— Думаю, что так. У детей должно быть своё собственное время.

— Вы уверены, мадам?

Мама, наблюдавшая, как сестра и Михаил ссорятся, а затем мирятся, решила, что не стоит вмешиваться, если они уже уладили всё сами. Когда между ними наступило затишье, родители пригласили Михаила на ужин в тот же вечер.

— Кушай побольше, Михаил.

— Спасибо, что пригласили. Приятного аппетита.

Несмотря на вежливое приветствие, Михаил выглядел немного неловко, хотя для шестилетнего ребёнка это было едва заметно. Тем не менее, родители не стали обсуждать с ним или с сестрой произошедшее в тот день.

— Нам не нужно вмешиваться, ведь они сами прекрасно помирились.

— Да и потом, мы же родители Лоуренсии. Ты ведь, хоть немного, но обиделась на Михаила, да?

— Ну, это…

— Вот именно. Конечно, если бы всё переросло в серьёзную ссору, мы бы вмешались. Но такие мелочи — это то, что мы должны просто наблюдать.

Когда я случайно подслушала этот разговор, снова испытала восхищение:

«Настоящие взрослые.»

Как же мне повезло с такими родителями.

Таких людей, которые действительно ведут себя по-взрослому, встретишь нечасто.

«Напоминает мне учителя...»

Хотя мы и не провели вместе много времени, он был единственным, кого я могла назвать своим наставником. Он умел быть строгим, когда нужно, и тёплым, когда это было необходимо.

«Запомни и поклянись, моя глупая ученица, что больше никогда не пойдёшь в пламя одна.»

Это были его последние слова.

Хотя я так и не смогла дать такую клятву… и не смогла её сдержать.

Что-то защемило в груди.

Из-за произошедшего с наставником я решила больше не привязываться к людям. Стоило дать кому-то немного сердца — как следовал предательство или смерть…

«Но в этот раз всё будет по-другому. Пока нет никаких признаков беды.»

Хотя было немного тревожно, я твёрдо решила не тревожиться наперёд и не превращаться в глупца, который ничего не делает от страха.

Я просто должна постараться и защитить их.

Я даже усилила защитный барьер, чтобы этот ублюдок не смог ничего провернуть.

Так что благодаря моим родителям Михаил, хоть и выглядел немного осторожным в начале ужина, вскоре вёл себя вполне свободно.

Сам ужин был для него как сигнал: "Всё в порядке".

Именно поэтому родители так неожиданно решили пригласить его сегодня, без всяких планов.

Хотя, стоит признать, Михаил Левентис от природы нагленький и вряд ли стал бы чувствовать себя неуверенно даже в такой ситуации.

Прямо как сейчас.

— Опять Михаил сел рядом с Асей… — пробурчала сестра.

Он уверенно занял место рядом со мной.

Мама, глядя на недовольное лицо сестры, ласково погладила её по голове и мягко сказала:

— Обычно ведь наша Лоуренсия всегда сидит рядом с младшей. Умница наша Лара, умеет уступать.

Услышав это, сестра тут же расплылась в улыбке и прижалась головой к маминым рукам:

— Да! Лара ведь старшая сестра, Лара — крутая сестра!

— Вот-вот. А завтра с утра Лоуренсия снова сядет рядом с Анастасией?

— Да!

Глаза сестры, которые минуту назад были недовольными, снова заблестели — круглыми и ясными, как обычно.

Ну, возможно, это ещё и потому, что мама всё сказала очень мягко.

«Вместо того чтобы сидеть рядом со мной, она же теперь сидит рядом с мамой.»

За этим столом страдал только один человек — отец.

— Раз уж мы сегодня все вместе, давайте спокойно поедим. Похоже, за едой младшей проследят Дамиан и Михаил, — сказала мама.

— Да… наверное, так и есть, — с неохотой согласился отец.

Если бы Михаила не было за столом, отец наверняка бы выразил своё разочарование хотя бы парой фраз.

«Но ведь это я лишился возможности позаботиться о нашей младшенькой, дорогая.»

Он, казалось, вот-вот скажет это вслух, но так ничего и не сказал — только плотно сжал губы.

А мама в это время одним только взглядом мягко дала понять: «Не веди себя как ребёнок.»

Так что я в этот вечер ощущала и холод, и тепло одновременно.

— Анастасия, не получается взять? Давай, брат поможет, — сказал мой брат Дамиан, не забывая следить за мной, даже во время собственной трапезы.

Он не только мне помогал — сестре тоже, говорил, что ей помогал поесть. И всё это было так естественно, так привычно для него.

Я тоже привыкла к его заботе.

— Крошка, хочешь это попробовать?

Проблема была в Михаиле Левентисе.

Вот бы он просто на этом остановился.

Видимо, ему хотелось подражать брату, и он тоже старался как-то мне помочь…

— Нельзя, Анастасия ещё не может есть такие большие куски, — остановил его брат.

— Но у неё уже есть зубы?

— Их совсем немного.

Он, вроде, не хотел поддеть, но всё равно продолжал класть мне в тарелку то, что я точно не могла есть.

Крупные куски мяса с кучей соуса, острые гарниры с халапеньо…

Слишком остро для моего вкуса. А оттого, что я уже знала вкус — было ещё обиднее…

— Анастасия ещё малышка, если она это съест — может заплакать.

— …Правда?

Он правда не понимал, поэтому и ругать его было сложно.

— Прости, крошка.

Михаил Левентис снова искренне извинился.

«Я ведь только что мысленно ругалась на него…»

Неловко.

Он, несмотря на свою внешность, всегда был таким открытым и улыбчивым со мной.

— Так ты меня простишь?

Улыбаясь во весь рот, он смотрел на меня, а я могла только тяжело вздохнуть.

Когда я рядом с ним, мне кажется, что я становлюсь слишком мелочной.

Погода уже стала прохладной — октябрь. Мне пошёл шестнадцатый месяц с рождения.

В октябре было много событий.

В середине — День благодарения, а 28-го — день рождения моего брата Дамиана.

А в конце месяца проходило нечто вроде Хэллоуина.

«Говорят, очень давно Бог запечатал великого демона и принёс свет в этот мир…»

В общем, с начала октября особняк был полон хлопот — подготовки к праздникам.

В такие моменты лучшая помощь от детей — это играть спокойно и не проказничать.

После той мелкой ссоры месяц назад Михаил больше не называл сестру «госпожа».

Как она и просила — звал её просто по имени.

Хотя «Лара» ему было явно неудобно говорить, максимум, на что он был способен — это «Лоуренсия».

Родители тоже чаще обращались по имени, чем по прозвищам, так что сестра великодушно это принимала.

«А почему меня до сих пор не называют по имени?»

Конечно, это не значит, что я обязательно хотела, чтобы Михаил называл меня по имени.

Но всё равно... просто...

«Тогда почему ты тогда так посмотрел?.. Будто тебе тоже не нравилось, что меня называли младшей госпожой.»

Почему-то казалось, что только меня оставили в стороне.

— Фух.

— Малышка, о чём задумалась?

Из-за тебя.

Ну, о чём я могла задуматься. Это даже не забота, просто... просто мысли.

— Этого не было.

— Нет? Но по твоему лицу не скажешь.

У меня вообще-то лицо всегда без выражения.

Вздохнув, я посмотрела на Михаила, который как ни в чём не бывало сел рядом со мной.

Он слегка усмехнулся.

— Неужели тебе так неприятно, что я рядом?

— Надоел.

Но Михаил, подперев рукой подбородок и облокотившись локтем на одно колено, с улыбкой посмотрел на меня.

Я ведь сейчас сказала, что он мне надоел...

— Но всё же ты больше не говоришь, что ненавидишь меня.

Это что, повод радоваться?

Он опять заставляет чувствовать себя виноватой...

Когда я посмотрела на него с мрачным выражением, Михаил снова рассмеялся.

— И не говоришь, чтобы я уходил. Значит, уже немножко хочешь быть моей сестрёнкой?

— Не-а.

Слово вырвалось рефлекторно.

Уже вошло в привычку...

— Значит, всё-таки нет?

Увидев, как он это говорит, я почувствовала, как в груди что-то упало.

Почему он даже не выглядит расстроенным?

Разве не должен хотя бы немного обидеться?

Он что, бесстыдный? Или у него просто нет чувств?

Он же ребёнок, но всё равно...

С того самого события месяц назад я больше не говорила Михаэлю «уходи» или «ненавижу».

Потому что тогда я поняла.

«Почему? Почему, если Ася говорит, что не хочет, ты всё равно просишь играть?!»

Когда слова, которые я привыкла говорить в шутку, вдруг прозвучали как упрёк от сестры — я осознала, насколько была неправа.

То, что человек выглядит спокойно, не значит, что ему не больно.

Я это знала лучше всех.

После того, как я так долго чувствовала себя одинокой, без поддержки, — я слишком легко говорила грубости ребёнку, который, по сути, просто хотел быть рядом.

И в тот момент, когда я это поняла, меня снова охватило странное чувство.

Почему я именно с ним веду себя как маленький ребёнок?..

Пустяки — а мне обидно.

Брат и сестра уже всё уладили, а у меня всё ещё осадок на душе.

Это было не похоже на меня.

Ведь я не настоящая 16-месячная малышка.

Он с самого начала хорошо ко мне относился.

Хотя даже не семья.

Просто хотел быть добрым ко мне, потому что мечтал о младшей сестрёнке, — а я была с ним слишком жестока.

...Может, всё дело в том ощущении дежавю, которое я испытала, когда впервые его увидела?..

Будто мы уже встречались когда-то очень давно...

— Опять у тебя серьёзное выражение лица.

Михаил осторожно перебирал мои волосы и словно бы бормотал себе под нос.

— Если скажешь, о чём думаешь, я постараюсь выслушать тебя.

Услышав его полные надежды слова, я немного посмотрела на него и снова молча вздохнула.

Он и правда слишком хорошо улавливает мои эмоции.

Может, поэтому...

Если вдруг однажды мне и правда придётся что-то скрыть — смогу ли я это сделать?..

Хотя до этого ещё как минимум десять лет...

Я не стала прогонять Михаила, перебирающего мои волосы, и просто прогнала все эти мысли прочь.

— Давай играть.

— Правда?!

Он так обрадовался даже из-за такой мелочи...

Ну и ладно. Лучше уж быть добрее к нему сейчас, пока всё равно чувствую вину.

Так будет правильнее.

Я кивнула и взяла Михаила за руку.

— Во что будем играть?

Шестилетний ребёнок не мог скрыть свою радость и начал радостно трясти мою ладошку.