И это было ещё не всё.

С тех пор как Анастасия начала делать первые шаги, родители, словно нарочно, всё чаще стали рассказывать перед младшими детьми разные забавные — а порой и неловкие — истории о детстве Дамиана.

Дамиан каждый раз чувствовал, как внутри поднимается смущение, а вместе с ним — тихое, глухое недовольство.

К примеру:

— Видишь, как наша малышка пошла? Прямо как Дамиан! — с улыбкой говорил отец. — Он ведь тоже ходить начал — и сразу же всюду совал нос: то в окно глянет, то по столу постучит.

— Ага, — вторила мать, — такой был тихий, спокойный ребёнок, а как только поднялся на ноги — сразу стал всё хватать, всё ему надо!

— Помнишь, у него раньше ни одной царапинки не было? А потом только и делали, что мазали ранки...

Родители рассказывали это с такой лёгкостью, с такой нежной ностальгией, будто всё происходящее давно стало тёплым, выцветшим снимком из прошлого. А Дамиану каждый раз хотелось воскликнуть: «Ну зачем?!»

«Они такие трусливые… — раздражённо думал он. — Говорят как хотят, ведь доказать обратное всё равно нельзя…»

— Ой, как интересно, — говорила мама, подмечая, как кто-то из младших перебирает в еде. — Наша младшенькая прям избирательной стала.

— Вот-вот. Мы думали, она будет как Дамиан… А нет, пошла в Лауренсию — всё подряд ест.

— Перебирает в еде, ха, — повторял отец, будто это было особенно смешно.

В такие моменты у Дамиана опускались плечи, а настроение таяло, как снег под весенним солнцем.

Он, разумеется, не был идеальным. Были у него и свои вкусовые «нет», и нелюбимые блюда. Но с самого детства он старался есть всё — ведь и родители, и книжки уверяли: чтобы расти здоровым и сильным, нужно кушать без капризов.

«Даже этот горький болгарский перец и безвкусные, до омерзения мягкие, варёные бобы я ел, сжав зубы…» — с горечью подумал он, а потом покачал головой. — Нет, это звучит слишком по-детски… забудь.

Родители и вправду часто вспоминали его детство, и почти всегда — в сравнении с поведением Лауренсии или Анастасии. И как бы они ни старались это подать с любовью, в этих рассказах он чувствовал себя беспомощным, неуместным и... почти смешным.

Он не мог им ничего сказать. Потому что всякий раз, когда они рассказывали о нём, их глаза наполнялись теплом. Они действительно его любили.

Но...

— Всё равно… — подумал он, сжимая пальцы. — Всё равно… хотелось бы, чтобы они этого не делали.

Он изо всех сил пытался сохранить спокойное выражение лица — как подобает старшему, рассудительному сыну — и внутренне приготовиться к очередной «милой» истории из прошлого.

— Братик…?

Я удивлённо посмотрела на его лицо.

Что он сейчас думает?

Он всегда был таким нежным, осторожным. Когда держал меня за руку — я чувствовала: он будто охраняет меня. Но сейчас... вдруг крепче сжал мою ладонь.

Слишком крепко. Даже немного больно.

По выражению лица брат выглядел как обычно — собранным и серьёзным. Но... почему-то казалось, будто его челюсть напряглась сильнее обычного.

Может, я ему надоела?

А вдруг он хотел осмотреть другие прилавки, а я буквально утащила его к этой тыквенной башне... А он пошёл просто из вежливости?

Сердце сжалось от стыда.

Я ведь действительно хотела, чтобы брату было удобно. Вот и решила чуть отойти в сторону, чтобы не мешать. Какая же я была глупая! Если бы только знала, что он так отреагирует... Я бы показала ему другой прилавок. Или вообще дала выбрать самому.

Почему же я выбрала именно эту сторону — с башней из тыкв и всякими осенними украшениями?

Ах да… Если вспомнить, брат тогда слегка замешкался, прежде чем согласиться. Он ведь младше меня — ему всего семь. А на празднике урожая, наверное, было много всего интересного, что он хотел посмотреть.

Я должна была, как старшая сестра, учитывать его желания.

Но... Это моя первая нормальная семейная жизнь. Я просто не знала, как правильно.

Прости меня, брат…

Когда мы досмотрим эту тыквенную башню, я непременно потащу его за руку — и покажу самые интересные прилавки.

Пока я размышляла об этом, родители продолжали делиться воспоминаниями о прошлом празднике урожая. Казалось, они с головой погрузились в тёплое прошлое.

— Тогда мы ведь тоже пришли в обычной одежде, правда? — спросила мама с лёгким смешком.

— Да, — кивнул отец. — Хоть на празднике урожая можно перестать церемониться с лордами и герцогами.

Мама заметно оживилась. В её голосе звучала искренняя радость, как у ребёнка.

— Тогда мы были только мы, — с нежностью проговорила она. — И был только Дамиан.

— Да, он уже тогда уверенно ходил.

Мама кивала, улыбаясь при каждом воспоминании.

— Все так любили Дамиана, — продолжила она, — и, кажется, на мгновение отвлеклись. А он — раз! — и исчез. Мы так испугались.

Отец тут же, с серьёзным видом, но с лёгкой насмешкой, обратился к брату:

— Правда, Дамиан. Мама тогда просто поседела от страха.

Лицо брата при этом не изменилось — всё такое же спокойное и сдержанное. Но его рука, сжимающая мою, вдруг усилила хватку.

Ох... Если так пойдёт, у меня могут остаться синяки.

Но я не стала вырываться. Не стала ничего говорить. Он просто сдержанно улыбался — будто извиняясь перед родителями, будто всё в порядке.

Возможно, я ошибаюсь. Возможно, это только мои фантазии...

Но мне кажется, сейчас нельзя сказать брату, что мне больно.

Не знаю почему, но стоило бы мне пожаловаться — и он бы тут же забыл о своих чувствах. Снова стал бы думать только о вине передо мной.

А этого я не хотела. Так нельзя.

— Все тогда разбежались искать ребёнка, — продолжала мама. — Но он не плакал, не звал...

— Да, — добавил отец. — Мы боялись, что ты упадёшь от волнения.

Наверное, атмосфера праздника и правда затуманила им глаза. Они были так поглощены воспоминаниями о тех милых, светлых днях, что совсем не заметили — с их сыном сейчас что-то не так.

— Но когда мы его нашли, он прятался между этими самыми башнями из тыкв, — с улыбкой вспоминала мама, указывая на аккуратно выстроенные громоздкие конструкции.

— Конечно, — кивнул отец. — Я до сих пор помню — он побелел от страха, стоял с такими огромными глазами… Наверное, вот-вот хотел расплакаться.

— Он тогда даже не мог нормально плакать, — добавила мама, мягко усмехаясь. — Только жалобно твердил: «Мама… Папа…»

Они с теплотой рассказывали, словно снова видели крошечного Дамиана, сжавшегося между тыкв, едва дышащего от испуга. И в тот момент...

— У-у, э-эм…? — вдруг раздался сдавленный звук у меня над ухом.

Меня резко потянули за руку — и прежде чем я успела осознать, что происходит, брат буквально увлёк меня прочь, в гущу людской толпы.

— Э-э…? — я растерянно оглянулась. — Мама… Папа…

Сейчас ведь не время уходить от башни…

Но брат — тот самый, кто всегда был воплощением спокойствия, выдержки и рассудительности — продолжал идти быстро, не отпуская моей руки. А может быть, он даже не замечал, что крепко её сжимает. Просто шёл, упрямо и целенаправленно.

Но у меня в груди сжалось тревожное предчувствие.

Праздник урожая — это всегда толпа, шум, яркие краски, фонари и смех. И вдруг — темнеющее небо, редкие огоньки вдалеке, пустые улочки…

Куда мы пришли?

Я думала, что брат не сможет зайти далеко своими короткими шагами. Но это было ошибкой.

Он привёл меня к городской стене. Мы остановились под большим деревом, которое стояло чуть в стороне от дороги. Здесь не было ни души. Он ни на секунду не отпускал моей руки.

Он так старался не упасть, когда вёл меня за собой…

Ноги у малыша в шестнадцать месяцев короткие, шаги неровные. Я чуть-чуть помогла ему магией. Самой малостью — настолько, чтобы он не устал, чтобы не замедлился, но и не заметил, что я вмешалась.

Я не знала, как это работает — просто знала, что должна помочь. Пусть потом будет тяжело… но сейчас — нет.

Может быть, брату тоже иногда нужно позволить себе не сдерживаться?

Он — наследник герцогского рода Эндеблян, умный, рассудительный, тот, о ком с уважением говорили все — и герцоги, и слуги, и простые жители.

Но ведь ему всего семь лет.

Я знаю брата только с его шести. Для меня он всегда был старше, спокойнее, собраннее. Я не представляла его беспомощным младенцем. Но это не значит, что он не имеет права на слабость.

Он всё ещё ребёнок. Он ещё не умеет до конца управлять собой. И, возможно, именно поэтому он порой спорит с Михаилом. Или иногда сердится, когда ухаживает за младшими.

Он просто устал. И, может быть, испугался.

«Возможно, родители считают его ещё слишком маленьким… поэтому и говорят так…»

Мои родители — люди добрые, внимательные и, безусловно, любящие, но порой в их поведении проскальзывала легкая, почти незаметная игривость. Иногда они словно невинно поддразнивали нас с братом — не со зла, а будто ради весёлого семейного анекдота.

Не всегда я понимала их юмор. Но, оглядываясь назад, вижу: в этих моментах была особая теплота. Ситуации, достойные страниц в учебниках — о воспитании в любви, но и с лёгкой иронией.

— …Я даже этого не помню, — тихо проговорил брат, когда мы уже остановились у дерева, и дыхание немного выровнялось после поспешной прогулки.

«Похоже, он не хотел, чтобы родители вспоминали прошлое…»

Я наивно думала, что всё это — просто милые детские воспоминания. Забавные, тёплые, незначительные.

Но, вероятно, у каждого есть то, что он хотел бы забыть.

Наверное, брату было по-настоящему неловко — раз он выбежал, крепко сжимая мою руку, как спасительный якорь.

Я пыталась представить, о чём он думает, вспоминая выражение его лица и события сегодняшнего дня.

－Мне нужно быть примером…

А? Примером чего?

Как будущий глава герцогского рода, брат, разумеется, должен быть моральным ориентиром, человеком чести и долга.

Но ведь он никогда не делал ничего дурного, чтобы так переживать!

Наоборот, он всегда слишком серьёзный. Всегда пытается стерпеть, сдержаться, не обидеть никого, даже в ущерб себе.

Моей младшей сестрёнке скоро исполнится шесть, и я не думаю, что она будет такой же серьёзной, как брат, когда я впервые его увидела.

Но в её случае это воспринимается как нечто естественное. Шестилетний ребёнок — это всё ещё просто ребёнок. И в этой естественности — своя прелесть, своя правда.

Те, кто могут быть счастливы, должны быть счастливы. Это право — быть радостным, беспечным, настоящим.

Подумав об этом, я крепко сжала руку брата. Мне вдруг захотелось передать ему свою поддержку, без слов.

Может быть, когда-нибудь позже он улыбнётся, вспоминая именно этот момент.

— …Анастасия? — удивлённо выдохнул он.

На его лице отразилось замешательство, и тут же за ним — смущение. Щёки вспыхнули румянцем, в глазах промелькнула тень вины.

— …Прости, Анастасия, — виновато пробормотал он.

Он сразу отпустил мою руку. Увидев на коже красный след от его пальцев, глубоко вздохнул, и снова заговорил, уже почти шёпотом:

— Почему ты не заплакала… ведь всё вот так вышло…

— А? — нарочно произнесла я с лёгким недоумением, делая вид, что не понимаю, о чём он говорит.

Брат тут же опустился на колени и начал тщательно осматривать мои руки, ноги и ступни. На коже прилип немного песка — должно быть, набился, пока я старалась поспевать за ним своими короткими шагами. Он аккуратно, с заметной грустью в глазах, стал стряхивать его.

— Почему ты ничего не сказала?.. До такого состояния… Почему наша младшенькая всё молчала?

— Няппаа~?

На этот раз слово прозвучало чётко и чисто — произношение было почти идеальным. И всё же в груди у меня защемило тревожное чувство: вдруг я слишком старалась быть удобной, слишком молчащей, слишком заботливой, чтобы не мешать?

Если бы я могла чуть лучше говорить… хоть чуть-чуть яснее выражать свои мысли… тогда я смогла бы сказать ему, что всё хорошо. Что я понимаю. Что мне вовсе не больно.

Но брат покачал головой:

— Неправильно. Почему ты думаешь, что ты плохая? Анастасия ничего плохого не сделала. Это мне должно быть стыдно.

Он говорил это почти шёпотом, с горечью во взгляде, и продолжил:

— Но ведь тебе, наверное, было больно… Надо было сказать мне. Просто сказать.

Вот почему…

Я ведь просто хотела утешить его, когда крепко сжала его ладонь. Хотела показать, что рядом. А в итоге всё снова обернулось так, будто только он обо мне заботится. Только он старается.

Я не хотела, чтобы между нами всё время было так.

Я задумчиво взглянула на брата — и в этот момент он вдруг крепко обнял меня. Сердце забилось быстрее.

— Б-братик… — выдохнула я.

— Угу… Прости, — тихо ответил он, прижимая меня к себе.

Нет… Я вовсе не для того тянулась к нему, чтобы он извинялся…

В груди потеплело и защемило одновременно. Мне вдруг стало досадно — до слёз — на собственный язык, который не мог вовремя и ясно сказать всё, что я так хотела. Без пауз. Без детской неуклюжести.

— Яа… тее… — с трудом выговорила я, стараясь сложить внятную фразу.

Я хотела сказать, что всё хорошо. Что он может опереться на меня. Что если ему тяжело — пусть расскажет хотя бы мне. Что я рядом.

Но в этот самый момент…

— Госпожа Лауренсия~!

Голос донёсся слабый, но тревожный. В нём слышалась явная спешка, даже паника. Кто-то звал мою сестру — и звал так, словно случилось что-то по-настоящему серьёзное.

Ах… Сестра…

Я тут же вспомнила, с каким блеском в глазах она смотрела на башню из тыкв, когда мы с ней расстались… прежде чем брат вдруг потянул меня за руку.

Брат, который всегда так сильно любил младших, кажется, тоже услышал зов.

Хотя голос был еле различим — будто только мне предназначался, словно из другого пространства — он уловил его.

— …Лауренсия? — тихо произнёс он, и в следующий миг его тело напряглось.

Брат не раздумывал ни секунды. Резко подхватив меня на руки, он развернулся и побежал — быстро, уверенно, будто по инстинкту. Мы мчались в сторону городских ворот, и вечерний ветер трепал край его плаща.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!