Аргрейв наблюдал с вершины холма, где деревья заканчивались, растворяясь в лилейных полях за ними. Вдалеке он мог видеть вход в пещеру Скрытых Лилий; вход был по форме похож на каноэ, и земля выглядела недавно раскуроченной. Лилии, росшие ближе всего ко входу, уже завяли, но по мере того, как они отдалялись, они приобретали тёмно-красный оттенок.

Аргрейв опустился на колени, прижав левую руку к дереву для опоры, и наблюдал за тем, что именно происходит. Скрытые лилии беспорядочно носились по полю, небрежно вырывая с корнем и растаптывая красные и белые цветы. Трудно было уловить последовательность в их движениях, но они не отклонялись слишком далеко от одной точки.

Скрытые лилии были размером примерно с человеческую голову, хотя из-за трёх хвостов сзади, они казались довольно большими. Их тело было окрашено так же, как у орхидейного богомола(I). У них было шесть длинных ног, которые приподнимали их над землёй, а их суставы украшали розовые полоски. У каждого на спине было жало с жутковатого вида розовым шипом на кончике.

Два из трех его хвостов рядом с жалом раскачивались взад-вперед, пока лилии бродили, вибрируя и издавая резкий звук, похожий на шипение гремучей змеи. Согласно внутриигровым знаниям, которые вспомнил Аргрейв, их хвосты позволяли им общаться друг с другом. Как это было сейчас, Аргрейв чувствовал, что из-за этого они казались намного многочисленнее, чем то было на самом деле. Единственное, что могло бы вызвать у него ещё больший дискомфорт, - это если бы у них были крылья.

- Господи, - пробормотал Аргрейв в ладонь, наблюдая за происходящим. “Скорпионо-муравьо-цикады. Кто-то никак не мог решиться.”

“Что?” - спросила Аннелиза, закрыв глаза и используя друидическое заклинание, чтобы выяснить, что именно происходит. Вверху её голубь кружил над их роем.

“Ничего”, - сказал Аргрейв громче обычного, не желая отворачиваться от этой сцены. Эти жала привлекли его внимание. Скрытые Лилии двигались слишком быстро, чтобы он мог их эффективно сосчитать. - Что ты видишь?

“Я не уверена. В центре их движения лежит один… выглядит неподвижным. Мёртв, насколько я могу догадаться.”

Аргрейв провёл рукой по губам, обдумывая это. “Я думаю... один из них, должно быть, умер от яда, выделив феромоны. Это их взбудоражило. Они ищут то, что это вызвало. Я читал, что муравьи так делают.”

“Феромоны?”

“Не спрашивай меня”, - отмахнулся Аргрейв, которому не хватало ни уверенности, ни достаточного объяснения. - Я не могу поручиться за свои знания. Я не фанат насекомых, и я бы не стал тратить время на чтение о них. Я предпочитаю притворяться, что их не существует.”

Аннелиза сняла заклинание, и её голубь улетел обратно к деревьям. “Что нам следует делать?”

“Если вы заметили, они остановились рядом с трупом”, - отметил Аргрейв. “Может быть, в снежном ландшафте Вейдена и нет муравьев, но если вы когда-нибудь раздавили муравья рядом с муравейником, они все взбесятся. Они ищут опасность. Как только они убедятся, что там ничего нет, они остановятся.”

Подавляющее большинство знаний Аргрейва по этой теме почерпнуто из документальных фильмов о природе. Это было в лучшем случае сомнительно, а учитывая, что эти твари даже не были муравьями, вдвойне.

“Значит, нам следует подождать”, - закончила Аннелиза мыслительный процесс Аргрейва.

“Не обязательно.” Аргрейв наконец поднялся на ноги, почувствовав, что с его колен свалилась какая-то тяжесть. “Я не уверен, что они делают, но я могу рассматривать это только как возможность. Представь их на деревьях — или, что ещё хуже, в пещере.” Аргрейв сделал шаг вперёд. Аннелиза схватила его за руку, ухватив за рукав.

“Что ты делаешь?” она с напором заговорила. “Если это то, как они реагируют на одного, представьте, как они будут реагировать после многих смертей”.

— Я знаю - может случиться ещё что-нибудь. Если это произойдёт, то, возможно, это действительно к лучшему”. Аргрейв глубоко вздохнул, а затем выдохнул, слегка рассмеявшись. “Ты хочешь немного разобраться в моих трудностях?” Аргрейв вернулся к их предыдущему разговору. - Прямо сейчас чувствую тошноту. Рассуждая логически, я знаю, что это правильный поступок. Выяснить, как сражаются эти существа, очень важно”.

“Правильный поступок? Я не согласна!” Аннелиза запротестовала. - Между нами говоря, ты не можешь поверить, что мы смогли справиться с этими существами. У нас не хватит на это магии. Здесь даже нет Галамона.”

- Ты недооцениваешь нас. И... - Аргрейв посмотрел на Аннелизу. - Я могу подключить свою ману к Эрлебнису на пять минут, - просто сказал он, высвобождая свой рукав из её хватки. - Если дела пойдут наперекосяк, я могу воспользоваться этим. На данный момент мне нужно определить, как эти штуки действуют при столкновении с врагом. Тогда спелеология пройдёт более гладко, если мы поймём, как они охотятся. Более того, мне нужно научиться бороться с чем-то, не используя зелья в качестве опоры.”

Аргрейв обернулся. “Мы должны воспользоваться их ограничениями, их простотой. Используй заклинания, подобные D-рангу [Стена ветра], чтобы блокировать их; я сомневаюсь, что у них есть способность понимать магию и адаптироваться к ней. Используй немного магии молнии, которой ты научилась, или магии огня. Даже если ледяная магия более могущественна, потому что ты вейдимен, она будет слишком медленной, чтобы что-то сделать.”

Немного поиграв плечами, чтобы придать себе уверенности, Аргрейв шагнул на белое поле. Далеко впереди, там, где лилии начали краснеть, продолжали роиться жуки. Их движения, казалось, совпадали с нарастающей тревогой в его груди. Он почувствовал, что ветер переменился, и он глупо повернулся, чтобы посмотреть за спину. Аннелиза шла вперёд рядом с ним. Аргрейву не нужно было обладать её эмпатическими способностями, чтобы понять, что она так же, как и он, охвачена тревогой.

Увидев её такой, Аргрейв испытал странный момент просветления. Он отвернулся и крепко сжал руки в перчатках. Я должен стать хорошим лидером. Урок, полученный из Матета, заключается не только в том, что этот мир постоянно меняется; он заключается в том, что меня одного недостаточно, чтобы справиться со всем. Белые поля исчезли позади них, когда они подошли к красным, а затем - к увядшим цветам.

Шаг за шагом ужасное дребезжание Скрытых лилий становилось все ближе. Довольно скоро насекомые повернулись, их хвосты задрожали, а ярко-розовые глаза уставились на приближающуюся пару. Аргрейв прикинул, что их было около двадцати. Почувствовав, что расстояние было достаточным для хорошей точности, Аргрейв остановился и вытянул обе руки, формируя заклинание D-ранга [Извивающаяся молния]. Первые две молнии пронеслись над полем, их треск эхом разнёсся по полям.

Электричество ударило в первого жука, и Аргрейв обратил пристальное внимание на то, как отреагировало существо. Молния пронзила его тело, а затем распространилась по земле и некоторым близким к ней местам. Скрытая лилия дёргался гораздо дольше, чем предполагал Аргрейв, а затем два его дрожащих хвоста изменили тональность. Это изменение вскоре отразилось на других присутствующих насекомых, и они устремились вперёд с неуютно высокой скоростью.

Аргрейв наносил молниеносные заклинания размеренными очередями, целясь в те, которые, как он уже знал, были повреждены, и отступал назад медленными, уверенными шагами. Аннелиза повторила его действия. Магия оказалась гораздо эффективнее, чем он думал, и несколько жуков погибло, когда они приблизились. По мере того как они приближались, беспокойство Аргрейва только возрастало, хотя у него был готов план.

“Держись поближе”, - громко сказал Аргрейв Аннелизе сквозь грохот, у него не было времени проверить, услышала ли она и подчинилась ли.

Один прыгнул к ним, и сердце Аргрейва забилось в унисон. Он инстинктивно использовал [Стену ветра], и существо врезалось в неё, неуклюже распластавшись на поле. Аннелиза добила его двумя быстрыми ударами молнии.

Аргрейв глубоко вздохнул, следя за открытой пещерой далеко впереди в поисках любого движения. По мере того, как остальные приближались, Аргрейв продолжал использовать магию молний из-за прикрытия своей [Стены ветра], заклинания легко проходили сквозь неё. Основная масса насекомых, из которых, вероятно, осталась половина, наконец подобралась достаточно близко к ним двоим. Аргрейв внутренне напомнил себе о цели этого боя: проверить их реакцию. Он не был уверен, будут ли насекомые бояться огня так же, как животные.

Как только многие приблизились, Аргрейв вышел из-под прикрытия [Стены ветра] и сформировал единственное известное ему атакующее заклинание C-ранга; [Огонь варга]. После того, как матрица сформировалась, из его рук появилась огромная волчья челюсть. Существа, казалось, едва замечали огонь, пока зияющая пасть не захлопнулась, поймав двоих. Аргрейв снова спрятался за заклинанием [Стена ветра], наблюдая и выжидая.

Затаившиеся в пламени лилии дёрнулись, их сдвоенные хвосты задрожали, а жало дико сжалось. Это выглядело так, как будто насекомое жалило само себя, но Аргрейв знал, что такое предположение нелепо. Несмотря на огонь, остальные насекомые бросились вперёд, испытывая отвращение к пламени, но не боясь его. Сухие, увядшие цветы были естественным катализатором, и пламя распространялось пугающе быстро.

Аннелиза схватила Аргрейва и оттащила его в сторону, в то время как пламя продолжало разрастаться. Аргрейв сосредоточил все своё внимание на том, чтобы уйти, не споткнувшись. Довольно скоро насекомые были поглощены пламенем, которое продолжало распространяться по кольцу увядших цветов. Аргрейв забеспокоился, что вызвал большой пожар, но воздух был довольно влажным, и кольцо красных, неувядающих лилий не так-то легко загорелось. Пламя было недолгим, но насекомых успело задеть.

Как только они отошли на безопасное расстояние, Аргрейв и Аннелиза остановились и стали наблюдать. Существа корчились, казалось, в сильной агонии, но Аргрейв не мог с уверенностью сказать, что насекомые вообще чувствовали боль. Однако он знал одну вещь.

“Кажется, это работает”, - заключил Аргрейв, наблюдая за происходящим. - В какой-то момент, я даже испугался. К счастью, эти штуки горят достаточно легко.”

Аргрейв не спускал глаз со входа в пещеру, высматривая белые вспышки, которые могли бы появиться и испортить победу. Аннелиза ничего не сказала, переводя дыхание.

- Видишь? Мы кое-чему научились.” Аргрейв оглянулся. - Я же говорил тебе, что это было сделано намеренно. Гораздо менее травматично убивать насекомых огнем.”

- Ты слишком безрассуден, ” наконец сказала она. “И это знание не особенно полезно. Когда в пещере разжигают огонь, те, кто находится внутри, чаще всего задыхаются, или скала над головой сдвигается и падает. Я слышала много историй от шахтёров Вейдимена, подробно описывающих такие ужасные судьбы.”

“Это все равно хорошее знание”, - покачал головой Аргрейв. “Мы боремся со временем. Три года до спуска Герехтигкейта могут показаться достаточным сроком для манёвров, но в этой плотине ещё много дыр, которые нужно залатать до начала наводнения. Мне нужно быть безрассудным. Тот факт, что мне даже нужно достать Амарантовое сердце, чтобы привести в порядок своё тело, - пустая трата времени”.

Аннелиза, похоже, не была удовлетворена ответом, но больше ничего не сказала по этому поводу.

“Мы должны остаться здесь на некоторое время, убедиться, что больше никто не выйдет”. Аргрейв кивнул. Он шагнул в пещеру и заглянул внутрь. Он увидел, как участок рыхлой грязи ненадолго опустился, а затем исчез в темноте. Даже когда солнце стояло высоко над головой, далеко внизу ничего нельзя было разглядеть. Аргрейв почувствовал неприятное скручивание в животе, когда напомнил себе, что ему нужно будет спуститься туда в будущем.

“Ты упомянула, что наблюдала за этими существами прошлой ночью, и у тебя появилась идея о чем-то?” - поинтересовался Аргрейв.

“Да”, - быстро ответила Аннелиза. - Я наблюдала за их привычками. На самом деле, эти существа очень похожи на тебя.”

Аргрейв недоверчиво отвёл взгляд от пещеры. - Что это значит? Слишком большой, долговязый, легко воспламеняющийся?”

Аннелиза скрестила руки на груди. “Они навязчиво моются”.

“Ну, это...” Аргрейв нахмурился. “Хорошая гигиена очень важна. Казалось бы, даже у этих штук есть некоторые достоинства.”

“Они часто пользуются своим ртом, чтобы почиститься”, - продолжила она. - И друг друга тоже.

Аргрейв медленно кивнул, встревоженный. - Я не могу припомнить, чтобы делал это, если только у меня нет каких-то странных привычек во сне, о которых я не знаю. Возможно, я должен принести кое-какие извинения.”

- Ты упускаешь главное. Нам не нужно подмешивать в еду яд. Нам нужно только нанести на них немного яда — положите его рядом со входом, пусть они пройдут по нему, а затем очистятся сами.”

Аргрейв несколько раз моргнул, пока до него доходило то, что она сказала. “Это определённо стоит попробовать”, - заключил он. “Нам все ещё нужно проверить, какой яд на самом деле подействовал. Они на дальнем конце поля, так что их не следует беспокоить..., - Аргрейв сделал паузу, глядя на Аннелизу. - Очень наблюдательно с твоей стороны. Это напомнило мне о том, почему я так хотел взять тебя с собой.”

“Это может не сработать”, - отмахнулась Аннелиза, покачав головой.

- Я полагаю, мы ещё посмотрим. Я надеюсь, что это сработает. Это наше маленькое предприятие должно скоро закончиться. Тот сборщик налогов, который приезжал в эту причудливую сельскую местность, говорил мне, что в Джасте назревает буря, и я хотел бы попасть туда до того, как она начнётся.”

(I) Погуглите Орхидейного богомола, красивая животинка