Глава 92 Зверинец Болезни

Галамон взялся за рукоятки поворотного колеса. Когда он крутил его, тяжелая железная решетка поднялась вверх, и звук цепей отдался эхом в просторном центральном холле. Аргрейв присел на корточки, пытаясь заглянуть в открывшийся проход, но без особого успеха — пространство за ним было темным. Аргрейв сдался и обернулся, вглядываясь вниз, на первый этаж штаб-квартиры Ордена Розы. Он чувствовал себя уязвимым на этом открытом месте, привыкнув к постоянству каменных стен в комнате, где они ночевали.

«Готово», — с хриплым выдохом закончил Галамон, глядя на железную решетку, которая теперь висела в поднятом положении.

Аргрейв повернулся. «Там ничего… не притаилось, да?»

Галамон убрал руки с колеса и осмотрелся. Спустя секунд десять он кивнул. «Поблизости ничего нет. Но все же… будь осторожен. Не хочу, чтобы ты снова впал в ступор, как в прошлый раз, если я что-то пропустил».

«Я тоже», — согласился Аргрейв, шагнув вперед. Магический свет, который он создал, чтобы освещать путь, последовал за ним, кое-как освещая пространство впереди. Аннелиза, очевидно, посчитала свет недостаточным, потому что сотворила заклинание куда более яркого света. Шар вырвался из ее руки, рассеивая тьму.

Зверинец Болезни сразу же оправдала «болезненную» часть своего названия. По сравнению с холлом, где можно было увидеть лишь изредка попадающиеся тела Хранителей или остатки слоновой кости от уничтоженных плотоядных растений, которые освещали территорию, это место было куда более интенсивным.

Несмотря на некоторую зловещесть, вход представлял собой довольно потрясающее зрелище. Скелетальные останки дракона свисали с перил второго этажа Зверинца, потрескавшиеся и истлевшие, но от этого не менее величественные. Дерево с красными, похожими на дубовые, листьями росло из его левой глазницы. Десятки других скелетов окружали труп дракона. Некоторые были облачены в истлевшие малиновые робы и явно принадлежали гуманоидам. Другие состояли лишь из черепа и двух рук, торчащих там, где должны были быть уши — останки некоторых Хранителей Низкого Пути.

Место было разрушено куда сильнее, чем другие области Низкого Пути. Плитка была потрескавшейся — и от битв, и от разрастания растительности. Мох покрывал большую часть пола за входом, варьируясь в цвете от фиолетового до синего и красного. Деревья с красными листьями заполняли собой пространство, порой настолько густо, что было трудно понять, что находишься внутри здания. Их корни разрушали камень, делая путь неровным и неудобным. На некоторых ветвях росли белые ягоды. У плодов были круги внизу, что издалека делало их немного похожими на глаза.

«Вот почему я не стал есть», — сказал Аргрейв, медленно подходя и срывая ягоду с дерева. Он положил ее в рот и разжевал. Он не был уверен, чего ожидать, но на вкус она оказалась довольно приятной. С другой стороны, после вчерашнего дня что угодно, наверное, показалось бы вкусным.

«Ты уверен, что…?» — Аннелиза не договорила, когда Аргрейв проглотил.

«Довольно вкусно, на самом деле. Что-то вроде… грейпфрута, пожалуй, но менее терпкого». Аргрейв сорвал еще несколько.

Аннелиза наблюдала с явным беспокойством. «Я не знаю, что такое грейпфрут». Когда Аргрейв проглотил еще одну, она быстро сказала: «Может, не стоит есть так много».

«Они безопасны, не волнуйся», — заверил Аргрейв. Он протянул руки, на его костлявой ладони лежали белые плоды. «Попробуй немного. Каждая мелочь помогает. К тому же, не стоит слишком сильно расходовать наши пайки».

«Я… — неуверенно произнесла Аннелиза, глядя на ягоды. — Думаю, я лучше останусь при нашем вяленом мясе».

«Не будь легкомысленным, Аргрейв, — сказал Галамон. — Решетка. Думаю, лучше оставить ее открытой, даже если это может привлечь внимание».

Аргрейв обдумал это. «Давайте сломаем ее. Даже если кто-то обнаружит, что маловероятно, кто сказал, что они решат, что это мы? Лучше оставить возможность быстрого отступления, по-моему», — кивнул Аргрейв.

Оба согласились с его оценкой ситуации, после чего потратили время на осмотр окружения.

«Кажется, путь прямой», — заметил Галамон.

«Пока что да, — кивнул Аргрейв, вглядываясь в красный лес впереди. — Дальше он открывается в более обширную зону — куда более открытую».

«Есть ли у тебя предположение, почему здесь так много мертвых Хранителей Низкого Пути?» — поинтересовалась Аннелиза, заметив обилие их трупов, разбросанных повсюду.

«Потому что Хранители и существа внутри Зверинца — не совсем союзники». Аргрейв поддел одного ногой. «Это место… неприятно переполненное, много укрытий, — Аргрейв посмотрел вперед. — Нам, наверное, стоит быть осторожнее, чем обычно».

Галамон без слов шагнул вперед, двигаясь в тишине. Аргрейв последовал сразу за ним, а Аннелиза замыкала шествие. По этому месту было перемещаться куда труднее, чем даже по Нодремайду. Разросшийся мох и растения уменьшали нагрузку на спину и ступни при ходьбе, но неровная местность делала наблюдение за каждым шагом первостепенным — вывихнуть лодыжку было бы менее страшно, чем на Земле, из-за наличия магии исцеления, но Аргрейв все же не хотел тратить магию на то, чего можно было бы избежать.

Аргрейв и его спутники шли по красному лесу гуськом. Хотя ягоды лишь отдаленно напоминали глаза со входа, внутри леса у Аргрейва возникло леденящее чувство, будто на него одновременно смотрят тысячи взглядов. Аргрейв попытался есть еще ягод, чтобы развеять это ощущение, но вкус был испорчен, когда он стал воспринимать их как глазные яблоки, и глотать их стало немного труднее.

Они проходили мимо множества каменных клеток с трупами существ внутри. Было трудно разобрать, что именно они собой представляли. Существа внутри Зверинца Болезни были созданы из человеческих частей. Из-за несовершенного заклинания, использованного при их создании, они медленно возвращались к форме, из которой были слеплены. Они могли видеть тело тигра, например, но голова превратилась обратно в руку или ногу. Даже в виде костей это было тревожащее зрелище.

Звуки начали разноситься эхом по красному лесу Зверинца, и в конце концов в каменных клетках оказались все еще живые существа. Большой черный бык фыркнул на них, когда они проходили мимо, рога на его голове превратились в две скелетные руки, которые двигались, казалось бы, по собственной воле. Существо приблизилось к стальным прутьям, удерживавшим его, и две руки протянулись, костлявые пальцы обхватили прутья, как это мог бы сделать любой человеческий узник. Это вывело Аргрейва из равновесия больше, чем он хотел бы признать, и ему было не по себе проходить мимо. Он время от времени оглядывался назад, чтобы убедиться, что Аннелиза справляется, и она казалась достаточно устойчивой.

Звуки и запахи становились все интенсивнее по мере их продвижения. Звуки, похожие на обезьяньи, лай, визг — этого было достаточно, чтобы каждый шаг становился все более неопределенным. Запах гнили вызывал у Аргрейва тошноту. Коридор, по которому они шли, расширился, и лес из красных деревьев поредел, открывая большое помещение. Клетки были расставлены на равном расстоянии по всему величественному залу, поддерживая его, как колонны.

Хотя многие уродливые животные издавали звуки из своих клеток, центральный экспонат сразу привлек внимание Аргрейва. Внутри лежала виверна. Хотя ее пропорции были обычными, там, где должны были быть чешуйки, вместо этого натянулась покрытая венами кожа. Неравномерные клочья шерсти росли на случайных участках, разного цвета и длины. Порезы и царапины покрывали ее тело, многие сочились гноем. Увидев это сейчас, он был уверен, что это и был самый сильный запах в комнате. Аргрейв схватился за горло, чувствуя, как что-то поднимается. К счастью, ему удалось сдержаться.

Галамон присел на корточки, осматривая комнату, чтобы убедиться, что все в порядке. Собакообразное животное неопределенного вида облаяло их, и Аргрейву показалось, что каждое животное, запертое в этой комнате, наблюдает за ними.

Аргрейв облокотился на плечо Галамона. «Может, не стоит идти так медленно», — предложил он, лишь наполовину шутя.

«Не вижу ничего подозрительного, но… трудно слышать. Трудно учуять», — доложил Галамон.

«Тогда…?» — настаивал Аргрейв.

«Тогда движемся дальше. Осторожно». Галамон посмотрел на него, белые глаза сверкнули внутри шлема. «Куда дальше?»

«Тот коридор вон там, — указал Аргрейв. — С правой стороны. Идем до конца. Пробираться между клетками или идти вдоль стены… предоставлю тебе решить».

Галамон кивнул, поднимаясь на ноги. «Вдоль стены».

Эльф-вампир шагнул вперед. Животные наблюдали за ними, пока они проходили. Они прошли мимо обезьян. Их хвосты превратились в человеческие руки, что делало их движения неуклюжими и рывками. Они ужасно визжали, когда те проходили мимо. Но больше всего Аргрейва встревожила пустая клетка. Ее прутья разошлись, словно что-то вырвалось из нее наружу.

Хотя продвижение по этой территории было невыносимым, оно прошло быстро и без происшествий. Они вошли во второй коридор, двигаясь до самого конца. Это место было гораздо более открытым, чем входная зона, и в основном свободным от заслоняющей растительности, что немного успокоило страхи Аргрейва. Если Аргрейв правильно помнил, это было служебное крыло Зверинца.

«Конец недалеко. Третья слева», — наконец прервал молчание Аргрейв.

Галамон кивнул, а Аннелиза облегченно вздохнула. Они двинулись дальше, и Аргрейв остановил их у двери. Она была железной и в основном целой, хотя места возле ручки заржавели.

«Хорошо. Дайте мне поговорить», — прошептал он.

«Поговорить?» — переспросила Аннелиза, сбитая с толку. «Там кто-то есть?»

«Не надо громко, — сказал Аргрейв, опуская руку, словно призывая ее понизить голос. — Я же говорил, что голова, которую мы ищем, сохранила сознание, верно? И способность использовать магию?»

«Ты говорил, что она сохранила магическую подпись, а не способность использовать магию…!» — прошептала она в ответ, чуть громче.

«Прости, ладно? — извинился Аргрейв. — Это не такая уж большая угроза, честно. Я не учел этого, потому что это не стоит внимания».

Она уставилась на него с открытым ртом, как на дурака.

«Да ладно. Нет смысла зацикливаться на этом, — попытался он отмахнуться. — Давайте просто приготовимся».

Аннелиза посмотрела на дверь с напряженным лицом, а Аргрейв уперся языком в щеку. «Ладно. Пожалуй, сейчас хорошее время испытать барьеры ранга B, созданные нашими кольцами. Я использую свое, когда пройдем через дверь».

«Галамон», — Аргрейв жестом указал на дверную ручку.

Эльф нерешительно протянул руку и медленно повернул ручку. Он убедился, что Аргрейв готов с кольцом, и затем распахнул дверь. Одной лишь силой воли Аргрейв создал барьер ранга B еще до того, как дверь исчезла из его поля зрения. Полупрозрачный золотой щит мгновенно заполнил его обзор. Он ожидал увидеть комнату за ним, но вместо этого его зрение заполнила ослепительная вспышка света, а пламя устремилось на них.

Аргрейв не мог не отпрыгнуть назад. Однако золотой барьер ранга B остался прочным, и пламя устремилось вверх. Огонь ударил в потолок, пол и стены. Это продолжалось довольно долго, а затем медленно пошло на убыль. Когда оно наконец угасло, за ним осталась выжженная дотла комната. В ее центре, нетронутый ничем, стоял кол. На этом колу была голова.

«Вижу, у вас, мерзавцев, был фокус», — сказала голова.

«Приятно познакомиться, — сказал Аргрейв, шагнув вперед сквозь свой барьер, несмотря на недавнюю демонстрацию силы. Он оставался готовым отпрыгнуть назад в любой момент. — Думаю, мы начали не с той ноги, но нам есть что обсудить».

Голова прищурилась.