Слуга открыл стеклянную дверь, смиренно поклонившись. Индуэн не обратил на слугу никакого внимания, проскользнув сквозь стеклянную конструкцию и войдя в теплицу. Место было невероятно красивым и ухоженным. Растения - яркими и красочными, но они не загораживали мраморную дорожку, вьющуюся по всему помещению. Рядом бежал небольшой ручеёк, издавая слабый журчащий звук. Маленькие жучки размером не больше монеты летали повсюду, испуская маленькие разноцветные электрические искры.

Индуэн мгновение оглядывал помещение с неразличимым выражением лица. Приведя в порядок свою чёрную одежду с золотой подкладкой, он молча отослал слугу. Тот ещё раз поклонился и закрыл стеклянную дверь. Индуэн глубоко вдохнул и выдохнул, а затем прошёл через оранжерею.

Тропинка была бесконечно обсажена растительностью. Маленькие деревья с красными шишковатыми плодами, странные чёрные растения, блестевшие от пурпурной росы, или синие лозы, обвивавшие забор с плодами, которые могли сойти за виноград… Индуэн заметил их, но, казалось, не испытывал перед ними благоговейного страха, как можно было бы ожидать. Он направился к центру теплицы.

Он вышел на центральную площадь, где было мало растительности и много места для передвижения. В центре возвышался огромный фонтан, извергавший воду на высоту пяти футов.(I) Небольшие струйки воды ответвлялись от него и бежали под мраморной дорожкой, в конце концов образуя ручейки, которые тянулись вдоль остальной части теплицы. У фонтана стоял единственный столик. Он был розовым и вычурным, как и стулья рядом с ним. Сидели два человека.

Оба были женщинами. Один из двух человек был одет точно так же, как швейцар, от которого только что ушёл Индуэн. Другой была красивая молодая женщина, одетая в бело-зеленое платье без особых украшений. Она сидела в странном кресле с ручками и двумя колёсиками по бокам. Её ноги были укрыты одеялом, а глаза замотаны белой тканью. У неё были такие же волосы цвета обсидиана, как и у Индуэна.

Индуэн тихо подошёл ближе, заложив руки за спину. Подойдя ближе, он услышал, как слуга что-то говорит. Она читала по книге. Слепая женщина сидела тихо, внимательно слушая. Индуэн терпеливо ждал. В конце концов служанка заметила его и быстро встала.

“А...” - удивлённо произнесла она. “Принцесса Эленора, ваш брат здесь, чтобы повидаться с вами”.

Эленор тут же схватилась за стол, явно испытывая неловкость. “Кто?”

“Это я, сестра”, - тепло сказал Индуэн, делая шаг вперёд и прижимая руку к груди.

“Индуэн?” - спросила она, и лицо её просветлело. Выражение лица быстро вернулось к нейтральному, как будто она скрывала свои эмоции.

- Да, - подтвердил Индуэн. “ Оставьте нас на минутку наедине, - сказал он слуге значительно более холодным голосом.

“Немедленно, мой принц”, - благоразумно ответил слуга, быстро удаляясь с мраморной площади.

Индуэн ещё мгновение постоял, а затем опустился в кресло. Его сестра ждала, её лицо с завязанными глазами было повёрнуто не совсем в ту сторону. Индуэн взял книгу, которую оставил слуга. - “Золотая пустота”, - прочитал он название, открывая первую страницу.

“Это книга об экономике”, - быстро ответила Эленора.

“Трудолюбива, как всегда, - сказал Индуэн, откладывая книгу. - Я скучал по тебе. Как у тебя дела, Эленор?”

- Тебе всё равно. Почему ты спрашиваешь?” Она махнула рукой и после скрестила руки на груди, отказываясь поворачиваться к нему лицом. “Я калека, а не слабоумная”.

“Эй”, - протестующе сказал Индуэн. “Эй, эй”. Он встал со стула и подошёл к её креслу, осторожно положив ладони на подлокотники. - Не будь такой, Эл. Отец заставлял меня кое-что сделать. Ты же знаешь, я бы навещал тебя каждый день, если бы мог, - сказал он, пытаясь успокоить её.

- Что сделать?

”Борьба с беспорядками в столице, общение с дворянами, сбор войск, подготовка припасов..." Индуэн легонько встряхнул её. “Я обещаю тебе, что никогда бы не стал избегать тебя”.

Наконец она повернула голову, чтобы посмотреть на Индуэна. “Ты обещаешь?”

”Я обещаю, - кивнул Индуэн.

Она наклонилась вперёд и на несколько секунд обняла Индуэна. После того, как она отстранилась, она указала на стул. “Садись. Садись, - настойчиво повторила она.

Индуэн вернулся к своему стулу и сел, затем скрестил руки на столе.

“По крайней мере, ты приезжаешь навестить свою старшую сестру, ” продолжила Эленор. “Для всех остальных змей я с глаз долой, из сердца вон. Это из-за той королевы, которая пожирает пальцы у отца. Она неправильно воспитывала остальных.” Она указала на Индуэна, слегка отодвинув палец от его лица. “Младенцы похожи на... животных. Они ничем не отличаются от собак. Кто-то должен научить их отличать добро от зла”.

Индуэн отвернулся, глядя на фонтан, журчащий от водопадов. “Верно”, - согласился он. - Что ты слышала в последнее время?

“Твой сводный брат создаёт проблемы”, - откровенно ответила она.

"Я знаю. Королевские гвардейцы говорят, что Орион — это...

“Нет, Пенный шпиль”, - покачала головой Эленор. “Ты вообще обращал внимание?”

Индуэн помолчал, затем склонился над ней. “О чём ты говоришь?”

“Этот бастард продал его. Он получил двести четырнадцать волшебных монет из розового золота за твоё маленькое ядовитое яблочко. Пожертвовал пятьдесят монет дому Монтиччи в связи с нашествием снежных эльфов. "Спаситель дома Монтиччи", - называет его герцог. Ходят слухи, что Аргрейв уже помолвлен с Николеттой Монтиччи.”

- Он... продал его? - повторил Индуэн тихим голосом. “Где ты это услышала?”

“Когда ты слеп, другие чувства обостряются”, - просто сказала Эленор. - А что, по-твоему, должно было произойти? Ты убил его мать. Такого рода обида никуда не девается. А потом ты даешь ему пощечину? Он никогда не подчинится.”

— Но, отец...

- Отцовский способ правления разваливается на части, - перебила она. “Если бы ты все ещё был маленьким ребёнком, я бы тебя хорошенько отшлёпала”. Она покачала головой и скрестила ноги. - Ты ненавидишь отца. Я ненавижу его. Все его ненавидят, но они его боятся. Все, что нужно, чтобы преодолеть этот страх, - это один вызов. Его дни сочтены.”

“Но ты бросила ему вызов”, - холодно возразил Индуэн.

- Да. Но я была слаба, поэтому он выколол мне глаза и отрезал ноги. Маркграф Рейнхардт не слаб.”

Индуэн вздрогнул, когда она так небрежно упомянула о том, что с ней случилось.

- Я продолжаю говорить тебе, чтобы ты обуздал свои порывы. Я говорил тебе прекратить эти твои странные фетиши — создание сирот, садизм. Почему ты не слушаешь?”

”Сестрёнка... - Индуэн опустил голову на руки. “Я просто злюсь, и...”

- О, бедный ты мой, - передразнила она. “Ценю, что у тебя есть роскошь злиться. Однако эта привилегия быстро исчезает”.

Индуэн некоторое время обдумывал её слова. - Ты права, Эл. Прошу прощения.”

“Прошу прощения. Как щедро Это, конечно, всё исправит, - рассмеялась она.

- Я сказал, что мне жаль, ” повторил Индуэн. “Чего ещё ты хочешь от меня?”

“Я хочу, чтобы ты усвоил урок, в котором нуждаешься”, - резко сказала она. - Мои люди говорят мне, что отец избил тебя из-за того, как ты обошёлся с маркграфом Рейнхардтом. Он хотел обуздать твою импульсивность. По крайней мере, в этом он прав.”

Индуэн опустил взгляд и отказался говорить, прикусив губу.

“Не дуйся на меня. Я практически слышу, как ты дуешься, - отчитала она. - Ну, перестань быть ребёнком. Я думаю, сейчас самое время начать освобождаться от влияния отца”.

Индуэн повернулся, чтобы посмотреть на неё, негодующий взгляд сменился яростной напряжённостью. Он глубоко вздохнул, переваривая то, что она сказала. “Я расскажу тебе все, что смогу, но он отправляет меня в герцогство Элбрайл”, - сказал ей Индуэн.

"Я знаю. Отец пообещал им кое-какие незначительные льготы - земли побеждённых, репарации и так далее. Поскольку Матет, по сути, искалечен, они находятся довольно близко к северу, а герцог Элбрайл - трус, который не хочет быть оплотом противников Васкера. Это общеизвестно. Однако чего многие люди не знают, так это того, что он ещё и муж-подкаблучник.”

Эленор сунула руку под стол и достала стопку документов. Она поставила его на стол.

“Повинуйся отцу, отправляйся в Элбрайл и поговори с герцогом. За кулисами я договорюсь с одним из своих агентов, чтобы он организовал встречу между вами и герцогиней. Мы с ней общаемся уже некоторое время”.

Индуэн нахмурился и взял документы.

“Нам нужно заручиться их поддержкой — для нас, а не для короля. Дом Монтиччи - самый слабый за последние столетия. Пообещай герцогине город. Она заставит своего мужа подчиниться.”

Индуэн отложил газету. - Даже если в нем будет десять человек, стены Матета не падут. У герцогства Элбрайл нет военно-морского флота, так что осада была бы единственным выходом.”

Эленор улыбнулась. - Я знаю одного наёмника внутри. Возможно, мне придётся отдать много золота, но она сделает то, что ей скажут. То, что сильно снаружи, часто оказывается слабым внутри”. Она приложила руку к подбородку.

- Ещё кое-что. Этот Аргрейв — если то, что я слышала, верно, он планирует использовать повстанцев, чтобы получить любую возможную выгоду... возможно, даже трон. Этот человек - шакал; он всего лишь кусает за пятки, но склонен к авантюрам. Я игнорировала его. Это было неразумно.”

“Должен ли я пресечь это в зародыше?” Индуэн спросил.

"Нет. Мы упустили этот шанс, и теперь он прекрасно цветёт. Маг С-ранга, связи со снежными эльфами, отношения с мастером башни Кастро, особые привилегии в Ордене Серой Совы, союз с домом Монтиччи… очень благоразумный человек. Сначала я хотела бы оценить ситуацию. Я верю, что мы все ещё можем превратить это в союз, хотя его связи с домом Монтиччи могут затруднить это...” Она повернула голову к Индуэну. “ Конечно, не благодаря тебе. Идиот.”

- Я сказал, что мне жаль, ” повторил Индуэн.

“Я прошла через кучу неприятностей, чтобы достать Пенный шпиль, а ты все портишь, шлёпая мальчика”, - покачала она головой. - Ну что ж. Что сделано, то сделано, и ты все ещё мой младший брат. Позволь мне прояснить это для тебя; не разговаривай с ним, не приближайся к нему. Ты видишь его на дороге? Ты уходишь. Дальше я сама разберусь с ним”.

- А если он заговорит со мной?

“Как будто бы он этого захотел”, - холодно сказала она. - А теперь, если больше ничего не было, тебе лучше уйти, - она махнула рукой в сторону.

Индуэн оглянулся на фонтан. “Эленор. Ты бы позволила мне… почитать тебе? - он взял книгу.

Её губы слегка дрогнули, и некоторое время она ничего не говорила. “Я слушаю”, - в конце концов сказала она. “Делай, что хочешь”.

Индуэн открыл первую страницу и начал читать.

“Нет, не эта часть. Я на семьдесят второй странице.”

Индуэн послушно открыл семьдесят вторую страницу и продолжил чтение.

#####

Дни пролетали быстро, и Аннелиза поймала себя на том, что наслаждается краткой вылазкой в эту идиллическую деревню. Аргрейв многому научил её в области гербологии(II) и применения боевой магии. Жители деревни чувствовали себя неуютно из-за присутствия двух эльфов в их городе, но Аннелиза чувствовала это не так сильно, как обычно, из-за компании Галамона и Аргрейва. Не было изгнания там, где было товарищество.

После того, как Аргрейв разобрался со сборщиком налогов и небольшим беспокойством, вызванным бродящими по полям Скрытыми лилиями, в последующие дни произошло ещё несколько непредвиденных событий. Галамон изо всех сил старался найти в лесах значительное количество дичи, и поэтому они попробовали идею Аннелиз. После того, как мелкомасштабные испытания показали многообещающие результаты, все трое посвятили большую часть своего внимания приготовлению достаточного количества яда, чтобы отбраковать численность колонии, достаточную для того, чтобы отправиться в саму пещеру.

Аннелиз, Аргрейв и Галамон по очереди наблюдали за процессом варки. Некоторые жители деревни были недовольны их надсмотром, но Аргрейв использовал различные средства убеждения, чтобы держать их в узде — высокопарные речи, демонстрацию силы и другие подобные в значительной степени эффективные тактики. Однажды он поймал одно из существ живым и принёс его в деревню. После этого инцидента протестов было немного.

Когда Аргрейв руководил успехами Аннелиз в области магии, она заметила, что у него очень системный подход к вещам. Вместо того чтобы изучать самые разнообразные заклинания, дабы можно было справиться с любой ситуацией, Аргрейв предпочитал справляться с ситуациями, в которых он мог оказаться. Он обучал её в основном магии стихий, основанной на электричестве, и лишь нескольким заклинаниям, чтобы скрыть очевидные слабости или выполнить задачи, с которыми электрическая магия не справлялась. Он редко объяснял свою логику без того, чтобы на него не давили, но Аннелиза могла бы многое узнать, если бы покопалась.

Аргрейв также отказался разглашать какую-либо дополнительную информацию о себе, чего и ожидала Аннелиза. Она знала по опыту, что попытка слишком быстро преодолеть разрыв может только разорвать связь, которая их связывает, поэтому она свела свои расспросы к минимуму. Она не могла отказать себе в сильном любопытстве. Его знания не вызывали сомнений, но после тщательного изучения она была почти уверена, что их источник не был чем-то таким, в чем Аргрейв был полностью откровенен.

В конце концов, все больше и больше трупов жуков усеивали белые поля, некоторые из них были унесены другими работниками в своего рода инсектоидную свалку. Активность колонии начала угасать, и те немногие насекомые, с которыми они втроём сталкивались, часто были медлительными и слабыми, их легко было уничтожить мечом или заклинанием.

Примерно через шесть дней пребытия в Белый Край Аргрейв, наконец, решил, что обстановка достаточно улеглась, чтобы провести беглый осмотр внутренней части пещеры.

(I) - пять футов примерно 152,4см

(II) Гербология (гербо - трава, логос - изучать) - это одна из самых молодых наук, изучающая все сорные растения и разрабатывающая различные (механические, агротехнические, биологические и химические) способы борьбы с ними.