Аргрейв уставился на отвесную ледяную стену, два солнца над которой лили свет дождем вниз. Свет проходил сквозь стену, освещая ее и посылая радужные лучи в странных направлениях. Из-за света всё казалось волшебным, Аргрейв безуспешно искал чары. Было удивительно, как такое чудо могло сохраняться на протяжении веков без помощи магии; Стена высотой в сто футов изо льда не может быть простым делом.

Он протянул руку и коснулся голубого льда. Даже сквозь перчатки он чувствовал холод. Тот исходил наружу, и он отдернул пальцы, как будто только что коснулся сухого льда. Даже при солнечном свете наверху он не таял, не трансформировался и не падал, защищая от снега в течение тысяч лет. Возможно, в этом была некоторая ирония; величайший оплот против холода был холод.

Аргрейв услышал шаги позади и, обернувшись, увидел Аннелизу. Перед ним лежала столица Вейдена; в отличие от предыдущего города Катла, одноименная столица Вейдена была сделана из камня. Она тоже была древней. Здания были украшены резьбой, каждое из которых изображало какую-то историческую сцену. Это выглядело скорее руинами, чем городом, но, тем не менее, снежных эльфов было предостаточно, они радостно участвовали в страданиях мира.

“Я нашла их дом”, - начала Аннелиза, подходя к нему. “По словам местных жителей, семья Галамона живет не так далеко отсюда. Вы действительно намерены навестить их?”

“Конечно”, - кивнул Аргрейв, постукивая тростью по земле. Он жестом велел Аннелизе идти вперед, и они медленно двинулись по городу.

“Я не ожидал, что это место будет таким... развитым”, - прокомментировал Аргрейв. “Когда я слышу слово ‘племя’, мой разум думает об отсталых людях. Но это место на самом деле просто цивилизация, отдельная от Бередара. Я полагаю, что у людей, способных ходить под парусом и использовать сталь, нет причин быть простыми”. Проходя мимо, он взглянул на некоторые каменные изваяния.

“Город Вейден был высечен из ледника, образовавшегося на вершине горы”, - быстро заговорила Аннелиза. “Тысячи лет истории были выгравированы здесь на камне. Даже тогда мы, вейдимены, использовали сталь. Мы никогда не были технологически отсталым народом; мы только были разделены и испытывали нехватку ресурсов. Теперь это изменилось”.

Аргрейв повернул голову к Аннелизе. Ему было очень любопытно узнать о ее мотивах, ее целях, ее симпатиях и антипатиях. Ей нравилось оставаться нейтральной и пассивной в разговоре, но, казалось, она искренне заботилась о Вейдене. У них был общий интерес; увлечение миром ‘Героев Берендара’. Ее, конечно, была более научной. "Полагаю, у меня достаточно времени, чтобы узнать о ней побольше", - подумал Аргрейв.

“Здесь”, - указала Аннелиза, останавливая их обоих. “Это здание”.

Аргрейв повернулся туда, куда она указывала. Дом казался довольно милым — конечно, достаточно большим, чтобы в нем могла жить семья. Он был квадратным и каменным, как и большинство других зданий в этом городе, так что трудно было судить, был ли местный хозяин зажиточным. Аргрейв шагнул вперед к каменной двери у входа, поднял трость и трижды постучал по ней.

Через несколько мгновений он услышал слабые шаги по другую сторону двери. Женский голос позвал: “Кто это?”

“Привет. Это резиденция жены Галамона?” - крикнул Аргрейв.

Через несколько мгновений дверь приоткрылась. Темно-фиолетовый глаз смерил его взглядом. “Ты... не вейдимен”.

“Я друг вашего мужа”. Аргрейв постучал себя по груди. “Я хотел познакомиться с его семьей, посмотреть, как ты держишься”.

Она широко открыла дверь, на ее лице было некоторое замешательство и шок. Она выглядела довольно молодо, и в ее лице была добрая невинность, как будто сохранившая всю свою детскую наивность. Ее волосы были ярко-золотистого цвета и коротко подстрижены. “Ты имеешь в виду... на человеческом континенте? Ты говорил с ним?”

“Он мой вассал, хотя в настоящее время его здесь нет по причинам, о которых, я уверен, вы можете догадаться”. Аргрейв кивнул. “Можем мы войти?”

Ее глаза заметались по сторонам, рот приоткрылся от удивления. “Я никогда не думал… Галамон, как он? Хорошо ли он выглядит? Как у него дела?” вопросы посыпались градом, и ее настороженность сразу же исчезла. “О, прости меня. Заходи. Меня зовут Мурием. Мой сын внизу, я должна... - ее голос затих, когда она вбежала в дом.

Аргрейв посмотрел на Аннелизу, слегка посмеиваясь в нос, а затем вошел, стуча тростью по камню. Он попытался небрежно закрыть дверь, но обнаружил, что она не двигается. Ему пришлось захлопнуть ее всем телом.

Мурием вернулась в комнату из подвала. Позади нее Аргрейв увидел знакомое суровое лицо. Он был несколько ошеломлен тем, насколько снежный эльф был похож на его отца, Галамона. Аргрейв посчитал, что если бы у мальчика появились какие-то возрастные морщины, несколько шрамов и возможное посттравматическое стрессовое расстройство от множества лет интенсивной войны, он был бы двойником Галамона.

“Присаживайтесь”, - подозвал Муриэм. “Пожалуйста. Я приготовлю напитки.”

#####

Николетта оторвала руки Мины от себя и сказала: “Пошли”, потянув свою подругу за собой, когда они бросились в сторону лысого старика, который только что уничтожил вражеских магов. Он был едва выше Мины, но, учитывая то, что он только что сделал, Николетта приблизилась с осторожным почтением. “Спасибо вам за помощь, но… кто вы такой, сэр?”

“Хозяин башни”, - ответил невысокий старик. “Вы - юная леди Монтиччи. Я бы посоветовал вам быть осторожным. Воины упали в океан, но многие из этих магов наверняка не умрут так легко.”

“Мастер Кастро?” - сказала Николетта вслух. “Слава богам, что вы пришли...” Она поднесла все еще дрожащую руку ко рту. “Слава богам...” Она опустилась на колени, чувствуя тошноту.

“Как я уже сказал, юная леди, битва не окончена”, - любезно посоветовал он. “Это единственное заклинание сильно израсходовало мою магию. Теперь нам все еще нужно разобраться с остальным. У меня есть бесчисленное множество вопросов, но я пока не буду вас допрашивать.”

“Верно”, - сказала она, кивая и глядя в землю. верно. Я герцогский наследник дома Монтичи. Меня не остановит только это. - Она встала. “За стенами находятся захватчики, атакующие гарнизон с метательным оружием. Должна ли я—”

В воздухе раздался треск, и за то время, пока Николетта моргала, она увидела неровный разрез молнии, рассекающий воздух. Он ударил в ее броню, и чары ярко засияли, пропустив лишь несколько молний. То, что они сохранились, несмотря на то, сколько повреждений получила Николетта, было свидетельством мастерства изготовления доспехов.

Мастер Башни указал рукой, и тонкая игла огня вылетела из быстро сформированной матрицы заклинаний, сопровождаемая криком агонии.

“Ники”, - заговорила Мина дрожащим голосом. “Мы должны добраться до безопасного места. Силы разбиты, и мы будем просто багажом для Хозяина Башни.”

“Я не могу просто бросить все, убежать. У меня есть долг наследницы герцога! - крикнула она Мине.

“Что хорошего мы можем здесь сделать?” - настаивала Мина.

“Я-я не... черт возьми.” Голос Николетты дрогнул.

“В чем-то она права. Здесь только титаны стоят неподвижно. Вы можете оказать некоторую незначительную помощь, но я чувствовал бы себя более комфортно, если бы смерть дочери герцога Энрико не была потенциальным результатом каждого заклинания, брошенного в мою сторону.” Хозяин Башни не отрывал глаз от открывшейся перед ним сцены.

Николетта глубоко вздохнула, обдумывая ситуацию. В конце концов, она кивнула. Ее взгляд переместился на здание рядом с тем, что осталось от доков. “Но мой отец остался на таможне. Я не могу бросить его там.”

“Я чувствую рядом с ним мага ранга В. С ним все должно быть в порядке. А теперь идите, юная леди, - скомандовал Кастро.

“Давай, Ники”. Мина потянула ее за руку.

“Хорошо”, - согласилась Николетта, кивая. “Но не в безопасное место. Спиной к стене. С теми эльфами снаружи нужно будет разобраться.”

Мастер Башни сунул руку под мантию и вытащил старо выглядящий черный свисток. “Если ты так привержены этой идее, возьмите это. С его помощью вы сможете вызвать мою виверну. Дуньте в него дважды и направьте на захватчиков. Моя Серая Сова умна; она поймет”. Он бросил позолоченный свисток Николетте, и она поймала его.

Она осмотрела свисток в своей руке, а затем крепко сжала его. “Спасибо вам, мастер Кастро. Дом Монтиччи в самом большом долгу перед вами, какой только можно вообразить. Мина, пойдем.”

Мина нерешительно кивнула, а затем они вдвоем побежали прочь от доков, направляясь в город. Некоторые из людей, которые ранее заперлись в своих домах, выходили из них, передвигаясь в панике от чудовищных ударов. Большинство сбежало из доков. Мине и Николетте было очень трудно передвигаться беспрепятственно.

Пока они бежали, лучники, которых позвала Николетта, протиснулись мимо. Николетта открыла рот, чтобы окликнуть их, но потом решила, что они все равно лучше подойдут возле доков, чем у стен. Виверна изменила бы правила игры. Она крепче сжала его в руке, другой рукой держа Мину за руку, чтобы они не разделялись.

Довольно скоро они вырвались из толпы и снова направились к стенам. Николетта взбежала по лестнице, запыхавшаяся, но настойчивая на своем пути к вершине. Добравшись до верха, она остановилась, чтобы перевести дух, осматривая сцену. Сейчас мертвецов было намного больше, чем когда она уходила — топоры, дротики и стрелы торчали из их холодных трупов.

Рыжеволосая наемница, Мелани, повернула голову назад, чтобы посмотреть на Николетту. Она взяла лук, ее меч лежал у ее ног.

“Свинка-копилка, набитая деньгами вернулась”, - крикнула Мелани, спуская тетиву. Она нырнула за один из парапетов.

“Следи за своими словами”, - ощетинилась Мина, но Николетта остановила ее.

“Мина”, - фыркнула она, слишком запыхавшись для долгого выговора. “Позже”. Она шагнула вперед, стараясь не высовывать голову из-за парапетов. “Что случилось?”

“Я бы хотела спросить тебя об этом”, - возразила Мелани. “Взрывы, гиганты — проклятая лодка, приземляющаяся на стену. Нам пришлось иметь дело с каким-то магом, который приземлился здесь. Ну, я его сделала, - поправилась Мелани. “У магов всегда ужасное долгое время реакции”.

“Доки разрушены. Я думаю, что все под контролем, но...” Николетта покачала головой. “Я думаю, сейчас самое время покончить с этим”.

“Хох?” Мелани недоверчиво фыркнула. “У чопорной юной леди припрятан какой-то трюк в рукаве, не так ли?”

Мина пнула ее по голени, но она попала в ботинок Мелани. Наемник дерзко ухмыльнулась в ответ. Николетта проигнорировала поведение наемника, глядя в небо на серую виверну. Она взяла свисток в руку, крепко сжимая его. Она чувствовала пот под своими кожаными перчатками. Николетта наблюдала за шеренгой захватчиков, выстроившихся снаружи, обдумывая все это в своей голове.

“Защити меня немного”, - приказала она, поднимаясь на ноги. Она поднесла свисток к губам и дважды дунула в него. Звук был довольно обычным, и сразу же его сменил оглушительный рев с неба. Николетта не сводила глаз с магов, сгруппированных в центре, и указала пальцем прямо на них.

Николетта не отрывала взгляда от захватчиков. Они стояли, прижавшись друг к другу на приличном расстоянии, ожидая возможности приблизиться. Затем, словно по ним прошла рябь, их головы повернулись влево. Их единство начало разрушаться, когда многие с криками отошли в сторону. Затем все они в панике побежали.

Серое пятно пронеслось мимо, скользя по земле и оставляя за собой огромное облако травы, пшеницы и грязи. Оно пронеслось мимо бесчисленного множества снежных эльфов, с легкостью сокрушая и разрывая их на части. Когда его инерция, наконец, замедлилась, оно сорвалось с места и прыгнуло в небо, огромные крылья несли его все выше и выше.

“Черт возьми”, - сказала Мелани, наблюдая за этой сценой. Она встала, накладывая на тетиву еще одну стрелу. “В самое время порезвиться, мальчики!” - крикнула она, сплачивая войска. “Пусть эти мраморные ублюдки узнают, через что мы прошли!” Она отвела стрелу и выстрелила.

Николетта наблюдала за виверной, пока она не оказалась далеко-далеко в воздухе, а затем снова дважды свистнула, указывая пальцем на основную массу врагов. Виверна сложила крылья вместе, пока не стала похожа на дротик в небе, и с ужасающей скоростью упала на землю. И снова она врезалась в землю, скользя и разрывая.

Но снежные эльфы не оставались без дела. Несколько человек шагнули вперед, схватив виверну за крылья, чтобы удержать ее. Один из магов взмыл в небо и выпустил ледяное копье, пронзив крылья существа. Со всей эффективностью мясника воины взобрались на крылья рептилии и перерезали ее перепонки. Зверь взревел от боли, отрывая свое крыло от ледяного шипа. Он метался, пытаясь сдержать поток медленно приближающихся воинов.

“Продолжайте стрелять!” Мелани крикнула еще раз.

Стрелы толпами летели в вейдименов, пронзая их спины, когда они расправлялись с виверном. Эльфы окружили виверну, держа перед собой дротики. Даже когда зверь взмахивал крыльями, чтобы нанести удар своим врагам, их копья пронзали существо. Снежные эльфы набросились со всей безжалостностью волчьей стаи, медленно уничтожая существо с механической эффективностью. Маги атаковали со спины, нанося огромные раны мощной ледяной магией. Это казалось отработанной тактикой.

Еще один залп стрел значительно уменьшил численность снежных эльфов. Виверна вырвалась из окружения, убив многих. Он попытался сорваться с места и улететь, но только подпрыгнул и с треском разбился. Еще несколько вейдименов подошли, чтобы прикончить его, и он с ревом отмахнулся от них хвостом.

Наконец, ледяной шип пронесся по воздуху, попав существу в глаз. Существо попятилось назад, а затем безжизненно упало на поля за пределами Матета. Николетта испытывала сильное отчаяние из-за смерти виверны, но под этим чувствовалось сильное облегчение, поскольку она чувствовала, что численность снежных эльфов поредела настолько, что они больше не были проблемой.

Один из снежных эльфов вытащил рог и трижды протрубил в него. Он был возвращен на другой участок стены. Николетта осторожно наблюдала, ожидая худшего. Когда Вейдимены начали удаляться, она не сразу смогла осознать, что происходит.

Только когда одинокий солдат крикнул: “ПОБЕДА!”, Николетта начала рассматривать такую возможность.

Она подошла к парапету, наблюдая, как они уходят. Она почувствовала сильный прилив в груди, когда какая-то новая эмоция проникла в ее сердце. Она сжала в руке черный свисток, подняла кулак к небу и присоединилась к победным крикам.

Многое было потеряно. Весь флот Матета погиб в море. Большая часть их военной силы была мертва, большинство из них были хорошо обученными рыцарями. Доки были полностью разрушены, и их восстановление обошлось бы в целое состояние золотом — товаром, который стал бы очень ценным после гражданской войны. Они были в огромном долгу перед мастером Кастро, как за его помощь, так и за его виверну. Их потери были немалыми, но превыше всего этого возобладала одна простая истина.

Матет не пал.