Глава 71: Пример принца

На вершине хребта пятеро всадников смотрели на залитые лунным светом травяные поля. Их лица были обмотаны простой коричневой тканью, а мешковина скрывала стальные доспехи. Тень от горы позади скрывала их от взглядов. Тот, что находился на самой высокой точке хребта, явно ведущий остальных, был внушительного телосложения и имел ярко-голубые глаза. Его шлем болтался на седле лошади, привязанный верёвкой.

Их взгляды были прикованы к замку. Это было простое сооружение — пятиугольная каменная крепость на вершине холма, с просторным, но незамысловатым донжоном в центре. По стенам ходили рыцари, несущие факелы или магические светильники, несмотря на обилие лунного света. Замок возвышался над городком. Место было довольно бедным, большинство домов представляли собой ветхие деревянные постройки или утрамбованную солому.

«И подумать, что вассал дома Парбон находится так близко к Элбрайлю», — сказал их голубоглазый предводитель.

«Мой принц, проход не должен вызвать проблем, — сказал один из других всадников. — Ночных дозоров нет, и даже мы, королевские рыцари, можем сойти за наёмников в стали и мешковине».

«Я знаю, — ответил Индуэн, пренебрежительным тоном. — Они кажутся… расслабленными, не правда ли?»

«Рыцари, принц?» — спросил один из королевских гвардейцев.

«Да, — задумчиво ответил Индуэн. — Максимум, с чем они сталкиваются — это деревенские хулиганы. Мирное существование». Индуэн протянул руку. «Они охраняют эту дыру, полируют доспехи и проживают день за днём. Возможно, они разбирают мелкие споры, или их призывают на войну в другом месте, но здесь? Чрезмерно скучно».

Королевские рыцари молчали, оставляя принца наедине с мыслями.

«Было бы лучше, если бы кто-то дал им понять, что они по-настоящему воюют». Индуэн наклонился, снял шлем с седла своей лошади. Он размотал ткань на голове и надел шлем. «Было бы лучше, если бы этим кем-то оказался я».

«Мой принц… нас всего пятеро», — обеспокоенно сказал один из королевских рыцарей.

«Не волнуйтесь, — успокоил Индуэн спокойным голосом. — Кто-то сказал мне, что мне стоит быть менее импульсивным, и я долго размышлял на вершине этого хребта. Возможно, она была права. Но Элбрайлю нужна демонстрация, а моим врагам нужно познать страх». Индуэн пришпорил лошадь, спускаясь с холма. Рыцари последовали за ним без колебаний — такова была их обязанность.

Когда они приблизились к деревне, Индуэн замедлил лошадей до размеренной рыси, осматривая поселение. Он бродил, казалось, без цели, но шаги по серой осенней траве были бесшумны, и ни один из спящих жителей не проснулся от их присутствия.

Побродив некоторое время, Индуэн остановил лошадь перед местом, где было много соломенных крыш. Его взгляд долго блуждал, затем он кивнул. «Входите тихо. Обезопасьте всех жителей одинаковым образом».

Королевские рыцари молча спешились и обошли периметр дома. Индуэн наблюдал снаружи, оставаясь на лошади, пока его люди подавали друг другу сигналы и одновременно вошли в дом через все входы. Внутри послышалась краткая потасовка вместе с приглушённым криком. Что-то керамическое разбилось. Через некоторое время Индуэн спустился и вошёл в дом.

Королевские рыцари уложили четырёх жителей дома на пол, заткнув им рты простынями и одеждой, вероятно, взятыми в доме. Двое были детьми, а двое другими — их родителями. Индуэн шагнул вперёд и опустился на колени.

«Я сниму твою кляп, — сказал Индуэн бесстрастным голосом. — Крикнешь — зарежу твоих детей».

Он наклонился и вытащил ткань изо рта мужчины. Тот тут же начал невнятно умолять, чаще всего повторяя слово «пожалуйста».

«Прекрати болтать, — сказал Индуэн, хватая мужчину за волосы. — Отвечай на мой вопрос. При каких обстоятельствах открываются ворота замка?»

«О-о-они открываются, когда лорд уезжает, когда рыцари отправляются в патруль, когда лорд путешествует», — тараторил мужчина в панике.

«Когда ещё?» — Индуэн потряс головой мужчины. «Используй то, что я держу».

«Чтобы помочь селянам потушить пожары, чтобы—»

«Пожар. Хорошая идея. Достаточно», — сказал Индуэн, отпуская голову мужчины. Он встал, кивнув. «Ты хочешь, чтобы твои дети жили?»

«Да! Да, хочу!» — тут же закричал мужчина, а женщина рядом с ним забилась, её крик заглушался кляпом.

«Хорошо». Индуэн указал на своих людей. «Выведите детей наружу». Индуэн снова опустился на колени. «Если хочешь, чтобы твои дети жили… когда это место загорится, кричи о помощи. Кричи, как будто от этого зависит твоя жизнь. Но упомяни́ меня или моих людей — я сам убью твоих детей. Понял?»

Мужчина расплакался, но яростно закивал. «Не убивайте их. Не надо. Умоляю!»

Индуэн поднялся на ноги. «Тогда делай, как я сказал».

Забрав детей, королевские рыцари покинули здание вместе с Индуэном и снова сели на лошадей. Принц протянул руку, и в воздухе закружилась матрица заклинания. Через секунду извергся гейзер пламени, мгновенно поглотивший весь дом и часть ближайших к нему строений. Их лошади, не ожидая столь внезапного появления огня, вздыбились и понеслись прочь без согласия наездников. Индуэн позволил лошади нести его, и вскоре они оказались далеко от деревни.

Индуэн поднял руку, и из его ладони вырвалась зелёная вспышка, подобная фейерверку. Рассыпавшийся свет опадал вниз, словно зелёные угли, и по мере падения дарил животным внезапное и глубокое умиротворение. Позади них пламя начало распространяться бесконтрольно: солома была естественным ускорителем, а дерево — прекрасным топливом. Вскоре угол деревни был объят огнём. Люди выбегали из своих домов, горящие и кричащие. Громче всех кричали из дома, который они оставили.

Королевские рыцари были несколько обеспокоены демонстрацией безрассудного поджога, но Индуэн оставался спокоен, его дыхание под шлемом было ровным.

«Они… они открыли ворота, принц Индуэн». Один из королевских рыцарей указал. Как и следовало из его наблюдения, ворота открылись, и множество всадников вырвалось наружу.

«Тогда отпустите этих двоих», — жестом Индуэн указал на детей, которые дёргались и кричали. «Такой большой пожар. Им понадобятся все их маги, чтобы потушить его…»

Как будто предсказанные его словами, некоторые всадники подъехали к пламени и начали творить водяную магию. Это вызвало улыбку на лице Индуэна под шлемом, и он пришпорил лошадь, оставив своему эскорту простое указание.

«Обойдите с противоположной от меня стороны. Убейте магов. Как закончите — ждите меня. Мы направимся к замку».

Индуэн повёл атаку обратно к деревне. Их успокоенные лошади не проявляли страха перед огнём. Всадники из замка, заклинатели или нет, были слишком отвлечены пожаром, чтобы заметить других в иной униформе, пробирающихся сквозь их ряды. Индуэн выхватил меч, пронесся мимо нескольких конных рыцарей и вонзил клинок в грудь заклинателю. Того отбросило назад, он зацепился за стремя, и Индуэн чисто вытащил лезвие. Зачарованный клинок оставил прижжённую рану.

Хотя множество рыцарей увидели происходящее и попытались перехватить Индуэна, принц лишь поднял руку и сотворил ещё один гейзер пламени. Он взмахнул рукой, когда заклинание понеслось вперёд, создавая конус огня. Те немногие рыцари замка, не задетые заклинанием, с трудом контролировали своих лошадей, а Индуэн продолжил путь невозмутимо.

Когда Индуэн достиг второго легко бронированного заклинателя, женщина уже была предупреждена о его присутствии. Когда Индуэн приблизился, она протянула руку и сотворила заклинание. Мгновенно из земли взметнулись ледяные копья, образовав импровизированную баррикаду из пик. Лошадь не смогла остановить свой бег, и Индуэн оставил её, спрыгнув в воздух. Она напоролась на лёд, а Индуэн ловко приземлился по другую сторону.

Женщина метнула в Индуэна молнию, но та соскользнула с его зачарованных доспехов. Принц бросился вперёд, нанося удар в живот. Хотя заклинательница сотворила защиту, она разбилась при встрече с зачарованным клинком. Индуэн пронзил её живот, и она болезненно вскрикнула. Он схватил её за руку и безжалостно стащил с лошади, прикончив ударом по шее. Без малейшей паузы, чтобы перевести дух, он снова сел в седло и успокоил лошадь заклинанием. Он повёл животное вокруг растущего пламени, где впереди его королевские рыцари расчистили себе путь.

Когда Индуэн промчался мимо них из деревни на открытую равнину, королевские рыцари оторвались от преследования, последовав за ним. Индуэн оглянулся, высматривая новые следы магии, но королевские рыцари были безжалостно эффективными убийцами, и Индуэн не наблюдал долго.

Они мчались по равнине, а рыцари замка разрывались между тушением пламени и борьбой с захватчиками. Жители нетронутой части городка вышли из домов, пытаясь помочь затушить огонь землёй и водой, но без особого успеха.

Индуэн и королевские рыцари въехали в открытую решётку замка — привратник, очевидно, не успел её закрыть. Впереди широкая лестница вела к главному донжону. Индуэн спешился и крикнул рыцарям:

«Один из вас — на стены, найти механизм ворот. Убедись, что они остаются открытыми. Остальные — не дайте преследователям войти».

С этими словами Индуэн оставил лошадь и поднялся по лестнице к донжону. Впереди двое мужчин пытались закрыть массивные деревянные двери донжона, но Индуэн шагнул вперёд и оттолкнул их. Они упали на пол, и Индуэн быстро покончил с ними двумя простыми ударами. В их груди остались тлеющие дыры.

Индуэн прошёл в донжон, без особой заботы ступая по бархатному ковру. Кровь ещё какое-то время капала с его клинка. Навстречу по лестнице спустились три рыцаря, каждый с металлическим миндалевидным щитом с изображением собаки спереди и простым палашом. Они перебежали через ковёр и настороженно встали напротив Индуэна. Он возвышался над всеми троими.

Принц сошёл с ковра и опустился на колено, схватив его рукой. Он сильно дёрнул, и хотя ковёр в конце концов порвался, один из рыцарей пошатнулся. Индуэн швырнул бархатный ковёр в них и бросился вперёд. Он схватил щит первого и ударил в его забрало. Тому удалось отклонить голову, но Индуэн ударил его по коленям, и рыцарь споткнулся. Толчок отбросил рыцаря далеко назад.

Без паузы Индуэн шагнул вперёд и ударил того, кто упал раньше, в шею, прикончив его. Последний рыцарь, всё ещё на ногах, шагнул вперёд и нанёс укол. Индуэн отбил клинок тыльной стороной перчатки, беспечный из-за своих зачарованных доспехов. Он высвободил клинок из шеи павшего рыцаря и в одной плавной движении шагнул вперёд с прямым ударом ногой. Металлический сапог звонко ударил о металлический щит, оглушительным звоном прокатившись по залу.

«Надоели», — пробормотал Индуэн. Двое рыцарей встали плечом к плечу, щиты наготове.

Принц протянул руку и послал заклинание. Удар молнии попал в щит одного, и тот задёргался, упав на пол. Индуэн решительно отсек ему голову. Другой отступил в страхе. Индуэн спокойно пошёл вперёд, затем опустился и подсек рыцарю ноги. Рыцарь упал, выронив меч. Индуэн ударил его в забрало. Тот сразу перестал двигаться.

«Не должно было быть так сложно». Индуэн высвободил клинок и поднялся по лестнице.

Наверху его ждало жалкое зрелище. Лорд замка не успел надеть доспехи — на нём были только перчатки, шлем и сапоги. Его оружием была алебарда. Индуэн понял, что алебарду сняли со стены — вокруг валялись обломки. Лорд ждал посреди коридора, а позади Индуэн увидел роскошную кровать.

«Здесь всё кончится!» — сказал лорд, мужчина средних лет с огненно-рыжими волосами. Вероятно, он был из побочной ветви дома Парбон, предположил принц.

Индуэн одной рукой снял шлем и медленно шагнул вперёд. Лорд шагнул навстречу, нанося укол алебардой с немалым мастерством. Но принц легко уклонился и зажал древко алебарды в сгибе руки. Он ударил шлемом по лицу лорда, и тот выпустил оружие, отшатнувшись ошеломлённый.

Бросив шлем, Индуэн схватил лорда за ногу и потащил по коридору, тот почти не сопротивлялся из-за удара по голове. Вскоре Индуэн вошёл в спальню лорда. Он огляделся и увидел женщину, дрожащую с ребёнком на руках. Индуэн швырнул лорда на кровать, и тот безуспешно попытался отползти, лицо в крови.

Индуэн поднял клинок, указывая на женщину. «Пусть это будет уроком для вас… вот что происходит, когда вы противостоите Индуэну из Васкера», — сурово сказал он, выделяя своё имя.

Он ударил лорда. Женщина закричала, ребёнок заплакал. Индуэн улыбнулся. Он развернулся на каблуках, подобрал окровавленный шлем. Снова надел его на голову. Только тогда вытащил клинок. Медленно вышел за дверь. Там навстречу ему поднялись двое его рыцарей.

«Мой принц, — приветствовал один. — Преследователи все мертвы. Остальные заняты пожаром. Что дальше?»

«Уходим, — сказал Индуэн. — Немногие дворяне забудут урок, который я преподал здесь сегодня. Никто не в безопасности, даже собственные вассалы Парбона».