— Вы даже не позвали меня, да? В прошлый раз тоже не позвали! Вы что, совсем не хотели меня видеть? А я так скучал, так ждал! — запричитала моя болтливая собака Чоко, кружа вокруг меня.

Его шерсть напоминала блестящую обёртку шоколада, отсюда и имя. Как только он появился, сразу же принялся летать вокруг, шумно жужжа прямо у меня над ухом.

«Если я скажу ей правду, она, наверное, обидится...»

Чоко продолжал:

— Я чувствовал, как вы из последних сил пытались, а я? Я один! Я плакал! Мне так хотелось быть рядом с вами, но вы оставили меня!

Она говорила так, будто за двадцать лет разлуки накопила тысячи слов.

— Это не то чтобы я специально не звала тебя… или всё-таки специально?.. — пробормотала я.

На самом деле, когда мне было девятнадцать, я просто не хотела ни о чём думать. Мне было лень, и я сидела в своей комнате, отрезавшись от всего мира.

Семья тоже не настаивала. Они, кажется, были вполне довольны тем, что я держалась в стороне. За исключением последнего момента, никому, кажется, не было до меня дела.

Но даже в таком равнодушии они не оставляли меня голодной — каждое утро в мансарду приносили суп. Без мяса, правда, но всё же...

Я просто безучастно ждала, пока пройдёт время.

— Магистр! Почему вы не гладите Чоко? Я так рад, что вижу вас после двадцати лет! — продолжала собака, недовольно жужжа.

— Что?! Сон магистра?! — Чоко вскрикнул от удивления, его шерстка даже немного взъерошилась.

— Да.

— Это был кошмар? Здесь, в мире магов?! Магистр, вы же всего пару раз бывали в мире магов! — его реакция была настолько бурной, что я едва удержалась от смеха.

— Нет, это было просто обычное место.

— Как так, магистр! Кто-то вторгся в ваш сон! Это возмутительно! Чоко сидел смирно, а я хочу играть в вашем сне!

Вот уж действительно, наш маленький болтун всегда найдёт, чем удивить.

— Так что...

— Вы хотите, чтобы я нашёл этого бесстыдного негодяя? — Чоко перебил меня, его голос дрожал от возмущения.

— Да.

Я была благодарна, что он так быстро всё понял. Использовать голос для призыва было нелегко, а на поддержание его присутствия тоже уходило много сил.

— И ещё мне нужно немного больше информации об этом мире...

— Что?! — Чоко тут же нахмурился. Его недовольство было почти осязаемым.

— Магистр, вы же обещали жить спокойно! Вы говорили, что больше не будете страдать! Вы обещали мне, что теперь мы будем жить счастливо, только вы и Чоко! Мы договорились об этом сто лет назад! — его возмущение вылилось в жалобный тон, и он принялся тереться об меня, как будто пытаясь унять боль.

Его пушистая шерсть почти полностью покрыла мою грудь и живот, ведь я была ещё маленькой.

— Так почему вы меня не звали двадцать лет? Я терпел всё это время, а теперь что? — её голос дрожал от обиды.

Он продолжал, не останавливаясь:

— Вы опять так сделаете, да? Оставите Чоко одного! Чоко знает, магистр, вы всегда так поступаете!

— Это не так уж и важно для меня, — попыталась успокоить я.

Но Чоко не мог принять этого.

— Каждый раз, каждый раз, каждый раз... магистр страдает, и только он должен всех спасать... Чоко не хочет этого!

На его слова я тихо вздохнула и стала мягко чесать его спинку.

Мой верный спутник всегда переживал за меня, словно забирая часть моей боли на себя.

А мне это никогда не казалось чем-то значительным.

Я могла пережить предательство и была готова пройти через любые трудности, чтобы защитить свою жизнь.

Но эта семья, что окружала меня здесь, проявляла ко мне не просто доброту — это была настоящая забота.

И я решила: до самого конца, пока мир не разрушится, я попытаюсь жить по-своему, с энтузиазмом.

Это был мой маленький мир, в котором я успела насладиться почти одиннадцатью месяцами счастья.

— На этот раз я действительно хочу всё сделать правильно, — твёрдо сказала я.

— Вы всегда так говорите,...... — пробурчал Чоко, укоризненно глядя на меня.

— Просто наблюдай, я буду держать тебя рядом с собой на этот раз.

— Правда, магистр? Правда? Вы не хотите, чтобы Чоко оставался в стороне? Чоко всегда будет рядом с вами? — её голос зазвучал так радостно и взволнованно, что я лишь мягко улыбнулась.

— Да, я хочу, чтобы ты была рядом, поэтому и говорю тебе это.

Уши Чоко весело вздрогнули, он счастливо тряхнул головой. Затем, прижавшись своим мордочкой к моему животу, будто собиралась поделиться своей радостью, он мягко взлетел, покачиваясь в воздухе.

— Понял! Чоко будет слушаться хорошего магистра! Чоко не подведёт! Грр! — его восторженное урчание прозвучало как клятва.

Моя верная Чоко, оставив позади лёгкое шуршание своих крыльев, отправилась выполнять мой приказ.

Следуя оставленным мне следам, она искала нарушителя моего сна и одновременно раскрывала передо мной тайны этого мира.

Этот мир оказался удивительным. Здесь было одно великое государство, два королевства, и священная империя, где верховным правителем был папа. Кроме того, существовали и другие, более мелкие страны, раскиданные по континенту.

— Здесь не пишут историй, но есть те, кто использует силу священной и магической энергии, — задумчиво пробормотала я.

Мир казался мне до боли знакомым и привычным, как будто я уже когда-то была здесь.

К счастью, моя семья, род герцога Эндеблан из Паршана, находилась в королевстве, где не было дискриминации магов. Здесь уважали церковное государство, занимая позицию нейтрального посредника.

Возможно, именно поэтому рядом с герцогством Эндеблан находилась башня магов.

Однако в области магии всегда доминировала Империя.

Империя, отделённая от Паршана горной цепью, стремилась к господству над континентом Хошитап, оказывая давление на окружающие страны.

Паршан, как и многие другие королевства, был для Империи занозой.

«Как-то всё это слишком очевидно,» — подумала я, размышляя над политическими раскладами.

Тем временем Чоко, мой верный спутник, пыталась найти нарушителя моего сна. Однако пока все её усилия не приносили результата.

— Возможно, он находится в Империи, — предположила Чоко.

Она не смогла обнаружить нарушителя в пределах своей зоны поиска. Расширить её означало поставить под угрозу моё здоровье.

— Простите, магистр. Чоко хотела бы сделать больше, — расстроено произнесла она.

— Всё в порядке. Ты и так делаешь достаточно, — ответила я, принимая жидкую пищу из рук служанки, чувствуя лёгкую усталость.

Пока нарушитель не нападает на меня, даже просто исследование окрестностей Чоко было огромной поддержкой.

«Я была в таком состоянии, что ещё несколько месяцев назад едва знала о титуле своей семьи.»

«Не стоит торопиться. Мама всегда так говорила.»

Когда я могла встать на ноги, я старалась развиваться как можно быстрее.

Я училась ходить, карабкалась на диваны, а теперь, словно следуя ритму голосов слуг и рыцарей, выполняла свои рутинные действия под этот "фоновой шум".

Конечно, я не забывала и о тренировке произношения.

— Уппаа.

Хотя мои старания были скорее похожи на игру малыша, который просто развлекается. Большинство видели в этом лишь энергичное поведение младенца, но мама замечала больше.

— Что так спешишь, малыш? Мама ведь всегда говорила: просто расти здоровой.

— Эх? — удивлённо я реагировала на её слова.

— Если бы тебе действительно нравилось просто бегать и крутиться, мама бы не беспокоилась.

Даже когда я делала вид, что не слышу, мама оставалась настойчивой.

Возможно, её реакции были такими острыми, потому что Михаил несколько раз говорил, что я притворяюсь.

— Мама хочет, чтобы Анастасия росла здоровой, и больше ей ничего не нужно. А ещё она мечтает, чтобы ты подольше оставалась её малышкой.

Эти слова будто пронизывали меня насквозь.

Наверное, именно поэтому я перестала спешить с поисками нарушителя сна.

Прошло уже больше двух месяцев, и я не чувствовала особого беспокойства — странное для меня состояние. В другое время я бы никогда так не думала.

Чоко, кажется, почувствовал моё спокойствие, и вместо того, чтобы грустить, выбрал радоваться.

— Магистр, вы лучший! Чоко любит вас больше всех! Я вам тоже полезен, правда?

Мой песик, виляя хвостом и явно прося похвалы, ожидал моего внимания.

Я слегка улыбнулась, и слуга, который кормил меня кашей, невольно восхитился:

— Ой, похоже, сегодня каша вам по вкусу!

Это замечание было вызвано вовсе не кашей, а тем, каким милым был Чоко.

«Это было недоразумение, которое не стоило разъяснять.»

Слуга был в хорошем настроении, и повар, который готовил кашу, тоже наверняка обрадовался.

Чоко, находясь в облике собаки, был видим только мне, поэтому все остальные просто ошибались в своих предположениях.

На всякий случай я попросила Чоко немного побродить по дому, но, как и ожидалось, никто его не заметил.

«Даже маги.»

Магистры, будучи фактически высшими авторитетами в магическом мире, не смогли обнаружить его присутствие, что, впрочем, было вполне естественным.

Так что я позволила себе расслабиться и спокойно наблюдать, как Чоко резвится рядом. В любом случае, что бы он ни болтал, слышать это могла только я.

«Должно быть так, но...»

— Малышка, у тебя появилась собака?

И вот снова Михаил Левентис оказался проблемой.

«Почему ты всегда замечаешь только странное и без конца вмешиваешься в чужие дела?»