Аннелиза держала в руке монету, поворачивая её в свете, проходящем через вагон. Хотя монета была металлически-розовой, её поверхность сияла множеством цветов, переливающихся на свету. Однако это было не так просто, как отражение света от его поверхности. Его проекция света была неопределимой и непрекращающейся, извиваясь, создавая бесконечно красивые изображения. В конце концов, это была волшебная монета.

“Как эта штука функционирует?” - спросила Аннелиза.

Аргрейв поднял голову от книги и посмотрел на Аннелизу. Галамон, который сидел снаружи, чтобы вести экипаж, оглянулся. Видя, что обращаются не к нему, он снова перевёл взгляд на дорогу. Аргрейву потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорила Аннелиза, а затем ответить: “Никто не знает. Их больше не делают, потому что метод был утерян. Вот почему они так ценны”.

“Кто их сделал?” Аннелиза продолжила.

“Орден Розы, вымерший орден магов с севера”, - легко ответил Аргрейв. “Когда-то они были единственными золотыми монетами в Васкере. По мере того как королевство росло, Орден Розы угасал, и их ценность начала стремительно расти на протяжении веков.”

Аннелиза кивнула, кладя монету обратно в шкатулку рядом с грудами древних, зачарованных украшений и драгоценных камней, которые они забрали из руин хранителей гробниц. Аргрейв намеревался привезти их в Джаст, чтобы оценить их ценность.

Оба человека в вагоне снова взялись за свои книги, спокойно читая. Галамон, их водитель, был одет в коричневую мантию, скрывавшую большую часть его черт. Экипаж, в котором они ехали, был скромным, но внушительным, с большим отделением для багажа сзади. Две сильные лошади тянули их за собой.

Их путешествие было очень спокойным. Время от времени либо Аннелиза, либо Аргрейв поднимали головы, каждый пытаясь сформировать магическое заклинание, которое они изучали. Аргрейв осматривал местность и время от времени указывал Галамону свернуть на другую дорогу. Аннелиза задавала вопросы по мере того, как думала о них — Аргрейв тоже иногда обращался к ней за помощью с определенными друидическими заклинаниями.

В конце концов Аннелиза наконец закрыла книгу, уставившись на Аргрейва. “Ты когда-нибудь скажешь нам, куда мы направляемся?”

Аргрейв поднял глаза. “Я же говорил тебе. Побочные квесты. Есть два места, которые мы должны посетить, прежде чем отправимся в Джаст. Одна из них — короткая остановка за книгой заклинаний - напоследок. Другая - Пещера Мёртвых Лилий.”Аргрейв сделал паузу. “Или это была Пещера Смерти Лилии? Прошло много времени...” Аргрейв положил свой носовой платок, чтобы отметить страницу, а затем закрыл книгу.

“В любом случае, пещера - наша первая остановка. Один из четырёх ингредиентов для того, чтобы стать Чернокровным, находится в этой пещере, и, вероятно, его труднее всего достать. Это будет неизмеримо полезно для меня, в меньшей степени для вас... Это кристалл, но в то же время это нечто большее. Оно называется ”Амарантовое сердце"".

Аргрейв растопырил пальцы, имитируя корни, вгрызающиеся в землю. “Оно пускает корни во всё, к чему прикасается, затем медленно распространяется, постоянно поглощая магию из всего, что находится рядом с ним, и превращая это в чёрную жидкость. Эта жидкость — чистая магия - опасна при приёме в больших дозах, но её можно пить, когда это необходимо для восстановления магии. Самое близкое к "эликсиру маны", что мы найдём. Лучше всего приобрести его сейчас, так как я уверен, что он нам понадобится в наших путешествиях в будущем”.

Взгляд Аргрейва стал отстраненным, а его тон монотонным. “Там будет бой. Пещера заполнена большими жуками. Это будет крайне неприятно и противно. Я не горю желанием добавлять ещё что-то к своим кошмарам.“

“Но кроме того!” Аргрейв продолжил с удвоенной энергией. “Мы не можем ехать по главным дорогам. Мы должны быть очень осторожны, путешествуя по югу, поскольку идёт война. Вот почему магия друидов была для меня благословением, хотя, признаюсь, немного тревожно чувствовать, как эти птицы летают за пределами кареты”.

“Я в замешательстве”, - призналась Аннелиза. “Когда идёт война, разве они будут нападать на случайных прохожих? Похоже, мы проявляем излишнюю осторожность”.

“Ты действительно не...?” Аргрейв сделал паузу. “Ха. Если подумать, я никогда тебе этого не говорил. Я один из пяти сыновей короля Фелипе III Васкера и единственный незаконнорожденный из этих пятерых. На территории восстания против короля моё присутствие не будет особенно желанным, если только это не в качестве пленника.”

Глаза Аннелизы расширились.

“Я действительно никогда об этом не говорил?” - спросил Аргрейв. “Ну что ж… Я единственный королевский бастард в этом королевстве. Раньше это было в прямом и переносном смысле. Теперь это просто в прямом. Спорно.” Аргрейв кивнул, а затем продолжил читать свою книгу.

Аннелиза посмотрела в окно кареты на Галамона, выражение её лица безмолвно спрашивало, обычно ли он таким был. Галамон кивнул, а затем снова повернул голову к дороге.

#####

Герцог Энрико дернулся в своей постели, когда вокруг него заструился свет. Он громко ахнул, и его глаза широко раскрылись. Его руки метнулись к груди, сжимая простую ночную рубашку, которая прикрывала его тело. Он медленно успокаивался, обводя глазами комнату. Мастер башни Кастро стоял над ним, в то время как его дочь Николетта наблюдала за происходящим, прикрыв рот руками.

“Папа?” - медленно произнесла Николетта.

“Что случилось?” - быстро сказал он. “Тот... тот...” Энрико попытался встать с кровати, но мастер башни положил руку ему на плечо.

“Герцог Энрико. Битва окончена”. Он мягко подтолкнул герцога обратно к кровати. “Ты в своей постели в поместье".

Николетта бросилась вперед, повалив отца обратно на кровать. Кастро был удивлен, но через секунду с веселым видом отступил назад. Герцог Энрико моргнул, его рука зависла на спине дочери, когда он медленно осознал, что происходит. Когда он понял, что опасность миновала, он медленно вернул объятия и снова улегся в свою кровать.

“Мы... победили?” - сказал герцог хриплым голосом.

Николетта оттолкнулась, подойдя и сев на кровать рядом с отцом. “Да, папа”. Она лучезарно улыбнулась. “Как ты себя чувствуешь?”

“Я чувствую себя...” Герцог проверил своё тело. “Слабым. И... ужасно голодным. Как долго я спал?”

“Прошло четыре дня”, - медленно сказала ему Николетта. “Я стала регентом, чтобы восстановить город и навести порядок”.

“Мы должно быть...” Энрико закрыл глаза, размышляя. “...готовимся к следующему нападению”.

“Нет”, - радостно ответила Николетта. “Все кончено, папа. Вейдимены не вернутся. Аргрейв избавил нас от этого.” Она потянулась вперёд и схватила его за руки, слегка встряхнув.

Герцог некоторое время ничего не говорил, медленно переваривая информацию после своего недавнего пробуждения. Мастер Кастро выступил вперёд.

“С его памятью не должно быть никаких проблем, и его физическое состояние будет улучшаться до тех пор, пока он ест и передвигается. Он должен есть медленно, чтобы не перенапрягать свой желудок”, - наставлял он Николетту. “Относитесь к нему как к заключённому, которого некоторое время держали в заключении без еды и воды. С этим я позволю вам двоим побыть наедине.”

“Мастер Кастро?” - спросил герцог. “Почему вы здесь?”

Когда Кастро ушёл, Николетта объяснила: “Он переломил ход битвы. Он также вывел тебя из комы.”

Кастро кивнул, а затем тихо вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Герцог оглядел комнату, оценивая обстановку. Николетта встала с кровати, доставая немного воды. “Вот”, - сказала она, протягивая ему это.

“Значит, Аргрейв... остановил вторжение?” - недоверчиво спросил герцог. Когда Николетта кивнула, он сделал маленький глоток воды. “Мне нужно вознаградить его”.

“Он уже ушёл. Он сказал, что у него ещё много дел, - ответила Николетта. “Мы с ним говорили относительно… помолвки, о которой ты мечтал. Казалось, он согласился с этой идеей. И... думая об этом больше, я тоже, - начала Николетта, запинаясь в своих словах из-за лжи.

“Это правда?” - спросил Энрико, ставя чашку на тумбочку.

“Да”, - кивнула она, уставившись на простыни.

“Это... это хорошая новость”, - сказал герцог. Он издал смешок. “Это замечательно, Николетта”. Николетта подняла голову и увидела, что её отец лучезарно улыбается, вытирая слезы с глаз. “Ты не представляешь, как это меня радует. Даже с юных лет тебе никогда не нравился ни один из мальчиков. Большинство говорили мне, что это мечта отца, но я волновался. Я думал, это может быть из-за того, что твоя мать... и позже, Элвинд... оба умерли.”

Николетта уставилась в пол, виновато потирая руки.

“Аргрейв… его действия сильно изменились за столь короткое время”, - сказал герцог. Он потянулся за своей чашкой и сделал ещё глоток воды. “Он - единственное хорошее, что произошло с домом Васкеров за последние десятилетия”, - сказал герцог, от гнева его голос стал хриплее. “Я никогда не говорил… о том, как умерла твоя мать.”

При этих словах Николетта подняла глаза на отца, сбитая с толку внезапной сменой темы. “Ты сказал, что она умерла при родах”.

“При родах? Да. Но между магией исцеления и исследованиями в этой области такое невозможно для герцогини из дома Монтичи, - сердито сказал Энрико. “Я обеспечил ей самый лучший уход. Здесь было место подковёрным интригам. Будь то яд или магия, кто-то приказал её убить.”

Николетта напряжённо слушала, видя, что её отец рассказывает ей что-то, чего она никогда раньше не слышала.

“Как вы помните, мать Индуэна умерла таким же образом. Первая жена Фелипе умерла ”при родах". - Энрико указал своей чашкой. “Король Фелипе раньше был хорошим человеком, и он любил и народ, и свою жену. Когда первая королева умерла во время рождения Индуэна, он так же, как и я, знал, что здесь была нечестная игра. Люди, которым он доверял больше всего — такие, как я, — в одночасье стали его потенциальными врагами. Фелипе провёл расследование по всему королевству в поисках отравителя.”

Герцог Энрико стиснул зубы, его взгляд был отрешенным, когда он вспоминал далекие и неприятные воспоминания. “Хотя я помогал ему, как мог, мы не нашли ответов. У него было всего двое детей — его дочь Элеонора и Индуэн, — и большинство членов его совета настаивали, чтобы он двигался дальше и женился повторно.” Герцог выпил ещё воды.

“Неохотно король снова обратил своё внимание на королевство и своих детей, и королевство было хорошим”. Энрико глубоко вдохнул и выдохнул. “В конце концов, король Фелипе встретил Валерию, нынешнюю королеву и мать Ориона. Казалось, она была совершенна во всех отношениях. Красивая, умная, влиятельная… Они влюбились друг в друга. В то время они казались парой века — великодушный вдовец король Фелипе и звезда высшего общества Валерия из Нордена.”

“Но королева Валерия… говорят, что она сумасшедшая”, - в замешательстве спросила Николетта.

Герцог Энрико кивнул. “Она начала терять рассудок после рождения Ориона; видения, галлюцинации, резкие перепады настроения, капризное поведение. Паранойя короля Фелипе вновь проявилась, и его жестокость удвоилась. Он подумал, что кто-то снова что-то сделал. Он сделал все, совершенно не заботясь о том, правильно это или нет, чтобы выяснить, что случилось с Валерией”.

Герцог допил остатки воды. “В конце концов, в гневе, я сказал ему, что он не может использовать свою печаль в качестве предлога, чтобы топтать людей. Он исключил меня из совета, и я вернулся править в Матет.” Он посмотрел на Николетту. “Позже в том же году умерла твоя мать Габриэле. Она умерла точно так же, как первая королева. Кожа туго обтягивала ее кости, вены вырывались из...”

Герцог на секунду потерял самообладание. Он поднял несколько простыней, чтобы вытереть слезы со своего лица. Николетта наблюдала. Она действительно испытывала какие-то эмоции, но она никогда не знала свою мать так, как знал её отец.

“Я отправился в столицу на аудиенцию к королю. Я рассказал ему, что произошло. И он...” Герцог крепче сжал простыни. “Он просто посмотрел на меня, дьявольская ухмылка появилась на его лице, эти холодные серые глаза расширились от восторга, как… как какой-то бездонный портал в подземный мир. Тогда я понял ответ, даже без доказательств. Он отравил свою собственную сестру, твою мать, чтобы преподать мне урок. Чтобы заставить меня вытерпеть ту же боль, что и он.”

Николетта открыла рот, но почувствовала, как к горлу подступает удушающая грусть. Герцог Энрико уставился на свои руки.

“Он что-то сказал после этого, предложил вернуть мне место в совете, как будто я внезапно поддержал бы его теперь, когда узнал о его боли”. Энрико покачал головой. “Этот человек не достоин сидеть на троне. Когда-то королю Фелипе III было не все равно. Эта его версия умерла вместе с его первой женой, - мрачно сказал Энрико. “Если бы Рейнхардт не сглупил, война бы всё равно случилась. Люди ненавидят то, во что превратился Васкер”.

“Почему ты говоришь об этом сейчас, отец? К чему ты клонишь?”

Герцог Энрико глубоко вдохнул и выдохнул. “Я недостаточно знаю об Аргрейве, но из того немногого, что я видел, он человек с огромной храбростью и добрым характером. Он несколько непостижим. Я понятия не имею, как он остановил это вторжение, и даже не знаю, намеревался ли он это сделать”.

“К чему ты клонишь?”

“Рейнхардт - импульсивный человек и мой друг. Я не думаю, что у него есть план относительно того, что будет после этой его гражданской войны”, - признался Энрико. “Я буду поддерживать его с… тем немногим, что осталось после катастрофы с Вейдименами. Когда война закончится, я буду уверен, что ты сядешь на трон, Николетта.”

Николетта была сильно озадачена. “Но, отец...!”

“Я не буду принуждать тебя к этому. Ты моя гордость и радость, и я полностью уверен в том, что оставлю либо герцогство, либо королевство Васкер тебе.” Тёмно-розовые глаза Энрико пристально посмотрели на неё, затем отвели взгляд. “Должна ли ты отказаться… Заявление Аргрейва - самое лучшее. Все законнорожденные сыновья Фелипе так же презренны, как и он сам, и я не потерплю их на троне. Брак с Аргрейвом укрепил бы оба ваших притязания и должен помочь обеспечить стабильность.”

“Это... ошеломляет, отец”, - тихо сказала Николетта.

"Я знаю. Мой язык развязнее, чем обычно”, - сказал герцог. “Самый большой недостаток в этой идее - это сам Аргрейв. Я мало знаю о его мотивах, его характере или даже о том действительно ли он не инструмент в чьих-то руках. Я должен заставить его прояснить эти вещи, ” кивнул Энрико. “Для начала, я должен распространить новость о том, что он остановил вторжение Вейдименов. Новости о продаже Пенного шпиля тоже должны дойти до Диррачи. Принцу Индуэну будет очень неприятно, и эти двое не будут сотрудничать.”

“Подожди”, - остановила его Николетта. “Аргрейв настаивал на том, что мы должны сохранять нейтралитет в войне”.

"Почему?” - спросил Энрико.

Николетта глубоко вздохнула. “Это… У меня самой это тяжело укладывается в голове, но вот что он сказал...”