■ Апрель 1939 года. Один весенний день.

Сыплющаяся сверху земля щекотала щёку. Ренка медленно открыл глаза.

Кажется, он задремал. Осознав это, Ренка тут же сжал в руке приклад 7,62-миллиметровой винтовки, медленно выдохнул и выровнял дыхание.

Чёрные как смоль волосы и глаза того же тёмного оттенка, что часто встречаются у жителей Дальнего Востока. Смуглая кожа была вся в грязи — он только что мотался по траншее туда-сюда. В такое же месиво превратилась и его тёмно-синяя полевая форма с бронепластинами.

Ему в этом году исполнялось шестнадцать, и для своего возраста он был немного щуплым, но на поле боя высокий рост — лишь хорошая мишень. Говорят, и танкистам удобнее быть невысокими, так что Ренка никогда особо не переживал из-за своего телосложения.

— О, Ренка, проснулся? — раздался сбоку голос.

В траншее, сотрясаемой непрерывной канонадой из орудий и винтовок, юный солдат Ренка, не поворачивая головы, скосил глаза.

Рядом с ним, так же сжавшись в комок, сидел светловолосый парень, чуть выше его самого.

— ...Кай. Извини, сколько я спал?

— Минуты три. Ничего не изменилось. Как видишь, под этим ливнем из стали и пороха никто и носа высунуть не может... Отдохнул хоть?

— Да, спасибо. Выспался отлично.

— ...И как ты только умудряешься спать в такой обстановке?

— Ты и сам привык.

— Ну, это да, — вздохнул он.

Его звали Кай. Ему, как и Ренке, было шестнадцать, и они служили в одном отряде с самого начала.

В отличие от сироты Ренки, Кай, судя по всему, был из приличной семьи, но почему он оказался пушечным мясом на этой передовой, Ренка не знал.

Не лезть в чужое прошлое. — Это было железным правилом их Третьего добровольческого пехотного взвода.

— А Шарль где?

— Её две минуты назад отправили с донесением... Думаю, скоро вернётся.

Не успел он договорить, как сверху с глухим стуком спрыгнула тень.

— Я вернулась! Фух, страх-то какой! Думала, убьют.

Выпалив это, девушка с длинными рыжеватыми волосами, собранными для удобства в два хвоста, тяжело вздохнула. Шарлотта, или просто Шарль, — ещё один товарищ Ренки. Редкое явление для пехотного подразделения, пропитанного потом, грязью и скабрезными шутками, — девушка-солдат.

— Поражаюсь, как ты бегаешь там, наверху.

— А? Так ведь быстрее. В движущуюся цель не так-то просто попасть.

— ...Я видел многих, кто говорил так же. А потом умирал. Не рискуй так, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты погибла.

Он только проснулся, поэтому слова прозвучали довольно резко.

От этого Шарль, чьё лицо, хоть и перепачканное грязью, сохранило здоровую белизну, густо покраснела и, смутившись, пробормотала:

— ...Да, прости, Ренка, — пролепетала она виновато, словно нашкодивший котёнок.

«Кажется, я её всё-таки напугал. Надо будет потом извиниться», — Ренка мысленно сделал себе пометку, но тут же отбросил эти мысли и снова повернулся к Шарль.

— Ну что, есть какие-то новости?

— А, да... В двенадцать ровно подойдёт подкрепление из танковой роты. Как только они прибудут — общая атака.

— Атака? Да уж, командиры Северного Леванского фронта, этого адского пекла, мыслят нестандартно. Хоть бы его шальной пулей снесло.

— Его как раз только что снесло. Но приказ остаётся в силе.

Кай со свистом втянул воздух и пожал плечами. Звук его свиста потонул в гуле земли и скрежете металла.

Ренка бросил взгляд на карманные часы. Одиннадцать пятьдесят девять. Значит, скоро.

«...Фух».

Он ещё раз глубоко вздохнул, насыщая тело кислородом, чтобы быть готовым к рывку, и посмотрел на друзей.

— Кай, Шарль.

Едва он произнёс их имена, как те выставили вперёд левые кулаки — в правых руках они держали винтовки.

Ренка прикоснулся своим кулаком к их кулакам, и в тот же миг над траншеей раскатился оглушительный грохот орудий.

— Пора за работу, — с этими словами он выбрался из окопа и, сжимая винтовку, сделал шаг вперёд. — Вы двое, не вздумайте умирать!

— Так точно!

— Мы на тебя надеемся, наш обожаемый Феникс!

■

Война, известная как «Садовая война», началась девять лет назад, в 1930 году по континентальному летосчислению.

Две силы, разделившие континент, — «Федерация» и «Имперский блок». Уже никто и не помнил, что стало последней каплей в их затяжном конфликте, но хрупкий сероватый мир был отброшен, и обе державы ринулись в полномасштабную войну.

Девять лет. За эти годы было утрачено многое.

Плодородные зелёные земли, бесценные памятники культуры и архитектуры. И десятки миллионов человеческих жизней.

Всё, что человечество строило веками, рушилось, словно грандиозное домино.

Поэтому те времена называют эпохой потерь.

Эпохой греха, когда всё было смыто и обращено в чистый лист.

Эпоха, когда всё было утрачено и сломано.

Но даже в такие времена... они рождались и продолжали сражаться.

В бесконечных траншеях, под свинцовым небом, залитым огнём артиллерии, ступая по грязи и крови, мальчишки брали в руки оружие.

Они твердили, что не бывает ночи без рассвета.

Этот ад они называли своей юностью.

■

Ренка, сидя в продуваемом всеми ветрами кузове грузовика для перевозки солдат, подавил зевок, провожая взглядом тягачи, что тащили подбитую технику.

После нескольких дней окопной войны даже жёсткий пол грузовика, набитого солдатами до отказа, казался раем. Одно лишь осознание, что сверху не прилетит снаряд, позволяло спать спокойно.

Ясное дневное небо Северного фронта было чистым, и, на удивление, даже слышалось щебетание птиц. Идиллическая картина. Настолько идиллическая, что снова хотелось зевать.

...Если, конечно, не смотреть на тот ад, что раскинулся вокруг.

Останки танка, которому, видимо, попали в топливный бак, всё ещё полыхали. Рядом валялся почерневший ком, едва сохранивший человеческие очертания, — должно быть, кто-то из экипажа.

Отовсюду доносились стоны, полные боли и ненависти.

Безрукий, окровавленный солдат, которого несли на носилках, видимо, всё ещё на адреналине, без умолку выкрикивал проклятия. А вот кто-то другой, точнее, его верхняя половина, на носилках с чёрной биркой, уже не двигался.

Если вчера главными героями были пехотинцы вроде Ренки, то сегодня ими стали санитары, что сновали туда-сюда, меся грязь.

...Вчерашний бой был ужасен.

Север Леванской равнины, город Ленинберг. Ключевой узел региона, перекрёсток множества железнодорожных и транспортных путей. Имперские войска захватили его около четырёх месяцев назад.

Восемьдесят четвёртой дивизии, к которой принадлежал Девятый механизированный батальон Ренки, было приказано оказать поддержку в отвоевании города... по крайней мере, так это звучало на бумаге. На деле же, что было вполне ожидаемо, пока местные силы Федерации бездействовали, имперцы успели выстроить вокруг города несколько линий обороны. В итоге подобраться к Ленинбергу, не говоря уже о штурме, было невозможно.

В результате последний месяц прошёл по одному и тому же сценарию: рыть лопатами норы в голой равнине, сидеть в них, а потом с криком «ура» выскакивать прямо на ощетинившуюся, как ёж, оборону противника.

И вчерашний день не стал исключением. Армия Федерации потерпела сокрушительное поражение и, поджав хвост, бежала. Вот так они и оказались здесь.

— Чёрт бы их побрал. Неужели эти шишки до сих пор не поняли, что всё это бесполезно? Почему они снова и снова посылают нас на убой? — проворчал Кай.

— Кай, не так громко. Опять влетит, — урезонила его Шарль, но тут же сама тяжело вздохнула, вытирая с лица присохшую грязь. — ...Но я с тобой согласна. Эх, помыться бы как следует. Я вся до нитки в грязи.

— Помыться, говоришь? Отличная идея. Я бы тоже не отказался. Желательно в общей бане.

— Получишь у меня, — Шарль метнула в Кая испепеляющий взгляд, а затем, посмотрев на ясное небо, снова понуро опустила плечи. — Эх... Когда же закончится эта война?

Этот вопрос, брошенный в пустоту, наверняка задавал себе каждый на этом поле боя... включая, конечно, и самого Ренку.

В этой бойне не было смысла. Наверное, все это понимали, но никто не мог остановиться.

Шестерёнки военной машины, сцепившись друг с другом, безостановочно вращались уже девять лет.

Всё это походило на один гигантский театральный механизм.

И тот факт, что они раз за разом бросались в эти бессмысленные атаки, был лишь одной из шестерёнок, приводящих в движение этот отвратительный механизм. Ренка уже давно смотрел на войну именно так.

■

Когда грузовик въехал на территорию полевого лагеря и остановился, они спрыгнули на землю и направились к своей палатке.

Пробираясь через бурлящий, как улей, палаточный городок, они вдруг услышали, как кто-то их окликнул.

— Эй, шпана! Вас ещё в мешки не упаковали?

Ренка обернулся на голос и помрачнел.

Человек, остановивший их, носил странную маску.

Его лицо скрывала металлическая пластина с причудливым узором, который при желании можно было принять за улыбку. Высокое, крепкое тело было облачено в полевую форму и перепачканный кровью и грязью белый халат.

— А, дяденька, давно не виделись! Всё такой же грязный!

— Заткнись. А ты, девчонка, за то время, что я тебя не видел, подросла. Не буду говорить, где именно.

— О, и ты так думаешь, дядь? А я вот тоже заметил... ай!

— ...Я же сказала, получишь.

— Так не бей, прежде чем говорить!

Ренка молча смотрел, как человек в маске дружелюбно переругивается с Шарль и Каем.

— ...Регулятор, — тихо, с плохо скрываемым отвращением, произнёс Ренка его имя.

Хотя это было не имя, а, скорее, звание.

«Регуляторы». В армии Федерации они числились медработниками, то есть военврачами.

Однако их было гораздо меньше, чем обычных врачей, — по два-три человека на дивизию. К тому же они не подчинялись командованию на местах, а действовали по прямому приказу из центрального штаба, что делало их положение в армии совершенно особенным.

Чем же они занимались? В основном тем же, чем и обычные врачи, — лечением раненых. Но не только.

Регуляторы. Те, кому доверена «настройка». Их истинная роль... заключалась в подведении баланса жизней на сцене, именуемой полем боя.

То есть убивать тех, кто должен умереть, и оставлять в живых тех, кто должен жить. Вот чем они занимались.

— Скольких сегодня отправил?

— Так, посмотрим. Раз, два, три... человек двадцать пять. Похоже, вчера была знатная мясорубка.

Он произнёс это совершенно ровным голосом и пожал плечами, мол, что поделать.

...Многие говорят, что на войне жизнь ничего не стоит, но это не так.

Бинты, антисептики, антибиотики, кровь для переливания — всё это имеет свой предел. Поэтому на войне, в отличие от мирной жизни, ценность каждой жизни строго определена и взвешена на весах.

Именно поэтому в таких горячих точках всегда появляются они.

Чтобы «медицина», этот ограниченный ресурс, была использована правильно. Они мгновенно отсеивали тяжелораненых, тех, у кого не было шансов выжить, и вводили им смертельную инъекцию.

Они сеяли смерть, чтобы спасти тех, кто ещё мог сражаться. Тех, кто мог жить.

Поэтому солдаты называли их со смесью страха и презрения.

...«Жнецами».

— Что ж, как бы то ни было, рад видеть, что вы, ребята, всё ещё в строю. Одно дело — латать вас как обычный врач, и совсем другое — «отправлять» сопляков вроде вас. После такого плохо спится, — хмыкнул «Жнец».

Ренка ничего не ответил.

...Дело было не в том, что он ненавидел этого конкретного человека.

Тот не раз его лечил, и, если уж на то пошло, Ренка был ему скорее благодарен.

Он понимал и то, что работа Регулятора была неотъемлемой частью войны. Понимал, что его «настройка» спасала жизни.

...И всё же.

Сама суть его существования.

Сама роль «Регулятора», шестерёнки в театральном механизме войны, — была для Ренки чем-то отвратительным.

Из-за этих мыслей Ренка так и стоял, мрачный и молчаливый.

Шарль, зная, что Ренка недолюбливает Регуляторов, с тревогой посмотрела на него и хотела что-то сказать, но Кай, то ли почувствовав напряжение, то ли просто не обратив на него внимания, заговорил первым:

— Слушайте, а штабные вообще собираются что-то делать после такого разгрома?

— Эй-эй, не говори такое вслух... Хотя, если честно, мне тоже не хотелось бы лишней работы. Но что поделать. — Он стряхнул грязь с окровавленного халата и со вздохом пробормотал: — Война не закончится. И Федерация, и Имперский блок зашли слишком далеко, чтобы отступать... Теперь либо война на истощение, пока у кого-то не кончатся силы, либо мы все вместе пойдём ко дну.

— Долго же ждать придётся.

— Да, к сожалению, это так.

Он картинно пожал плечами, достал из кармана часы и бросил: «Время».

— Мне пора... Вы уж постарайтесь не добавлять мне работы.

Помахав им на прощание, не оборачиваясь, Регулятор удалился. Шарль, проводив его взглядом, вздохнула.

— Не добавлять работы, да?.. Интересно, что будет завтра.

Да, завтра.

Удивительно или, скорее, до абсурда нелепо, но штаб, словно и не заметив вчерашней катастрофы, уже планировал новое крупное наступление.

Безрассудный план. Словно они думали, что солдаты растут на грядках.

Боевой дух на нуле, припасы и люди на исходе. С чего они взяли, что в таком состоянии можно победить? Наверняка не один Ренка мечтал просверлить дыру в голове у штабных и посмотреть, что там внутри.

— Да ладно, с нами наш неуязвимый Ренка. В крайнем случае, не помрём, — весело заявил Кай.

Ренка посмотрел на него с укоризной.

— Неуязвимый... Да просто мне до сих пор везло.

— Какая разница, наш Феникс. Пока я рядом с тобой, я точно знаю, что не умру. Я в это верю.

...Ну и упрямец.

«Феникс». Никто уже и не помнил, кто первым дал Ренке это прозвище.

В любой, даже самой безнадёжной ситуации, в боях, где, казалось, выжить было невозможно, Ренка каким-то чудом всегда оставался в живых.

Может, это было результатом отточенных до совершенства навыков выживания, а может, как он сам и говорил, ему просто везло.

Как бы то ни было, среди юных солдат, из которых, по слухам, с задания не возвращалось восемь из десяти, Ренка всё ещё был жив и продолжал сражаться.

Поэтому его и прозвали «Фениксом»... и, наверное, будут звать так до самой смерти.

Ренка лишь пожал плечами и кивнул на слова Кая.

— ...Что ж, я сделаю всё, что смогу. Хотя, чтобы победить в этой идиотской войне, понадобится чудо.

— Мог бы сказать что-нибудь более обнадёживающее, Ренка... Хотя ты прав.

Бесконечные атаки истощили и людей, и технику. Лекарства и боеприпасы были на исходе.

...Ситуация была настолько паршивой, что хотелось смеяться. Но, с другой стороны, так было всегда.

С тех пор, как Ренка впервые взял в руки оружие, он не видел ни одного поля боя, где не было бы паршиво.

Так что... и в этот раз ничего не изменится.

Убивать врагов, защищать своих, выжить самому.

Для крошечной шестерёнки по имени Ренка этого было... более чем достаточно.

■

На следующий день.

Их, бойцов передовой, как обычно, подняли ни свет ни заря. Кое-как позавтракав и проверив снаряжение, они погрузились в транспорт.

Всё равно, как и всегда, после короткой ожесточённой стычки начнётся позиционная война в окопах. К чему такая спешка — никто не решался спросить.

В знак протеста Ренка проспал весь инструктаж в машине по дороге на фронт (всё равно говорили одно и то же, слушать было бесполезно).

Когда он проснулся, перед глазами уже раскинулась до тошноты знакомая траншейная местность.

Они продвинулись по окопам и заняли свои позиции. До назначенного времени оставалось ждать.

Вдалеке, примерно в километре от них, виднелся город, к которому стремились войска Федерации.

Всего километр, но какой километр. Их разделяло не только расстояние.

Бесчисленные окопы, вырытые врагом и своими, а за ними — прочные оборонительные укрепления.

Бетонные доты, полевые орудия и ряды противотанковых надолбов, известных как «зубы дракона»... Когда-то их установили войска Федерации, но теперь они стали грозной преградой.

Ренка открыл выданные ему часы. Скоро.

Далёкий гул артиллерии, бьющей по земле, стал сигналом к началу боя. Прячась за поднятой взрывами пылью, пехота разом выскочила из окопов и бросилась вперёд.

Дымовая завеса от разрывов миномётных снарядов скрывала их от врага, но и они сами ничего не видели.

Они просто бежали вслепую. Иногда рядом со свистом проносились пули. Кто-то из бегущих рядом сдавленно вскрикивал и падал.

Обычная картина. Она уже не вызывала никаких чувств.

Шестерёнки не думают. И маленькая шестерёнка по имени Ренка тоже просто выполняла свою роль, переставляя ноги.

Дым рассеялся. Вражеская передовая была уже близко. Ему показалось, что он встретился взглядом с удивлённым вражеским солдатом.

Но это было всё. Он вскинул винтовку быстрее противника и без колебаний нажал на спусковой крючок.

Перешагнув через безмолвное тело, он скользнул во вражеский окоп. С обеих сторон на него тут же попытались навести стволы растерянные солдаты противника, но Ренка оказался быстрее — его штык вонзился им в горло.

В пробитую им брешь устремились Кай и Шарль. За ними в окоп хлынули и другие солдаты.

Захват траншеи прошёл успешно. Продвинулись на сто метров. Неплохой результат, но такое уже бывало не раз, и каждый раз их отбрасывали назад.

Расслабляться было рано. Словно в подтверждение этому, рядом оглушительно грохнуло.

...Вражеский миномётный снаряд разорвался совсем близко.

— Ложись, Ренка! — крикнула Шарль.

Снова взрыв. Солдат, неосторожно высунувшийся из окопа для подготовки к следующей атаке, взлетел на воздух, его тело разлетелось на куски, словно в дурном фарсе.

В клубах пыли раздался звук штурмового горна. Одновременно с этим послышался рёв моторов и скрежет гусениц, и над головой потемнело. Подняв взгляд, Ренка увидел брюхо танка, переползающего через траншею.

План, видимо, состоял в том, чтобы, прикрываясь танками, продавить фронт. Ренка посмотрел в сторону противника — на удивление, у имперцев танков почти не было. Значит, можно было просто задавить их числом.

Пехота, прятавшаяся в окопах, стала выбираться наружу, укрываясь за надёжной бронёй своих машин.

— Ренка, мы тоже... — начала было Шарль, но Ренка тут же прервал её:

— Нет. Что-то не так.

— Что «не так»? — с недоумением спросила Шарль, остановившись.

Кай, выглянув из окопа, тоже бросил на него взгляд.

— Эй, нельзя упускать такой момент. Если будем тут торчать, нас обвинят в невыполнении приказа.

— Знаю, но... что-то нехорошее. Чувствую.

Это было почти инстинктивное, необъяснимое чувство. Друзья посмотрели на него с сомнением, но прислушались. Прошлый опыт подсказывал, что так будет лучше.

И в этот раз... оказалось так же.

Союзные войска, продвинувшись вперёд, захватили вторую вражескую траншею, метрах в пятидесяти от той, где сидел Ренка. Танки, двинувшиеся дальше, — вдруг разом взлетели на воздух.

Ренка тут же понял, что произошло.

Противотанковое минное поле. За той траншеей было зарыто бесчисленное множество мин.

От взрыва мины танк не получит фатальных повреждений, но его ходовая часть — другое дело.

По обездвиженным танкам с разбитыми гусеницами и катками тут же открыли огонь вражеские орудия.

На ровной местности у средних танков не было укрытий. Машины, пытавшиеся двигаться дальше, вспыхивали одна за другой.

Но на этом атака врага, конечно, не закончилась. Артиллерия начала бить и по пехоте.

От разрывов фугасных снарядов звенело в ушах. Ренка внимательно осматривал поле боя.

Повсюду горели останки танков. Пехотинцы, доверившиеся им и пошедшие вперёд, были сметены огнём, от них не осталось и следа.

«Наверное, так и выглядит ад...» — отстранённо подумал он.

Настолько безнадёжной была эта картина.

— Чёрт, да что же это... Как так?

— Они с самого начала этого и добивались, — бросил Ренка, не отрывая взгляда от вражеских позиций. — Первая и вторая траншеи были приманкой. Они с самого начала хотели заманить нас сюда.

Минные поля. Слишком лёгкий захват первой траншеи.

Всё это было сделано для того, чтобы заманить армию Федерации в ловушку.

— Для врага этот окоп — лёгкая мишень. Это ведь их бывшая позиция, так что координаты для самоходок пристреляны. ...Загнать нас сюда и накрыть огнём. Вот их план.

— ...Значит, те, кто сидел здесь, были смертниками, — пробормотал Кай.

— Похоже на то.

— Ха. Имперцы — те ещё сволочи. Поменяться бы ими с нашими штабными, — с сухим смешком бросил Кай.

Шарль подняла руку.

— ...Слушайте. А это значит, что мы в очень, очень большой беде, да?

— Да.

Идти вперёд — попасть под шквальный огонь. Оставаться здесь — быть заживо поджаренными фугасами. Отступать — быть расстрелянными своими же за дезертирство.

Значит...

— Только вперёд.

— Что ж, логично, — пожав плечами, согласился Кай. Шарль кивнула.

— Я предупрежу остальных! Когда атакуем?

— Как только мы выскочим.

— Поняла!

С этими словами она бросилась к оставшимся в окопе солдатам.

Проводив её взглядом, Ренка начал прикидывать.

До следующей, условно третьей, траншеи было метров сто.

Дорога могла быть заминирована, но если идти по следам наших танков, то, скорее всего, всё будет в порядке.

Если остальные поддержат атаку, шанс выжить есть.

...Хотя это больше походило на выбор наименее болезненного способа самоубийства.

— Все согласны! — запыхавшись, крикнула вернувшаяся Шарль.

— Хорошо. Спасибо, Шарль.

Ренка прижал винтовку ко лбу и долго выдыхал.

Он не боялся. Такое случалось уже не раз. И даже если он ошибётся, он просто умрёт.

Сейчас нужно было просто делать то, что должно. Быть маленькой шестерёнкой и точно двигаться вперёд.

Он отбросил все лишние мысли, упростил всё до предела и снова выдохнул.

...К его удивлению, выдох обратился в густое белое облачко, как зимой.

И не только это. Краем глаза он заметил, как в воздухе закружились белые хлопья.

Он очнулся от своих мыслей и посмотрел на небо.

...Шёл снег.

«...Снег?»

На дворе стоял апрель. Конечно, это север, и здесь было прохладно, но чтобы в это время года шёл снег... он о таком не слышал.

Небо затянуло мутными тучами. Утреннее солнце, только-только показавшееся, снова скрылось, и стало сумеречно, как ночью.

Рука, сжимавшая винтовку, задрожала от холода. Стало зябко. В одной полевой форме можно было замёрзнуть.

Остальные солдаты тоже начали с недоумением оглядываться.

И тут раздался голос Шарль, которая осматривала поле боя в бинокль.

— Ренка! Смотри, там..!

Он взял у неё бинокль и посмотрел туда, куда она указывала. В окуляре он увидел нечто, отчего не поверил своим глазам.

В самом центре этого ледяного вихря...

...на подбитом, брошенном танке... стояла девушка.

Прекрасная девушка.

Прозрачно-белая кожа и длинные, словно выцветшие до половины, волосы удивительного небесно-голубого цвета.

На вид ей было столько же лет, сколько и Ренке. Её женственную, хоть и не такую пышную, как у Шарль, фигуру облегала тёмно-синяя форма армии Федерации. Из оружия — лишь церемониальная сабля в правой руке.

Кругом всё ещё свистели пули, но девушка, казалось, совершенно не замечала этого ада, спокойно взирая на поле боя свысока.

Её появление, видимо, смутило и своих, и чужих. На какое-то мгновение на поле боя воцарилась ледяная тишина.

Словно в отлаженный механизм попал посторонний предмет. Эта нереальная картина приковала к себе все взгляды, в том числе и Ренки.

Наверное, поэтому...

...их взгляды встретились.

Её глаза были чуть темнее волос, глубокого синего цвета. Два сапфира, презрительно озиравшие поле боя, на одно короткое мгновение пересеклись с его взглядом.

Но Ренка любовался её кукольным, точёным лицом лишь долю секунды.

...Миномётный снаряд, выпущенный с вражеских позиций, со свистом устремился к ней. Безжалостный удар взметнул землю, накрыв и поглотив девушку.

Прямое попадание. Наверное, от неё и тела не осталось.

Все это поняли. Кто-то разочарованно, кто-то с досадой вздохнул... но.

Когда дым рассеялся, в центре огромной воронки стояла она — совершенно невредимая.

Стряхнув с плеча пыль, она подняла саблю в ножнах, словно волшебную палочку, и направила её на вражеские позиции.

Враги, видимо, почуяв неладное, открыли по ней шквальный огонь.

Но пули не достигали цели.

Все они, не долетая до неё, застывали в воздухе.

Не только винтовочные пули. Залпы крупнокалиберных пулемётов и даже снаряды противотанковых орудий. Всё останавливалось перед ней и, потеряв энергию, бессильно падало на землю.

Поражённые этим зрелищем, враги прекратили огонь. И тогда настал её черёд. Она взмахнула саблей.

...В следующее мгновение.

Её небесно-голубые глаза слабо засветились. И тотчас же от её ног во все стороны с невероятной скоростью стало расползаться что-то белое.

Это были столбы инея.

Белая смерть, словно обладая собственной волей, устремилась прямо на вражеские позиции, поглощая окопы, орудия, доты, танки.

Прошло всего несколько десятков секунд. Когда Ренка опомнился, вся вражеская группировка, развёрнутая перед городом, замерла.

Не «словно замёрзла», а замёрзла — в буквальном смысле.

Пока все ошеломлённо смотрели на побелевшее поле, раздался звук штурмового горна.

Солдаты, прятавшиеся в окопах, разом бросились в атаку, но сопротивляться им было уже некому.

Так, прорвав, казалось, неприступный фронт и ворвавшись в город, армия Федерации приняла капитуляцию имперских войск.

Война, которая, казалось, будет длиться вечно, закончилась в этот день.

Всё благодаря одной-единственной девушке.

◆ Наши дни. 12 февраля 1943 года, 09:28. Леванская равнина.

Солдат со шрамом от ожога шёл по равнине, испещрённой воронками, и вдруг остановился у одной из них.

— Примерно здесь. Тут была передовая траншея Федерации, — он с какой-то ностальгией посмотрел на окоп, наполовину засыпанный землёй, с обвалившимися укреплениями, а затем сделал несколько шагов вперёд. — Вот настолько. ...Вот настолько мы смогли продвинуться за тот месяц.

Из-за шрама на щеке его улыбка казалась натянутой.

— Окопная война на Леванской равнине. Мы сражались здесь около месяца, пытаясь отбить Ленинберг... Согласно официальным данным, за это время потери Федерации составили шестьсот шестьдесят четыре человека убитыми, триста пятьдесят восемь пропавшими без вести и семьсот девяносто одного ранеными, включая тяжёлых и лёгких. И всё это ради вот этого.

Расстояние было всего... около двух метров.

Сотни жизней, положенные ради двух метров.

Я застыл от ужаса, а он, глядя на затянутое тучами небо, равнодушно продолжал:

— Война никогда не закончится. Так думал я, и так, наверное, думали все остальные солдаты. Мы думали, что так и будем топтаться на этих двух метрах, пока все не погибнем... пока в тот день не пошёл снег.

— Снег?..

Я удивлённо посмотрел на него. Солдат, не отрывая взгляда от неба, пробормотал:

— Он пошёл внезапно, покрыл всё вокруг и всё заморозил... белый-белый снег... «Она» заморозила сам механизм войны.

— Она?..

— Та, о которой вы хотели узнать. Та, что внезапно появилась на замёрзшем поле боя. Мы звали её так.

Я повторил его слова, и он медленно кивнул, а затем произнёс голосом, от которого по коже пробежал холод:

— Жнец в обличье девушки, что замораживает всё вокруг... «Святая Ледяного Гроба».