Два солнца только начинали садиться за гору, красная луна поднималась, чтобы занять своё место. В одной точке обширного хребта две горы сходились, образуя узкую долину. Неровные холмы занимали одну сторону, покрытые редкими участками сухой травы. Если пройти по долине, за горами, можно было увидеть бесконечное пространство чёрного песка, испорченное единственной наполовину засыпанной камнем дорогой, ведущей прямо из долины.Посреди долины возвышалась искусственная стена из гладкого тёмно-серого камня, две башни с каждой стороны частично сливались с горами. Великое множество рыцарей вышагивало по стенам в белых латных кольчугах с золотым львом на нагруднике. В центре стены стояла статуя льва, смотревшего на чёрную пустыню. Его пасть была открыта, как будто он рычал. Блестящая оранжевая сфера сияла из его пасти, сжатой клыками. Время от времени вдоль стены пробегали магические искры, каждая из которых исходила из сферы в пасти льва.

Две горы, которые образовывали долину, недалеко от вершины в них были вырезаны две крепости. Грубая, неровная местность была вырублена в виде квадратных комнат с простыми окнами. Эти комнаты тоже сияли очарованием, а из окон открывался вид как на пустыню, так и на холмы перед горами. Напротив этой крепости и через долину вся вершина была срезана, открывая обширное поле открытого камня, заключённое в небольшую стену.

Рукотворное плато на вершине было отмечено следами когтей и царапинами. В других местах он был заполнен костями, многие из которых были настолько старыми, что солнце выбелило их. Другие были более свежеиспечёнными. Ни одна из них не была человеческими костями; большинство составляли кости коровы, свиньи или овцы.

Создатель этих куч костей покоился в центре горной вершины, обвив хвост вокруг тела. Виверна была огромным зверем, тёмно-красного цвета, что делало её похожей на драконов древности. У него была заметная мускулатура как на крыльях, так и на ногах. Он полакомился стриженой овцой — одной из многих, стоявших рядом с его пастью. Кто-то сидел рядом с ним на каменном стуле, вырезанном из пейзажа.

Маркграф Рейнхардт провёл руками по голове своей виверны, когда она набросилась на еду. Даже сейчас он носил свою белую пластинчатую кольчугу. Его длинные рыжие волосы ниспадали на плечи и заканчивались там, где начинался плащ того же цвета. Его взгляд был отстраненным, когда он наблюдал, как зверь ест,он был явно погружен в свои мысли.

Виверна подняла голову от своей еды, вытягивая тело по стойке смирно. Маркграф очнулся от своего тумана и проследил за взглядом своего питомца. Вдалеке мужчина с тёмно-зелёными волосами поднялся по лестнице в углу комнаты и начал приближаться к маркграфу длинными, торопливыми шагами. Маркграф успокоил виверну, и она возобновила трапезу.

“Маркграф Рейнхардт”, - поприветствовал мужчина издалека. Это был молодой человек с красивым, серьёзным лицом. Он замедлил шаги, виверна явно заставляла его быть осторожным. “У меня есть ещё новости”.

“Тогда говорите, барон Джулио”, - приказал маркграф.

Джулио сунул руку за пазуху и вытащил пачку писем. “Поступило ещё больше ответов. Ни один южный дворянин не решился поддержать Васкер. Большинство из них сохранили нейтралитет, но герцог Бир Али заявил, что соберёт свои силы для поддержки. Я уверен, что, как только слух об этом распространится, юго-западные дворяне встанут в очередь”, - взволнованно сказал Хулио.

Маркграф кивнул. “Всё так, как ты говоришь. Большинство будет ждать результата первого крупного сражения, чтобы принять решение. Быть нейтральным в одиночку - великое благо”. Рейнхардт пристально посмотрел на своего помощника. “А герцог Монтиччи?”

“Что касается этого...” Барон Джулио потер руки. “Молодой лорд Элиас вернулся. Он говорит, что привёз новости из Матета.”

Маркграф прищурил глаза, на мгновение поворачиваясь обратно к виверне. “Я понял”.

“Он пошел навестить свою сестру в храме”, - медленно продолжал Хулио. “Он хочет увидеть тебя, когда сможет”.

“Отправь его наверх, когда вернёшься”, - приказал Рейнхардт тихим голосом. “Что ещё?”

Джулио взял себя в руки. “Рыцари уже все в сборе. Многие маги Ордена Серой Совы, проживающие в Парбоне, решили поддержать, но сам Орден остаётся нейтральным — отчасти потому, что мастер Кастро в отъезде и ещё не ответил. Герцог Эль-Брайль не ответил. Соответственно, его вассал граф Дельбраун из Джаста также сохраняет нейтралитет.”

“Однажды я летал с мастером Кастро”, - сказал Рейнхардт, предаваясь воспоминаниям. “Для своих лет он потрясающий наездник. Однако он использует магию, чтобы соединиться со зверем. Зачарованный свисток. Никогда не увлекался этим. Оно обезличивает.” Маркграф покачал головой. “Орден не примет ничью сторону. Индивидуальные маги - вот что важно. Вы можете использовать все имеющиеся в вашем распоряжении средства Дома Парбон, чтобы завербовать их — они могут решить, кто победит в войне.”

“Конечно”, - с энтузиазмом кивнул Хулио. “Как вы и просили, мы разослали предварительное уведомление о взимании сбора. Общественное мнение высоко — Васкеров не любят, а после того, что произошло в Диррахе, люди вдвойне готовы взяться за оружие в защиту маркграфства”.

Маркграф, казалось, был встревожен этим. “Полагаясь на леви… Мне это не нравится. Но Васкер, несомненно, сделает это, и мы, скорее всего, проиграем, если этого не сделаем”. Он почесал подбородок, где торчала рыжая щетина. “С приближением зимы любая значительная военная активность будет невозможна. Мы можем только собрать наши силы и сосредоточиться на подготовке поставок для обеспечения. Настоящая война начнется с весной. Урожаи в этом году были хорошими, но...”

“Маркграф, если я могу кое-что предложить...” - начал Джулио и, видя, что маркграф не отвечает, продолжил. “Учитывая, что нашим врагом является Васкер, мы должны подготовиться к саботажу — внимательно следить за приходом и уходом беженцев, защищать зернохранилища, помнить о реках. Это должно быть в центре внимания наших рыцарей, когда мы набираемся сил к весне”.

Маркграф посмотрел на свои руки и кивнул. “Ты прав. Я много лет воевал с южными племенами, встречаясь с ними у стены Львиного солнца. Им недостаёт страха, но они не опускаются до предательств. Это будет война другого рода”.

Осмелев, Хулио продолжил. “Если мы призовём и ополченцев, наши силы будут ещё больше. Я могу—"

“Ты перегибаешь палку”, - оборвал Хулио Рейнхардт, поворачиваясь обратно к своей виверне. “Взять ополченцев, оставить деревни беззащитными? Бандиты в основном формируются из дезертировавших солдат. Война - это время, когда они наиболее активны. Я должен оставить людей без способа защитить себя?” Рейнхардт устремил свои рубиновые глаза на Хулио. “Ты был хорош как мой помощник, Хулио, но не забывай, что эта война началась для свержения тирана. Иди сейчас. Пришлите ко мне Элиаса, - он махнул рукой.“

Барон Джулио поклонился, но его кулаки были крепко сжаты по бокам. “Да, маркграф. Немедленно.”

Барон ушёл, а виверна отбросила в сторону труп овцы, доставая другую.

“Редден...” - беспечно сказал маркграф. Услышав своё имя, глаза виверны вытянулись по стойке смирно, и она повернула голову перед маркграфом. Он почесал её подбородок, и из его носа вырвалось несколько вздохов. “Возможно, я веду всю свою семью к гибели. Сотни тысяч людей могут погибнуть из-за этой войны”.

Виверна пассивно смотрела, не понимая слов.

“Бруно, возможно, уже мертв из-за того, что я сделал”. Маркграф убрал руку с виверны. “Я... неблагодарный?”

Но Редден не ответила. Видя, что больше чесотки не будет, она вернулась к своей еде. Прошло несколько мгновений тишины, а затем виверна снова подняла голову. Она издала тихое рычание, а затем промчалась мимо Рейнхардта. Маркграф поднял голову и увидел зверя, шагающего к его сыну. Элиас встретил того с распростёртыми объятиями, ненадолго откинув голову Реддена назад, словно встречая атаку быка.

Рейнхардт встал, следя за тем, как продолжалась игра между Редденом и Элиасом. В конце концов Элиас в изнеможении упал на спину, и Рейнхардт подошёл и встал над ним. Он протянул руку своему сыну, и Элиас взял её, поднимаясь на ноги.

Рейнхардт наблюдал, как у его сына перехватило дыхание. Виверна вернулась к своей еде, когти эхом разнеслись по плато, царапая камень. Сумеречный свет угасал.

Рейнхардт заговорил первым. “Я все это время обдумывал, как я мог бы наказать тебя. Я вспомнил свое собственное детство, своего отца...”

Элиас спокойно ждал.

“Я был таким же упрямым, как и ты, когда был молод. Я думал, что всегда был прав. Я все ещё верю в некоторые вещи”. Рейнхардт протянул руку и положил её на плечо Элиаса. “Прошло время, и я понял, что был рад, что ты не приехал в Диррачу. Ты не смогли бы гарантировать свою собственную безопасность, в отличии от меня. И далее… Я ни в чем не полагался на то, что ты сделаешь.”

Элиас моргнул, напряжение в его плечах немного ослабло. “Отец… Мне жаль.”

"Я знаю. Ты хороший мальчик, - искренне сказал Рейнхардт. “Тем не менее, ты мой сын и наследник. Я склонен к капризам, как и большинство наших предков. Мы в Парбоне доверяем своим инстинктам — нашей интуиции.” Маркграф ударил себя кулаком в грудь, туда, где находилось его сердце. “Но как мой наследник, я должен научить тебя ответственности. Вы несёшь ответственность за обеспечение защиты людей, находящихся под вашим началом. Полет фантазии может привести к их смерти.”

“Я понимаю это, отец”. Элиас кивнул. “Я... хотел найти Аргрейва. Это было то, что моя интуиция подсказывала мне сделать. Я сделал это, я рад, что сделал”.

Рейнхардт убрал руку с плеча сына. “Просто дай мне высказаться”, - распорядился Рейнхардт. “То, что тебе нужно, - это не наказание. Тебе нужна ответственность. Ты должен понимать, что, как наследник дома Парбон, вы обладаете огромным влиянием с соответствующими последствиями.”

“Матет в...” Элиас попытался заговорить.

“Я обдумывал, как именно я мог бы показать это тебе”, - продолжил Рейнхардт. “Как заклинатель, ты идёшь совсем другим путём, чем твои предки. Мы все были рыцарями. С приближением войны, а заклинатели являются очень важной переменной на поле битвы, я решил отправить тебя в Джаст в качестве посланника для набора магов в Дом Парбон. Их город — волшебный, и...“

“Матет не может присоединиться к гражданской войне, потому что они подвергнутся вторжению”, - наконец сказал Элиас, прервав лекцию своего отца. “Снежные эльфы — Вейдимены, как они себя называют — планировали вторгнуться в Матет в течение нескольких месяцев. Возможно, к этому моменту они уже атакуют его”.

Маркграф некоторое время стоял с открытым ртом, выражение его лица было растерянным.

“Это было целью Аргрейва всё это время. Я не знаю, выполнял ли он приказ королевской семьи или действовал независимо, но я пришёл к выводу, что он не злонамеренный человек по своей сути. Как бы то ни было, он помогает герцогу Энрико готовить оборону.”

“Снежные эльфы?” - недоверчиво спросил маркграф. “Высокие, бледнокожие эльфы?”

“Да”, - подтвердил Элиас.

Маркграф оглянулся, а затем схватил своего сына за плечи, потянув его к лестнице. “Я хотел бы услышать, что ты хочешь сказать, прежде чем мы продолжим этот разговор о Джасте. Давай пойдём куда-нибудь ещё.”