Глава 78: Одна работа

Аргейв смотрел поверх изумрудного лабиринта. Он был как раз достаточно высок, чтобы видеть поверх аккуратно подстриженных кустов. Ночь опустилась, окутав поместье графа Дельбрауна жемчужным лунным светом. Ветер стал еще холоднее, и Аргейв был рад золотистому меху, оторочившему его лацканы и воротник. Он потуже натянул перчатки и обернулся, наблюдая, как последние из его спутников на этом банкете занимают свои места. Граф Дельбраун сидел в одном конце стола, выпрямив спину стрелой.

Они переместились на мраморную террасу прямо рядом с банкетным залом. Обилие зелени делало это место довольно уединенным, хотя растения были настолько хорошо подобраны, что уединенность казалась преднамеренной. Столы и стулья были из серого камня и украшены ручной резьбой с цветочными узорами.

Аргейв отодвинул стул напротив Дельбрауна, заняв место во главе стола. Его взгляд быстро перебежал между Элейн, Стейном, Элиасом и Хельмутом, наконец остановившись на графе. Этот мужчина чем-то напоминал Аргейву герцога Энрико — та же холодная, деловая атмосфера, хотя Дельбрауну, казалось, не хватало той малой толики тепла, что была у герцога.

«Для начала я хотел бы поблагодарить вас за уделенное нам время», — начал Аргейв дружелюбно.

Дельбраун молча смотрел на Аргейва, лишь моргая и ожидая. Стейн постукивал ногтями по каменному столу, покусывая губы в тишине террасы. Элиас, казалось, отчаянно желал вмешаться, но лишь смотрел на Аргейва умоляющими глазами.

Встретив реакцию, которую могла бы предложить статуя, Аргейв поерзал на стуле. Дельбраун не был особо вовлечен в «Героев Берендара», поэтому было сложно составить точное представление о его личности. У игрока было лишь несколько кратких взаимодействий, большинство из которых незначительны. В игре он сохранял нейтралитет с Элбрайлем до тех пор, пока война практически не закончилась. Это говорило Аргейву лишь об осторожности.

Аргейв склонил голову, встретив взгляд Дельбрауна. «Возможно, вы хотели бы, чтобы я пропустил любезности и перешел к сути, граф Дельбраун».

Это вызвало большую реакцию, но лишь чуть — граф приподнял бровь.

«Без сомнения, вам любопытно, зачем Элиас приехал сюда. У него, казалось бы, нет веской причины принять ваше приглашение». Аргейв наклонился вперед и положил руки на стол. «Изложу прямо. Эта гражданская война вызывает беспокойство. Поскольку Матет теперь ослаблен, Джаст может стать основной военной силой на границе между севером и югом».

Граф поднял руку, и вокруг нее закрутилась матрица заклинания. Аргейв знал, что граф был магом B-ранга, и поэтому напрягся, готовый двинуться в любой момент. Взглянув на заклинание, Аргейв быстро определил, что это защитный барьер. Пузырь расширился, поглотив их.

«Некоторые из моих писем пропали», — взгляд Дельбрауна упал на Стейна. «Я знал, что из этого что-то выйдет».

«А-ха, — неловко рассмеялся Аргейв. — Надеюсь, вы не придадите этому значения. Вынужденная мера».

«Вы намерены принуждать меня, Аргейв из Васкера?» — оранжевые глаза Дельбрауна снова обратились к Аргейву, и на его лице не было и тени страха, несмотря на слова. «Вы привели заклинателя S-ранга в мои владения. Как маг, вы не можете не знать, что люди заметят такое настоящее чудовище, разгуливающее тут. Вы являетесь на мой банкет без предупреждения. Если вы действительно намерены принуждать…» — он закрыл глаза и покачал головой. «…Опрометчиво».

Элиас резко отреагировал на слово «принуждать», поежившись на стуле и с беспокойством глядя на Аргейва. Возможно, вопреки желаниям Элиаса, Аргейв не стал сразу же это отрицать.

Аргейв потер большой палец о ладонь. «Вы избрали путь, идущий против интересов королевства. Вот почему мы с Элиасом здесь сегодня».

Использование фразы «королевство» сделало его слова двусмысленными, и намеренно со стороны Аргейва. «Королевство» могло означать Васкер, а могло — Джаст. Аргейв надеялся, что эта неопределенность заденет Дельбрауна.

Граф глубоко вдохнул и выдохнул, теперь неотрывно и не моргая глядя на Аргейва.

Аргейв продолжил после небольшой паузы. «Возможно, «избрали путь» — не совсем верное выражение». Аргейв развел руки ладонями вверх. «Вы стоите в начале пути. Или, еще лучше, на перекрестке», — быстро поправился он.

«Ваш сюзерен, Элбрайль, боится мощи Васкера и решил принять скудные выгоды, предложенные ему королем Филиппом III. Пока что вы следуете слову своего сюзерена, не вникая в справедливость ситуации. Я не могу винить вас в этом — вы принесли клятву верности, и вы человек чести». Аргейв жестом указал на Дельбрауна, лицо его стало серьезным. «Однако у Элиаса есть для вас предложение».

Элиас открыл рот, чтобы заговорить, но голос подвел его из-за долгого молчания. Он прочистил горло и продолжил: «Верно. Я считаю, что союз между домом Джаст и домом Парбон, путем брака между мной и женщиной из вашего дома — возможно, вашей сестрой, Ридией, — будет в интересах всех».

Граф не расслабился, но Аргейву показалось, что некоторое напряжение с его лица спало. Он посмотрел на Элиаса, снова позволив повиснуть тишине. Аргейв терпеливо ждал.

Дельбраун заговорил ровным тоном. «Благородные дома приходят и уходят со временем. Дому Джаст пять веков. Мы старейший дом в Васкере, не считая самой королевской семьи. За столетия это место превратилось из бесплодной пустоши из черного камня в город магии, известный по всему королевству. Почему?»

Дельбраун наклонился вперед. «Как один дом волшебников среди тысячи других в этой земле густой магии, мой дом хорошо научился, когда сражаться, а когда терпеть. Силы великие и малые падали, но когда король выбирал графа для этого растущего города, он назвал его Джаст». Дельбраун откинулся назад. «Я не вижу нужды высовываться. В такие времена это лишь облегчает задачу тем, кто хочет тебя снести».

«В войне чести и справедливости вы откажетесь от долга перед своим народом, лишь бы сохранить положение?» — покритиковал Аргейв. Слова эти были в основном для виду — сопротивление Дельбрауна было лишь церемонией, подозревал Аргейв.

«Кто скажет, кто прав или справедлив?» — холодно спросил Дельбраун. «Васкер правит 872 года. Королевство лишь процветало за это время, расширяясь и разрастаясь».

«И все же сейчас оно спотыкается, — парировал Аргейв. — Король Васкера безжалостен и неуступчив, сея страдания на своем пути. Его наследник еще хуже — жестокий, получающий удовольствие от чужих мучений».

«Мы все присягаем на верность королю, — покачал головой Дельбраун. — Я ношу титул графа лишь по его милости».

«А король, в свою очередь, клялся защищать вас. В этом он терпит жалкую неудачу — более того, он активно вредит вашему народу и вашему королевству в тщеславных попытках укрепить дом Васкер». Аргейв наклонился вперед, сплетя пальцы. «Ничто не бывает черно-белым, граф Дельбраун, но припомните ли вы историю, где победил злодей? Никогда, учитывая, кто ее пишет». Аргейв разъединил пальцы. «Более того, если на трон взойдет новый король, и Парбон окажется решающей силой, несомненно, этот новый король одарит вас титулом с равной — если не большей — милостью».

Их горячий обмен репликами на мгновение затих, пока каждый изучал другого. Наконец, Дельбраун спросил: «Вы считаете, что дом Парбон победит?»

Аргейва потянуло признаться, что без помощи или нейтралитета Джаста дела выглядят мрачно, но это подорвало бы его позиции в переговорах.

«Ненужная смерть всегда трагедия. Будь то нападение Вейдена на Матет или поддержка Элбрайлем Васкера — и то и другое сеет лишь хаос. Вы сами не сильно пострадаете. А вот народ — да. Ваши солдаты, ваши горожане… им придется нести на себе основной удар». Аргейв сжал губы. «Я остановил то, что начиналось в Матете, прежде чем это вышло из-под контроля. Я не могу остановить эту гражданскую войну. Я надеюсь, что, способствуя этому, война может быстро закончиться сокрушительной победой».

«И все же Парбон не может защитить даже свои владения. Сегодня пришли вести, что пятеро под началом принца Индуэна штурмовали замок и убили его лорда. И это на территории дома Парбона». Дельбраун махнул рукой.

Аргейв нахмурился, не зная об этом событии. Осознав свою оплошность, он быстро сгладил выражение лица и парировал: «Убийца может многого добиться, если жертва не готова. Если это не демонстрирует в полной мере вероломство Васкера, то я не знаю, что тогда сможет».

Дельбраун вернулся к молчанию, которое культивировал в начале разговора, уставившись на Аргейва. Его взгляд выражал глубокое размышление, и Аргейв ждал, пока тот все обдумает.

«Вы хотите говорить о принуждении? — продолжил Аргейв. — Васкер практически заставил Элбрайль оказать поддержку. Герцог боится расправы из-за близости к основным силам Васкера, и Васкер умело использовал этот страх, предлагая мизерные награды». Аргейв покачал головой, словно разочарованно. «Я считаю, что в такие времена вассал должен посоветовать своему сюзерену избрать иной, более взаимовыгодный путь».

Элейн положила руку на стол. «Орден Серой Совы в настоящее время сохраняет политический нейтралитет под руководством мастера Кастро. Однако отдельные маги волны придерживаться собственных союзов. Как и знать Джаста. Возможно, вам стоит это учесть, граф Дельбраун».

Дельбраун не взглянул на Элейн, его глаза остались прикованы к Аргейву.

«Другой вопрос, — удерживал его взгляд Аргейв. — Ваш брат, Веладриен из Джаста. Я хорошо знаю, что между вами существует некая враждебность», — он указал двумя пальцами на каждого из них. «Однако Элиас весьма впечатлен его талантами. Если помолвка состоится, возможно, Веладриен, в знак доброй воли, отречется от своей фамилии и поступит на службу к Элиасу?»

«Ха». Дельбраун рассмеялся один раз, и улыбка впервые за весь разговор нарушила его суровое выражение.

Стейн до сих пор пассивно наблюдал за всем разговором, но этот короткий смешок заставил его лицо измениться. Это было похоже на то, как рушится последняя надежда — последняя надежда, что, возможно, его брат все еще питает к нему какую-то привязанность. Взгляд подростка опустился на пол, словно победу у него украли.

«Вы хорошо подготовились, Аргейв, — наблюдал за ним Дельбраун, не обращая внимания на душевные муки младшего брата. — Вы носите цвета своего дома, но действуете против их интересов. Весьма озадачивающая вещь. Я не люблю иметь дело с неопределенными переменными. Какова ваша личная заинтересованность в этом?»

Аргейв коснулся золотистого меха на своем камзоле. «Мне просто нравятся эти цвета. За этим не стоит никакого скрытого смысла. Этот наряд, на мой взгляд, довольно хорош». Аргейв поправил одежду.

«Что касается моей заинтересованности…» — Аргейв искал ответ, нахмурив брови. «Я говорил искренне. Потеря жизни — это трагедия, которую нужно предотвращать любыми необходимыми средствами. Если войну нельзя остановить, пусть она быстро закончится. Война еще не началась, и стороны кажутся равными, но если Васкер удержит власть, для простого народа, в основном, наступят… неприятные времена. Если правящие несправедливы, долг народа — выступить вперед и сместить их. Есть другие, более подходящие для трона, с правом на него или без».

Таковой была его истинная позиция по этому вопросу. Если восстание увенчается успехом и если Аргейв займет в нем ключевую позицию, он будет в хорошем положении, чтобы возвести на трон нового правителя без серьезных потрясений. Возможно, ему удастся достичь лучшего исхода, чем существовавший в «Героях Берендара». Не все отклонения от обычного хода событий должны быть негативными. Даже такая динамичная игра, как «Герои Берендара», не была безгранична в плане вариантов, а теперь эти ограничения исчезли.

Дельбраун кивнул. «Если вы формулируете это так, думаю, я понимаю».

«Рад это слышать. Итак, если у вас больше нет вопросов, все присутствующие с нетерпением ждут вашего ответа». Аргейв поставил локти на стол и облокотился на него.

Дельбраун покачал головой. «Это не то, что я могу решить один. Я должен посоветоваться со своими вассалами, хотя их и немного, и убедиться, что все учтено, прежде чем принимать такое решение».

«Если вы не можете решить здесь и сейчас, мы сочтем ваш ответ отказом», — выступил вперед Элиас, и Аргейв скрыл улыбку, увидев разочарование Элиаса. Очевидно, молодому лорду Парбона не понравилось, что совет Аргейва оказался верным.

«Мне не нравится, когда меня принуждают к ответу». Дельбраун поднял руку и сжал край стола.

«Напомнить, что вы, формально, наш враг?» — улыбнулся Аргейв. «Я читал письма. Мы пришли сюда с добрыми намерениями, чтобы попытаться увести вас с пути, на который вы вот-вот ступите, рискуя жизнью Элиаса. Полагаю, это меньшее, что вы можете сделать, — серьезно заявил Аргейв. — Вы обладаете в Джасте наибольшей властью — любое ваше решение будет исполнено».

Взгляд Дельбрауна снова приковался к Аргейву, и воцарилось молчание. Через несколько мгновений он посмотрел на Элиаса и спросил: «Вы дадите мне, по крайней мере, до конца этого банкета?»

«Это… — Элиас запнулся, — …думаю, будет приемлемо».

Аргейв прикрыл лицо рукой. Господи, Элиас. У тебя была одна работа.