В день состязаний по боевым искусствам я сидела в детском кресле, наряженная в ярко-жёлтое платье, в котором выглядела почти как цыплёнок. Горничные хлопотали вокруг меня, с нежностью подавая мне ложку за ложкой детского питания.

— Какая вы сегодня молодец, моя леди, как хорошо едите, — заметила одна из них с улыбкой.

— И как же вам удаётся быть такой послушной и аккуратной! — восхитилась другая, не скрывая гордости.

— Совсем как младшая сестра леди Лауренсии, — тихо добавила третья, с нежностью глядя на меня, словно я уже была частью традиций семьи.

Они подшучивали и сравнивали меня с моей старшей сестрой, пока я сдержанно принимала их заботу. Попытка есть самостоятельно пару недель назад обернулась катастрофой — тогда мне удалось перепачкать всю одежду, и я решила, что лучше не рисковать своим новым платьем, на которое дизайнер потратил столько времени, а мама — нервов.

Тишину нарушил лёгкий скрип открывающейся двери, и на миг я подумала, что это мой старший брат. Несколько дней назад он говорил с серьёзностью взрослого, что хочет сопровождать меня на моём первом светском выходе. Одна только мысль об этом заставила меня улыбнуться. Но, к моему удивлению, это был не брат, а совсем другой гость.

— Привет, малышка, — прозвучал знакомый голос. В дверях стоял Михаил Левентис, высокий и властный, с той сдержанной улыбкой, которую он всегда берёг для особых случаев.

При виде Михаила горничные тут же схватили тарелку с детским питанием и замерли, словно прерванные на полуслове.

— Кажется, сегодня кормить тебя мне не придётся, — пробормотал Михаил, слегка почесав щёку, задумчиво улыбаясь и раздумывая, насколько уместен его визит в этот момент.

Так, научившись у старшего брата, как ухаживать за младшими, Михаил с воодушевлением пытался накормить меня детским питанием. Проблема была в том, что большая часть еды попадала не в рот, а за воротник. Мои крошечные мышцы ещё не совсем развились, и результат оказался даже более плачевным, чем если бы я питалась самостоятельно. После нескольких неудачных попыток Михаил, наконец, просто решил искупать меня, избавляя от остатков обеда.

«Когда меня кормят горничные, я не проливаю ни капли», — подумала я, и действительно: обычно мне даже не требовался нагрудник. Так что горничные не зря были начеку — я не могла позволить себе испачкать прекрасно сшитое платье.

"Впрочем, если подумать, сам Михаил сегодня тоже выглядел на редкость аккуратно", — отметила я. Его волосы, обычно несколько небрежно уложенные, сегодня выглядели весьма аккуратно. Моих же волос даже не пришлось особо расчёсывать, они и так лежали идеально, словно уложены с особой тщательностью. Под тёмно-синим пиджаком Михаил носил светлый жилет, а на шее красовался галстук в виде ленты. Всё это придавало ему вид настоящего маленького джентльмена, а не обычного мальчишки в рубашке или тунике, как на уроках с братом.

Пока горничные терпеливо очищали мне рот, Михаил, ожидая, когда я закончу с едой, выжидал неподалёку. Затем он слегка откашлялся, с довольной улыбкой опустился передо мной на одно колено и протянул руку:

— Вы позволите мне быть вашим спутником сегодня, юная принцесса?

Горничные ахнули от его неожиданно изящного поведения. Одна из них посмотрела на Михаила так, будто сейчас рассуждала о подарках рыцарям или о носовых платках, которые принято дарить дамам в особые моменты. Или мне это лишь показалось?

***

До места проведения соревнований было совсем недалеко. Всего лишь через тридцать минут мы вышли из короткой кареты и шагнули к входу. Мне хотелось самой идти к месту, но…

— Тебе не тяжело будет подниматься по лестнице? Давай я тебе помогу, — предложил Михаил, подавая мне руку.

— Эй, я могу сама, — ответила я, стараясь показать, что справлюсь. Но с Михаилом было не так-то просто.

— У тебя ведь еще совсем слабые ножки. Разве не заболит? — поддразнил он меня, подавая руку.

— Ба-ба! — заявила я в ответ, показывая, что я вполне в состоянии передвигаться сама.

Но Михаил Левентис, несмотря на то, что мог понимать мой лепет лучше всех, напрочь игнорировал мои возражения.

— И как ты можешь быть уверена, что справишься, если даже не можешь кого-то вот так обнять! Разве не лучше, чтобы я просто держал тебя на руках? — добавил он с легкой усмешкой.

— Моя роль сегодня — сопровождать младшую принцессу, — продолжал Михаил. — Сам Дэмиен меня об этом попросил.

Мой брат… Стоит ли мне обижаться на него? Хотя я и пыталась возмутиться, всё же понимала, что в этом был свой смысл. Если оставить мою застенчивую и неловкую сестру под опекой Михаила, она наверняка чувствовала бы себя увереннее. "Придётся мне терпеть", — подумала я, соглашаясь ради сестры.

Таким образом, с лёгким чувством дискомфорта я всё же добралась до места соревнований, где нас уже встречали громкие аплодисменты.

— Юная леди! Мы завоюем ваш букет! — слышались крики со всех сторон.

— Да-да, победа будет за нами, леди Лала!

Рыцари наперебой старались завоевать внимание, уверенные в своих силах. Однако моя сестра, не смущаясь, смело подошла к ним и произнесла:

— Я верю, что вы выполните своё слово.

Надеюсь, вы оправдаете моё доверие, — добавил и мой брат с серьезной улыбкой.

Стоило мне задуматься, как меня тоже начали воспринимать всерьез.

«А как же я?» — думала я, вспоминая, что мне всего-то 9 месяцев! Разве это не очевидно, что за это время мне уже стало 10?

Даже если бы я попыталась что-то возразить, из меня вышел бы лишь смешной лепет. Пока я раздумывала, как поступить, Михаил наклонился ко мне и прошептал:

— Не волнуйся, крошка, я расскажу всем, что ты хотела сказать.

Нет, это совсем не то, о чем я волновалась! Но мои рыцари, услышав Михаила, уже воодушевились ещё больше, хотя не понимали всех тонкостей моих слов.

— Ну что, все услышали младшую принцессу? — громко спросил он, обернувшись к ним.

— Да! Мы не подведем вас, юная леди! — с энтузиазмом прокричали рыцари.

Почему-то их радостное "да" вызвало у меня непонятное чувство облегчения. Но тут Михаил снова привлёк моё внимание.

— А можно мне тоже сказать пару слов? — спросил он с озорной улыбкой. — Могу я рассчитывать на твою поддержку, принцесса?

Что? Михаил, ты и правда собираешься выйти против этих огромных рыцарей? Конечно, после той истории с похищением я знала, что он поразительно ловок для своего возраста. Но ведь разница в росте и силе была слишком велика!

Я настороженно посмотрела на него, желая его отговорить, но он опустился передо мной на колени и посмотрел мне прямо в глаза с каким-то невероятным обаянием.

— Поддержи меня, и я точно смогу победить, — сказал он, нежно держа меня за руку. — Давай, просто пожелай мне удачи.

Я тяжело вздохнула, чуть не осознавая этого. Маленькому ребенку вздыхать, конечно, не к лицу, но как я могла поступить иначе?

— Дайи ма… — произнесла я, собравшись с духом.

— Не пострадать, а выиграть, да? — весело переспросил Михаил.

«Верно,» — я спокойно кивнула. Пусть уж лучше не пострадает. Хотя, если он и выиграет, никаких настоящих денег ему всё равно не дадут.

На самом деле, никаких полезных призов для Михаила за победу в этом турнире по боевым искусствам не предвиделось. Он лишь хотел произвести на меня впечатление, потому что, как оказалось, Михаил действительно помнил мои слова о том, что я считаю старшего брата Дэмиана крутым.

— Нужно стараться, чтобы показать младшей принцессе, что я тоже могу быть крутым, — пробормотал он, словно сам себе, но всё же достаточно громко, чтобы я это услышала.

— Что? — я посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Ты ведь всегда говоришь, что Дэмиан крутой, а я? Разве я не крут? Сегодня я даже сражался с герцогом и смог его ударить, — Михаил наклонился ко мне и ожидал моего ответа, чуть приподняв бровь.

Этот парень был удивительно проницателен. Конечно, я раньше ни разу не говорила ему, что он крут. Ведь рядом был мой отец, и кому бы из дочерей пришло в голову заявить, что кто-то другой круче её папы? Возможно, где-то в других мирах такие дочери и существовали, но уж точно не здесь.

— Я вернусь целым и невредимым, — заверил он. — И если я выиграю хотя бы один раз, ты ведь скажешь, что я крут?

Я слегка повернула голову, как будто не совсем понимая его просьбу, словно теряя к разговору интерес. Тогда Михаил с лукавой улыбкой тихо произнёс:

— Младшая принцесса снова притворяется, что ничего не понимает.

На самом деле я была поражена, что Михаил собирается участвовать в соревнованиях по боевым искусствам. И хотя я не рассчитывала увидеть что-то действительно удивительное, сам факт его решимости произвёл на меня впечатление. К тому же, так как оружие здесь было безопасным и не способным причинить серьёзный вред, соревнование напоминало скорее дружеский спарринг. Сражались осторожно, ведь среди зрителей было много детей.

— Победи! Победи! — моя сестра Лауренсия, в отличие от меня, была охвачена волнением и громко аплодировала, в то время как я следила за происходящим более спокойно, даже чуть сонно.

Но вот, в толпе раздался знакомый голос:

— Лауренсия! Анастасия!