Глава 82 Большой мир

«Она слишком стара», — сказал Хельмут, сидя рядом с Элиасом.

«Ты уже говорил это, — ответил Элиас, подпирая голову рукой. — Ты говорил это много-много раз. Мой отец женился поздно. Здесь то же самое. Хватит об этом говорить».

Элиас, барон Абрахам, Стейн и Хельмут сидели за столом, каждый тихо ел. Стейну было более чем неловко в их компании. Он чувствовал, что променял одну благородную семью в нарядных одеждах на другую, но Элиас настаивал, чтобы тот вернулся с ним в Парбон. По крайней мере, его присутствие успокаивало страхи его сестры Ридии насчёт её нового будущего мужа.

Хельмут положил ложку, и она погрузилась в миску с супом. «Сейчас всё иначе. Дому Парбон понадобится много наследников. Она слишком стара».

«Мне вместо этого жениться на полуребёнке?» — опустил руку Элиас. «Я хочу того, с кем смогу разделить жизнь, а не того, с кем смогу завести больше детей».

«Дочь Дельбрауна повзрослела бы». Хельмут скрестил руки. «После этой войны Парбон будет на пике влияния. Если у тебя будет меньше наследников, Парбон не сможет воспользоваться этим преимуществом».

Элиас ударил кулаком по столу. «Ты забыл, зачем мой отец начал эту войну? Речь не о выгодах, не о преимуществах или недостатках. Мой дядя сидит в темнице, закованный в цепи и голодный. Народ страдает под Васкером, который цепляется за власть, как никто другой». Элиас покачал головой. «Вон, Хельмут. Я не хочу больше слышать то, что ты говоришь».

Хельмут мгновение смотрел, и Элиас выдержал его взгляд. Он взял свою миску с супом и направился к двери, тихо выйдя. Элиас взял ложку, готовый продолжить есть, но барон Абрахам тоже встал.

«Я пойду с ним», — тихо сказал барон и вышел тем же путём.

Как только дверь за ними закрылась, Элиас опустил голову и вздохнул.

«Ты ужасно напряжён, — заметил Стейн. — Думаю, я понимаю. Страшная штука — женитьба. Но моя сестра — милая девушка. Она застенчива, и это, наверное, идеально для такого, как ты — весь рыцарь, вся честность, вся сладость. Скоро ты её обернёшь вокруг пальца, не волнуйся». Стейн сжал кулак, словно подбадривая его.

«Дело не в…» — Элиас собирался возразить, но затем снова вздохнул. «Полагаю, в этом есть доля правды. Но реальность происходящего начинает доходить. Война. Один из вассалов моего отца был убит неизвестными нападавшими, половина его деревни сожжена. И…» — Элиас постучал пальцами по столу. «…я начинаю сомневаться, стоит ли вообще быть честным и хорошим, если тот, кому ты доверил своё будущее, не может ответить тебе взаимностью даже в малом».

«Хех». Стейн потёр под носом. «Ты начинаешь прозревать. Всё просто — доверяй только себе и никому другому. Меня так растили. И я в порядке».

Элиас фыркнул, затем скрестил руки. Его брови нахмурились, словно его осенило. «Думаю… я не могу знать, как воспитывали Аргейва. Возможно, он не тот, кто легко доверяет, и мы не были особенно близки в прошлом… может быть…». Он замолчал, затем покачал головой. «Забудь. Мне нужно оставить это позади. Думаю, следующие месяцы будут для меня занятыми».

#####

Герцог Энрико склонился над книгой, его кабинет слабо освещён свечным светом. Его синие волосы были нехарактерно растрёпаны, жирными прядями падая на лицо. Книга была очень старой, буквально рассыпающейся, и герцог перелистнул на последнюю страницу. Прошло несколько мгновений, пока он читал. Закончив, он закрыл её и вздохнул.

Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Свечное пламя мерцало, воск стекал по высокой белой свече в тихом кабинете. В дверь постучали, выводя Энрико из мыслей.

«Войдите», — позвал он, голос хриплый от усталости. Дверь открылась, и на пороге стояла его дочь Николетта с магической лампой в руке.

«Ты занят, отец?» — спросила она.

«Нет, нет, никогда не занят для тебя, — сказал он, и в его голосе вернулась некая живость при виде дочери. Он встал, указывая на стул напротив своего стола. — Присаживайся. В чём дело? Ужасно поздно».

Закрыв дверь, Николетта вошла и села, как велел отец. «Я просто… не могла уснуть». Она окинула взглядом его стол. «Что ты читаешь? Выглядит… старым».

«Я искал сведения о том, о чём тебе говорил Аргейв. Герехтигкейт. Большинство этих книг из далёких земель, переведены на наш язык». Энрико поднял одну книгу. «Это… очень сложно читать, плохо переведено… и всё же, несмотря на это, я нашёл упоминания об этом существе, — серьёзно сказал герцог. — Уже одно это настораживает».

«Значит, ты веришь, что оно существует?» — спросила она. «Это древнее бедствие?»

«Легенды совпадают, даты совпадают, и смута перед его появлением… совпадает с тем, что мы переживаем сейчас». Герцог поставил локти на стол и наклонился вперёд, его налитые кровью розовые глаза светились в свечном свете. «Единственное, что не совсем совпадает, — это то, *что такое* Герехтигкейт».

«Ты не ответил на мой вопрос, отец, — настаивала она. — Думаешь, это реально?»

Герцог Энрико ничего не сказал, его взгляд стал отрешенным, пока он обдумывал её вопрос. После долгого молчания он наконец ответил: «Думаю, нам лучше сохранять и наращивать военную мощь. Потому что всё, что я прочитал… беспокоит меня».

«Понимаю», — тихо сказала она.

Взгляд Энрико оставался прикован к ней, и в конце концов смягчился. «Кстати, о беспокойстве… почему у тебя проблемы со сном?»

«Ох…» — она потёрла глаза, вспомнив о своей усталости. «Просто… мой ум не перестаёт работать. Ты выздоровел, отец. Зачем мне оставаться регентом, особенно во время восстановления Матета? Я всё время нервничаю и волнуюсь, что могу сделать что-то не так, или…»

«Именно потому, что идёт восстановление, ты и должна оставаться регентом, — твёрдо сказал герцог. — Я стар и становлюсь ещё старше. Однажды ты сама станешь герцогиней… или, возможно, даже королевой. Важно, чтобы ты хорошо знала управление, и нет лучшего способа познать его, чем править самому».

«Но если я совершу ошибку…!»

«Я не говорил, что ты не можешь спрашивать меня о чём угодно, Николетта, — улыбнулся герцог. — Если ты не уверена или если у тебя есть сомнения, я поделюсь с тобой всем, что знаю». Энрико потер руки, а затем, словно вспомнив что-то, добавил: «Думаю, важно давать детям ответственность. Тебе стоит усвоить этот урок, полагаю, прежде чем Аргейв вернётся и эта война закончится».

«Ха-ха…» — она неловко рассмеялась, опустив голову.

«Эта история в Джасте утвердила его в моих глазах как твёрдого противника Васкера». Герцог откинулся в кресле. «И это хорошо. Я… после битвы, после того, как чуть не умер… для меня много бы значило держать на руках своих внуков. Надеюсь, ты знаешь, что я горжусь тобой, Николетта».

Николетта уставилась на свои колени, и Энрико заметил, что что-то не так. «Что случилось?» — спросил он, наклоняясь вперёд.

«Я… я… мне нужно кое-что сказать тебе, отец». Она подняла голову и встретила взгляд герцога. Её нижняя губа дрожала, пока она говорила. «Я не думаю… я не такая, как…» — она замолчала, не в силах закончить.

«В чём дело?» — настаивал герцог с беспокойством.

«Я не думаю…» — она подняла глаза на герцога, изучая его черты. «Я не знаю, готова ли я… к этому», — закончила она.

«Вот что тебя беспокоит?» — герцог встал, выйдя из-за стола. «Слушай. Когда я был помолвлен с твоей матерью, у меня были точно такие же мысли. Это было удушающе, подавляюще, и я чувствовал себя неподготовленным». Энрико опустился на колени и обнял дочь. «Но правда в том, что нельзя быть "готовым" к чему-то подобному».

«Да», — слабо пробормотала она.

«Но нельзя позволять этому поглотить себя, — сказал он с убеждённостью. — Оставь это позади. Двигайся вперёд. Как только ты примешь это, прими это, ты поймёшь, что все твои страхи были напрасны». Он отстранился, глядя в глаза дочери. «Хорошо?»

«Хорошо», — кивнула она.

Герцог в ответ кивнул, затем поднялся. «Может, тебе стоит оставить завтрашний день мне, взять перерыв. Немного времени на отдых может пойти тебе на пользу. Я всё ещё здесь, несмотря на свои планы, — заверил герцог. — Может, ты сможешь провести время с Миной? Вы всё ещё хорошие подруги, насколько я знаю».

«Мина скоро уедет», — пусто сказала Николетта, глядя в пол. «Ей, наверное, стоит вернуться в поместье отца. Так будет лучше».

«Правда? Я не знал, что она уезжает». Герцог вернулся к своему столу. «Это разумно, учитывая всё, что происходит. Она может оставаться сколько захочет, ты знаешь».

«Знаю», — кивнула Николетта. «И всё же, так будет лучше».

#####

Аргейв и Аннелиз сидели друг напротив друга. Их позы были неестественно одинаковыми — у обоих сбоку стояла частично заполненная чёрной жидкостью бутылка, нога была закинута на ногу, а книга лежала на колене. Всё это, вместе с их слишком похожими серыми кожаными костюмами, создавало весьма живописную сцену в маленькой карете, но оба пассажира внутри, казалось, не замечали этого.

Аннелиз оторвалась от книги. «Ты знал об основателе дома Васкер?»

«Что именно?» — рассеянно ответил Аргейв.

«Оказывается, он водил свои армии вместе с полчищами змей, которые кусали его врагов по его приказу».

«Да. Его "Легион десяти тысяч змей". Интересная история», — кивнул Аргейв, но затем нахмурился. «Но где ты об этом услышала?»

Она пожала плечами. «Я прочитала».

«В чём? Откуда у тебя книга?» — настаивал Аргейв.

«Я продала кое-какие вещи, что привезла из Вейдена, и купила её». Она покачала головой. «Знаю, что мне следовало учить больше заклинаний, но мне нужно было что-то, чтобы разбавить монотонность. Прости меня».

Аргейв был скорее поражён, чем раздражён, поэтому пожал плечами и сказал: «Я не против, если это не займёт слишком много нашего времени. Ты могла спросить. Я бы купил тебе её».

«Знаю. Но это был мой интерес, не твой, а ты и так делаешь достаточно». Она снова посмотрела в книгу. «Прочитав это, я подумала спросить тебя… Интересно, использовал ли он магию друидов. Я не настолько высокомерна, чтобы думать, что мой народ был первым, кто—»

«Аргейв, — громко прервал Галамон, постучав по стороне двери. — Та колокольня, о которой ты говорил. Я её вижу».

«Правда?» — Аргейв отодвинул занавеску, закрывавшую окно, и выглянул наружу. Немного привыкнув к солнечному свету, он увидел вдали.

«А. Вот он. Ритмонт». Аргейв провозгласил, высунувшись из окна. «Взгляните хорошенько, запомните. Это будут последние следы цивилизации, которые мы возьмём с собой в память, прежде чем отправиться по коварному Низкому Пути Розы».

«Запланировал ли ты здесь какие-нибудь авантюры?» — с некоторой долей сарказма поинтересовалась Аннелиз.

Аргейв вернулся в карету. «Если считать трату денег авантюрой — то да. На этот раз мы будем покупать припасы для Низкого Пути. Не должно занять много времени, да и денег у нас ещё полно». Аргейв взглянул на свой сейф. «У нас осталось двадцать семь розовых золотых магических монет и ещё много золотых монет в руках. Честно говоря, немного больше, чем я ожидал, после денежной ямы под названием Джаст».

«Я знаю, что покупать, — добавил Галамон, управляя каретой снаружи. — Пещеры… нам понадобится много всего».

«Я доверю тебе многое, но Низкий Путь — не обычная пещера. Это едва ли пещера. Я бы назвал это подземным миром, — предостерег Аргейв. — Нам нужно подготовиться иначе, чем ты можешь подумать».