Герцогство было герцогством.

Родители выделили на эту поездку около двух недель, но, несмотря на это, они с сожалением отмечали, что успеют обойти только половину герцогства.

— Мы поедем туда, где не были два года назад?

— Да, Дамиан, ты помнишь что-нибудь?

— Конечно. Это же было всего два года назад.

Брат говорил так, словно забыть что-либо было бы странно.

На это старшая сестра распустила губы.

— А Лара… ничего не помнит.

— Лоуренсия тогда была ещё малышкой.

С мягкой улыбкой брат потрепал сестру по голове.

— Я тоже не помню, что было, когда был таким же, как Анастасия.

－Разве в младенчестве что-то помнится?

－Конечно нет, в книге так написано.

Хотя такая ситуация могла бы сбить с толку, брат оставался невозмутимым, как всегда.

Тогда лицо сестры тут же озарилось радостью.

－Лара просто переживает, вдруг кто-то, с кем она встречалась раньше, плохо ее запомнил!

－Но ты ведь их помнишь?

－Да! А как иначе? Им же будет обидно! Если только Лара одна будет помнить, а они — нет, это будет грустно. Но теперь Лара не младенец, так что запомнит все!

Сестра, как обычно, сначала немного расстроилась, но быстро обрадовалась и засмеялась.

Повернувшись ко мне, она сказала с уверенностью:

－Ася, не волнуйся!Я все запомню за тебя, ты ведь еще маленькая!

И, конечно, она не забыла выразить заботу обо мне.

－Я все запомню, так что тебе не придется.

Ее доброту я не собиралась отвергать.

Целый день пути от замка герцога привел их в место, окруженное густым лесом и широкой рекой.

Как только они вошли в деревню, староста и жители вышли их поприветствовать.

— Добро пожаловать, герцог, госпожа, молодой господин и юные леди, — тепло улыбаясь, сказал староста с добродушным выражением лица.

— В такую жару, должно быть, было трудно ждать нас здесь, — заметил герцог.

Похоже, погода действительно была жаркой: лица у всех были раскрасневшиеся. Но, вопреки их беспокойству, староста говорил так, будто это вовсе не было трудностью.

Лето есть лето, жара — это нормально. К тому же мы ведь не на солнцепеке ждали, а отдохнули в прохладе под навесом.

Это было разумно.

Был уже поздний вечер, и люди деревни, разделившись на группы, перекусывали, наслаждаясь отдыхом.

— Похоже, мы вовремя прибыли, — заметила мама, улыбнувшись.

Она помахала рукой, и рыцари с прислугой поспешили выгружать привезенные вещи. Среди них были заколдованные куски льда, сохраняющие прохладу, и разнообразные лакомства.

— Ох, какие редкие и ценные вещи, — удивился староста.

Улыбка старосты растянулась до ушей.

Особенно его поразили куски льда с заклинанием сохранения. Такие могут продержаться пару месяцев, не тая, и поэтому являются чрезвычайно ценными и необходимыми.

— Мы каждый год безмерно благодарны вам за это, — сказал староста. — Благодаря вашему льду никто из нас не страдает от солнечного удара.

— Это само собой разумеется, — ответил отец. — Ведь благодаря вам герцогство остаётся устойчивым и крепким.

Отец и мать продолжили обход, внимательно наблюдая за жителями. Они проверяли, не испытывает ли кто-то трудностей, и искали, что может быть нужно людям.

«Настоящие правители, словно сошедшие со страниц книги,» — подумала я.

Раньше мне попадались только такие владельцы земель, которые не утруждали себя даже чтением отчётов и лишь требовали сбор налогов до последней монеты. А здесь я видела тех, кто считал, что услышать всё лично — важнейшая обязанность.

Возможно, именно поэтому лица жителей сияли, а визит семьи герцога не вызывал у них ни малейшей неловкости.

Я почувствовала тепло этой атмосферы и решила, что тоже должна чем-то заняться.

«Нужно много ходить!»

Сейчас была отличная возможность для практики. Резиденция герцога была слишком идеально обустроена, чтобы там можно было как следует двигаться.

«В узких местах тоже нужно учиться ходить» — подумала я.

Слишком уж идеальная обстановка вокруг иногда вызывает ощущение неудовлетворённости.

«Может, поэтому я так медленно прогрессирую?»

И разум, и тело словно стали медлительнее. Хотя раньше я особо не считала, сколько времени прошло с моего рождения.

Но почему мне кажется, что за мной постоянно наблюдают?

Я подняла голову и заметила, как под тенистым навесом собрались женщины. Их губы растянулись в радостных улыбках, да и скулы приподнялись, словно от сдерживаемого смеха.

— Ох, это та самая младшая барышня, которая родилась в прошлом году, а теперь уже ходит!

— Ты только послушай, как у неё ножки топают, словно пум-пум-пум. Как же мило она шагает!

— А ну-ка, барышня, подойдите сюда. Тётушка угостит вас чем-нибудь вкусным.

Они помахали мне руками, заманивая поближе.

Это были незнакомые люди, и, конечно, я не должна была к ним подходить.

«Мама ведь недавно строго-настрого запретила нам общаться с незнакомцами,» — вспомнила я её слова.

Я не собиралась давать повод для беспокойства родителям, поэтому решила снова сосредоточиться на прогулке.

Но...

— Охохо, тут есть фрукты и даже сладости, которые так нравятся детям.

— Младшей барышне, наверное, ещё рано сладости, правда? — перебила другая женщина.

Тётушки, очевидно, были в отличном настроении и с весельем махали мне руками.

— Ох, точь-в-точь как мама, — заметила одна из них.

— Ах, глядите на эти пухленькие щёчки! Можно ли мне их хотя бы разочек потрогать?

— Если каждая из нас прикоснётся, у барышни никаких щёчек не останется, — засмеялась другая.

Я ведь просто ходила, пытаясь тренироваться.

Почему же они уделяют мне столько внимания?

И главное...

«Будто хотят меня съесть,»— мелькнуло у меня в голове.

Их взгляды были такими жгучими, что я невольно попятилась назад.

Но почему-то их глаза снова загорелись.

－Девочка испугалась, что ли?

— Перестаньте вести себя так, мы же не съедим вас. Мы дадим вам фрукты. Вот, здесь.

Отказываться было уже немного неудобно.

Оглянувшись по сторонам, я заметила, что мама, похоже, всё это время наблюдала за мной и, едва заметно, кивнула, как будто говоря, что всё в порядке.

Если мама говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть!

Но почему мне так страшно подойти?..

Они такие добрые, но я всё равно чувствую себя, как будто я иду к хищнику, который разинул пасть.

Я ведь не стеснительная!

Но вдруг, не совсем понимая почему, осторожно протянула руку.

－Дайте.

Как только я это сделала, они снова начали радостно возглашать:

— Ты это видела?

— Младшая барышня, похоже, совсем необычная!

— Ещё такая маленькая, а уже умеет сказать "да

йте"?— Наши дети, даже если мы им прикажем, не могут сказать "дайте"!

Я с удовольствием съела кусочек арбуза, он был сладким, освежающим и вкусным.

«Наверное, я слишком много ходила?» — подумала я, почувствовав, что жажда была сильнее, чем я ожидала.

На минуту я забыла о взглядах вокруг и сосредоточилась на арбузе.

— Как она хорошо ест!

— Посмотрите на её пухлые щёчки, как они двигаются!

— Ах, не могу на неё налюбоваться, а может, она останется здесь с нами?

«Что за опасные разговоры вы ведёте!»

После этих слов они снова засмеялись, весело переговариваясь.

— Хотите ещё?

— Дайте ещё, скажите "дайте"!

Я немного поколебалась.

Не говорила ли мама, что не стоит есть слишком много фруктов перед едой?

Но их лица...

«Все смотрят на меня, и если я откажусь, будет неловко», — подумала я, но всё равно немного стеснялась.

Они так хвалят меня за простое движение руки.

Но мне не хотелось разочаровывать их, ведь я всего лишь протянула руку.

Когда я немного наклонила голову, размышляя, в ушах снова прозвучал маленький вздох.

«Да, им нравится даже такие мелочи...»

Я аккуратно протянула руку, снова чувствуя, что это как будто я иду навстречу хищнику.

Однако вместо арбуза они сначала протёрли мне руки.

－Вот, теперь чистыми руками поешьте!

Понимала, что они снова испачкаются, но их лица были полны радости, как будто это было им в радость.

Затем они снова положили мне кусочек арбуза, холодный и сочный.

－Ах, как вы хорошо едите, но больше не стоит!

－Да, если слишком много съешь, живот заболит!

－Ах, как приятно смотреть на её пухлые щёчки, неужели вы можете обходиться без еды?

Я всего лишь съела кусочек арбуза, но снова раздался смех.

Как странно, что такие мелочи могут радовать людей, которые не являются моей семьёй...

«Неужели я всю жизнь была в таком странном месте?»

Если бы было 100 этажей, 99 и 1, то, наверное, 1 был бы странным.

Но почему-то я хотела верить, что 1 — это нормально.

Чувствовала себя немного неловко, но все их эмоции были такими светлыми и тёплыми.

Когда мы вошли в более внутреннюю часть деревни, перед нами оказался уютный дом.

Он был построен из бревен, не особо большим, но вполне подходящим для семьи и следовавших с нами рыцарей и слуг.

Прямо перед домом протекала река, а окружавший его лес придавал этому месту ещё более спокойную атмосферу. Мы решили провести здесь несколько дней.

— Нашей малышке будет очень весело, если этим летом мы устроим фейерверки, — сказала мама, едва сдерживая восторг.

— Мы даже маленькую лодочку приготовили, чтобы кататься, — добавил папа, явно не менее взволнованный.

Мама с любовью взглянула на нас троих, и я не могла не восхититься её вкусу.

— Действительно, вкус у мамы потрясающий! Как здорово, что наша малышка так хорошо вписывается в эти костюмчики, это прямо настоящее счастье! — сказала я, не скрывая радости.

— Правда? Я долго думала, что же выбрать. Даже дизайн шляпок для фейерверков придумала, — ответила мама с гордостью в голосе.

На шляпках для водных игр были ушки, напоминающие животных. У сестры была шляпка с ушками зайца, у брата — рога оленя, которые торчали вверх. А у меня...

— Почему тигр? — спросила я с удивлением, глядя на свою шляпку, которая выглядела как игрушка, подаренная мне Оба.

— Разве это не должно быть что-то вроде кошки или собаки? — продолжила я, всё ещё не понимая.

— Ася, ты слишком милая, ты — маленький тигр, — ответила мама с улыбкой.

— Да, если наша Анастасия скажет «ррр», то твой брат должен будет её поймать! — подхватил папа, смеясь.

Когда я увидела, как сестра и Оба радостно смеются, я поняла, что это действительно то, что нужно.

Честно говоря, даже если бы мне пришлось надеть водные костюмы, я думала, что буду просто сидеть у воды и наслаждаться моментом. Но...

— А теперь давайте посадим нашего малыша в лодочку для игры на воде! — предложила мама, и я прищурила глаза, глядя на маленькую лодочку, которая плавала на реке.

— Откуда только эти таланты и деньги... — пронеслось в моей голове.

На воде плавали маленькие лодочки, которые, как и костюмчики для фейерверков, были выполнены с удивительным вниманием к деталям. Лодочки в виде кроликов, оленей и тигров, идеально подходящие к нашему летнему настроению.