－Частые поводы для праздника – это хорошо, Дамиан. Не стоит относиться к ним спустя рукава.

－Но...

－Мой малыш, пожалуйста, не лишай маму этой радости.

Как только фестиваль благодарения закончился, ветер стал ощутимо холоднее, а в особняке закипела работа по другой причине.

Ведь 28 октября – день рождения старшего брата Дамиана.

Взрослый и рассудительный брат, конечно, сказал родителям:

«Скоро день Запечатывания, так что можно не устраивать вечеринку на мой день рождения.»

Но родители сразу отвергли эту бессмыслицу.

Действительно, день рождения брата и праздник Запечатывания Великого Демона были очень близки по датам.

Мама, вместо того чтобы прислушаться к его словам, наоборот, подчеркнула, что сама хочет устроить праздник.

Она прекрасно знала характер брата.

Возможно, потому что он был не по годам серьёзным.

С ним такие безапелляционные слова работали лучше, чем уговоры.

Так или иначе, в особняке кипела работа, готовясь сразу к двум событиям – дню рождения брата и празднику Запечатывания.

А это означало ещё кое-что.

— Малышка, давно не виделись!

Этот парень, Михаил Левентис, снова появился в герцогской резиденции.

Ведь праздник Запечатывания был 31 октября.

Михаил, едва прибыв, первым делом рванул не к родителям, а ко мне в комнату.

Эй, ты же друг моего брата, нет?

— Смотри, я принёс тебе кое-что.

С этими словами он выложил передо мной стопку книг.

И даже не позвал слугу – сам притащил целую охапку сказок.

— Прошло уже три недели, а ты всё такая же маленькая.

Ухмыльнувшись, он подошёл и протянул мне руку.

Эх...

Он опустился на одно колено, сверкая фиолетовыми глазами.

С какого-то момента, если Михаил уезжал на несколько недель, по возвращении он всегда протягивал мне руку.

«Но разве не вежливо сначала поздороваться?»

А он вечно врывался в мою комнату с шумом, вываливал подарки, отпускал колкости («маленькая»), и только потом протягивал руку.

Я недовольно положила ладонь на его руку, и он усмехнулся.

— Хорошо, что за это время юная герцогиня не стала ненавидеть меня ещё сильнее.

Что за бестактность, а?

Неужели он считает меня такой мелочной? Вот почему я не могу относиться к нему хорошо.

В любом случае, Михаил почтительно поцеловал мою руку, но в тот же момент раздался низкий голос.

— Михаил.

Он тут же крепко сжал мою руку.

Я заметила, как его тело мгновенно напряглось.

— Ты даже не поприветствовал герцога и сразу побежал к младшей герцогине? Разве я так тебя учил?

Михаил осторожно отпустил мою руку, вскочил и вытянулся по стойке «смирно» перед пожилым мужчиной, появившимся в дверях.

— Нет, дедушка.

— Тогда выходи.

— Да.

Хоть я и знала его всего около года, но впервые видела, чтобы он так нервничал.

«Он всегда вежлив с родителями, но такого напряжения я у него ещё не замечала.»

Мне стало любопытно, и я слегка наклонила голову, разглядывая дедушку Михаила — великого герцога Левентиса.

Его волосы были седыми, но в фиолетовых глазах, похожих на глаза Михаила, светилась острая живость.

Несмотря на строгий тон, его взгляд не был холодным.

Я слишком хорошо различала негативные эмоции в людях, поэтому могла быть уверена: он не сердился.

Когда Михаил вышел, соблюдая этикет, великий герцог снял шляпу и вежливо извинился передо мной:

— Прошу прощения, юная герцогиня. Позже я представлюсь вам должным образом.

Он извинился, даже не зная, понимаю ли я его слова, а затем увёл Михаила в гостиную.

«Но если нужно было просто позвать Михаила, разве нельзя было послать слугу?»

Нет, родители наверняка предложили бы так сделать…

Зачем же он пришёл сам?

За ужином великий герцог сидел с нами за одним столом.

И, видимо, поэтому Михаил был одет так официально, как я никогда раньше не видела.

«Он ужинал у нас несколько раз, но никогда не одевался так строго.»

Раньше это были обычные семейные ужины, и все носили удобную домашнюю одежду.

Но сегодня, раз великий герцог присутствовал, стол накрыли по-праздничному.

Родители оделись торжественнее обычного, а мне и сестре надели милые платья.

Даже брат был в галстуке.

«Михаилу явно неловко.»

Хоть все и были одеты нарядно, только у него лицо казалось каменным.

То ли из-за одежды, то ли из-за великого герцога, сидевшего рядом.

Он нервничал — что для Михаила было редкостью.

«Но смотрится-то хорошо.»

Он и так был красивым — нет, с каждым днём становился всё симпатичнее.

Его золотистые волосы, обычно растрёпанные, сегодня были аккуратно уложены, слегка открывая лоб.

Рубашка застёгнута до самого верха, галстук ровно лежал под жилеткой тёмно-синего цвета.

Пиджак сидел идеально, и сегодня этот обычно озорной и подвижный мальчик напоминал маленького джентльмена.

Пока я разглядывала его, наши взгляды встретились.

Тогда его напряжённое выражение смягчилось.

Он словно спросил беззвучно: «Что?»

Ничего.

Просто он сегодня был другим, вот я и смотрела.

Я отвернулась к своей тарелке.

Всё равно Михаил бы только рассмеялся.

Я сосредоточилась на еде, пока родители и великий герцог беседовали.

— Благодарю вас, что нашли время посетить нас, несмотря на занятость, ваша светлость.

— Напротив, я должен извиниться за то, что редко навещаю внука, которого оставил у вас.

— Не говорите так, для наших детей дружба с ним — большая радость.

— Скорее, это нам следует быть благодарными.

Великий герцог почтительно склонил голову, и отец даже смутился.

— Я знаю, что вы снисходительно относитесь к его выходкам.

— О нет, Михаил очень старательный.

Старательный?

Ну, в этом он прав.

Он всегда приходил ко мне раньше брата и сестры, и я думала, что он прогуливает тренировки.

Но оказалось, он договаривался с командиром рыцарей, вставал раньше и успевал всё сделать до встречи со мной.

Мне вдруг стало неловко, и я постаралась не смотреть на Михаила, сосредоточившись на еде.

«Иначе он не смог бы играть со мной.»

«Что в этом такого интересного — играть с таким неласковым ребёнком, как я?»

Я прекрасно осознавала, что не была милым малышом.

Часто вела себя нарочито холодно.

Но, похоже, Михаилу это почему-то нравилось настолько, что он даже жертвовал драгоценным утренним сном.

— И я считаю, что в его возрасте любознательность — это хорошо.

— Благодарю за такие слова, герцог Эндеблин.

Отец улыбнулся и покачал головой.

Дальнейший разговор напоминал беседу родителей с учителем, поэтому я сосредоточилась на еде.

Но...

«Почему у меня горит щека?»

Каждый раз, когда я поднимала взгляд, никто на меня не смотрел.

Что за странность?

Я продолжала есть, параллельно пытаясь уловить закономерность.

Если это повторяется, нужно опередить.

Решив проверить, я сделала паузу... и в тот же момент встретилась глазами с......великим герцогом Левентисом?

Наши взгляды столкнулись, но он, не смутившись, спокойно отвёл глаза.

«Что вообще происходит?»

Я была в недоумении.

«Может, мне показалось?»

Мне почудилось, будто перед тем, как отвернуться, уголки его губ дрогнули.

Он выглядел как добродушный дедушка.

Хотя я редко ошибаюсь в таких вещах.

Но сколько я ни смотрела, выражение его лица оставалось невозмутимым.

Даже когда он украдкой поглядывал на Михаила.

Пока я разглядывала великого герцога — детское любопытство мне прощалось — Михаил вдруг надулся.

— Если хочешь играть, почему не со мной?

Он прошептал это так тихо, но великий герцог, сидевший рядом, конечно же, услышал.

Не говоря ни слова, он лишь строго посмотрел на внука.

Обычно Михаил тут же насуплялся бы, но сейчас лишь выпрямился.

«Удивительно. Не думала, что есть кто-то, перед кем он так робеет.»

Говорили, великий герцог был настолько строг, что лично просил родителей присматривать за Михаилом.

Подобные мелочи продолжались, и к моменту подачи десерта великий герцог наконец заговорил:

— Герцог, вы снова не планируете ехать в столицу в этом сезоне?

— Да, дети ещё слишком малы... Я появлюсь ненадолго лишь на Новогоднем приёме. Король может обидеться, если я совсем не приеду.

В прошлом году из-за моего похищения им пришлось срочно вернуться.

Великий герцог вздохнул и осторожно продолжил:

— На этот раз, возможно, стоит поехать.

— Что-то случилось?

— Пока это лишь редкие слухи при дворе...

Его брови слегка сдвинулись.

— Но, похоже, королева ждёт ребёнка.

Обычно это было бы поводом для радости.

Но лица родителей вдруг стали серьёзными.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!