Глава 79 Этого не может быть

«Я не вижу причин полагать, что Дельбраун станет нас обманывать в этом вопросе, — сказал Элиас с решительным взглядом на Аргейва. — Он даст нам ответ в конце банкета, как и сказал». Он всё ещё сидел в каменном кресле у стола, за которым они разговаривали с Дельбрауном. Аргейв же прислонился к перилам террасы.

Аргейв вздохнул, потирая переносицу большим и указательным пальцами. «Интересно, почему тогда его нигде не видно в банкетном зале». Он опустил руку. «Что я тебе говорил? Я специально сказал не позволять ему отвечать позже. Я не думал, что мне нужно уточнять, идёт ли речь о часах или днях. Очевидно, я ошибался», — с досадой произнёс Аргейв.

«Граф Дельбраун вернётся», — настаивал Элиас.

«Вот что, я думаю, произойдёт. Пройдут часы, банкет закончится. Слуги будут отказывать нам, ссылаясь на какие-то неотложные дела графа — или, возможно, он просто заснул в глубоком размышлении». Аргейв покачал головой. «Для этого есть термин. Игра в молчанку».

«Ты слишком циничен», — наконец сказал Элиас, отказываясь дальше спорить на эту тему. Оруженосец Элиаса, Хельмут, казалось, разделял мнение Аргейва, но не высказывал его.

«Ладно. Неважно. Я сделал всё, что мог», — Аргейв раздражённо пожал плечами. «Не думаю, что мы всё ещё в опасности, да и Аннелиз продолжит следить за подозрительными происшествиями. Подождём, кто окажется прав». Он посмотрел на Стейна, который всё ещё сидел за столом. «Стейн», — позвал он, и подросток поднял голову. Аргейв полез в карман, достал небольшой кошелёк. «Держи. Заработал», — подбросил его.

Стейн поймал кошелёк, озадаченный. Он открыл его, заглянул внутрь, затем быстро закрыл и огляделся. «Боги, тебе нужно перестать носить с собой столько. Четыре розовых золотых?»

«Надеюсь, тебе понравится», — сказал Аргейв, погружаясь в раздумья.

«Что ж… что бы ни случилось, я больше не из Джаста». Стейн сунул кошелёк в карман. «Каждая монета поможет. Мне нужно убраться отсюда. Покинуть этот город. Меня тошнит».

«Постарайся не блевать, пожалуйста», — рассеянно посоветовал Аргейв, занятый своими мыслями.

*Кажется, я могу закончить свои дела в Джасте без проблем. Элбрайль, судя по всему, пока не намерен публично заявлять о своей поддержке Васкера.*

«Аргейв, — начала Элейн. — Возможно, тебе стоит просто насладиться оставшейся частью банкета как есть?»

Аргейв опустил взгляд, чтобы встретиться с её глазами. Он на мгновение обдумал её слова, затем покачал головой. «Еда, наверное, уже остыла».

«Слуги искусны, — возразила она. — И я вижу кое-что вкусное вон там. Не хочешь подойти?»

«Ладно», — наконец согласился Аргейв.

Элейн и Аргейв вернулись в почти пустой банкетный зал, направившись к столу, ломившемуся от изысканных яств. Аргейв озадаченно оглядел разнообразные блюда, прежде чем наконец с покачиванием головы выбрал кусок хлеба.

«Я не знаю, что это за половина всего этого», — прокомментировал он, разламывая хлеб и откусывая. Прожевав, добавил: «По крайней мере, это точно хлеб».

«Ты мог бы попробовать что-то новое», — предложила она, беря тарелку со странно нарезанным мясом, политым каким-то желтым соусом.

«И рисковать сделать плохой вечер ещё хуже? Я в любой день останусь при своём». Аргейв помахал хлебом. «Постоянство — ключ ко всему. Хлеб сложно испортить».

«Вечер был не таким уж плохим. Ты хорошо говоришь. Я многое о тебе узнала», — уставилась она на него.

«Большая часть была придумана, — покачал головой Аргейв. — Мне плевать, что эти люди думают обо мне. Я бы предпочёл, чтобы они вообще не думали обо мне — так было бы лучше всего».

«Должна сказать, меня ещё ни разу не приглашали на банкет по делу», — она оглядела зал.

«Ты бы предпочла, чтобы тебя приглашали по другим причинам?» — поинтересовался он, откусывая хлеб.

«Обычно — нет, — покачала она головой, затем поправила свои рыжие волосы. — Но если бы это был ты, думаю, мне бы очень понравилось».

Аргейв на мгновение перестал жевать, соблазнившись нарушить своё правило никогда не говорить с набитым ртом. Элейн улыбнулась ему, пока он быстро жевал и глотал. Он осторожно спросил: «Ты серьёзно?»

«А если да?» — ответила она вопросом на вопрос.

«Это было бы очень неожиданно», — Аргейв положил хлеб, чувствуя, что он здесь неуместен.

«Да, было бы. Многие мужчины пытались за мной ухаживать. Я рассматривала некоторых. А теперь я рассматриваю одного в особенности».

Столкнувшись с этим, Аргейв не мог не оценить Элейн. Она, несомненно, была красивой женщиной — ярко-рыжие волосы, безупречная кожа, чарующие зелёные глаза. В её лице была некоторая резкость, выдававшая часть её характера. Платье, которое она надела сегодня вечером, только подчеркивало её выразительные черты. Она также была умной женщиной — маг B-ранга в свои относительно молодые годы.

«Ты хочешь, чтобы я… за тобой ухаживал?» — спросил Аргейв, но Элейн лишь скрестила руки и улыбнулась. «Мы не так давно знакомы. Почему?»

«Разве не для этого нужно ухаживание — чтобы узнать друг друга?» — она махнула рукой в его сторону. «Ты умен, но не заносчив. Тебя не волнует, чем мой брат зарабатывает деньги. Одно это значит для меня больше, чем ты можешь знать. Я знаю, что ты хорошо относишься к близким тебе людям — те двое, кого ты назвал бы "друзьями", Аннелиз и Галамон, тому достаточное доказательство. И я думаю, что… думаю, мне бы очень понравилось, если бы я была одной из таких людей».

«Их случай несколько иной, но…» — Аргейв замолк, погрузившись в мысли. Он позволил тишине повиснуть в воздухе, пока мысли кружились у него в голове.

Когда он пришёл к какому-то выводу, то повернулся к Элейн. «Слушай. Ты очень красивая женщина, Элейн, но помимо этого, ты умна и амбициозна. Я бы солгал, если бы сказал что-то иное».

Её лицо немного напряглось. «По тону не похоже, что ты собираешься сказать "да"».

Аргейв поскреб щеку, раздумывая, как лучше это сформулировать. «Позволь спросить вот что. Смогла бы ты завтра отложить в сторону всё, что построила, и покинуть Джаст, чтобы отправиться в странствие на долгие годы? И это не будет путешествием самопознания, — предупредил Аргейв. — Это будет путь, полный опасностей, и на него не останется времени для легкомыслия или роскошных удобств».

«Что ты имеешь в виду?» — нахмурилась она.

«Джаст — лишь одна остановка в моём долгом-предолгом пути. Я задержался здесь куда дольше, чем хотел. Есть… кое-что, что я должен сделать. Кое-чего достичь. Я могу умереть. Я почти ожидаю этого».

«Ты что, играешь со мной?» — спросила она с некоторым негодованием.

Аргейв вздохнул и покачал головой. «Если бы. Когда я покину Джаст, я направлюсь в Выжженную Пустыню. Я пересеку горы по заброшенному Низкому Пути Розы».

«Ты серьёзно...», — осознала она. «Это… невероятно опасно».

«Знаю. Возможно, я выберу более безопасный путь, но мне там кое-что нужно». Аргейв пожал плечами. «Когда мои дела в Выжженной Пустыне будут завершены, мне придётся отправиться на северо-восток Васкера. Может, ты слышала слухи о начинающейся там чуме?» — Аргейв горько улыбнулся. «Думаю, она опаснее, чем эта гражданская война. Я должен её остановить. Мой шизоаффективный сводный брат, благословлённый многими богами, будет там, если, конечно, не случилось чего-то совсем уж странного».

Аргейв продолжил, размахивая руками. «А потом — ещё, ещё и ещё. Я не могу отдыхать. Не могу себе этого позволить. Все деньги в моём кармане не купят времени, которое мне нужно, чтобы исправить страдания этого континента».

«Понимаю. Значит, тогда, ранее, ты был…» — она замолчала. «Как долго ты собираешься этим заниматься?»

«Примерно три года и несколько месяцев, грубая оценка». Аргейв прямо заявил, облокотившись о стол. «Теперь ты видишь, почему мне сложно принять твоё предложение».

Она отвернулась от Аргейва, скрестив руки, погрузившись в мысли. В конце концов её зелёные глаза снова упали на Аргейва. «Мне казалось, что ты был… особенно внимателен ко мне. Неужели я ошиблась?»

Аргейв был ошарашен. Это было правдой — он относился к ней лучше, чем к большинству, но лишь для того, чтобы она не создавала проблем. Ему нужны были скорее деловые отношения, чем искренние. В конце концов, она оказала огромную помощь: дело с Роу, рекомендация Аннелиз в качестве почётного члена Ордена Серой Совы и её присутствие здесь сегодня.

«Ты не ошиблась», — неуверенно произнёс он.

Её лицо просветлело от его ответа. «Тогда, когда всё будет кончено… когда эти три года пройдут…» — она произносила слова медленно, словно сама находила их нелепыми.

В зал начали быстро входить люди, ведомые слугами. Аргейв огляделся в недоумении — казалось, всех гостей вернули обратно. Элейн беспокойно заёрзала из-за того, что их уединение так быстро нарушили. Дверь напротив входа снова открылась, и вышел граф Дельбраун. Рядом с ним была пепеловолосая женщина с оранжевыми глазами. Она была стройной и казалась довольно робкой перед толпой.

«Друзья, — возгласил граф Дельбраун. — Приношу извинения за то, что мои слуги так внезапно собрали вас всех. У меня очень важное объявление».

За ними из двери вышел Элиас. Дельбраун подозвал его, и вскоре они стояли плечом к плечу.

«Начиная с сегодняшнего дня, я с гордостью объявляю о союзе двух великих благородных домов. Моя сестра, Ридия из Джаста, теперь обручена с Элиасом из Парбона, наследником маркграфства». Дельбраун улыбнулся и похлопал Элиаса по плечу.

Рот Аргейва раскрылся от изумления. Он не смог сдержаться и выпалил: «Что?» Его голос был довольно громок в тишине зала. Однако очень быстро аплодисменты заглушили его.

#####

«Значит, он отверг её», — сказала Эленор, ставя чашку с чаем.

«Кажется, так, ваша светлость», — сказала горничная, опуская бумагу. Принцессу окружали многие горничные, у каждой в руках были бумаги. Они больше походили на чиновников, чем на служанок. Горничная продолжила, добавляя: «В остальных записях Элейн сообщается лишь то, что нам уже известно — Джаст вступил в союз с домом Парбон». Горничная поправила бумаги. «Жаль, что ей не удалось стать с ним ближе».

«Не обязательно». Эленор потянула за повязку, скрывающую её пустые глазницы, на мгновение обнажив шрамы. «Думаю, её чувства были искренними. Она не стала бы сотрудничать, если бы он согласился».

Горничные переглянулись, на их лицах явно читалась неуверенность. Однако никто не высказал своих опасений.

«Следует ли нам отправить Элейн обычную плату, которую мы предоставляем новым информаторам?»

«Нет, — покачала головой Эленор. — Заплатите ей щедро. Убедитесь, что она знает о нашей щедрости. Компенсируйте также Ривиену за его участие в этом».

«Вы уверены, принцесса? Деньги на исходе после недавних инвестиций…» — спросила одна из горничных.

Принцесса не оскорбилась из-за сомнений в её решении. «Эти инвестиции окупятся за считанные месяцы. На войне можно делать деньги — нужно лишь быть гибким. Мы справимся, мои маленькие Крылья, не беспокойтесь. Эта летучая мышь ещё не закончила полёт».

Большинство присутствующих молча кивнули в знак согласия. Принцесса размышляла вслух: «Не думала, что у меня есть ещё один компетентный брат».

Горничные переглянулись, несколько удивлённые. Их принцесса не разбрасывалась похвалами.

«Он разрушил мои планы в зародыше, — пассивно отметила она, скорее как наблюдение. — Неизвестные мотивы, неизвестная верность… и ещё много неизвестного. Я определённо озадачена».

«Элейн считает, что он хочет стать королём, — заметила одна из горничных. — Он планирует достичь великой славы благодаря различным деяниям, одновременно помогая восстанию».

«Я… не уверена. Возможно, она его не так поняла. Или пытается намеренно ввести меня в заблуждение». Эленор поскребла подбородок. «Мне нужно подумать. Мне нужно составить план». Она на мгновение нащупала чашку с чаем, затем сделала ещё глоток.

«Отложите остальные документы пока в сторону. Принесите мои протезы для ног. Мне нужно прогуляться, чтобы прояснить мысли, иначе они ускользнут». Она поёрзала в деревянном инвалидном кресле. Горничные быстро вскочили и разбежались, оставив Эленор в тишине.

«Как грустно», — прошептала принцесса в пустой оранжерее. Никто, кроме неё, не мог знать, о чём она говорит.