Глава 86 Камень и кость

Аргейв оглянулся, но не увидел больше лунной ночи позади. Лагерь Стражей Каменного Лепестка остался далеко позади. «Галамон… кто-нибудь за нами?» — тревожно спросил он.

«Нет», — после небольшой паузы ответил эльфийский вампир.

Аргейв с облегчением вздохнул, затем сотворил заклинание света E-ранга. Оно взметнулось в воздух, и глаза Аргейва инстинктивно зажмурились, привыкая к новой яркости. Вскоре он открыл их и увидел, как свет заклинания отражается от серого камня вокруг.

Начало Низкого Пути Розы было хорошо обустроено, каждая ступенька спускалась вниз в идеальном порядке. Колонны были вырезаны в виде стеблей роз, с шипами, торчащими по всей поверхности. Светильники для факелов были хитро замаскированы под шипы, но на тот момент в них не было ни ламп, ни факелов.

«Что за катастрофа», — сказал Аргейв, и себе, и своим спутникам. «Подлетел слишком близко к солнцу, и боги сожгли мне крылья».

«Нам следует двигаться, — сказал Галамон, не обращая внимания на комментарии Аргейва. — Неизвестно, придёт ли погоня… и когда. Нам нужно солидное преимущество в расстоянии».

«Да… да», — кивнул Аргейв, и они продолжили спуск по лестнице. Их темп был умеренным — чуть медленнее бега. Каждая ступень была очень большой, и быстро спускаться по ним было сложно. Аргейв был уверен, что завтра у него заболят колени. «Через некоторое время туннель откроется в настоящий Низкий Путь. Там мы сможем переоценить обстановку», — крикнул он обоим, пока они продвигались.

Шипы на потолке и стенах создавали впечатление, что пространство извивается и корчится по мере их спуска. Не зная названия этого места, Аргейв мог бы подумать, что шипы повсюду — это волосы, а это место — внутренность какого-то тёмного существа. Размышляя о том, что впереди, Аргейв понял, что это впечатление не совсем ошибочно.

«Роу был прав. Я зазнался, и посмотри, где мы теперь — враги впереди, враги позади». Аргейв покачал головой. «Мои планы — коту под хвост».

«Никто из нас не ставил под сомнение твоё суждение, Аргейв, — возразила Аннелиз, двигаясь рядом с ним. — Вина не только твоя».

«Как вы могли подвергнуть сомнению моё суждение? — сказал Аргейв, перемежая слова смехом. — Я им не делился. Я просто настаивал, чтобы вы следовали за мной. Всё так чертовски хорошо сложилось в Джасте, что я думал, мир у меня в кармане. Какие шансы на это, если я продолжаю считать цыплят до их вылупления? Всё пошло к чертям за один день».

Галамон на мгновение бросил взгляд назад, но ничего не сказал. Воцарилась тишина, пока они продвигались.

Аннелиз наконец прервала молчание. «После Терновой Цитадели, когда я едва могла стоять, ты задал мне вопрос. Я верну его тебе сейчас, в надежде, что ты поймёшь мысль, которую хочу донести». Она обогнала Аргейва, остановив его. «Что ты собираешься с этим делать?»

Аргейв смотрел на неё сверху вниз, восстанавливая дыхание. Позволив её словам проникнуть в сознание, он медленно кивнул. «Ты права. Нужно осмысливать ошибки, а не зацикливаться на них». Он посмотрел вниз по туннелю. «Должно быть, мы уже близко к концу этой лестницы».

«Да. Впереди воздух меняется, и я слышу шум воды, отражающийся от стен пещеры, — сказал Галамон. — Недалеко осталось».

Тревога поднялась как прилив в груди Аргейва, когда они возобновили путь вниз. Слабый красноватый свет встретил их, окутав, словно туман, холодный серый камень лестницы. Ужасно сильный и резкий запах, напоминающий трюфельное масло и железо, вторгся в его ноздри, но Аргейв покачал головой и отогнал это ощущение. Звук бушующей воды становился громче по мере их приближения к красному свету.

Туннель, ведущий в Низкий Путь, был грандиозен по масштабу, его потолок возвышался на сотни футов над ними. Однако это казалось мелким по сравнению с огромным залом, который открывался перед ними. Низкий Путь Розы был поистине массивным, достаточно большим, чтобы вместить величайший из городов — и действительно, в какой-то момент он вмещал.

«Добро пожаловать в торговый город Нодремед», — провозгласил Аргейв.

Нодремед когда-то был городом безупречного порядка. Этот порядок сохранился в архитектуре. Несколько уступчатых пирамид поддерживали высокие каменные здания, как жилые, так и коммерческие. Лестницы вели с уступа на уступ и с пирамиды на пирамиду, создавая у Аргейва впечатление, не совсем отличное от теокалли*. Эти уступчатые пирамиды были разделены большими каналами, которые текли под наборами лестниц, каждый стекая к центру.

Порядок, привнесённый угловатыми дорожками и каналами, был полностью разрушен тем, что разрослось поверх него. Стены и потолки содержали лозы из костей и плоти, которые извивались внутри и снаружи камня, а в некоторых местах распускались цветы, имевшие облик искажённых лиц. Они видели одно из таких «растений» в Терновой Цитадели — эти в Низком Пути предназначались для поддержки потолка и обеспечения света. Их глаза, вечно открытые и сияющие, словно прожекторы, освещали мёртвый город Нодремед красным светом.

Хотя водные пути в основном были чистыми, с чистой водой, в некоторых местах они сливались с вязкими потоками крови, изливающимися из водопада в дальнем конце пещеры напротив них. За годы странные растения начали расти у каналов, и большая часть Нодремеда была поглощена растительностью. Большая часть роста была окрашена в красный цвет, почти не давая передышки от этого цвета.

Галамон и Аннелиз оглядывались с какой-то смесью изумления и ужаса. Даже Аргейв почувствовал нечто подобное, хотя полностью знал, чего ожидать. Лишь немногие люди, кроме Стражей Каменного Лепестка, понимали, что именно Орден Розы оставил после себя.

«Это место… как люди могли здесь жить?» — Аннелиз смотрела на растения из плоти на потолке. «Как кто-то мог чувствовать себя здесь спокойно?»

«Не всегда было так плохо, я думаю». Аргейв огляделся. «Но даже если бы было иначе, если видишь что-то каждый день, к этому привыкаешь, полагаю».

«Мы здесь на открытом месте, — сказал Галамон. — Я чувствую тот же гнилой запах крови, что и в Терновой Цитадели. Он в воде, в зданиях, в потолках… это место пропитано испорченной плотью».

«Я знаю…» — уверенно начал Аргейв, но замолчал. «Я знаю одно место, которое, вероятно, безопасно и достаточно уединённо, чтобы Стражи Каменного Лепестка не смогли нас найти… если они вообще преследуют. Это место полно секретов. Я знаю многие из них».

«Тогда пойдём и переоценим, что нам нужно делать», — сказала Аннелиз.

«Верно. Не расслабляйтесь». Аргейв поправил воротник своего серого зачарованного плаща, затем натянул капюшон.

######

«Похоже, его убило зачарованное оружие, а не магия. Огненное. Вероятно, кинжал», — прокомментировала Жан, стоя на коленях рядом с телом. Труп был раздет от доспехов, кроме шлема, который частично приварился к его лицу от жара.

«Можно восстановить шлем?» — спросил Аласдер, стоя во главе толпы людей.

Оссиан фыркнул. «Хорошие приоритеты, старик», — упрекнул он.

Аласдер бросил на Оссиана укоризненный взгляд, в то время как Жан покачала головой и сказала: «Нет. Зачарования на шлеме всё равно испорчены. Они предназначены для защиты от внешних угроз, а не внутренних, и нападавший это знал».

Аласдер кивнул, затем обратился к толпе: «Завтра его похоронят, пропоют положенные гимны, чтобы проводить в руки богов».

«А что насчёт тех троих, которые это сделали?» — спросил один из рыцарей, явно переживая за погибшего.

«Почему ты спрашиваешь его? — поинтересовался Оссиан. — Он Мастер Страж, а не наш лидер. Почему это было сделано без одобрения кого-либо, Аласдер? Ты мобилизовал людей без большинства голосов других Мастеров Стражей?»

Аласдер повернулся и сердито плюнул: «Ты хочешь сказать, что не поступил бы так же?»

Оссиан указал на Аласдера. «Не увиливай. Неважно, как поступил бы я. Ты не наш лидер, Аласдер. Лидер — Клод. Пока не пройдёт месяц и его не объявят мёртвым, мы находимся в состоянии междуцарствия».

Аласдер пренебрежительно махнул рукой. «Возможно, они и так уже собирались войти в Низкий Путь».

«О, и так вышло, что они сделали это как раз перед тем, как ты ворвался в их палатку, пока они спали», — рассмеялся Оссиан. «Просто удачное совпадение с их стороны, да?»

Аласдер скрестил руки, и металлические доспехи скрипнули. «Нам следует усилить охрану вокруг туннелей. По двое — подобное не повторится».

«Погоди-ка», — перебил Оссиан. «По-моему, звучит так, будто мы не собираемся преследовать их».

«Это ты был тем, кто больше всех рвался принять тех троих, — парировал Аласдер. — А теперь хочешь охотиться на них?»

«Ты не ответил на мой вопрос, — покачал головой Оссиан, не сдаваясь. — Мы будем преследовать их? Время на исходе».

Аласдер сверкнул глазами на Оссиана. «Это неразумно. Низкий Путь обширен и опасен. Если они не погибнут от нас, то погибнут от опасностей внутри. Немногие, кроме нас Стражей, могут долго выживать там».

«Не могу в это поверить», — сказал Оссиан, более удивлённый, чем возмущённый. «Они убивают одного из наших, а ты просто собираешься ждать, пока они сами сгинут?»

«Они — ходячие мертвецы, — настаивал Аласдер. — Те, кто на поверхности, не ведают, что таится под этими горами. Если они вообще вернутся, то только оттуда, откуда вошли».

Оссиан шагнул к Аласдеру. «А Аргейв, разве он выглядел невеждой? Вовсе нет. Напротив, он, казалось, знал слишком много. Признаю, он был подозрительным, но разве это был способ решить дело?» Оссиан поднял палец. «Нет — не отвечай. Мне неинтересно слушать, как ты оправдываешься. Ты хочешь действовать самостоятельно из-за отсутствия Клода? Хорошо. Я поступлю точно так же».

Оссиан собрался уйти, но Аласдер окликнул его: «Стой».

Оссиан проигнорировал его. «Я не оставлю справедливость не свершённой». Он развёл руки. «Все, кто желает идти со мной, следуйте за мной. Иначе я пойду один».

Хотя слова рыцаря были резки и страстны, чувства нашли отклик у многих в толпе, которые зашевелились на ногах, словно их тела приказывали им следовать. Оссиан просто целенаправленно направился к туннелю, затем развернулся на каблуке, ожидая тех, кто шагнёт вперёд.

«Оссиан. Это безрассудно», — отчитал Аласдер, выступив перед толпой. «Собрать людей, чтобы обезвредить потенциально опасного человека, было разумно. Прочёсывать Низкий Путь в поисках беглеца — просто… безрассудно», — повторил пожилой рыцарь, не находя другого слова, чтобы описать ситуацию.

«Время на исходе. Кто пойдёт?» — спросил Оссиан, полностью игнорируя Аласдера.

Когда первый шагнул вперёд, его вскоре поддержали другие. Оссиан пассивно смотрел на Аласдера. Вскоре его уже окружало множество людей. Некоторые женщины-заклинательницы тоже присоединились к нему.

«Тогда я отправляюсь. Пожелайте мне удачи», — нейтрально сказал Оссиан.

«Оссиан!» — срочно крикнул Аласдер, когда мужчина начал двигаться к туннелю. «Будь благоразумным!»

Но слова Аласдера остались без ответа. Их группа, числом около двадцати человек, двинулась в Низкий Путь Розы. Когда они вошли, шесть голубей, сидевших на утёсе над Низким Путём, наблюдали за ними, каждый был сосредоточен на их группе гораздо больше, чем птицам следовало бы.

Аласдер сжал закованные в латы руки. «Безрассудный, Оссиан… — пробормотал он. — Но именно на это я и надеялся». Следы недовольства исчезли с его лица.

*Теокалли — термин, который обозначает тип культового сооружения, характерного для Центральной Америки доколумбовой эпохи. Буквально означает «священный дом» или «дом бога» (teo — «бог», calli — «дом»). 

Теокалли — четырехугольная каменная пирамида, стороны которой, как правило, были строго ориентированы по сторонам света.