Глава 74: Переговоры

«Что мы здесь делаем?» — спросил Галамон, оглядывая наряды, развешанные на простых резных манекенах. Большинство из них были довольно помпезными, усыпанными всевозможными драгоценностями и сшитыми из тончайшего шёлка.

«А зачем вообще ходят в магазин?» — рассеянно ответил Аргрейв, разглядывая комплект одежды. «Покупать, конечно. И чтобы избежать Роу, пока он не пристал с возвратом того долга. Элиас отложил решение до завтра, так что обязанность Роу ещё не выполнена». Аргрейв замолчал, затем, опасаясь осуждения Галамона, быстро добавил: «Мы сделаем это в срок, конечно, но не сейчас».

«Здесь можно купить только безделушки», — осуждающе заявил Галамон.

Аргрейв потрогал ткань, проверяя её текстуру. «Помпезность важна, если участвуешь в показной церемонии. Это же в названии. Банкет дворян достаточно похож на спектакль — всё свет и цвета, лишь маскирующие истинную суть людей за ними».

Галамон нахмурился, и Аннелизе рядом с ним объяснила: «Аргрейв намерен присутствовать на банкете вместе с Элиасом, чтобы убедить графа Делбрауна поддержать восстание».

«Мальчик ещё не решил, а ты уже планируешь на случай его согласия? Он сказал, что ему нужен день на размышление. Нехорошее предзнаменование», — возразил Галамон.

Аргрейв остановился у костюма с пышными рукавами и штанинами, размышляя: «Люди действительно думают, что это выглядит хорошо…?» Он обернулся к Галамону. «Элиас согласится».

«На чём основано это предположение?»

«Думаю, он настроен ко мне несколько положительно, и Аннелизе согласна с этой оценкой. Он смелый человек и очень любит свою семью. Он также достаточно умен, чтобы понимать, насколько катастрофической была бы поддержка Васкера герцогством Элбрайля. Джаст — главная опора власти Элбрайля; если он пошатнётся, Элбрайль, вероятно, последует его примеру».

Галамон обдумал это, затем спросил: «Почему? Если Джаст присягнул на верность Элбрайлю, герцогство должно быть намного сильнее его».

«Я бы поставил их силы примерно равными, — покачал головой Аргрейв. — Когда-то Элбрайль был намного могущественнее Джаста, но это место десятилетиями наращивало силу благодаря мудрому управлению и упору на магию». Аргрейв указал на Галамона. «Но главное, что нужно помнить: Элбрайль оказался бы в тисках между территориями Парбона и Джаста, если бы этот город магии пообещал поддержать восстание. Герцог — трус и никогда не пошёл бы на такой риск».

«Но что насчёт чести Джаста? Они присягнули на верность Элбрайлю. Разве это ничего не значит?»

Аргрейв рассмеялся. «Нет. Такие вещи могут иметь значение в той зимней сказке, которую ты называешь домом, но ты далеко от Вейдена. Честь и верность — это слова, которые проповедуют дворянские дома, но под ними проглядывает вечное изречение: казаться, но не быть. Пока они выглядят честными, больше ничего не имеет значения. Элбрайль ещё не объявил публично о поддержке Васкера. Если наш план сработает, они никогда и не объявят».

Аргрейв остановился у аккуратного чёрного наряда с длинным, но тонким камзолом. Воротник и лацканы были отделаны роскошным золотистым мехом, и Аргрейв провёл по нему рукой. «Хм. Мягкий». Манжеты были украшены маленькими рубинами, а изящные узоры золотой нити украшали наряд со вкусом.

«Это цвета Васкера, но… что ж, вряд ли можно винить их в том, что эти цвета так хорошо сочетаются». Аргрейв обернулся к Галамону и Аннелизе. «Думаю, я нашёл то, что надену».

«Это будет красиво смотреться», — прокомментировала Аннелизе.

«Надеюсь, — сказал Аргрейв. — Хочешь что-нибудь, пока мы здесь? Прелестное платье, возможно? Это только справедливо. Большая часть этой затеи с Элиасом была твоей идеей. Я лишь предоставил знания — план придумала ты», — он жестом указал на Аннелизе.

«Мы договорились, что мне не следует присутствовать, — покачала головой Аннелизе. — Присутствие веидименов на банкете только помешает твоей способности убедить присутствующих».

«Никакого личного интереса?» — поинтересовался Аргрейв.

«Нет», — рассмеялась она.

«Жаль, — пожал плечами Аргрейв. — Ты бы выглядела потрясающе в чём-то вроде этого». Аргрейв подошёл к стройному белому платью на витрине, украшенному линиями золота и серебра по всей длине. Главным украшением были многочисленные янтари, каждый из которых сверкал на свету.

«Что ж, неважно. Мне нужно найти портного, снять мерки…» — Аргрейв отошёл.

Аннелизе какое-то время смотрела на платье после того, как Аргрейв ушёл, склонив голову набок и разглядывая его. Её брови нахмурились в раздумье, но затем она слабо улыбнулась. Она обернулась к Аргрейву, который отошёл на некоторое расстояние, и поспешила догнать его.

#####

Прошёл день, и Аргрейв снова встретился с Элиасом, как и договаривались. Они встретились в том же месте — Карреле. Был ранний вечер. Роу снова присутствовал — им удалось уговорить его прийти лишь потому, что Галамон пообещал ответить на его вопрос сразу после этой встречи. Как бы в знак протеста, старый эльф на этот раз был гораздо менее вовлечён, сидя на пне поодаль.

«После долгих раздумий я решил выслушать тебя. После этого я приму решение. Не могу судить без полной картины», — сказал Элиас.

«Хорошо», — устало ответил Аргрейв. Он провёл всю ночь, пытаясь выучить заклинание [Электрический Угорь], но оно оказалось гораздо более архаичным и сложным, чем большинство заклинаний Ордена Серой Совы. Он был уже на грани понимания, но всё ещё требовалось время. Ещё одна бессонная ночь, возможно.

«Что ж, — Аргрейв потер глаза, — Всё очень просто. Тебе нужно жениться, Элиас».

Элиас уставился на Аргрейва с невозмутимым лицом, а Хельмут нахмурился в стороне. Авраам вскинул руки и отошёл.

«Не волнуйся, — покачал головой Аргрейв. — Ты не будешь жениться на мне, Элиас. Не думаю, что такой союз законен в Васкере, да и был бы совершенно бесполезен. Не думаю, что мы предназначены друг другу. Извини».

«Что ты…? — начал Элиас сухо, сарказм Аргрейва вызвал лишь недоумение. — Неважно. На ком я должен жениться?»

«На Лидии из Джаста, сестре графа Делбрауна», — чётко сказал Аргрейв.

«Ты имеешь в виду Ридию», — сказал Элиас.

«Ридия?» — нахмурился Аргрейв. «Досадная оплошность. Надеюсь, простительная. В некоторых языках Р и Л — одно и то же… ну, неважно», — Аргрейв покачал головой, отгоняя посторонние мысли. «Да, ты женишься на Ридии из Джаста».

«Она на пять лет старше Элиаса, — вмешался Хельмут. — Едва ли подходящая невеста для наследника дома Парбон».

«Двадцать пять? — переспросил Аргрейв, и Хельмут кивнул. — Думаю, разница вполне приемлема».

«Даже если бы юный лорд согласился, больше подошла бы одна из дочерей графа Делбрауна. Старшая уже брачного возраста».

«Разве ей не тринадцать? — сказал Аргрейв, поморщившись, услышав слово "брачного". — Знаю, говорят: "Если возраст двухзначный, она готова к…" Не буду заканчивать», — одёрнул себя Аргрейв. «К твоему замечанию: разница в возрасте там больше. Семь лет. И лично я считаю такой выбор довольно… отвратительным».

«Выбор не важен, — прервал Элиас. — Есть объективные препятствия. Моего отца здесь нет — он патриарх дома Парбон, и это он решает подобные вопросы».

«Я не сказал, что ты будешь произносить клятвы завтра, — покачал головой Аргрейв. — Заключи обручение, затем получи разрешение отца. Уверен, он согласится, учитывая обстоятельства. Это лучший путь для будущего твоего дома. Ты обретёшь надёжного союзника в Джасте, и Элбрайль, скорее всего, последует тому же пути».

Элиас повернулся, поднеся руку к подбородку в раздумьях. Хельмут добавил: «То, что Элбрайль поддержит дом Парбон, если этот союз состоится, — вполне… разумный исход, юный лорд», — посоветовал он.

«И, несомненно, Джаст окажет Васкеру значительную поддержку. Отец послал меня сюда за помощью от магов — союз с Джастом облегчил бы это, — рассудил Элиас. — У них самые тесные отношения с Орденом среди всех дворянских домов».

«С политической точки зрения, это дальновидный ход», — кивнул Хельмут.

«Но с практической точки зрения, — продолжил Элиас, повернувшись на каблуках лицом к Аргрейву, — как ты планируешь этого добиться? Твой друг, Веладриен из Джаста? Он имеет влияние на графа?»

«Он — одна карта, но не вся колода, — покачал головой Аргрейв. — Тот банкет, на который тебя пригласили, — нам стоит посетить его. Я уверен, что смогу убедить графа».

«Мы можем попасть в ловушку», — покачал головой Хельмут.

«Тогда иди с ним», — указал Аргрейв на Хельмута. «Ты достаточно компетентен, Хельмут, это я знаю. У графа нет магов S-ранга на службе, и, возможно, два заклинателя A-ранга, оба — Высшие Волшебники в Ордене Серой Совы. Напомнить, что Орден — политически нейтральная организация? Они не станут действовать».

«Это всё ещё опасно», — возразил Хельмут, отступая на шаг.

«Тогда смотри под ноги, следи за тем, что ешь, — посоветовал Аргрейв. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

Хельмут задумался над этим, и Элиас явно ждал его мнения по этому вопросу. Тишина затянулась, и Аргрейв повернулся к Аннелизе, собираясь спросить её мнение о ситуации.

«Это же смешно!» — крик нарушил тишину, и Аргрейв резко повернул голову в сторону источника. Барон Авраам шагнул вперёд. «Вся эта правдоподобная чушь — лишь чтобы втереться к нам в доверие. Этот ублюдок намазал мёд на отравленный клинок. Зачем мы здесь?» — он в отчаянии развёл руками.

«Если бы Аргрейв хотел тебя мёртвым, я бы знал. Это было бы легко, как раздавить виноградину», — с удовольствием сказал Роу, изображая движение пальцами.

«Барон Авраам, — громко сказал Элиас. — Тебя предупреждали снова и снова. Ты пришёл как советник, а не как командир. Я дам тебе два выбора: уйти, вернуться в Парбон, после чего я вернусь позже и доложу твоё повторное неповиновение моему отцу». Элиас уставился на Авраама, затем добавил второй вариант. «Твой единственный другой вариант — молчать».

«Я буду говорить правду до самой смерти», — сказал Авраам. Он шагнул вперёд, его взгляд перебегал между Хельмутом и Элиасом. «Вы не заставите меня замолчать. Я сам вернусь в Парбон и расскажу твоему отцу, что здесь происходит, юный лорд Элиас», — буквально прошипел барон.

Он отошёл от группы, топая при каждом шаге. Роу наблюдал за его уходом с улыбкой на лице.

«Приношу извинения за его поведение, — искренне сказал Элиас. — Он человек, привыкший быть на поле боя — отдавать приказы, но не получать их. Ужас, как называет его мой отец, но необузданный. Как сказал твой старый друг там — если собака ведёт себя плохо, это вина хозяина. Мне следовало лучше с ним справиться».

«Смирение. Не думал, что люди способны на него», — легко бросил Роу. «Впрочем, некоторые собаки и рождаются глупыми. Это тоже надо учитывать».

«Он вспыльчив, но не глуп», — не согласился Элиас. «Аргрейв… у нас были разногласия».

«Были», — кивнул Аргрейв. «Большинство из которых, признаюсь, были по моей вине», — эти слова легко слетели с его языка, словно он признавал чужую вину.

«И всё же я думаю, что это будет лучший курс действий». Элиас кивнул, шагнув вперёд. «Этот банкет — я приду. Где мне тебя найти?»

«"Конь рыцаря", — сказал Аргрейв. — Я приведу нескольких друзей. Они помогут уладить дела».

«Тогда встретимся там», — Элиас протянул руку.

Аргрейв пожал её. «Рад, что всё прошло хорошо, несмотря на шумного товарища»