Герои, конечно, тоже пережили свои трудности, и, как бы там ни было, я не могла оставаться в стороне. Моё вмешательство было неизбежно. Причина же, по которой всё это произошло, была проста — тот парень, в конце концов, сдался. Он не смог выдержать, и все его манипуляции стали бесполезны. Это было настоящим моментом победы, хотя, если честно, я до последнего не верила, что семья воспримет мои усилия с такой же решимостью.

Не могу не отметить, как поразительно было наблюдать за тем, как моя семья, несмотря на все сложности и испытания, не проявляла ни капли отвращения или стремления отвернуться от меня. Я могла понять, как удивительно это звучит, особенно в такой сложной ситуации, и что действительно нужно было время, чтобы осознать: изоляция, в конечном итоге, оказалась правильным решением.

«Как и ожидала, изоляция была правильным решением.»

Глава 6. Исследование поместья с сестрой.

Несмотря на все мои попытки, семья оставалась для меня той крепостью, которую мне не удалось пробить. Я боролась, не отступала, но, кажется, ни одно моё усилие не могло изменить их отношения. И когда я, наконец, начала давать отпор, тот парень оказался в ловушке своих собственных ошибок. Его манипуляции потеряли свою силу, и продолжать действовать в том же ключе стало невозможно.

«Слава богу,» — я воскликнула с облегчением.

Летний отпуск, полный неожиданностей и волнений, наконец подошел к концу. И я понимала, что без поддержки моей семьи такой исход был бы невозможен. Я устроилась на коленях у матери, слегка дремля, и почувствовала небывалое спокойствие, когда из окна кареты я увидела знакомый дворец. Это было не только моё, но и общее достижение всей моей семьи.

К счастью, на протяжении всего путешествия мне удалось избежать всех ошибок, которые не зависели от меня самой. Я смогла найти силы для того, чтобы преодолеть все трудности.

«Только с сотого раза, наконец, впервые?» — не без гордости подумала я, наблюдая за тем, как множество счастливых моментов начинают складываться в нечто более значительное.

Первым из них был момент, когда тот парень пытался ко мне приставать. Я не просто мирилась с его поведением, я отвечала на его действия. Этот подлец не скрывал своих намерений и оставил достаточно следов своих поступков. Именно эти следы я использовала, чтобы создать непроходимый барьер. Барьер, который позволил мне выстоять.

Если бы кто-то спросил меня, кто из всех людей мне ближе и важнее, я бы ответила без малейших колебаний: "Моя мама". Это было так очевидно, и я многократно убеждалась в этом, даже в самые сложные моменты. Моя мама была той опорой, на которую я всегда могла полагаться.

И вот, после нескольких решительных шагов с моей стороны, этот парень оказался в таком положении, что несколько дней будет вынужден провести в постели, восстанавливаясь после того, что сам же и затеял.

Это, без сомнения, может огорчить моего отца, но нельзя скрывать правду: Лоуренсия безумно любила свою маму. Она не просто смотрела на растущий живот матери — она собирала для неё всё, что могла: её любимые вещи, драгоценные украшения, которые казались ей особенно важными. Лоуренсия обожала своего отца, а на третьем месте в её сердце был старший брат Дамиан. Наверное, младшая сестра тоже заняла бы какое-то место в её сердце, потому что, как бы она ни пыталась скрыть, она была очень красива в её глазах.

Но в последние полгода кое-что изменилось в её предпочтениях. И вот, после долгих месяцев ожидания, Лоуренсия наконец-то увидела свою младшую сестру Анастасию. Она была так поражена, что несколько минут не могла оторвать взгляд от неё, словно не веря своим глазам. Это было настолько волнительно, что слова сразу не приходили.

－Лара, Лара — теперь старшая сестричка? — прошептала она, как будто сама пыталась осознать, что сестра наконец здесь.

－После мамы, кто ещё тебе нравится? — её голос был полон нежности и трогательной заботы.

－Ася, Лара больше всех любит Асю! — эти слова были полны радости, и Лоуренсия могла бы повторять их бесконечно.

－Так приятно!Моя сестрёнка! — тихо и ласково произнесла она, почти как бы прижимая сестрёнку к себе.

И вот, наконец, Лоуренсия призналась себе, что действительно любит свою младшую сестру Анастасию. Когда она смотрела на неё, её глаза наполнились блеском счастья. С того момента, как живот её матери начал округляться, Лоуренсия с нетерпением ждала появления сестры. Она не могла дождаться, когда она сможет держать её на руках, обнимать и любить так, как она этого заслуживает.

Сестра была похожа на маму — и это заставляло Лоуренсию испытывать ещё больше радости. Каждое её движение, каждый взгляд казались знакомыми, словно повторением любимых черт матери. Это ожидание было самым радостным временем для Лоуренсии.

Как её брат всегда заботился о ней, так и она решила стать такой же хорошей старшей сестрой для Анастасии. И она не раз принимала это решение, твердо уверенная, что будет рядом с сестрой всегда. Её волосы были, как мягкий пух, но блестящие и чёрные, а глаза — хотя и немного прищуренные, — сверкали, как рубины или первые весенние цветы. Это было так красиво, что Лоуренсия не могла отвести взгляд.

－Это для тебя! Возьми, держи за руки! — сказала она, протягивая подарок. В её глазах горела любовь и нежность. Она была первой, кто увидел улыбку своей младшей сестры, и эта улыбка стала для неё настоящим сокровищем.

Хотя на тот момент Анастасия еще не могла говорить, Лоуренсия с нетерпением ждала того дня, когда их отношения станут такими же крепкими и глубокими, как у героинь сказок. Она мечтала о том, чтобы в будущем они с сестрой могли делить свои секреты, поддерживать друг друга и смеяться вместе. Каждый момент, когда Анастасия растала, когда она начинала подражать взрослым и её волосы становились длиннее, Лоуренсия ощущала, как сильно она похожа на свою маму. С каждым днём Анастасия становилась всё больше похожа на их мать, и это наполняло Лоуренсию счастьем.

В отличие от неё и её брата, у сестры были длинные, шелковистые черные волосы, которые так и манили Лоуренсию. Она не могла удержаться от того, чтобы не погладить их, чувствуя их мягкость, как будто в них заключалась вся нежность мира.

－Это для тебя! Это для тебя! О, поможешь мне? — говорила Лоуренсия, протягивая Анастасии игрушки или разные милые вещицы.

－Ты будешь расчесывать волосы Аси? — с интересом спрашивала она, представляя, как сестер связывают такие маленькие, но такие важные моменты.

－Ух. — звучала часто её реакция, полная любви и волнения.

Лоуренсия тайком наблюдала за Анастасией, когда та спала. Её маленькое тело было уютно свернуто в одеяло, а её рука, крепко обвившая палец Лоуренсии, дарила невероятное тепло. Эти маленькие моменты были для Лоуренсии бесценными, ведь она чувствовала, что Анастасия её любит так же сильно.

Анастасия уже могла говорить, и каждое её слово было для Лоуренсии как музыка. Хотя Анастасия часто носила сердитое выражение лица, она неизменно улыбалась, играя с Лоуренсией, и порой с прищуром смотрела на неё, будто это был их секрет.

－Эээ-Ни! — этот звук, произнесённый сестрой, был так мило и трогательно звучащим, что Лоуренсия не могла удержаться от того, чтобы не улыбнуться в ответ.

Лоуренсия чувствовала, как каждое слово и каждое движение сестры заставляют её сердце наполняться теплом. Она хотела остановить эти моменты, замедлить время и сохранить их навсегда. Её мечты и желания стали частью её жизни: быть с сестрой всегда, быть её поддержкой, и разделить с ней все радости и беды.

Голос Анастасии был для Лоуренсии как прозрачно звенящий колокольчик — такой чистый и звонкий, что не мог не растрогать её. Она знала, что она — старшая сестра, и эта роль приносила ей огромное чувство гордости. Когда Анастасия с весело звучащим голосом звала её, Лоуренсия чувствовала, как её сердце переполняется гордостью и любовью.

«Но...», — Лоуренсия задумалась. Что бы ни случилось в их жизни, она всегда будет рядом с Анастасией, поддерживая её и защищая, как только старшая сестра может защитить младшую.

«Ах, как я любила эти путешествия!»

Лоуренсия часто погружалась в чтение, а Анастасия, не отрываясь, подходила и садилась рядом, словно впитывая каждое слово. В какой-то момент, устав от чтения, она засыпала, уютно свернувшись. И тогда Лоуренсия, глядя на свою спящую сестру, нежно поддерживала подбородок рукой, ощущая, как сердце переполняется любовью. Каждая минута с Анастасией была бесценна.

Но вот путешествие длиною в две недели завершилось, и, вернувшись домой, Лоуренсия столкнулась с тем, что раньше всегда воспринимала как свою главную преграду — Михаилом Левентисом. Он вновь забрал у неё драгоценное время, которое она могла бы провести с Анастасией, отдав ей всю свою любовь и внимание.

«Это... это что-то, что только я могу сделать как старшая сестра!» — думала Лоуренсия, с гордостью ощущая свою роль.

«Ася — моя младшая сестра!2 — она как будто вновь убеждала себя в этой истине.

В последнее время Анастасия стала странной. Что-то в ней изменилось: она начинала проявлять недовольство, капризничать, и Лоуренсия ощущала, как гордость за возможность помогать сестре смешивалась с тревогой. Но с каждым днём Анастасия становилась всё более очаровательной, а Лоуренсия всё чаще ощущала, что Михаил отнимает у неё всё — даже самые простые моменты радости рядом с сестрой.

－Что? Ты не хочешь, чтобы я помогала? — часто спрашивала Лоуренсия, когда её заботы о младшей сестре казались лишними или невостребованными.

Когда мать рассказывала о том, как это было с младенцем, Лоуренсия не могла не заметить, как Анастасия всё больше напоминала ту самую малышку, о которой говорили с такой нежностью.

2Ух, она такая пухлая... Когда ты трогаешь её пальчик, она такая мягкая и приятная», — Лоуренсия невольно улыбалась, вспоминая те первые мгновения, когда держала Анастасию на руках.

－Ты ведь не скажешь мне уходить, правда? Я так соскучилась по малышке, я принесла подарок! — Лоуренсия продолжала говорить, несмотря на невидимые барьеры, которые, казалось, начали возникать между ними.

Пальчики Анастасии были такими маленькими и хрупкими. Каждое её движение вызывало у Лоуренсии волну нежности.

－Пи-и-о,— воскликнула Анастасия, играя с игрушкой, и Лоуренсия не могла не вспомнить, как маленькая она была, когда училась говорить.

－Не нужно, — сказала Лоуренсия, хотя она уже догадывалась, что Анастасия так или иначе прекрасно умеет радоваться каждому моменту.

－Но, похоже, это идеально подойдет для младшей принцессы? — добавила она с мягкой улыбкой, когда Анастасия стала играть с игрушечным подарком.

Сердце Лоуренсии бешено колотилось. Она не могла оставить сестру в этом мире, полном людей, которые, как казалось, могли забрать у неё её счастье.

Этот мерзкий Михаил! Лоуренсия крепко обняла свою игрушечную олененку, решив для себя:

«Я должна её спасти! Ведь я — её старшая сестра!»

В глазах Лоуренсии Михаил представлялся зловещим демоном, а Анастасия — бедной, несчастной принцессой, которая не заслуживала ни страха, ни боли.

«Наша Ася не должна болеть и бояться! Лара спасет её!» — твёрдо решила Лоуренсия, хотя она и не знала, что ей предстоит сделать, чтобы защитить сестру.

Это была её стратегия — не дать Михаилу приблизиться к Анастасии.

Лоуренсия кричала про себя:

－Ася не любит тебя! Ушёл бы ты!

Но самое обидное заключалось в том, что, несмотря на очевидное нежелание Анастасии общаться с ним, Лоуренсия ничего не могла с этим поделать.

«Но всё равно… Михаил страшный.»

Когда они были вместе, Лоуренсия и Анастасия могли смеяться, болтать, чувствовать себя свободными. Но как только Михаил оставался с сестрой наедине, атмосфера вокруг становилась ледяной, тревожной, и что-то внутри Лоуренсии сжималось от беспокойства.

«Лара так старалась стать ближе к нему!»— она пыталась понять, почему всё складывается именно так.

И вдруг, внезапно, её пронзило воспоминание.

«Ася!»

Нет… Это не может быть…

Неужели, пока их нет рядом, Михаил издевается над сестрой?!

Прошёл почти месяц с тех пор, как они вернулись в родовой замок.

Неужели за это время он стал ещё жёстче,?..

Эти тревожные мысли не давали ей покоя.

После полуденного обеда Лоуренсия, решив немного размяться, прогуливалась по комнате, когда вдруг услышала шаги.

Анастасия пришла с важной новостью.

— Ася? — Лоуренсия вопросительно взглянула на сестру.

Но… Если только не это… Почему же наша добрая Ася так его боится?

Лоуренсия нахмурилась, и в тот же миг сестра улыбнулась, стремительно подбежав к ней, словно и не было никакой тревоги.

Но Лоуренсия уже не могла не замечать.

Её взгляд стал серьёзным.

Михаил.

Неужели он снова пытался подойти к Анастасии, когда она была одна?..

— Ася, ты скучала по мне?

— У, — коротко ответила малышка.

В последнее время Михаил воспринимал слова Лоуренсии как игру.

Будто бы ей, как старшей сестре, всегда нужно было подыгрывать, быстро давать правильные ответы.

Вчера он снова приходил.

Снова дарил подарки.

Снова оставлял после себя тяжёлое ощущение, от которого Лоуренсия не могла избавиться.

Он преподнёс Анастасии украшение для волос.

Сделанное вручную их дедом.

И это злило Лоуренсию ещё больше.

Если бы Михаил не приносил эти вещи, Анастасия тут же стала бы грустной.

Лоуренсия не раз просила его прекратить, но он, как всегда, не слушал её слов.

И всё же… Надо признать, его выражение лица в такие моменты было удивительно милым.

Сестра продолжала их привычный ритуал: нежно проводила ладонью по её волосам, ласково тёрлась щекой, обнимала, а затем несколько раз целовала — в лоб, на макушку.

Каждый раз Лоуренсия чувствовала: её любят. По-настоящему.

«Но сейчас она должна отдыхать… Ведь пора её дневного сна?»

Когда все эти милые проявления заботы закончились, сестра тихо положила руку на её ладонь.

Лоуренсия заметила: Ася приходила к ней чаще всего во второй половине дня. Особенно если Михаил был рядом.

Если он был дома, то сестра могла появиться только к ужину.

Но сейчас… Стоило Лоуренсии инстинктивно сжать её пальцы, как сестра вдруг рассмеялась.

— Знаешь, Ася, давай сходим на прогулку!

Этот раздражающий парень!

«Если он продолжит так вести себя, её нежная, чистая душа никогда не перестанет быть такой застенчивой.»

— Ты ведь ещё не исследовала все комнаты? — в голосе сестры зазвенело нетерпеливое веселье. — Давай, я покажу тебе их! Мы будем исследовать дом!

Ещё один балл против Михаила.

Обследование дома.

Раньше заботливые брат и сестра всегда уступали Михаилу, позволяли ему играть с Анастасией.

«Он постоянно сидит без дела.»

На самом деле, она давно запомнила расположение всех комнат, но сама по ним никогда не ходила.

И всё же, несмотря на её протесты, все легко согласились с этой затеей.

Когда она попросила слуг и стражников оставить их, те кивнули, даже не задавая вопросов.

«Конечно, если бы я была настолько ранимой, чтобы обижаться на такие вещи, я бы просто промолчала.»

— Давайте и нам позволите поучаствовать в исследовании! — предложил кто-то.

— Да, мисс, — тут же подхватил другой. — Я быстро приготовлю обед для исследователей!

Но сестра лишь решительно покачала головой.

— Нет! Лара будет исследовать только с Асей!

Как будто никто в мире не должен был мешать их времени вдвоём.

В её глазах читалась непреклонная решимость.