Фестиваль в апреле завершился турниром по боевым искусствам. 

Отец был в таком хорошем настроении, что решил угостить жителей владений большим количеством мяса и вина. 

— Ура герцогу! 

— Спасибо, госпожа графиня! 

Ну а кто откажется от бесплатного угощения? Никто. Поэтому рыцари кричали громче обычного. 

Отец даже устроил парад, взобравшись на открытый экипаж. 

— Мои девочки такие красивые и добрые, а теперь еще и наградительницы цветов! Как тут не гордиться! 

Ха-ха, кажется, отец нашёл удобный повод для праздника, но если он доволен — это главное. 

— Я чувствую себя настоящей принцессой! — моя старшая сестра с восторгом радовалась. 

«Стыдиться за всех остаётся мне и брату», — подумала я. 

В любом случае, когда мы катались на повозке и встречались с жителями, их лица сияли от счастья, и каждый из них выражал свою благодарность. 

— В этом году я буду работать ещё усерднее! 

— Ну где ещё найдёшь такого заботливого лорда, как наш герцог? 

— Раз герцог так хорошо о нас заботится, то и господин, и молодые леди получились такими замечательными! 

— Конечно, таких очаровательных детишек больше нигде не найдёшь! 

Это была удивительная картина. 

— Никогда не видели, чтобы герцог вот так запросто общался с простым народом, — переговаривались люди. 

Обычно такие встречи редкость, но на лицах не было ни капли смущения или неловкости. 

— Впрочем, в этом герцогстве, похоже, частенько проходят фестивали… 

Кажется, совсем неудивительно, что жители так радостно принимали фестивали, ведь родители регулярно появлялись на подобных мероприятиях, создавая тёплую атмосферу. 

Проводить фестиваль в середине апреля было вполне логично: к этому времени подготовка к посевной уже заканчивалась, и событие служило своеобразной передышкой перед началом сельскохозяйственных работ. 

Летом же устраивали праздник, чтобы освежиться и зарядиться энергией в жару. 

— Хотя, это скорее был не фестиваль, а возможность раздать холодные напитки и дать людям немного отдохнуть, устроив короткий выходной, — рассказывали жители. 

Осенью, конечно же, отмечали День благодарения за урожай. 

Кроме того, родители всегда находили способ организовать небольшие праздники, чтобы дать людям передышку, хотя бы ненадолго. 

«Неудивительно, что у всех такие светлые лица,» — подумала я. 

Все эти подробности я узнала из рассказов жителей, которые с удовольствием вспоминали прошлогодние праздники и с нетерпением ждали будущие. 

Закончив парад, мы заняли подготовленные места, чтобы посмотреть на фейерверк. 

В памяти почему-то остались особенно чёткие образы счастливых лиц жителей, которых я видела с повозки. 

Они смотрели на меня, младшую графиню, с благодарностью и добрыми глазами, словно я была частью их семейной истории. 

«Действительно, родители оказались очень душевными людьми.» 

Хотя из-за них, наверное, не исчезла из моего сердца та мысль о том, что отец всё же был наивным... Но, с другой стороны, я давно не встречала таких действительно ответственных лидеров, работающих для своего народа. 

«Сколько лет прошло с тех пор, как я видела такого человека?» — подумала я. 

Я довольно радовалась, но одновременно чувствовала некую путаницу в сердце. Сжимая в руках бутылку с молоком, я внезапно услышала тихий звук с боку. 

— Почему ты такая серьёзная, малыш? 

И как он сюда успел попасть? Это странно, но в отличие от остальных, он всегда как-то бесшумно появляется. Может, когда я стану более чувствительной, буду замечать его раньше. 

— Я сегодня выиграл в первом раунде. 

— Что? 

Я сделала вид, что не слышала. Ведь мы не договаривались, и это было неважно. 

— Не было это круто? 

Я так удивилась его словам, что чуть не уронила бутылочку с молоком. 

— Как мне стать таким крутым, чтобы мне говорили, что я настоящий брат? Я и с кашей практикуюсь, и с младенцами на руках... 

Что? Это что, он так учился? 

Я была настолько ошарашена, что уронила молочную бутылочку. 

Но бутылочка не покатилась по полу, а оказалась в руках Михаила. Он аккуратно вернул её мне, а затем с лёгким, немного язвительным взглядом сказал: 

— Я тоже хочу, чтобы меня считали крутым. Если я одержу победу над герцогом, скажешь, что я крутой, младшая графиня? 

Я тяжело вздохнула, снова сделав вид, что не услышала Михаила. 

Фестиваль завершился успешно, и время медленно продолжало двигаться, и вот уже наступила середина мая. За этот месяц прошли день рождения моей сестры и небольшие изменения в обстановке моей комнаты. 

После окончания фестиваля рыцари, похоже, проходили какие-то тренировки, и на их лицах остались следы от ран. Один из них постоянно носил какие-то повреждения, стоя на посту у моей двери. 

Когда я, видимо, заинтересовавшись, прикоснулась к его маске, рыцари встали в позу, словно предавшие свою клятву, и низко поклонились мне. 

«Так все рыцари в доме герцога такие чрезмерно верные и серьёзные?» 

Неожиданно я почувствовала угрызения совести за свою прошлую жизнь, в которой я проходила службу в качестве рыцаря с более лёгким отношением. 

«Неужели достаточно просто не предавать?» 

Конечно, я никогда не пренебрегала своим долгом. 

Я никогда не была в ситуации, когда не могла защитить кого-то. Именно поэтому, когда я служила рыцарем, многие властные люди, несмотря на их страх передо мной, всё же стремились держать меня рядом. 

«А, вспомнила, был один человек, который плакал, когда говорил, что я скоро умру, и не мог с этим смириться.» 

Хотя причина была эгоистичной. 

«Если ты умрёшь, кто меня будет защищать?» 

«Если я не умру, то умрёшь ты. Это тебя устраивает?» 

«Э-э, это страшно...» 

Когда я сказала это, принцесса, кажется, хмуро посмотрела на меня, не зная, шучу ли я или говорю всерьёз. 

Она была капризной и своенравной, но в конце концов всё-таки была только подростком. Мне это казалось забавным и немного милым. 

Честно говоря, я привязалась к ней. 

«Я даже согласилась на смерть, потому что её слёзы мне казались таким важным моментом.» 

Я наложила защитные заклинания, чтобы она была в безопасности до того момента, как достигнет совершеннолетия. 

«Интересно, стала ли принцесса взрослой?» 

Ну, мне уже давно не узнать, да и проверять это теперь было невозможно. 

Я попыталась игнорировать странное чувство, которое возникло в груди. 

«Странно, я почти никогда не вспоминала о прошлом.» 

Почему именно в момент смерти на ум приходят лица тех, о ком я беспокоился? 

«Это что, из-за юбилейного числа?» 

Что-то вроде этого можно было увидеть в развлекательных шоу, где в специальные выпуски собирали самые яркие моменты из предыдущих серий. 

«Но мне это совершенно не нужно.» 

Лучше оставить прошлое позади — это точно будет лучше и для будущего. 

«Нужно поскорее найти того человека. Я скоро смогу снова использовать свою силу.» 

Я уже могла делать шаги, даже без посторонней помощи, и это было обнадеживающим. 

— Анастасия, ты уже вырастила два нижних зуба? 

— И сверху чуть-чуть появился! 

Кроме того, несмотря на их небольшие размеры, зубки начали прорезаться. К тому же десны немного зудели, но это было терпимо, потому что я уже привыкла. 

Нет, я просто должна была потерпеть. 

— Мы тоже сделали для вашей светлости игрушку, с которой будет удобно играть! 

Дворецкие и даже недавно снявшие маски рыцари принесли игрушки и с нетерпением наблюдали, как я отреагирую. 

Конечно, я не удостоила их ни одним взглядом. 

Нечаянно я заметила игрушку из мягкого желтого материала, на которую случайно взглянула на прошлой неделе. 

Честно говоря, мне интересно, что это такое. 

— Похоже, вам нравится желтый цвет, госпожа! 

— Вы же были такой милой в платье, похожем на цыпленка, в прошлый раз, не так ли? 

— А в следующий раз, может быть, вы наденете платье, похожее на собачку? 

— Собачка? Вы что, не понимаете, госпожа должна быть в платье, как у кошки! 

Почему-то разговор не о игрушках, а о платьях, и, что еще более страшно...Все действительно весело обсуждают это. 

－ Когда была Лауренсия, мы одели ее в платье, похожее на кролика или овечку, так что Анастасии тоже подойдет концепция кошки или собачки. 

Моя матушка внимательно слушала все эти разговоры. 

Я всегда думала, что она — просто утонченная и спокойная женщина, но... говорят, что супруги похожи друг на друга... 

**** 

После того как я уснула вместе с сестрой и братом, я наконец-то смогла сделать то, к чему так долго стремилась — забраться на диван. 

— Моя госпожа! Как я по вам скучал! 

Это была моя болтушка, собака-сборщик информации, которую я так давно не видела. Маленький мальтипу с черно-золотыми шерстками подлетел ко мне, расправив крылья, будто не было и десяти месяцев.