Глава 83 Пеший туризм

Галамон взвалил на плечо огромный рюкзак. Вместе с его доспехами и рюкзаком он сейчас вряд ли весил меньше пятисот фунтов (226кг). Крепко сложенный снежный эльф повращал плечами, проверяя вес. Аргейв задался вопросом, не лопнут ли со временем лямки.

«Выглядишь несколько жалко», — прокомментировал Аргейв, неся свой собственный рюкзак. Он был в основном заполнен водой и другими необходимыми вещами и довольно лёгок по сравнению с рюкзаком Галамона или даже Аннелиз.

«Жалче было бы смотреть, как ты пытаешься поднять этот рюкзак», — парировал Галамон. Он постучал пальцами по шлему. «С той короной из руин это не составит труда. И всё же… мало еды, мало воды… для такого долгого похода, каким ты его называешь, мы отчаянно неподготовлены. Тебе стоит вернуть больше книг, упаковать больше необходимого».

«Как я уже говорил тебе — перестань думать об этом как о пещере». Аргейв просунул большой палец под лямку рюкзака, поправляя её. «Если ты уверенно можешь охотиться за едой в лесу, у нас не будет проблем с выживанием и пропитанием в Низком Пути. Даже у тебя, со странными пищевыми привычками. В этом месте есть река и много источников. Я даже знаю, какая растительность съедобна. Мы с Аннелиз при необходимости можем похрустеть грибами».

Галамон отвёл голову в сторону, не убеждённый, а Аргейв оглядел уютное поселение Ритмонт. Это был относительно скромный городок со стенами, в основном полагавшийся на сельское хозяйство для процветания. Его близость к реке и положение, зажатое между территориями Джаста, Элбрайля и Парбона, делали его небольшим торговым узлом, и место было умеренно развито. Дороги были мощёными, стража хорошо экипирована, а здания прочны. Тем не менее, у него не было лорда — местные жители находились под прямым управлением герцога Элбрайля.

Аргейв остановился здесь, потому что это был последний оплот цивилизации, имевший связь с Орденом Серой Совы, и у него были книги, которые нужно было оставить. Доставка томов обратно в Джаст обходилась ему в копеечку, но деньгами он не обделён. Книг для возврата было много, поскольку и Аргейв, и Аннелиз добились огромных успехов в магии.

За время пребывания в Джасте и в пути к Ритмонту Аргейв почувствовал, что охватил все основы. Он впервые за долгое время проверил характеристики на своём бронзовом ручном зеркальце.

**Черты:** [Высокий], [Болезненный], [Слабый], [Умный], [Магическая восприимчивость (Высокая)], [Бессонница], [Благословение Замещения (МАКС)]

**Навыки:** [Стихийная магия (C)], [Кровавая магия (C)], [Магия исцеления (C)], [Магия иллюзий (D)], [Защитная магия (C)], [Магия друидов (C)], [Начертание (E)], [Наделение (E)]

Он выучил заклинания исцеления C-ранга на случай чрезвычайных ситуаций, защитные заклинания C-ранга для отражения менее серьёзных атак и стихийные заклинания C-ранга разных видов, чтобы охватить все основы в соответствии с сильными сторонами каждой стихии. Аннелиз сделала почти то же самое, хотя её набор заклинаний уже был довольно разнообразен, поскольку она была C-ранга дольше, чем Аргейв.

Кроме того, Аргейв выучил одно заклинание кровавой магии C-ранга: [Шип Боли], дальнобойный снаряд, не сильно отличающийся от заклинания D-ранга той же школы, [Пронзание]. По оценке Аргейва, кровавая магия наиболее эффективна для быстрых всплесков экстремальной мощи, и пока он не станет Чёрнокровным, он не намерен изучать больше кровавой магии.

«Будешь ли ты держаться традиции и рассказывать нам о нашей цели только по прибытии в этот Низкий Путь?» — ехидно спросила Аннелиз.

Аргейв цокнул языком, отвлекаясь от мыслей. «Чёртовски дерзко, но ты не ошибаешься. Искушение поступить именно так велико, когда ты выставляешь меня таким монстром». Он поправил рюкзак на плече. «Что ж, я никогда не был традиционалистом, и для этого путешествия нужно многое объяснить. У нас всё упаковано в рюкзаки. Давайте вернёмся к карете и обсудим».

Они вышли за ворота Ритмонта, и Аргейв положил свой рюкзак в карету, рядом с множеством сумок, наполненных чёрной жидкой магией, созданной Амарантовым Сердцем. Он сел на бок кареты, в то время как Аннелиз и Галамон убрали свои рюкзаки в багажное отделение.

«Хорошо. Прежде чем начать, я посоветуюсь с вами обоими по этому поводу. Честно говоря, всю дорогу меня разрывало». Аргейв потер руки, а затем на всякий случай создал защитный барьер, чтобы скрыть их разговор.

«Итак… в Низком Пути есть ковен вампиров. Они в основном ведут уединённый образ жизни, за исключением случайных жестоких убийств, но у них также есть кое-что, что мне нужно. У нас два варианта». Аргейв поднял один палец. «Умолять их об этой вещи». Аргейв поднял второй палец. «Уничтожить их».

Галамон и Аннелиз пробыли с Аргейвом достаточно долго, чтобы следить за ходом его мыслей. Первым ответил Галамон: «С вампирами только один вариант. Вырвать их с корнем. Не рисковать».

Аргейв скрестил руки. «Ты, наверное, понимаешь, Галамон, почему эти слова, исходящие от тебя, вызывают некоторые сомнения, если поразмыслить».

«Я осознаю иронию. Моё собственное существование противоречит моим идеалам. Мне следует убить себя… но я ценю свою жизнь выше своих принципов». Галамон уставился на Аргейва. «Для меня это источник стыда и вины. Но я знаю зверя, что сковывает вампиров, так же как и они, и я также знаю, что немногим из них можно доверять контроль над ним. Даже я поддавался голоду… как тебе хорошо известно, Аргейв».

Аргейв упёрся языком в щёку, удивлённый бескомпромиссным ответом своего спутника.

Не успел он что-то ответить, как Аннелиз спросила: «Ты действительно веришь, что сможешь договориться с этим ковеном?»

«Их сорок человек», — Аргейв поднёс руку к подбородку. «Может, меньше. Некоторые из них могли погибнуть, выслеженные Стражами Каменного Лепестка. Можно подумать, что такую численность сложно поддерживать, но по Низкому Пути течёт буквальная река крови. На вкус отвратительная, как говорят, но утоляет их голод».

«И ответ на мой вопрос?» — настаивала Аннелиз.

Аргейв рассмеялся. «Как ты, наверное, уже поняла, я могу договориться со многими людьми, с которыми, казалось бы, трудно договориться. Даже печально известный непокорный Роу «Праведный» признался в своём восхищении моими способностями… между тем как называл меня «червячным ублюдком» или что-то в этом роде». Аргейв развёл руки. «Думаю, смогу».

«Но ты не станешь, — сказал Галамон. — Даже пытаться не будешь».

Аргейв нахмурился, и Аннелиз добавила: «В этом вопросе я склонна согласиться с Галамоном. Большинство вампиров… не стоят того, чтобы рисковать из-за них нашими жизнями».

«Осторожнее. Заставишь Галамона проливать кровавые слёзы», — сказал Аргейв отстранённо. «Ладно, ладно», — поднял руки в знак капитуляции. «Вы меня переубедили. Сдаюсь. В таком случае мы будем тесно сотрудничать со Стражами Каменного Лепестка. Эти ребята… не самые приятные. Именно поэтому я вообще рассматривал вариант дипломатии с вампирами».

«Кто эти Стражи?» — спросила Аннелиз.

«Они называют себя "последними остатками Ордена Розы". В этом есть доля правды, полагаю. Это рыцари и маги, поклявшиеся очистить Низкий Путь от порождений, созданных Орденом Розы. Последние стражи против потока чудовищ. В последнее время они пытаются бороться с этим ковеном вампиров».

Аннелиз кивнула. «Не звучат так уж ужасно».

Аргейв посмотрел вдаль. «Стражи Каменного Лепестка сохранили все неприятные черты Ордена, от которого они произошли. Они не любят чужаков, которых считают людьми, ищущими украсть их богатства и знания. Они высокомерны, потому что даже после всех чудовищ, которые Орден Розы принёс в мир, их магия всё ещё довольно сильна. Конечно, они утратили большую часть важной магии. Увядающая слава, всё такое», — покачал головой Аргейв.

«Они резки и грубы из-за долгих лет патрулирования Низкого Пути, и они считают всех, кто не происходит от Ордена Розы, низшими». Взгляд Аргейва перебегал между ними. «Осенно тех, кто не человек. В отличие от Джаста, где главным врагом был простой народ, среди Стражей Каменного Лепестка много магов, поэтому простого Венка Маскировки будет недостаточно, чтобы скрыть ваше эльфийское происхождение».

«Понимаю». Аннелиз кивнула. «После того, что произошло в Матете, они могут быть не особенно гостеприимны к нам».

«Верно, если вести вообще до них дошли. Будем надеяться, что нет». Аргейв обратил внимание на Галамона. «Надеюсь, ты будешь сдерживать себя, Галамон. Что бы они ни говорили, просто игнорируй. То, что мы идём по Низкому Пути, не значит, что ты не можешь выбрать высокий путь».

Галамон нахмурился в недоумении, идиома Аргейва прошла мимо него. На предупреждение он ничего не ответил.

Аннелиз продолжила, спросив: «Когда мы получим этот предмет, мы направимся в Выжженную Пустыню?»

«Нет». Аргейв покачал головой. «Ну, да, технически, если учесть, что нужный нам предмет находится на пути. По дороге мы заберём Багряный Источник. Этот объект создаёт реки крови, текущие по Низкому Пути, и является ещё одним ингредиентом, чтобы сделать меня Чёрнокровным. Вместе с предметом, который есть у вампиров, будет три из четырёх. Последний — в Выжженной Пустыне».

Аннелиз обдумала сказанное Аргейвом. «Один предмет, чтобы черпать магию из жизни… другой, чтобы создавать бесконечную кровь — бесконечную жизненную силу», — она соединила точки. «А этот предмет из ковена вампиров — что именно он делает?»

«Это скальпель для операции, чтобы сделать меня Чёрнокровным. Я не уверен в деталях… но он на самом деле не режет. Он изменяет и преобразует плоть и даже сгибает дух…» — Аргейв подумал об этом и непроизвольно содрогнулся. «Вампиры называют его Нетронутым Ножом. Они пытались использовать его, чтобы вылечить свою вампирию — вырезать зверя из себя. После неудачи они закопали его. Полагаю, больше они ничего не могли с ним сделать, но это всё равно печально».

«С какими врагами мы столкнёмся помимо вампиров?» — спросил Галамон.

«Вот это важный вопрос», — указал Аргейв пальцем на Галамона. «Важно знать, как иметь дело со Стражами в Низком Пути. Это будет долгий рассказ, друзья, так что дайте мне промочить горло и устроиться поудобнее…»