Аргрейв наблюдал за деревней Барден с лошади. Металлические монстры были сложены в большую яму сбоку от деревни. Всё побережье опустело. Несколько деревень остались нетронутыми, но даже сейчас беженцы переезжали в Матет. Огромные поля за городом были вытоптаны, сожжены и разрушены. В ближайшие годы это место может быть охвачено голодом.

В уголке своего разума он мог чувствовать сознание голубей под контролем его друидической магии. Вместо того, чтобы видеть их глазами, он как будто смутно осознавал, что они могут чувствовать. Он мог сказать, что они видели людей и направление, в котором эти люди могли быть, но не больше того. Это было бы полезно для того, чтобы избегать засад.

Аннелиза все ещё не привыкла ездить верхом, и по этой причине Аргрейв замедлил шаг. “Подъезжайте ближе”, - приказал Аргрейв Галамону и Аннелизе. Они так и сделали, Аннелиза неловко направила свою лошадь вперёд. Хотя Аргрейв предложил ей использовать магию друидов, чтобы справиться с лошадью, она отказалась. Она хотела учиться.“Теперь, когда моя маленькая компания в сборе, мы можем поговорить о том, что будет дальше”. Аргрейв посмотрел на Галамона и Аннелизу. Они спокойно наблюдали за ним.

“В долгосрочной перспективе нашим приоритетом является смягчение влияния Герехтигкейта. Хотя оно ещё не распространилось далеко, чума, назревающая на северо-востоке, может опустошить континент. Действительно, это имеет приоритет перед прекращением гражданской войны в Васкере. Таким образом, это наша первая долгосрочная цель”.

“Но ты легко заболеваешь”, - перебила Аннелиза.

“Я как раз к этому подходил”, - согласился Аргрейв. Он свернул с дороги, направляясь к далёким горам, где все ещё должна была находиться старая гробница. “Теперь, когда вторжение вейдименов остановлено, у меня гораздо больше свободы действий. С моим телосложением борьба с чумой сейчас, скорее всего, закончится моей смертью. Так что, с этим нужно разобраться”. Аргрейв посмотрел на Галамона.

“Я не превращу тебя в вампира”, - быстро и резко сказал эльф. “Избавься от этой мысли”.

“Я что-нибудь говорил об удлинении зубов? Все меня перебивают”, - пожаловался Аргрейв. “Просто послушай. Нам нужно подготовить наши билды. Другими словами, нам нужно сосредоточиться на личностном росте”.

Аргрейв указал на Галамона. “Ты уже очень сильный воин, но по сравнению с другими тебе не хватает хорошего снаряжения. Твой топор - неплох, но, по крайней мере, тебе нужен зачарованный лук и хороший зачарованный двуручный меч. Найти броню, которая подходит твоему телу, будет непросто. Броня не совсем универсальна для всех. Она должна быть сделана на заказ.”

“Что касается тебя”, - Аргрейв указал на Аннелизу. “Тебе нужно выучить заклинания, которые я посоветую. Некоторые из них у меня есть. Другие, мне нужно будет получить. У Матета немного не хватает научного отдела, но в Джасте будет почти все, что нам нужно. Большинство заклинаний, которые нам следует выучить, - это магия стихий, ориентированная на молнии.”

“Почему?” - просто спросила она.

“У тебя такое же сильное сродство с магией, как и у меня. Это помогает справиться с одним недостатком магии молнии: её огромной стоимостью. Она быстрая, точная и может повлиять на многих сразу. Немногие вещи зачарованы против молнии, и поэтому немногие враги могут противостоять ей. Есть набор предметов, которые я собираюсь приобрести, которые также увеличат мощность заклинаний, но давайте не будем забегать вперёд”.

Аргрейв и компания прошли над мёртвым телом одного из стражей гробницы. Галамон наблюдал, как они проходили дальше, становясь все ближе к горам.

“Что касается меня, я узнаю многое из того, что делает Аннелиза. Помимо этого, есть проблема с моим телом. Есть горошек и морковь и немного заниматься спортом - это самое меньшее. Я должен заняться своим хрупким телосложением. Если я отправлюсь туда в том виде, в каком я есть сейчас, я - могу умереть и без чумы”. Аргрейв крепко сжал поводья. “Я подумал о нескольких способах. Одна из них, о которой упоминал Галамон: вампиризм. Но забудьте об этом. Это последнее средство.”

Галамон тронул Аргрейва за локоть, указывая в направлении входа в шахту. Они втроём подъехали к нему, спешившись. Аргрейв тихо привязал лошадь к скале. Птицы под воздействием его заклинания [Вожак стаи] полетели вниз, приземлившись на седло лошади. Аргрейв привык к их присутствию и уже чувствовал себя вполне защищённым вместе с ними.

“Учитывая все эти условия, лучшим местом для поездки было бы на юг, за территорию дома Парбон. Меня там не любят, но они заняты войной, и у нас есть преимущество в разведке с помощью магии друидов. Мы должны отправиться в место под названием Выжженная пустыня.”

Галамон беспокойно заёрзал, но Аннелиза только смотрела с нейтральным выражением лица. Аргрейв продолжал, стоя рядом с лошадьми. “Я знаю там алхимика… нам придётся собрать кое-какие вещи по дороге, но он один из немногих людей, которые могут навсегда избавиться от моей болезненности. Он сделает меня Чернокровным. Это не меняет того факта, что это заноза в заднице”.“Что такое Выжженная пустыня?” - спросила Аннелиза.

“Пустыня из чёрного песка. Мне говорили, что там действительно невероятно жарко, но сейчас почти зима. Лучшее время, чтобы отправиться туда. Ночью, наверное, будет очень холодно.”

“Это также беззаконная пустошь диких племён”, - добавил Галамон низким голосом. “Люди-ящеры, людоеды, южные эльфы...”

“Может быть, так оно и было”, - Аргрейв протянул руку, как бы говоря ему расслабиться. “Прямо сейчас они не в настроении для дикости. Всем известно, что эти племена выращивают виверн и торгуют ими. Однако они находятся в разгаре простоя. Мы здесь не для того, чтобы разбираться с этим. Мы получаем то, что нам нужно, а потом уходим. Зашли и вышли.”

Галамон удовлетворенно кивнул. Аннелиза спросила: “Что ты подразумеваешь под ‘он сделает меня чернокровным”?"

“Это и подразумеваю. Он изменит мою кровь с красной на чёрную. Это проект его жизни. Вещи, которые нам нужно будет забрать, - это обходной путь, но без этого я умру от чумы.”

“Это не объясняет, что он делает”, - настаивала Аннелиза.

“Э... прошло несколько месяцев с тех пор, как я читал об этом...” Аргрейв помолчал, размышляя. “Это делает кровь более плотной, и вместо того, чтобы просто доставлять кислород к мышцам, оно наполняет её магией. Фактически, в течение нескольких недель тело будет полностью изменено аналогично существам, естественно рождённым с помощью магии. Как драконы, - указал Аргрейв, улыбаясь.

“Кислород?” - спросила Аннелиза.

“Воздух”, - уточнил Аргрейв, чувствуя, что отвечает на вопросы ребёнка с ненасытным любопытством. “Мы дышим, чтобы передать воздух мышцам. Эта штука имеет некоторые последствия. Говорят, что переходный период... болезненный. Мне прийдётся есть гораздо больше, чем среднестатистическому человеку. Мой магический запас будет меньше, но восстановится намного, намного быстрее. Есть и другие вещи, но это зависит от ситуации. Тем не менее, я, вероятно, буду самым здоровым человеком в мире, когда все будет сделано ”.

Аннелиза кивнула, впитывая информацию. “Это звучит очень опасно. Вы доверяете этому человеку?”

“Естественно”, - сказал Аргрейв. Он отошёл от лошадей. “Но давайте двинемся в шахты. Нам нужно кое-что забрать. Галамон, как мой наёмный слуга, ты будешь нести все.”Аргрейв и Аннелиза ушли. Галамон некоторое время постоял рядом с лошадьми, затем, в конце концов, перекинул сумку через плечо и с тихим вздохом последовал за ними.

#####

“Галамон”, - сказала Аннелиза, хватая мужчину за плечо.

Эльфийский вампир остановился, оглядываясь на Аннелизу. Аргрейв ушёл вперёд, пламя кружилось вокруг его головы, освещая каменные дорожки древних руин. Король гробницы был на некотором расстоянии позади них. Он умер так же легко, как и остальные, как только его металлическая кожа была пронзена эбонисом.

“У меня есть к тебе несколько вопросов”, - тихо проговорила она.

“У меня тоже”, - ответил Галамон. “Почему ты захотела пойти с Аргрейвом. Почему он согласился на это.”

Шаги Аргрейва затихли вдали, и два Вейдимена уставились друг на друга в темноте, пламя кружилось над головой Аннелизы точно так же, как и над Аргрейвом.

“Я могу ответить на них, но я прошу, чтобы ты сначала разрешили мне задать мои вопросы”. Сказала Аннелиза и, видя, что Галамон не протестует, продолжила. “Позволь мне спросить тебя вот о чем. Почему ты так уверен, что Аргрейв - агент Эрлебниса? Он сказал вам лично?”

Галамон полностью развернулся. “Я видел, как он направился к святилищу в лесу, о котором, казалось, больше никто не знал. Он напрямую поговорил с эмиссаром Эрлебниса и получил благословение. Это благословение сыграло решающую роль в уничтожении тех десяти друидов. Кроме того, он обладает сверхъестественными знаниями о слишком многом. Я уверен, что ты это заметила.”

“Он никогда не говорил тебе прямо. Это было предположение, ” настаивала Аннелиза.

Галамон сделал паузу. “У этого есть основания. Это гипотеза”.

Аннелиза кивнула. “Я могу согласиться с этим. Однако позвольте мне спросить вас вот о чем. Вы когда-нибудь чувствовали, что его знания выходят за рамки того, что должен знать даже Эрлебнис?” Галамон только тупо смотрел, огонь отражался в его белых глазах. “Он знал этот город, Матет, почти слишком хорошо. Зачем Эрлебнису учить его этому? Как Эрлебнис вообще получает знания? Слишком много неизвестных, и он отказывается отвечать на вопросы по этому поводу”.

Аннелиза продолжила. “С самого начала он, вероятно, знал твой характер. Хотя достаточно хорошо сказать, что Эрлебнис может знать это, он не общался с тобой так, как если бы вы были незнакомцами. Он вёл себя фамильярно. Вместо того чтобы что-то знать о тебе, он вёл себя так, как будто знает тебя. По крайней мере, так было со мной и другими, с кем я видел, как он разговаривал. Я ошибаюсь в этом?”

Галамон ничего не сказал, и Аннелиза продолжила. “Ты спрашиваешь меня, почему Аргрейв позволил мне пойти с ним. Это озадачило меня не меньше. С самого начала он решил, что я человек с хорошим характером. Этот алхимик, о котором он упоминал, — он доверяет ему достаточно хорошо, чтобы выполнить эту процедуру, чтобы сделать его Чернокровным, несмотря на то, что никогда с ним не встречался. Это выходит далеко за рамки простого знания”.

Его лицо напряглось, Галамон твердо заговорил: “Аргрейв - очень добрый человек. Просто в его характере доверять и действовать фамильярно. Я считаю своим долгом позаботиться о том, чтобы он не пострадал из-за своей доверчивости”.

“Возможно, так оно и есть. Однако я знаю, как хорошо понимать людей, и я не думаю, что Аргрейв более или менее доверчив, чем обычный человек. Спросите себя вот о чем: обманывал ли он когда-нибудь своё доверие? Был ли он когда-нибудь предан? Он когда-нибудь плохо оценивал характер другого человека?”

“Поясни”, - грубо сказал Галамон.

“Я не знаю, к чему я клоню”, - сказала Аннелиза со вздохом. Она не могла не вспомнить некоторые слова, которыми они обменялись о её сильной эмпатии.

“Это может удивить меня, внести сумятицу в разговор, которая заставит меня проявить некоторое подобие честности. Может, это заставит меня немного подумать над своими словами. Но неудобства? Вовсе нет.”

У Аргрейва не было проблем с ложью, это Аннелиза знала. Он был одним из лучших актёров, которых она видела. Со стороны кажется, что все, что он делал, было для большего блага. Даже несмотря на его обманчивые наклонности, он казался искренним человеком, и ей нравилось разговаривать с ним. Но факт оставался фактом: он отказался прямо признать свою связь с Эрлебнисом.

“Я просто думаю, что мы не получаем полной картины”, - наконец сказала Аннелиза. “Полной правды”.

Галамон покачал головой. “То, что скрывает Аргрейв, - это его дело. Встреча с кем-то вроде него - это благословение. Он высокомерный, разговорчивый, снисходительный и несколько выводящий из себя, но он один из лучших людей, которых я встречал, среди эльфов или кого бы то ни было. Не позволяй своим сомнениям мешать тому, что он делает. Имей это в виду”.

Аннелиза изучала Галамона, различая его эмоции. Она беспокоилась, что разозлила его, но видела только желание защитить, а не ненависть.

“Я помогу, чем смогу”, - пообещала Аннелиза. “Мои причины быть здесь не совсем бескорыстны, но вы можете быть уверены в этом. Это будет долгое путешествие, которое я, возможно, даже не переживу. Я твердо решила для себя это”.

Галамон медленно кивнул. “Давайте присоединимся к Аргрейву. Как вы сказали, это будет очень долгое путешествие. Укрепите свою решимость ещё больше. Будь то ветер или дождь, пока этот человек идёт вперёд, мы должны идти рядом с ним”.