К счастью или к несчастью,когда Михаил сказал это, рыцарь и горничная находились на некотором расстоянии.

— Чоко, кукла!

Я с помощью мысленного приказа велела Чоко притвориться куклой, а сама, сделав вид, что ничего не замечаю, покатила мячик.

На дворе уже была середина июня, и погода становилась все теплее, поэтому днем я часто выходила играть.

Теперь я уже довольно уверенно ходила самостоятельно, и, конечно, на улице тренироваться было куда удобнее, чем в комнате.

— Это кукла? — спросил Михаил.

Я надеялась, что он наконец потеряет интерес к Чоко.

«Ну правда, маги не смогли ничего заподозрить, так почему ты должен?»

Но, видимо, моё равнодушие к нему и сосредоточенность на игре с мячиком только подогрели его любопытство. Михаил подошел ближе, видимо, с намерением потрогать Чоко.

Эх, так не пойдет.

Если младший маркиз Левентис начнет не только смотреть в пустоту, но и гладить её, рыцари и слуги сразу все поймут.

— Грязно?

— Угу.

Ха, ну как он продолжает понимать эту мою бессвязную речь, остается загадкой.

Мои родители, которые считались опытными в воспитании детей, говорили, что это просто невозможно расшифровать.

На мое утверждение Михаил сделал удивленное лицо.

— Но она ведь чистая? И милая.

Он так сказал, но все равно последовал за мной, пока я катала мячик.

— Ах, точно, ты ведь любишь только куклу, которую подарил Дамиан, да?

— Угу.

Я решила просто согласиться.

На самом деле, единственная кукла, которую я хоть иногда обнимала, была той, что Дамиан подарил мне, когда…

...потому что это была единственная игрушка, которую он мне передал.

— Я ведь тоже дарил тебе что-то похожее. Они тебе не нравятся?

— Угу.

На его вопрос я ответила рассеянно.

— А что тебе тогда нравится? Эта кукла тоже не в твоем вкусе, так ведь?

— Угу.

Сегодня этот парень особенно разговорчив.

Я, догнав мячик, снова запустила его, чтобы он покатился, и невнятно ответила.

— Тогда желтое платье?

С чего вдруг речь про желтое платье?

— Рубины тебе не нравятся, да? А мне они нравятся, потому что похожи на твои глаза.

Михаил в конце концов продолжал болтать рядом, даже несмотря на то, что я не отвечала.

Правда, это тот самый младший маркиз Левентис, который славится своей сдержанностью?

«Чоко ведь не мог слить ему информацию».

Хотя я и сама не поверила своим ушам, когда услышала это от Чоко.

Говорили, что Михаил Левентис до достижения двух лет едва ли даже лепетал...

Ох, в герцогском доме сильно переживали.

Ходить он действительно начал уже в шесть месяцев, а вот говорить — только после того, как ему исполнилось два года.

И то, с какими словами:

«Мама, папа, я могу ходить».

Для первых слов младенца это была необычно длинная фраза.

И не «мама» или «папа», как это бывает обычно, а сразу сообщение о том, что он может ходить. Герцогский дом тогда снова перевернулся с ног на голову.

Призвали всех известных жрецов и врачей, чтобы тщательно проверить, нет ли у ребёнка каких-либо отклонений.

«Ну хоть подтвердили, что только в этом герцогстве любят так драматизировать».

Если честно, когда я не плакала, а мне всё равно вызвали огромное количество врачей и жрецов, я тоже думала, что это странно и удивительно.

Наверное, в этом мире считается нормой призывать кучу врачей, чтобы убедиться, что с ребёнком всё в порядке.

Так или иначе, Михаил, который впервые заговорил только в два года, впоследствии стал известен как ребёнок, который говорит только по делу и очень редко.

Особенно...

«После того, как два года назад его родители погибли».

Именно поэтому его дед, герцог Левентис, обратился с просьбой к моим родителям.

Он хотел подарить своему внуку, который слишком рано пытается стать взрослым, возможность снова почувствовать себя ребёнком.

«Это было больше, чем просто уроки для будущего наследника».

Это была настоящая семейная забота и любовь.

На самом деле, даже приехав сюда, Михаил не был слишком разговорчивым.

С братом он общался довольно свободно, но, в общем, он не был тем, кто проявляет интерес к другим.

«Теперь понятно, почему моя сестра Лауренсия так стесняется Михаила».

Всё из-за его молчаливости.

Моя сестра, обладающая невероятной общительностью, сразу же подошла к Михаилу, когда он приехал.

－Михаил? Я Лала! Лала!

Но на это дружелюбное приветствие Михаил ответил…

－Михаил из дома герцога Левентиса.

Он даже не продемонстрировал мне те нелепые манеры, которые однажды показывал. Просто холодно назвал своё имя.

Конечно, сестра ещё несколько раз пыталась завести с ним разговор.

－Нет, не нужно.

－У меня урок.

－Дамиан там.

Каждый раз он отвечал ей этим строгим и сухим тоном.

Даже когда сестра настойчиво требовала, чтобы он называл её «Лала», Михаил всё равно оставался непреклонным.

－Леди, вас ищет Дамиан.

－Леди Лауренсия.

Этот мальчик, лишённый всякого дружелюбия, вёл себя с сестрой так, словно возвёл вокруг себя ледяную стену.

Иными словами, это была ещё одна причина, по которой мне хотелось считать Михаила неприятным.

Поэтому неудивительно, что мой брат или другие члены семьи не могли не растеряться от его поведения.

Даже моя сестра, яркая и солнечная, словно созданная из самих лучей света, не смогла добиться от него нормальной беседы.

«Ну почему он так ведёт себя только со мной?!»

Сжав в руках катящийся по полу мячик, я тяжело выдохнула.

— Малышка.

Михаил присел передо мной на корточки, чтобы взглянуть прямо в глаза.

Сделал ли он это специально?

На мгновение мне показалось, что да, настолько его чуть опущенный взгляд и черты лица были красивы.

— Я хочу, чтобы в этот раз ты сказала, что я выгляжу круто, и чтобы я смог увидеть твою улыбку. Не могла бы ты немного мне помочь?

Помочь? Ему?

Если это подарок с какой-то целью, то мне хочется отказаться.

Жаль, что у реинкарнаций нет закона о предотвращении взяточничества, чтобы я могла сослаться хотя бы на это.

Но слова Михаила оказались совершенно неожиданными для меня.

— Скоро у тебя день рождения, и я долго думал, что подарить, — сказал он, чуть смущённо. — Ну как, согласна?

Вот оно как.

Незаметно прошло уже почти целых 12 месяцев с тех пор, как я родилась младшей в этой невероятной семье.

Всего год.

И хотя, когда хочешь поскорее вырасти, время тянется бесконечно долго, сейчас мне почему-то стало невероятно жаль.

Жаль ту самую жизнь длиною всего в двадцать лет, которую я всегда принимала как должное.

****

Наступило утро 3 июля.

Летом прошлого года, начиная свою сотую жизнь, я чувствовала лишь разочарование.

«Сейчас я чувствую… волнение».

Неужели мне позволено испытывать такие чувства?

День рождения… даже не помню, когда в последний раз его отмечала.

Большинство моих жизней проходило без этого понятия.

«Некому было праздновать, и я сама об этом не думала».

Повторяющийся день рождения всегда казался мне чем-то вроде приговора.

Чем сложнее приходилось в жизни, тем сильнее ощущалось давление.

И чем больше ожиданий возлагали на меня окружающие, тем тяжелее становилось принимать течение времени.

«Но в этот раз всё иначе, даже для меня самой это удивительно».

Эти чувства не были тяжёлыми или мрачными.

Скорее, это напоминало ту радость, когда в одной из жизней друзья покупали мне печенье в школьном буфете и радовались вместе.

Эта семья каким-то чудом пробудила во мне те самые мелкие, но искренние радости.

И, честно говоря, это немного пугало.

Что если сегодня всё закончится просто словами: «С днём рождения», — и больше ничего?

«Хм, наверное, этого будет достаточно?»

Так я думала, но вскоре поняла, что мои ожидания были совершенно неверными.

— Итак, Анастасия, наша главная героиня сегодня,в каком платье ты хочешь быть?

Моя мать вошла в мою комнату, неся с собой почти десять платьев, которые она, видимо, только что купила.

Три из них — светло-жёлтые платья, которые, по её мнению, мне должны понравиться, а остальные были яркими и разноцветными — настоящая палитра красок.

— Анастасия, это очень важный ритуал.

Ритуал?

Я вспомнила о церемонии, которая была на моём первом пути жизни.

В другом мире я никогда не проходила через что-то подобное.

Даже в своей первой жизни не помню, как я участвовала в таком ритуале.

«Тогда я точно выбрала нитку, но я ведь даже не дожила до двадцати лет!»

Хотя, с другой стороны, возможно, это и правильно, ведь я уже прожила почти две тысячи лет.

Похоже, моя мать заметила, что я погрузилась в размышления, и, махнув рукой, продолжила.

－Говорят, что платье, которое ты выберешь на свой первый день рождения, определяет твоего будущего партнёра.

Партнёр? Это ведь совершенно не моя история.

－Этот партнёр может быть мужем, коллегой, которому ты сможешь довериться, или, возможно, другом.

Моя мать мягко улыбнулась и прошептала, проводя рукой по моей голове.

－Когда я была маленькой, я выбрала розовое платье. Сейчас думаю, что даже украшение для волос было с изумрудом.

Когда я осознала сочетание розового и зелёного, мать посмотрела на меня с выражением лица: «Вот, моя умная дочь.»

－С тех пор мой партнёр, наверное, был уже выбран — и это был твой папа.

Это была очень сказочная и трогательная история.

－А твой папа — это человек, которому я могу полностью довериться и которого люблю. Он помог мне вырастить таких замечательных детей, как ты.

Мать поцеловала меня в щёку и погладила по голове, её лицо выражало счастье и надежду.

－Так что, Анастасия, платье, которое ты выберешь сегодня, наверняка приведет к тому, что ты встретишь человека, которому сможешь довериться на протяжении всей своей жизни.

Если бы это сказал кто-то другой, в другом мире, я бы точно посчитала это пустыми словами. Я ведь не заслуживаю такого счастья.

Но когда сказала это моя мать, я вдруг ощутила, что возможно, хотя бы на короткое время в моей жизни появится кто-то, кого я смогу полюбить и довериться. Хотя я и знала, как страшно это ощущение надежды.

Матушка мягко подтолкнула меня. Я сразу выбрала платье.

Я выбрала белое платье. Оно было украшено прекрасными рюшами и кружевами, а пояс был инкрустирован разноцветными драгоценными камнями: янтарём, изумрудами, рубинами, аметистами, гранатами и даже бриллиантами.

Даже ткань, которую я думала белой, начинала переливаться разными цветами, когда её касался свет. Это было самое простое из платьев, которые подготовила мама, но оно оказалось самым многогранным по цветам.

Мама так сильно передала мне своё желание, чтобы у меня появился достойный партнёр. За все 100 жизней, возможно, я так сильно этого желала, но никогда не могла надеяться или мечтать об этом. Мама же пожелала мне это вместо меня.