Глава 69: Львиная лапа

Стейн поправил ленту, которую носил на шее. Весь его наряд — кричащее сочетание красного и белого — был, по его мнению, весьма удушающим. Удушающим в двух аспектах. Психологически — потому что Стейн ненавидел носить красно-белые цвета дома Джаста. Физически — потому что этот наряд был сшит для него год назад, когда ему было пятнадцать, и сидел он уже не так хорошо, как тогда.

Потребовалось некоторое время, но Стейну удалось выследить Элиаса. Было важно поговорить с ним, как велел Аргрейв, и ещё важнее — сделать это раньше Ривьена. Стейн хотел получить хорошую плату за эту работу. Деньги были приятны, конечно, но связи, которые он мог завести, были важнее. Этот «Аргрейв» казался влиятельной персоной.

«Чёртов ублюдок. Лучше заплати мне щедро», — пробормотал Стейн, заходя в деревню. Он не спускал глаз с белого знамени с золотым львом. «Лучше выложи мои карманы бархатом и золотом, а рот набей икрой и сливками. Он и его два эльфа. Тонкокостные, с мёртвыми глазами…» — Стейн продолжал бормотать, идя по простой грунтовой дороге деревни.

Деревня была весьма скромным местом — только грунтовые дороги и деревянные дома. На улицах то и дело встречались рассыпанные зёрна от недавнего урожая. Остальное было сложено в амбары или хранилось в деревянных бочках временно. Стейн знал достаточно о простолюдинах, чтобы понять: урожай в этом году был весьма обильным. Странно оптимистичное предзнаменование для страны накануне гражданской войны.

Ополченцы бдительно следили за урожаем, ведь по сути это была жизненная нить их деревни. Но ещё бдительнее они следили за большим отрядом рыцарей в белых доспехах, стоявших перед одним из крупнейших зданий в деревне. Стейн один раз ослабил белую ленту на шее, затем снова затянул, зная, что должен выглядеть презентабельно.

Когда рыцари в белых доспехах увидели Стейна, они сразу поняли, что стоит обратить на него внимание — уже по тому, как он одет. Их взгляды практически не отрывались от него, пока он приближался, и даже деревенские давали ему широкую дорогу.

*Если бы мой брат был здесь, он сказал бы, что я выгляжу благородно. «О, Веладриен, ты источаешь подлинную ауру праведной чести»*. Стейн рассмеялся про себя, представив голос брата в голове. *Если бы я смотрел на себя со стороны, я бы сказал, что даже свиньи могут носить кружева и жемчуг*.

Стейн остановился перед четырьмя рыцарями в белых доспехах у входа в здание. Он чувствовал себя очень низкорослым рядом с ними — ощущение, к которому он давно привык. Внутри он видел ещё много рыцарей, наслаждающихся скромным, но обильным пиром. Стейну доставляло некоторое удовольствие видеть их белые плащи, испачканные грязью, и белые металлические сапоги, утратившие блеск.

«Стой, — обратился к нему первый рыцарь. — Назови свою цель».

Стейн приложил руку к груди в несколько неуверенном дворянском приветствии. «Я — Веладриен из Джаста, — плавно произнёс Стейн. — Я хотел бы поговорить с Элиасом из Парбона».

«Юный лорд уже получил приглашение на пир в Джасте. Его ответ ещё не готов», — ответил первый рыцарь, явно самый разговорчивый из четверых.

«Я пришёл по более важному делу, — сказал Стейн, изо всех сил стараясь использовать более формальную, правильную речь. — Нечто, касающееся вашего юного лорда».

«“Нечто”?» — другой рыцарь повторил расплывчатые слова Стейна. «Можете быть конкретнее».

«Да, могу, если вы просто пропустите меня к тому, чьё ухо стоит того, чтобы его гнуть», — немного грубо сказал Стейн, затем добавил более вежливым тоном: «Мои слова предназначены только для ушей юного лорда».

Двое заёрзали на месте и переглянулись.

«Боги», — нетерпеливо сказал Стейн. «Я всего лишь один человек. Обыщите меня, если нужно, пусть маг осмотрит, если вы параноики. Уверен, в почётной страже вашего юного лорда таких хватает. В Парбоне нет недостатка в подхалимах-магах, разве что ваше благосостояние резко не ухудшилось».

«Вы двое, — сказал первый рыцарь. — Проводите его к юному лорду. Следите за ним внимательно».

Двое рыцарей кивнули и встали по бокам от Стейна, когда тот направился в комнату. На них обратилось несколько взглядов. Рыцари в белых доспехах провели Стейна между столами. Хотя его провожатые старательно избегали наступать на белые плащи, разбросанные по полу из-за того, что рыцари сидели на скамьях, Стейн не без удовольствия намеренно наступил на несколько из них.

Они поднялись на второй этаж здания, прошли по коридору и остановились у двери. Один из рыцарей постучал, подождал несколько секунд и открыл. Там Стейн увидел новую группу людей.

*А, вот они — важные персоны дома Парбон, чьи задницы ежедневно целуют те, кто ниже.* Стейн увидел дорогую одежду, сверкающие украшения, переливающееся оружие и отполированные доспехи. Всё здесь было очень дорогим, и пальцы Стейна дёрнулись. Рассмотрев одежду, он обратил внимание на тех, кто её носил.

Вся свита Элиаса сидела за круглым столом с пустыми тарелками, только что закончив трапезу. Присутствовали три рыцаря, и Стейн понял, что они опасны. Их доспехи были куда величественнее, чем у тех, что внизу, с золотым оттиском льва на груди. Их мечи отливали красным и излучали свет, явно зачарованные. Стейн узнал одного рыцаря — светловолосого мужчину с широким телосложением и красивым лицом, который снискал славу и богатство в войнах с южными племенами: барон Авраам.

Двое других в комнате, помимо рыцарей, были легче одеты. Один носил изысканную белую одежду, и его рыжие волосы позволили Стейну опознать в нём Элиаса.

Другой был худощавым мужчиной средних лет в тяжёлых кожаных мантиях. Его волосы были тёмными, с острым мыском на лбу, а борода заострена. Его глаза светились и вращались вечно меняющимися пурпурными вихрями. Стейн видел высокоранговых волшебников в Джасте и почти инстинктивно понял, что этот мужчина — один из них. Он вызывал у Стейна сильный дискомфорт.

«Кто это? Зачем вы привели его сюда?» — спросил Элиас, первым нарушив молчание. Все головы повернулись к двери ещё до того, как они вошли. Стейн почувствовал лёгкое нервное напряжение — совсем лёгкое. Он попытался думать о своём брате, стремясь побороть нервозность с помощью негодования.

«Этот утверждает, что он Веладриен из Джаста, и у него есть слова для юного лорда», — представил рыцарь, касаясь плеча Стейна.

«Оба утверждения верны», — чётко сказал Стейн, отстраняясь от захвата рыцаря. Барон Авраам развернул стул в сторону Стейна, наблюдая настороженно.

Элиас наклонился вперёд, поставив локти на стол. «Веладриен. Имя знакомое. Ты младший в доме Джаста, если я правильно помню», — отметил Элиас.

«Он может лгать. В нём нет магии, юный лорд, а дом Джаста известен тем, что рождает магов», — произнёс заклинатель с пурпурными глазами.

«Во мне есть магия, Хельмут, несмотря на то что я наследник воинственного дома. Давайте хотя бы выслушаем его», — произнёс Элиас с естественной властностью, которая очень напомнила Стейну его брата. Заклинатель Хельмут кивнул, устремив взгляд на пустую тарелку перед собой.

Элиас продолжил. «Спасибо, что привели его сюда», — обратился он к рыцарям. «Вы двое можете идти».

Рыцари кивнули и вышли.

«Итак, — жестом Элиас указал на единственный свободный стул, предлагая его Веладриену. — Говорите так, будто присутствующих здесь нет. Всё, что вы скажете мне, так или иначе дойдёт до их ушей, так что не утруждайте себя просьбами поговорить со мной наедине».

«Я постою, — отказался Стейн. — Всё равно сообщение короткое». Стейн прочистил горло, затем просто сказал: «Аргрейв в Джасте. Он хочет поговорить с вами, прежде чем вы туда доберётесь. Очень важно».

Одного только имени хватило, чтобы вызвать гораздо более бурную реакцию, чем ожидал Стейн. Лицо барона Авраама стало напряжённым и гневным, и он наклонился вперёд на стуле. Маг Хельмут опустил голову, тихо усмехаясь, а лицо Элиаса стало суровым и серьёзным.

«Что нужно этому ублюдку?» — сердито сказал один из хорошо экипированных рыцарей.

«Не называй его так», — тихо произнёс Элиас.

«Что?» — Авраам повернулся на стуле, снова лицом к Элиасу. «При всём уважении, юный лорд, но он покалечил вашу сестру и унизил вашего отца. Нам, дому Парбона, нет причин говорить о нём вежливо — ни в лицо, ни за спиной».

Стейн потянул за воротник, чувствуя, как в комнате становится жарче. *Покалечил его…? Боги. Во что я ввязался?*

Элиас бесстрастно посмотрел на Авраама. «Я успел узнать его. Не скажу, что он достоин уважения, но… он не заслуживает неуважения. Более того, он заслужил некоторую долю доброжелательности с моей стороны».

«Что, чёрт возьми, ты несешь?» — Авраам встал, откинув стул на пол. Элиас тоже поднялся. Двое стояли друг напротив друга, глаз в глаз. «“Успел узнать его”? Значит, ты поддался его медовым речам? По делам узнают, юный лорд. Он принёс Парбону лишь позор», — продолжал барон.

«Твой тон граничит с дерзостью, Авраам», — предостерег заклинатель Хельмут.

«Всё в порядке, Хельмут, — вмешался Элиас. — То, что случилось с Розали, было несчастным случаем. Аргрейв дал мне это понять, и я верю ему». Элиас настойчиво постучал по столу. «Что касается других дел… мой отец первый причинил ему зло. Он сбежал от моего отца, чтобы выполнить более важную обязанность — остановить вторжение вейдименов. Задачу, о которой, напомню, он успешно справился».

«Ты веришь этим нелепым слухам, что он остановил вторжение?» — голос Авраама повысился.

Стейн отступил на шаг, пытаясь слиться с окружающей обстановкой. *Ещё одна причина ненавидеть кричащую одежду. Она создана, чтобы выделять тебя*, — сокрушался Стейн.

«Это не слухи, — громовым голосом заявил Элиас. — Не говори о вещах, в которых не разбираешься. Я был в Матете. Я видел, какие меры он принимал». Элиас, не моргнув глазом, уставился на великого рыцаря, затем резко указал на стул. «А теперь садись, барон Авраам».

Барон уставился на Элиаса, глаза его пылали яростным гневом. Элиас встретил его взгляд так же непоколебимо, его рубиновые глаза казались невозмутимо спокойными перед лицом прославленного воина. В конце концов Авраам снова сел и наконец отвёл взгляд от Элиаса.

Элиас поправил манжеты и медленно опустился на своё место. Спокойно, будто конфронтации и не было, Элиас посмотрел на Стейна и спросил: «Что Аргрейв хотел сказать?»

«Э-э… да». Стейн осторожно шагнул вперёд. «Эм… он…» Стейн замолчал, не зная, сколько ему стоит рассказать. «Он не дал мне никаких подробностей, только сказал, что это срочно и что это нужно сделать до того, как вы войдёте в Джаст».

«Понятно. Похоже на него — так мало делиться». Элиас кивнул один раз, затем посмотрел на Хельмута. «Я могу согласиться на это. Он не просил меня прийти одному, я полагаю?»

«Нет, — покачал головой Стейн после короткого размышления. — Хотя, возможно, будет трудно сделать это незаметно, если вы приведёте всю свиту. Все ребята внизу… — Стейн указал пальцем. — Не очень-то скрытные. Белое выделяется, особенно на фоне чёрного Джаста».

«Ты знаешь эти места. Где будет лучше всего, Хельмут?» — спросил Элиас.

«М-м… есть деревня, которую я знаю. Называется Каррель. Должно подойти для встречи. Достаточно публичное место, но достаточно тихое, чтобы не привлекать внимания. С моим присутствием мало кто сможет угрожать вам, юный лорд».

«Достаточно», — заключил Элиас с кивком. «Ты можешь передать это Аргрейву, Веладриен?»

Стейн медлил с ответом, потому что не привык, чтобы его называли этим именем. «Да, могу. Когда вы будете там?»

«Завтра утром, думаю». Элиас посмотрел на Хельмута для подтверждения, и заклинатель кивнул.

«Хорошо. Я передам ему». Стейн кивнул. «И, э-э… соболезную вашей сестре. И вашему отцу, что бы там ни случилось», — добавил Стейн. Люди в комнате уставились на него, не говоря ни слова, и Стейн нервно рассмеялся, прежде чем выйти за дверь.