Аргрейв стоял на краю Пещеры Смерти Лилии. Земля под его ногами была рыхлой, и его ступни погружались в неё, как в пляжный песок. Часть почвы все ещё была влажной от яда, которым они засыпали вход. На нём был полный комплект кожаного снаряжения с длинными рукавами, но от него не чувствовалось полной защиты.

“Господи. Всё вокруг хочет меня испачкать. Ненавижу, - Аргрейв замахал руками, словно пытаясь стряхнуть насекомых.

“Ты хочешь быть направляющим?” - переспросил Галамон, стоя вплотную за его спиной. Как обычно, эльф был одет только в свои чёрные доспехи, даже с зияющей дырой в торсе, оставшейся после битвы при Бардене. Его двуручный меч, топор и лук были отложены в сторону, и в руке он держал наготове только кинжал.

- Почему ты вообще спрашиваешь об этом? Ты, наверное, можешь учуять этих ублюдков за пятьдесят футов, - возмущенно сказал Аргрейв, но тут же заметил лёгкую удивлённую улыбку на губах Галамона. Возможно, это было удачей, что дизайн шлема Вейдименов оставлял открытым рот, иначе Аргрейв, возможно, никогда бы не заметил, что он шутит. Аргрейв раздражённо ткнул эльфа в плечо. “Ладно, хватит об этом”.

Аннелиза с невозмутимым выражением лица оглядела бело-красные поля. “Поля усеяны телами этих Скрытых лилий. Я не могу с уверенностью сказать, что мы будем действовать беспрепятственно, но… это, безусловно, лучшее, что мы можем сделать в столь сжатые сроки”. Аннелиза скрестила руки на груди, размышляя, а затем указала на Аргрейва. - Если хочешь, я могла бы разорвать друидическую связь со своим голубем и вместо этого заключить контракт с кротом или другим подобным подземным животным. Мы можем осмотреть пещеру в мельчайших подробностях, прежде чем продолжить.”

“Оно того не стоит. Любые существа, которые ещё живы, будут двигаться, и я...” Аргрейв оборвал себя на упоминании о том, что он смутно помнит планировку пещеры. Аннелиза задавала колкие вопросы; он больше не мог давать ей никаких намёков. Хотя… чего я боюсь, что она узнает?

“Если мы сделаем это сейчас, большинство из них все еще будут в том безумии, с которым мы с Аннелизой имели дело несколько дней назад. Из-за гремящих хвостов их будет легче найти раньше времени, хотя они могут быть собраны в кучу в пещере...” Аргрейв шагнул вперед и заглянул в пещеру. “...в таком случае, Галамон отступит, а мы с Аннелизой разберемся с проблемой с помощью магии”.

Аргрейв глубоко вздохнул и потуже натянул перчатки, отгоняя свои мысли, прежде чем отвлечься ещё больше. - Неважно. Давайте начнем, пока я сам себя не отговорил от этого. Я запущу заклинание для света. Не забудь прикрыть рот и нос, Аннелиза.” Он поднёс к лицу свою собственную тряпку, и Аннелиза сделала то же самое.

У Галамона не было подобных средств защиты. Будучи вампиром, Галамону не нужно было дышать, чтобы выжить, и он бы на самом деле не пострадал, если бы вдохнул какие-либо ядовитые пары. Однако от привычек, выработанных веками, было трудно избавиться, и Аргрейв знал, что Галамон сознательно старался дышать, чтобы поддерживать связь с тем временем, когда он был жив.

Галамон без колебаний шагнул вперёд Аргрейва. Он поймал себя на том, что завидует уверенности своего эльфийского спутника, но Аргрейв только стиснул зубы и последовал за ним, нырнув в, к счастью, просторный вход. К великому неудовольствию Аргрейва, рыхлость почвы становилась только хуже по мере того, как они опускались все глубже под землю, и свет быстро угасал, прежде чем Аргрейв применил простое огненное заклинание, чтобы заменить его. Отдалённый грохот эхом донёсся из пещеры, когда звуки снаружи стихли.

Их отряд, пробираясь все глубже в подземелье, переступал через бесчисленные трупы насекомых. Свет магии Аргрейва ярко отражался от белых экзоскелетов, и поэтому избежать их было не особенно трудно, но само их количество заставляло Аргрейва чувствовать себя неуютно. Большая часть пути была достаточно широкой, чтобы они могли легко пройти, но иногда им приходилось пригибаться или проскальзывать, чтобы избежать низкого потолка. Воздух был промозглым, и Аргрейв чувствовал, как его кожа прилипает к кожаной одежде. Он не мог решить, было это из-за пота или влаги в воздухе.

Гулкое дребезжание становилось громче с каждым шагом вглубь, заставляя кровь Аргрейва биться быстрее по мере того, как росла его нервозность. Затем, когда шум становился невыносимо громким, Галамон бросался вперёд и наносил удар прежде, чем Аргрейв успевал заметить опасность. Эта игра в тревогу повторялась, казалось, бесконечно; постоянный подъём и спад нервов.

По мере того как они втроём спускались все ниже, запах становился невыносимым даже с масками на лицах. Это было сочетание яда, который они варили, и бесчисленного множества других, несомненно, отвратительных вещей в пещере: трупов насекомых и съеденных животных, отходов жизнедеятельности Скрытых лилий и затхлого воздуха.

Время от времени тропинка разветвлялась, и Аргрейв указывал Галамону, в каком направлении двигаться. Хотя Галамон бросал на Аргрейва любопытный взгляд, он повиновался беспрекословно. Аргрейв двигался медленно, чтобы не подвернуть лодыжку на зыбкой почве.

- Что это за свет? - спросила Аннелиза, и Аргрейв слегка подпрыгнул, ударившись головой о камень, выступающий из потолка.

Аргрейв глубоко вздохнул и выдохнул. - Прикоснись ко мне или ещё что-нибудь, прежде чем заговоришь, - он сделал паузу. “Итак, о чем ты?”

”На потолке, - указала она. “Слабый пурпурный след света — настолько слабый, что я подумала, что это всего лишь игра воображения”.

”О". Аргрейв понимающе кивнул. Он поднял глаза, и, как она и сказала, на скалах над ним появилась слабая пурпурная полоска. “ Это вена Амарантового сердца. Оно поглощает магию, растекаясь прожилками по поверхностям, выискивая все живое и неподвижное. А именно, поле лилий.”

“И эти прожилки - это то, что заставляет эти лилии менять цвет на тот который у них сейчас, если я правильно думаю”.

“Да, ты права, но давай прекратим болтовню”, - тихо сказал Аргрейв. Галамон остановился впереди, а затем оглянулся.

Свет от заклинания Аргрейва осветил лицо эльфа, а шлем Галамона отбрасывал тень на его челюсть. Аргрейв мог ясно видеть его клыки в темноте, и это на мгновение пробудило некоторые неприятные воспоминания. - Земля впереди каменная. Похоже, вырезанна, - сказал Галамон.

Аргрейв вытер лоб тыльной стороной руки в перчатке, почувствовав капельки пота. “Фух. Хорошо, мы почти на месте. Просто продолжаем идти.”

Галамон кивнул и повернулся обратно. Аргрейв почувствовал легкую усталость, но ничего не сказал, поправил повязку на лице и последовал за ним. Он испытал сильное облегчение, когда его ноги коснулись чего-то более твердого, чем грязь, по которой они ступали раньше. Далеко впереди заклинание Аргрейва высветило стену из темно-серого камня с большой дырой, уродующей ее резную поверхность.

Эльф-вампир остановился у отверстия, внимательно осматриваясь, прежде чем войти внутрь. Аргрейв попытался последовать за ним, но Галамон остановил его.

“Слышал это?” - спросил он.

Аргрейв прислушался. “Я просто слышу это проклятое дребезжание”, - сказал он через некоторое время.

— Но только сзади - ни одного впереди. Это выходит за рамки твоих ожиданий?”

На этот раз Аргрейв слушал немного внимательнее, понимая, что Галамон был прав. Он снова заглянул в пещеру. “ Ну, да... да, это так. Ты ничего не слышишь впереди?”

“Капающая вода. Странные импульсы — звучит почти как электричество. Однако никакого дребезжания, - резюмировал Галамон. “Я вижу впереди трупы насекомых, но ни одного живого”.

- Ух ты. - Аргрейв поднес руку ко рту, поправляя ткань. “Электричество — это просто вены Амарантового сердца - это значит, что мы становимся ближе. Капающая вода... обычная пещерная атмосфера, я думаю. Но никакого дребезжания...” Аргрейв попытался сообразить, что бы это могло значить. Он покачал головой и указал вперёд. - Просто будь предельно осторожен, продолжай двигаться, как я тебе скажу. Мы не можем здесь останавливаться.”

Галамон кивнул и без колебаний повернулся, его ходьба была немного медленнее, чем раньше, в соответствии с указаниями Аргрейва. Аргрейв и Аннелиза перешагнули порог стены и вошли в руины. Первая комната была большой и просторной, её поддерживали четыре колонны в каждом углу комнаты. Пол был из того же гладкого тёмно-серого камня, что и стены. С колонн и стен свисали погасшие магические лампы. Повсюду было разбросано сложное стеклянное алхимическое оборудование, по большей части разбитое или полуразбитое. Столы были сделаны из камня и выдержали гнёт времени, но деревянные стулья были сломаны или сильно сгнили.

Новые обитатели — Скрытые Лилии — совершенно очевидно сделали это место своим домом. Кости и отходы жизнедеятельности занимали большую часть комнаты, рядом с трупами и кучами грязи, принесённой из туннелей. Запах здесь стал более странным — мускусным и сладким одновременно. Аргрейв в приступе паранойи осмотрел углы потолка, но ничего там не обнаружил.

Аргрейв сглотнул и последовал за Галамоном, волшебный свет кружился вокруг его головы. Аннелиза произнесла заклинание и дала Аргрейву немного передохнуть в тот момент, когда они не были в такой тесноте. Галамон подошёл к единственному выходу из комнаты и вошёл внутрь. Там их ждал коридор, который вёл налево или направо.

“Налево”, - уверенно сказал Аргрейв. Его голос отдавался неприятным эхом. “Идите вдоль левой стены, пока не увидите лестницу вниз”.

Они втроем пошли по коридорам. Вскоре грохот позади них затих, и Аргрейв прежде всего услышал лязг стальных доспехов Галамона. Они проходили мимо бесчисленных комнат, и Аннелиза чуть ли не просовывала голову в каждую дверь, переполненная любопытством. Когда она остановилась у одной двери, отстав от них двоих, Аргрейв остановился и вздохнул.

- Это место - старая алхимическая лаборатория. Хотя я могу рассказать тебе все об этом позже, сейчас мне не нужно, чтобы ты куда-то уходила.”

Аннелиза вышла из комнаты, затем вернулась. В конце концов, она повернулась и ускорила шаги, быстро догоняя.

“Так много комнат с инструментами… это место выглядит так, словно предназначалось для массового производства, - сказала Аннелиза.

Аргрейв прикусил губу, раздумывая, отвечать ему вообще или нет. В конце концов, он прошептал в ответ: “Эта цивилизация изучала метод материализации магии”.

“И из того, что вы мне рассказали, это "Амарантовое сердце" — их успех - оно извлекает жизнь и превращает её в жидкую ману. Так почему же он все ещё здесь? Что случилось с этой цивилизацией?”

- Люди ушли в мир иной, украденные у нас временем или другими ворами. Иначе почему бы это были руины?” Аргрейв вернулся. - Они умерли, и в конце концов это место было забыто. Я не знаю, как и почему. Что касается вашего другого вопроса, то Амарантовое сердце никогда не было признано успешным. В конце концов, потребовались тысячи лет, чтобы его потенциал проявился.”

Её любопытство было несколько удовлетворено, и Аннелиза последовала за ним без дальнейших вопросов, хотя её взгляд всё ещё блуждал по открытым дверным проёмам. Они прошли мимо нескольких обрушившихся, полностью заблокированных комнат. Большинство комнат представляли собой простые рабочие зоны, и Аргрейв знал, что в основном все они были такими.

Галамон продолжал следовать вдоль левой стены, когда они подошли к перекрёстку, как и велел Аргрейв. Далеко впереди ждала единственная лестница шириной с коридор. Пурпурные прожилки амарантового сердца были особенно сконцентрированы в этой области, вздымаясь по стенам, потолку и полу. Если бы это были настоящие вены, зрелище, возможно, было бы неприятным. Как бы то ни было, Аргрейв нашёл это довольно успокаивающим.

Галамон осторожно подошёл к лестнице и остановился перед ними, глядя на фиолетовое световое шоу. Он оглянулся на них двоих, подтверждая, что эти вещи были безвредны. После того, как Аргрейв кивнул, Галамон спустился по лестнице. Заклинание Аргрейва погасло, и он быстро наложил другое. Магия заставила некоторые вены скрутиться и двигаться в ответ, и они оба были поражены. Аргрейв остался невозмутим и быстро повёл их вниз по лестнице.

Троица спустилась по первой лестнице, повернула и продолжила спускаться ко второй. Внизу их ждал длинный коридор, расчерченный пульсирующими фиолетовыми линиями. Свет был немного более интенсивным, чем раньше, — достаточно, чтобы осветить коридор. Аргрейв видел трупы Скрытых Лилий, но самих насекомых - ни одного.

“B2F: архивы. Никаких звуков, Галамон?” - спросил Аргрейв. Когда вампир покачал головой, Аргрейв глубоко вздохнул и направил его вперёд.

- Почему его вены тянутся по коридорам? Почему бы не уйти внутрь камня?” - спросила Аннелиза.

- Он ищет жизнь; другими словами, он всего лишь следует за Скрытыми Лилиями, чтобы достичь поверхности. Мы следуем за светом, он приведёт нас прямо к сердцу, - заметил Аргрейв, не сводя глаз с пурпурного следа. “Итак… Я думаю, ты сможешь найти дорогу, Галамон.”

“Если вены пойдут по пути существ...”

"Да. Мы могли бы найти их. - Аргрейв кивнул. “Я не знаю, что происходит. Мы можем только быть осторожными.”

Галамон кивнул, но Аргрейву показалось, что он заметил некоторое колебание. Однако шаги эльфа были тверды, и он продолжал идти по коридору. Аргрейв почувствовал растущее напряжение в груди. Даже он мог слышать статический шум, исходящий от вен вокруг них. Это было похоже на жужжание, которое можно было бы услышать, если бы они находились рядом с линией электропередачи.

Они спустились ещё на один лестничный пролёт, и Аргрейв заставил Галамона ещё больше замедлиться и идти тише. Хотя Аргрейв опасался, что жужжание близлежащих вен может маскировать звуки Скрытых Лилий, он все ещё мог слышать слабые звуки других предметов в руинах. Трупов становилось все меньше и меньше. В конце концов, впереди их ждала комната, практически залитая фиолетовым светом, и они втроем беспрепятственно проследовали дальше.

Галамон вошёл в комнату и огляделся. Аргрейв на мгновение отвлёкся от красоты комнаты. Каждый стол, каждая стена, весь потолок и пол были залиты танцующими фиолетовыми огнями. Это было похоже на путешествие сквозь галактику пурпурных звёзд со скоростью света; Аргрейв на мгновение приложил руку к стене, охваченный головокружением. Все это великолепие шло из довольно непримечательного шкафа в углу комнаты, его древесина в основном сгнила за столетия. На столе в ряд стояло множество стеклянных бутылок. Аргрейв шёл, осматривая самые большие бутылки на предмет повреждений или содержимого. Найдя одну пустую и неповреждённую, он взял её.

Аргрейв сделал несколько неуверенных шагов вперёд и протянул руку, открывая шкафчик. Там рядом с другими ничем не примечательными предметами лежал камень размером не больше кулака. Его форма была грубой и необработанной, хотя отдалённо напоминала сердце. Оно светилось, как вены, танцующие по комнате. Аргрейв протянул руку, учащенно дыша. Он взялся за неё и потянул. Вены двигались вместе с ним, напрягаясь, как будто тянули за проводную вилку, прикреплённую к стене. С беззвучным щелчком вены начали разрываться. Все они растворились в небытии, угасая на краю, как искра, пробегающая по фитилю.

Аргрейв положил камень на крышку бутылки. Она была едва ли достаточно велика, чтобы не упасть внутрь. Когда свечение Сердца угасло, из него начала вытекать чёрная жидкость. Вскоре капельница превратилась в ровный поток, как будто кто-то отжимал камень. Когда бутылка наполнилась наполовину, поток замедлился, а как только он прекратился совсем, последний огонёк на амарантовом сердечке погас. Аргрейв достал тряпку, завернул Сердце, а затем положил его в пакет в своей сумке.

Глубоко вздохнув, Аргрейв обернулся, чтобы посмотреть, как пурпурные огни гаснут в комнате. — Мы... - он быстро замолчал. Ни Аннелизы, ни Галамона в комнате не было. Аргрейв медленно шагнул вперёд, внимательно прислушиваясь. В конце концов, он высунул голову в коридор.

Когда он увидел, что они вдвоём стоят и заглядывают в комнату, его напряжение немного спало. Но потом он увидел, что Аннелизу трясёт. Даже Галамон был потрясен. Аргрейв осторожно вышел в коридор, а затем заглянул в комнату, на которую они смотрели.

Сначала Аргрейв подумал, что комната обрушилась. Когда его мозг осмыслил это, он понял, что то, что он видел, было слишком белым. Свет блестяще отражался от него, как от полированного мрамора. Точечно его украшали розовые оттенки. Затем это началось.

Аргрейв уставился на огромную массу Скрытых Лилий. Их было, должно быть, сотня, если не тысяча. Сначала он подумал, что они мертвы, но едва заметное подёргивание хвостов сказало ему, что он ошибался.

--

Примечание от ТнГ:

Как, чёрт возьми, раньше я успевал делать по главе в день?!