Резкие слова сестры заставили лицо отца мгновенно помрачнеть. В такие моменты особенно заметно, как сильно они похожи. Когда сестра грустит, её выражение лица становится точь-в-точь таким же, как у него: изгиб бровей, линия губ… Конечно, она гораздо милее, чем отец.

И всё же, глядя на них, так похожих по настроению, обменявшихся взглядами, на душе становилось тепло. Оба – рыжеволосые, оба упрямые, словно отражения друг друга, но сестра выглядела легче, воздушнее, как сладкая сахарная вата.

— К тому же, знаешь, Лара и Ася не останутся здесь надолго! — с уверенностью заявила сестра.

— Почему?! — Отец выглядел потрясённым, услышав её слова.

Сестра похлопала его по руке, словно сдерживая собственные эмоции, и пояснила:

— Мама сказала, что раз папа работает, его нельзя долго отвлекать.

— Но приход моих дочерей — это вовсе не отвлечение!

— Не в этом дело, папа. Мама говорит, что даже если что-то не нравится, надо делать то, что нужно, чтобы быть хорошим ребёнком!

После этих слов сестра рассмеялась, вспоминая, как ей пришлось нелегко сегодня.

— Так что Лара съела и перец, и шпинат! — добавила она с гордостью. — Папа, даже если ты хочешь с нами играть, когда работаешь, нужно работать. Так ты будешь хорошим!

Она говорила это с таким серьёзным видом, словно наставляла его, подражая кому-то. Её жест — лёгкое похлопывание по руке — был точной копией маминых движений, когда та пыталась внушить им что-то важное.

Хотя сестра и отчитывала отца, в её голосе не было укора, лишь искреннее желание, чтобы всё было правильно.

Сквозь её детскую серьёзность отец вдруг улыбнулся — широко, от всей души. Наверное, он испытывал те же чувства, что и я.

Её манера говорить, её жесты, её сосредоточенное выражение лица… Мне вдруг стало немного жаль её, но в то же время она была такой очаровательной.

Я даже не заметила, как сама невольно улыбнулась. Щёки приятно заныли, и вскоре я уже смеялась вместе с сестрой.

— Кия!

Конечно, мой смех прозвучал совсем по-детски — ведь я всё ещё была маленьким ребёнком. Но это было неизбежно.

Две пары глаз, разных оттенков зелёного, одновременно обратились ко мне.

— Ася засмеялась!

— Правда, наша младшенькая рассмеялась?

Отец слегка обиженно похлопал меня по спине и с наигранной укоризной спросил:

— Тебе так забавно, когда я получаю выговор?

Хм, нет… Просто сестра была слишком милая.

— Почему ты пытаешься сделать нашу Асю плохой девочкой? — с явным возмущением вмешалась сестра.

— Что? Я вовсе не пытаюсь… — начал было отец, но сестра уже с сияющим лицом повернулась ко мне.

— Ася тоже хочет сказать те же слова, что и я! — радостно объявила она, будто поощряя мой смех. — Правда, Ася? Ты хочешь сказать, что даже если тебе не нравится, нужно делать то, что следует, чтобы получить похвалу, как и я?

Кажется, она была счастлива, думая, что мы с ней испытываем одинаковые чувства… хотя это было не совсем так.

Но, конечно, для меня радость сестры была важнее, чем огорчение отца.

— У! — с энтузиазмом откликнулась я, чем вызвала ещё одну яркую улыбку на её лице.

Оставшуюся часть дня мы провели вместе: держась за руки, бродили по детской библиотеке, разглядывая иллюстрированные книги.

Сестра с трудом читала вслух сказку:

— М-м… дуга? Ты… о? Мм… Эн-эээн…

Она читала медленно, гораздо медленнее, чем брат или Михаил. Но именно это делало её попытки особенно милыми.

«На самом деле, удивительно, что пятилетняя девочка может читать на таком уровне,» — подумала я.

Не слишком ли быстро читают брат и Михаил?

В конце концов, брат уже успел прославиться как гений. Михаил же был выдающимся в физических делах, а брат — в умственных.

Когда мне было три года, я начала читать и к тому времени уже освоила даже начальную книгу о правилах поведения для детей из аристократических семей.

«Не то чтобы скорость была сравнима с великим человеком.»

Как в биографиях гениев, где говорилось, что выдающийся человек в три года уже знал китайские иероглифы, а в четыре — свободно читал классические тексты, такие как «Сяо Сюй» и «Да Сюй», не испытывая никаких затруднений.

Конечно, за такую невероятную скорость обучения его и называли гением.

Мой брат, когда впервые стал читать мне и сестре, принес не детскую книжку, а толстый, скучный том, похожий на энциклопедию. Теперь же, конечно, он выбирает книги с картинками, которые нравятся сестре.

Но когда читала Лоуренсия, её голос был не таким мягким и ясным, как у брата. Порой было сложно уловить смысл её слов.

Однако мне всё равно нравился её голос.

«Он похож на летний пейзаж.»

Как будто тихая природа, где лёгкий ветерок шевелит листву, и каждый звук наполнен своим особым смыслом.

Да, правда, моя сестра была как ясный летний день.

Возможно, это ощущение возникло потому, что я держала её за руку, шагая рядом, едва поспевая за её быстрым шагом.

Или потому что перед тем, как мы пришли в библиотеку, она угостила меня множеством закусок, и я чувствовала приятную сытость.

Я даже не заметила, как заснула, слушая её голос.

— С-сас?.. Сэм...

Лоуренсия продолжала упорно бороться с книгой, даже не заметив, что Анастасия задремала.

Но когда она столкнулась с особенно сложными словами и, наконец, отложила книгу, её взгляд сразу же упал на меня.

Её лицо озарилось радостью.

— Ася заснула!

Для Лоуренсии чтение перед сном было почти ритуалом.

Кроме того, из-за того, что встреча с отцом, герцогом Эндефланом, затянулась, сегодня она не смогла провести с нами столько времени, сколько планировала.

«Я… я уложила Асю спать?»

Она почувствовала гордость и удовлетворение, осознав, что справилась со своей ролью старшей сестры.

Лоуренсия осторожно улеглась на полу рядом, тихо наблюдая за моей спящей фигуркой, думая о том, как хорошо у неё получилось.

Затем, словно внезапно вспомнив что-то, она достала из сумки свою любимую игрушку — маленького оленёнка.

— Ася лежит неудобно… — пробормотала она.

Осторожно, едва дыша, она подложила игрушке одну ногу под мою голову.

«Лара — старшая сестра. А старшая сестра всегда заботится о младшей!»

Сегодня Лоуренсия была по-настоящему счастлива.

Когда она вошла к отцу, Анастасия, услышав её слова, радостно улыбнулась. Её мягкие щёчки округлились, словно солнечные лучи разлились по её лицу, и этот тёплый, безмятежный образ всегда вызывал у Лоуренсии особое чувство нежности.

－Ася — моя младшая сестра, да?

Она прошептала это, боясь разбудить малышку.

Уста Анастасии слегка дрогнули, словно она пыталась ответить даже во сне.

Лоуренсия легла рядом, внимательно вглядываясь в её лицо. Щёчки касались ковра, чуть растягиваясь, и эта картина казалась ей невероятно трогательной.

«Какая же она милая… Моя младшая сестра. Такая милая. И она моя сестра! Не Михаил, не кто-то другой — моя!»

Лоуренсия почувствовала лёгкую жалость к брату Дамиану, но в глубине души была счастлива. Это приключение, проведённое вдвоём с Анастасией, подарило им редкие минуты близости, возможность наслаждаться тишиной и покоем дневного сна.

Привычным движением она коснулась маленького кулачка сестры и мягко постучала по нему.

Как по рефлексу, Анастасия раскрыла ладонь и тут же крепко сжала пальцы Лоуренсии.

И в этот момент сердце Лоуренсии вновь наполнилось нежностью.

В детской библиотеке царила тишина.

Лёгкий шум дыхания, мягкие пушистые ковры, приглушённый шёпот служанок.

Открытое окно, через которое тянулся ласковый ветерок, колыхая занавески.

Привычное, едва заметное покачивание спины спящей Анастасии.

Лоуренсия наблюдала за этим, и, сама того не заметив, тоже погрузилась в сон.

****

Через некоторое время.

Кто-то осторожно накрыл плечи обеих сестёр тёплым одеялом.

— Мои младшие сестры были здесь, а я и не знал?

Это был Дамиан. Он заметил, как служанки тихо следовали за ним, и, подойдя ближе, увидел крепко спящих девочек.

Его взгляд смягчился.

Он бережно подложил подушки под их головы, затем взял любимого оленёнка Анастасии и аккуратно положил игрушку между рук Лоуренсии.

А потом, немного поколебавшись, решил, что тоже может позволить себе короткий отдых.

В конце концов, это было счастливое мгновение — для всех троих.

Даже для взрослой старшей сестры дневной сон мог быть настоящей драгоценностью.

***

— Я могу вас поднять, если хотите! — раздался чей-то голос, полный радостного ожидания.

Слуги явно с нетерпением ждали, когда девочки снова посетят их.

Кстати, помощник отца тоже заглянул в кабинет около полудня и, слегка наклонившись к сестре, заговорщицки сообщил:

— Мадам, не могли бы вы зайти сегодня в это время?

— Да, если мадам придёт…

Исследования нашего дома вместе с сестрой стали для меня привычкой. Привычкой, которая день за днём наполняла сердце уютом.

Целую неделю подряд я держала сестру за руку, и мы вместе носились по дому, исследуя каждую комнату, каждый укромный уголок.

Каждый день Ася выбирала новое место для посещения, и вскоре это стало предметом обсуждения среди слуг. Они с нетерпением ждали, куда же мы отправимся сегодня.

Но однажды нас поймал отец.

— Куда же вы сегодня направляетесь, мадам? Не могли бы вы прошептать мне это на ушко?

— Мадам, обязательно зайдите на тренировочную площадку! Мы приготовим для вас угощения и будем ждать!

— Да-да, и не только угощения! Мы даже сможем поднять вас в воздух! Мы…

— Вы откуда,такие беретесь, чтобы так приставать к моим дочерям?! — внезапно раздался голос отца, грозный и суровый.

— Что?! Приставать? Нет-нет, господин, это не так!

— Хм… Похоже, все в последнее время слишком развлеклись, да?

— Что?! Нет, господин! Это просто… Просто когда мадам приходит, становится веселее! Честное слово, чистое сердце, господин!

Несколько дней назад крики помощников были почти жалобными.

Бедные люди.

По словам Чоко, им даже приходилось задерживаться допоздна. Если уж строите интриги, делайте это хотя бы умнее.

К счастью, это не мир дворцовых заговоров и предательств, а всего лишь наш дом. Где, как ни крути, всё в порядке. Удачи вам, господа помощники...

***

— Асяаа! Я пришла! — весело воскликнула я, распахивая дверь.

И в тот же момент сестра вошла в комнату.

В последнее время я замечала, что её лицо стало гораздо светлее, радостнее.

Как я могла подумать об отказе?

Стоило мне увидеть её сияющие глаза, как все сомнения рассыпались в прах.

Только вот…

— Я тоже хочу присоединиться к исследованию! — раздался громкий голос Михаила.

— Не хочу!

Сестра громко, без раздумий возразила.

Я замерла.

Моя сестра… накричала на Михаила?

И без единой тени сомнений?!