Аннелиза смотрела в окно кареты, подперев голову рукой. Другой рукой она играла со своими волосами, которые рассыпались по бёдрам. Экипаж проехал по полю лилий, оставляя за собой два следа среди белоснежных цветов. Поля казались бесконечными. Как вспоминал Аргрейв, увидеть это поле можно было только в определённое время игровой осени. Они цвели ближе к концу осени.

“Прелестное зрелище”, - прокомментировала Аннелиза. “Как снег, но… живой.”

“Да, очень красиво”, - согласился Аргрейв, пристально глядя на Аннелизу. “По мере того, как мы будем продвигаться вперёд, они начнут краснеть, а затем и увядать. Это означает, что мы приближаемся к пещере”.

Ее янтарные глаза переключились с пейзажа на него. “Эрлебнис сказал тебе это?”

“Он не столько говорит, сколько проникает в голову и помещает туда нужные вещи”, - ответил Аргрейв. “Неприятно, но в то же время удобно”.

Она скрестила ноги, положив руки на колено. “Для агента Эрлебниса, ты, кажется, не уважаешь—”

“Теперь, когда мы подошли так близко, нам действительно следует обсудить план в отношении этих насекомых”. Аргрейв захлопнул книгу, которую держал в руке, меняя тему. “Эти жуки, по-местному их называют Скрытые Лилии. Они являются причиной того, что эта область в значительной степени… нетронута.” Аргрейв положил свою книгу на сиденье кареты, и Галамон замедлил ход лошадей, чтобы лучше расслышать его слова.

“Молодые пары из соседней деревни устраивали поздние свидания в этом месте, когда цвели лилии, потому что лунный свет красиво отражался от белых цветов. Теперь, ночью, эти жуки бродят по полю, как муравьи огромных размеров, разрывая людей на части”. Аргрейв указал.

“Ты знаешь, муравьи могут переносить...” Аргрейв сделал паузу, пытаясь вспомнить цифру. “...вещи в 100 раз превышающие их собственный вес… если я правильно помню. Они сильны. Эти жуки, они такие же, за исключением того, что весят около десяти фунтов (4,54 кг) и имеют парализующее ядовитое жало. Они размером примерно с мою голову.”

Аннелиза кивнула, её лицо нахмурилось. “Ты упомянул, что они выходят ночью. Должно быть, мы пришли сюда днём, чтобы напасть на них, пока они в своей... норе. Возможно, сжечь их дотла.” Она махнула рукой, приводя пример.

“Разумное решение”, - согласился Аргрейв. “Но подземные пещеры достаточно велики, чтобы было трудно сделать и то, и другое. Выжигание их или использование воды тоже может привести к обрушению пещер, а нам нужно зайти внутрь. Эта задача требует точности”.

“Войти в пещеру было бы самоубийством”, - внёс свою лепту Галамон. “Тесные пространства… идеально подходят для этих жуков. Невозможно будет их перебить из-за их количества.”

“Вы оба...” Аргрейв развёл руками, качая головой, как будто ему было стыдно. Он хлопнул в ладоши, хотя звук был приглушён перчатками. “Какие безмозглые убийцы. Насилие - это не всегда выход”.

Они оба посмотрели на него, как на ненормального.

Аргрейв невозмутимо продолжал: “Факт в том, что мы не можем уничтожить всю эту колонию Скрытых Лилий. Пустой тратой времени будет даже пытаться Потребовались бы недели, может быть, месяц, если бы мы попытались убивать их одного за другим без каких-либо жертв. Их число слишком велико. Изначально я думал точно так же, как и вы двое, и, следовательно, боялся этой задачи. Но эти жуки — они должны есть, не так ли?”

“Яд”, - быстро поняла Аннелиза, и Аргрейв подтвердил кивком.

“Разумно”, - прокомментировал Галамон. “Однако не думаю, что отравление считается ненасильственным действием”.

Аргрейв махнул рукой. “Бесполезная семантика”.

Если бы это была игра, Аргрейву не была бы доступна такая опция. Только следовать за маркером квеста, заходить в пещеру, убивать жуков — конец квеста. Этот вариант, вероятно, был бы гораздо веселее ... если бы это была игра, естественно. Аргрейв гораздо скорее спрыгнул бы с башни и покончил с этим, чем вошёл бы в пещеру, кишащую Скрытыми Лилиями.

“Даже у муравьев есть инстинкты”, - ответила Аннелиза после некоторого раздумья. “Эти жуки, если они похожи на муравьев, не будут есть яд, даже если его подсыпать во что-то, что они едят”.

- Мы используем яд замедленного действия, который они не распознают. Все это просто метод проб и ошибок”. Аргрейв заметил некоторое недовольство этим заявлением и быстро добавил: “Все остальные идеи ужасны — эту, по крайней мере, стоит попробовать”.

“Верно”, - согласилась Аннелиза. - Но мы не взяли с собой яда.

“Послушай”. Аргрейв наклонился вперёд. - Я могу забыть название какой-нибудь эльфийской развалины, или точное название пещеры, или точное количество фунтов, которые может унести муравей. Однако я могу обещать вам, что определённо не забуду ни одного рецепта приготовления яда. Я написал тысячи статей об алхимии, про ингредиенты и про конечный продукт. Это было невообразимо утомительно”. Аргрейв постучал себя по виску. - Мой разум - это все, что нам нужно, чтобы создать любой яд в Берендаре. Мы находимся глубоко в сельской местности. Достать то, что нужно, не составит большого труда.”

“Зачем ты написал тысячи статей?” - спросила Аннелиза после долгой паузы.

“Это хороший вопрос”, - признал Аргрейв, кивнув. - Я и сам не уверен. Возможно, мазохизм. Мы ещё вернёмся к этому. На данный момент...” Аргрейв перевёл взгляд на Галамона. “ Галамон, поверни налево. Трудно варить зелья посреди поля. Нам следует направиться в ту деревню.”

Аргрейв выглянул в окно кареты. Вдалеке он мог видеть красное поле, из-за которого казалось, что лилии превратились в розы. Это зрелище разожгло пламя тревоги в его груди. Это был бы первый раз, когда он попробовал что-то серьёзное, выходящее за рамки ограничений, налагаемых "Героями Берендара". Можно было бы сказать, что Матет уже был примером этого, но Аргрейв чувствовал, что это была не только его победа.

“Деревня, хм...” - пробормотал Аргрейв. “Возможно, пришло время ещё раз упомянуть имя Блэкгарда”.

#####

Деревня Белый Край, как правило, была очень тихим местом. Здесь было немного жителей, потому что они находились так далеко от каких-либо источников воды или цивилизации. Они отдавали дань уважения только графу Джасту, который сам присягнул герцогству Эльбрайль. Они мало что могли предложить графу в виде налогов, и, следовательно, защита также была незначительной. Тем не менее, некоторые мелкие семьи сохранились здесь, выращивая те немногие культуры, которые можно было вырастить без близлежащего источника воды.

Дома в Белом Краю были построены лучше, чем в большинстве деревень, которые можно было найти в сельской местности. Благодаря простым дощатым стенам и соломенным крышам, эти здания были хорошо построены и почти единообразны по дизайну. Они выглядели скорее причудливыми, чем прочными. В сочетании с ухоженными живыми изгородями во дворах это место создавало совершенно идиллическую атмосферу.

Старик сидел на крыльце одного из домов, грызя ноготь большого пальца и быстро и озабоченно постукивая ногами по крыльцу. У него не хватало нескольких зубов с правой стороны рта, а из-за значительного облысения у него осталось лишь седое кольцо на макушке. Время от времени он бросал взгляды на людей, работавших над сбором последнего урожая, выращенного осенью, но, кроме того, его взгляд оставался прикованным к единственной грунтовой дороге, ведущей в деревню из леса.

Старик перестал топать ногой и пододвинулся вперёд, пока не сел на краешек своего стула. Через несколько секунд наблюдения, он сузил глаза, встал и сошёл с лестницы, ведущей на крыльцо. Он целеустремлённо зашагал через деревенскую площадь. Несколько человек в деревне с любопытством наблюдали, как он промчался мимо. Вдалеке деревянная карета подъехала ближе. Старик и ещё несколько человек собрались посмотреть, как въезжает карета. В маленьком городке прибытие кого-то в экипаже, несомненно, было заметным событием.

Возможно, они были бы менее приветливы, если бы знали, что Аргрейв объехал деревню, прежде чем вернуться на дорогу. Он предположил, что жителям деревни было бы не особенно приятно, если бы они узнали, что он оставил следы от колес кареты и подков вдоль их любимого места романтических встреч.

Аргрейв посмотрел на Аннелизу, которая, сложив руки на коленях, спокойно ждала. “Никаких проблем с планом нет?”

“В любом случае, нас это мало касается, - покачала головой Аннелиза. “Твои методы странные, но мы зашли так далеко, поэтому я просто последую за тобой”.

“Это обнадёживает”, - прокомментировал Аргрейв. - Что ж, я полагаю, веру можно заслужить. К концу этого ты будешь петь мне дифирамбы, - вполголоса пробормотал Аргрейв, глядя в окно.

“Я уверена, что так и сделаю”, - кивнула Аннелиза.

Аргрейв взглянул на неё, чтобы убедиться, что её янтарные глаза не закатились. - Я проявлю милосердие и предположу, что в твоих словах нет сарказма.

Аннелиза слегка улыбнулась и больше ничего не сказала, когда экипаж начал замедлять ход. Когда машина остановилась, Аргрейв отодвинул дверной засов и, распахнув дверь, вышел на дорогу. Наверху Галамон спрыгнул с кареты, и она сдвинулась, когда лишилась его веса. Аргрейв потянулся и пошевелил суставами, избавляясь от скованности, вызванной поездкой. Аннелиза собрала книги в карете и обошла её сзади, положив их вместе с остальным багажом.

“Извините”, - сказал старик, проходя перед Аргрейвом.

Хотя старик выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, Аргрейв заговорил быстрее. “ Вы Бертран Гий, тот самый, кто отправил прошение в Джаст?" Его голос был серьёзным и низким.

Старик сделал паузу, глядя на Аргрейва и его компанию. “Да, это я”, - сказал мужчина немного странным голосом из-за отсутствия зубов. “ Вы из Джаста? Значит, вы получили моё уведомление? Вы приехали помочь?”

"Да. Я волшебник Аргрейв из Блэкгарда.” Аргрейв извлёк свой значок волшебника из Ордена Серой Совы, заставив его сиять, вложив в него часть своей магии. “ Это мой ученик, а другой - мой охранник, Галамон. Я прибыл по приказу графа Дельброуна, чтобы разобраться с теми существами, о которых вы упомянули."

Бертран протянул сильно согнутый от артрита палец. “Я говорил, что это серьёзное дело, которое Джаст не мог игнорировать, и никто мне не поверил!” - крикнул он толпе на некотором расстоянии позади себя. Люди начали подходить и собираться перед ними. Это была не особенно большая толпа — семь или восемь человек. Им всем пришлось поднять глаза на них троих.

“Почему ты с эльфами?” - спросил один из них с некоторым подозрением в голосе.

Аргрейв проигнорировал вопрос. “Хорошо, что вы отправили прошение. И самое хорошее в нем, что оно досталось именно мне. Эти существа… ”Скрытые лилии", как ты их назвал?" Аргрейв подождал, пока Бертран кивнёт, и затем продолжил. “ Это декстроморфные экзоклетцины. Очень беспокойные создания.”

Аргрейв оглядел толпу. Казалось, никто не имел ни малейшего представления о том, что грандиозное название было полностью выдуманным. “ Обычно со мной было бы больше коллег. На данный момент почти все в Джасте готовятся к гражданской войне.”

- Война? - эхом отозвался кто-то. “О чем ты говоришь?”

“Маркграф Рейнхардт из дома Парбонов объявил войну королевской семье в попытке положить конец их тирании”, - лаконично объяснил Аргрейв. - Но до этого ещё далеко, а Джаст сохранял нейтралитет перед лицом своего сеньора, герцога Элбрайля. Что ещё более важно, я здесь не поэтому.”

Небольшая толпа была встревожена. За ними начали подходить ещё люди, и толпа стала ещё больше.

“С этими насекомыми на ваших лилейных полях нужно разобраться”, - резко сказал Аргрейв. “ Таким образом, граф Дельбраун разрешил мне заручиться вашей помощью.

“Ты хочешь, чтобы мы сражались с этими жуками?” один из них сказал это так, как будто сама идея была нелепой. Даже Бертран, самый энергичный из них, отшатнулся от слов Аргрейва.

“Нет”, - сказал Аргрейв. - Все вы были бы бесполезны в бою. Даже Верховный волшебник Ордена не смог бы легко сразиться с колонией экзоклетцинов.”

“Волшебник, сэр, и без обид для вас...” - сказал один из мужчин деревни, выходя вперёд, - “Но мы имеем дело с урожаем. Нам нужно закончить сбор последнего урожая до того, как зима поглотит нас. Эти насекомые остаются на лилиях, и я не вижу необходимости останавливать сбор урожая”.

Аргрейв кивнул, стиснув зубы. Он шагнул вперёд. - Вы когда-нибудь имели дело с кроликами? Они как ничтожные букашки? Как мелкие муравьи? Но даже такая мелочь губила ваш урожай.”

Мужчина кивнул. Аргрейв наклонился к лицу мужчины. “И вы знаете, что, когда вы видите кролика, кротовью нору или муравьиный холмик, с ними нужно разобраться, прежде чем они распространятся на ваши посевы, и стереть их дочиста. Эти существа на ваших лилейных полях очень похожи на них, хотя, как я уверен, вы заметили, они не едят ни ваш урожай, ни ваши лилии. Если бы дело было только в этом, граф не послал бы кого-то вроде меня.”

Аргрейв выпрямил спину и обошёл толпу. “Прямо сейчас они ловят заблудившихся оленей или случайную пару, которая выходит на поле, не услышав предупреждений. Каждая отнятая у них жизнь позволяет им расти. Они откладывают яйца и размножаются, как и любые другие насекомые. Сейчас это поля лилий. Но довольно скоро коровы начнут исчезать из своих загонов, а изгороди будут съедены. Ваши собаки и кошки исчезнут — естественно, не потому, что они убежали.”

“ У нас... нет коров, сэр волшебник, - перебил его Бертран.

“Это все упрощает”, - невозмутимо продолжал Аргрейв. “Они пропустят предыдущие пункты и перейдут к последнему шагу. По мере того, как их колония будет расти все больше и больше, их аппетит найдёт дорогу в эту деревню. Они уничтожат вас всех, как нашествие саранчи уничтожает пшеничное поле, - мрачно сказал Аргрейв, поворачиваясь к толпе с поднятым пальцем.

- Смерть от рук ваших "Охотников за Лилиями’ не из лёгких. Эти три хвоста у них на спине — два предназначены для осязания, но один - это жало, вызывающее паралич. Они утаскивают жертву в свои норы, как муравей утаскивает арахис. Ваш кишечник начнёт разлагаться от чумы, пока вы будете лежать там, бодрствующий и в сознании, но неподвижный. Вы превратитесь в легкоусвояемую кашицу для жуков и их детёнышей. Чтобы умереть, требуется неделя, и я уверяю вас, это не безболезненно”.

Аргрейв позволил своим словам проникнуть в толпу для придания драматического эффекта.

Как только толпа разозлилась, Аргрейв продолжил. “Я слышал рассказы о том, что это произошло за одну ночь. Экзоцелцины бесшумно штурмуют деревню одной линией, совсем как муравьи. Наступает утро, и все грядки залиты кровью и ядом, а на полях некому собирать урожай”, - закончил Аргрейв, оглядываясь на человека, который изначально отклонил предложение Аргрейва.

“ Итак, люди Белого края. У вас есть три варианта.” Аргрейв поднял три пальца в перчатках, ведя обратный отсчёт. “Покинуть это место, умереть в этом месте или помочь мне. Уверяю вас, эта работа не особенно сложна. Для вас, фермеров, это действительно может быть естественным”.

Когда он закончил, в толпе воцарилось молчание. Вероятно, это было нелегко переварить, и поэтому Аргрейв не впал в уныние. Он ждал, наблюдая, как люди разговаривают между собой.

“Тридцать с лишним лет назад мы с детьми ушли сюда на пенсию и уж точно не собираемся бросать это дело”, - с энтузиазмом сказал Бертран. Некоторые люди кивнули в знак согласия. - Это “Белый Край". Мы построили это место с нуля”, - убеждал он толпу, выводя их из себя.

“Я рад видеть, что не тратил слов впустую”, - заключил Аргрейв. - Тебе следует собрать всех остальных, ввести их в курс дела. Мы с моим учеником должны кое-что подготовить.” Он посмотрел на Аннелизу, с трудом сдерживая улыбку после своего выступления.

#####

- И сколько из этого было правдой? - спросила Аннелиза, пока Аргрейв убирал шкатулку в карету.

“Единственными выдумками были имя и ночные похищения”, - ответил Аргрейв, убедившись, что все было надежно закрыто. “Эти две маленькие неправды были придуманы для того, чтобы сделать их послушными моей направляющей руке — создаётся впечатление, что у меня есть опыт в этом вопросе. Яд также не разлагает ваши внутренности, но он парализует.”

Аргрейв запер купе вагона и повернулся к Аннелизе и Галамону, стоявшим позади него. “Если бы мы не вмешались, я подозреваю, что их просто вынудили бы покинуть свои дома. Хотя на это могут уйти годы. Но… кого это волнует, это сработало. У нас есть временная рабочая сила, которая поможет собрать необходимые мне ингредиенты.”

“Теперь мы начинаем наши эксперименты”. Аргрейв плотнее натянул перчатки. “Я чувствую себя бродячим мошенником. Что ж, я точно не делаю ничего плохого.”