« Горничная моей сестры снова решила прибегнуть к хитрости, чтобы соблазнить её.»

Глаза сестры, столь слабой перед едой, предательски дрогнули. Я заметил, как она едва заметно прикусила губу, но спустя мгновение, будто собрав всю свою волю в кулак, крепко покачала головой. Решимость отразилась на её лице, и даже горничная, зная, как легко можно было бы склонить её на свою сторону, чуть заметно улыбнулась.

— Ах, правда? Нам тоже очень любопытно, какое у вас сегодня приключение! — воскликнула служанка, словно желая утешить её.

Она явно хорошо знала сестру, ведь, проведя столько времени рядом, изучила её слабости лучше кого-либо. Словно подливая масла в огонь, горничная добавила тоном опытного соблазнителя:

— Всё в порядке! Говорят, во время приключений иногда можно немного проголодаться. Но Лара… Лара ведь старшая сестра, а значит, она может потерпеть!

В её голосе звучала добродушная насмешка, и я видела, как окружающие с трудом скрывали улыбки.

Сестра сжала мою руку. Я чувствовала, как её пальцы напряглись, как тяжело ей далось это решение. Несколько секунд её глаза вновь метались от тарелки с угощением к двери, ведущей в просторные коридоры особняка, где их ждало великое приключение.

Но она стойко выдержала. Глубоко вдохнув, сестра решительно покачала головой и даже подняла подбородок, как будто хотела показать всем, что не поддастся искушению.

В этот момент она была так очаровательна, что мне захотелось достать камеру и запечатлеть её, чтобы оставить этот образ в памяти навсегда.

— Нет! — громко и звонко объявила сестра. — Сегодня в приключении участвуют только Лара и Ася!

Её решимость вызывала восхищение, но в то же время мне вдруг стало жаль, что я не веду себя, как обычный младенец. Если бы я сейчас расплакалась, возможно, она бы задумалась о небольшом перерыве…

— Почему? Вы идёте искать сокровища? — раздался голос одного из рыцарей сестры, который, судя по всему, тоже с любопытством наблюдал за происходящим.

Но сестра, не моргнув глазом, приложила палец к губам и заговорщицки прошептала:

— Тсс… это секрет!

Её глаза сверкнули лукавым огоньком.

Я снова взглянула на неё и усмехнулась. Может, мне действительно стоит найти способ запечатлеть этот момент? Вызвать камеру, придумать какой-нибудь предлог, чтобы она не заметила?..

Ах, жаль, что в детстве такие воспоминания быстро забываются. Но этот день, её решимость, этот момент… Я хочу запомнить его навсегда.

— Это секрет! Сегодняшний день — только наш с тобой секрет! — шёпотом, полным восторга, прошептала сестра, наклоняясь ко мне и заговорщически улыбаясь.

Я почувствовала, как внутри разгорается тёплое чувство соучастия. Ах, как же приятно знать, что у нас есть своя маленькая тайна!

Но тут служанка, с лёгкой грустью в голосе, произнесла:

— Эх, но если мы не пойдём с вами, то не сможем принести вам угощения…

Сестра, казалось, даже не слышала её слов, но я заметила, как в уголке её губ промелькнула тень сомнения. Еда была её слабостью, и даже одно упоминание о возможной потере лакомства заставляло её задуматься.

Но затем она резко встряхнула головой, словно прогоняя коварные мысли, и твёрдо сказала:

— Нет! Что бы ты ни говорила, нет!

Я знала, что её решимость была не просто упрямством. В глубине души её тревожило нечто другое. Михаил… Да, его присутствие в особняке заставляло её быть настороже.

Сестра фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась, но тут же снова повернулась ко мне, заглядывая в глаза с ожиданием:

— Ася, ведь тебе тоже нравится быть только со мной, правда?

Под её пристальным взглядом я почувствовала, как жар прокатился по щекам.

— Э-э… угу! — поспешно кивнула я, хотя в голосе звучала лёгкая неуверенность.

Но тут вмешался Чоко, мой верный пёс, который явно не был доволен тем, что его оставили в стороне. Он поднял голову, взмахнул пушистым хвостом и громогласно заявил:

— Кииинг! Чоко хочет быть рядом с Владыкой Тьмы! Разве нельзя просто прогнать этого мелкого герцога? Владыка, ведь Чоко — самый милый! Прикажи мне, и я сделаю так, чтобы он даже на шаг не смог приблизиться к тебе! Гав!

Я едва сдержала смех, а сестра, наоборот, гордо вскинула подбородок, словно полностью соглашалась с ним.

Я посмотрела на неё. Почему-то мне показалось, что если я скажу "нет", сестре станет грустно.

Поэтому я молча сжала её руку в своей.

— Тогда идём, Ася! — решительно сказала сестра.

Она быстро накинула заранее приготовленную сумку в виде оленя, уверенно взяла меня за руку, и мы зашагали к выходу.

Конечно же, я не позволила Чоко воплотить его чрезмерно рьяные идеи в жизнь. Каким бы раздражающим ни был Михаил, он всё же оставался лучшим другом брата.

А судя по тому, насколько пухлой была сумка сестры, горничная, зная её натуру, наверняка заранее положила туда закуски.

Я покрепче взялась за руку сестры, ощущая её тепло, и, шагая рядом, невольно подумала:

«Кроме того, если Чоко говорит "не подпущу", он явно имеет в виду нечто куда более радикальное…»

Сестра явно ничего не понимала в происходящем. Всё её поведение выглядело как театральная постановка, где она была главной героиней, не осознавая, что окружение давно перестало воспринимать её слова всерьёз.

Позади послышались тихие шорохи — несколько человек осторожно зашевелились, пытаясь оставаться в тени, но я прекрасно понимала: они готовы вмешаться в любой момент, если что-то пойдёт не так.

Мои мысли стремительно унеслись куда-то вдаль, когда я поняла, что в этом доме не получится устроить настоящее приключение, хотя бы даже ради нас троих — меня, сестры и Чоко. Это было почти невозможно. Как в каком-то мрачном фильме ужасов или не менее опасной истории, где каждый шаг может стать последним. Я не собиралась участвовать в таких событиях.

В следующие несколько минут горничные и рыцари отчаянно пытались уговорить сестру, убедить её отказаться от своей идеи, но я знала, что она упёрта, как осёл, и не поддастся на уговоры.

Я же, несмотря на все события, лишь молилась, чтобы к нашему хвосту не присоединились новые участники — нежелательные зрители, готовые вмешаться и разрушить нашу маленькую тайную экспедицию.

Но сестра не сдавалась. Она была на удивление непреклонна. В её глазах горел огонь решимости, и я знала, что она не отступит, сколько бы времени это ни заняло.

***

На следующий день, когда было решено провести экспедицию по спасению младшей сестры, я не могла скрыть удивления, увидев, что моя сумка в виде оленя буквально распухла от содержимого.

－Раз Лара так любит свою младшую сестрёнку, наверное, феи ей помогают! — с легкой улыбкой произнесла горничная.

С того момента, как она решила спасти прекрасную принцессу Анастасию из лап Владыки Тьмы Михаэля, прошло три дня. Множество времени было потрачено на подготовку, а не менее значительное количество на осознание неизбежности того, что этот день всё-таки настал.

Лоуренсия, моя сестра, очень тщательно подготовилась к этому приключению. Если подумать, то даже храбрые герои сказок получали особые подарки от добрых фей, и, наверное, это именно то, что ей нужно было для успешного завершения её маленькой миссии.

－Лара — настоящий герой! — восхищённо произнесла одна из служанок, глядя на сестру с восхищением.

－Конечно же, Лара должна спасти Асю!— с ещё большим энтузиазмом подхватила другая.

И хотя их слова были полны восторга, я всё же ощущала, как в воздухе витала неясная тревога, как тень на горизонте, но теперь я уже не могла отступить.

Лоуренсия всегда была увлечена сказками о принцессах, которых похищали тёмные владыки. Эти истории волновали её сердце, наполняя его мечтами о подвиге, спасении и вечной любви. В её воображении всё было ярко и волшебно, а каждая спасённая принцесса становилась воплощением красоты и храбрости. Конечно, на самом деле её мечты были немного другими — она, как и любая девочка, обожала красивые платья, мечтая когда-нибудь стать той самой принцессой, о которой так часто читала в книгах.

Но когда речь зашла о спасении Анастасии, Лоуренсия без колебаний готова была стать не принцессой, а настоящим героем, готовым преодолеть все препятствия на своём пути. В этом путешествии, полном тайных уголков и опасных уголков, она была решительно настроена взять на себя всю ответственность за младшую сестру, несмотря на её собственные желания и мечты.

Заранее подготовив всё необходимое для их "экспедиции", Лоуренсия проводила долгие часы, изучая каждый уголок особняка, создавая маршрут, который привёл бы их к цели. Она даже пожертвовала дневным сном, зная, что каждый шаг должен быть продуман до мелочей, чтобы не упустить ничего важного. В её глазах горел огонь решимости, и всё, что она могла думать — это как сделать путешествие не только увлекательным, но и безопасным для Анастасии.

«Я могу уступить Асе всё! Ведь я старшая сестра!2 — твердое намерение прозвучало в её голосе, когда она с улыбкой положила в сумку несколько печений.

«Наша Ася ещё маленькая, если она будет долго идти, у неё заболят ножки,» — с заботой добавила Лоуренсия, пытаясь убедить себя и окружающих, что её забота — это правильное решение, важное для будущего приключения.

В её книжках с картинками, которые так часто листала, было написано, что хорошая старшая сестра должна заботиться о младшей, уступать ей, помогать в трудную минуту. Она видела себя такой — великодушной и сильной, готовой сделать всё ради сестры. И хотя Анастасия была ещё маленькой, Лоуренсия знала, что должна быть для неё примером.

«Если Ася скажет, что я замечательная сестра, будет здорово!» — её лицо светилось решимостью, и в её душе было убеждение, что она сможет быть лучшей сестрой, о которой только можно мечтать.

И хотя Анастасия всё ещё не могла понять всех этих сложных замыслов, Лоуренсия, смеясь, начинала складывать в свою любимую сумку в виде оленя печенье, которое она заранее попросила у шеф-повара. В её сердце был легкий трепет, и она чувствовала, что, несмотря на все трудности, ей удалось организовать всё так, как надо.

Но за всем этим стояла и тревога, которую Лоуренсия не могла скрыть. Она всё ещё помнила тот момент, когда несколько месяцев назад случайно уронила свою младшую сестрёнку. Это был случай, полный тревоги и стыда, и она не могла забыть, как сильно испугалась в тот момент. Сейчас ей хотелось вернуть ту неуклюжесть и проявить все свои силы, чтобы Анастасия никогда не почувствовала себя в опасности рядом с ней.

Ни отец, ни мать не отчитали её в тот раз. В конце концов, все были заняты своими делами, и Лоуренсия смогла ускользнуть от этого чувства вины, скрыв его в глубине своего сердца, решив, что в будущем она обязательно сделает всё, чтобы быть лучшей сестрой для Анастасии.

Лоуренсия тщательно расспрашивала горничных и рыцарей, искренне стремясь понять все детали предстоящего приключения. Ее решимость была настолько сильной, что она решила собственноручно нарисовать карту для экспедиции. Конечно, ее рисунок не был таким аккуратным, как у её брата Дамиана, но, несмотря на это, Лоуренсия была уверена, что сделала все как надо. Она взглянула на свой скромный, но все же достаточно точный чертеж, улыбнувшись в знак удовлетворения.

－Я понимаю, моя дорогая. Но Анастасия ещё маленькая, так что постарайся ходить помедленнее, хорошо, моя девочка? — слова матери всегда звучали в её голове, как напоминание о важности заботы о младшей сестре.

Лоуренсия никогда не забывала этот совет. И с того дня, как она держала сестру за руку, она всегда старалась идти медленно, словно чувствуя, как каждое её движение могло повлиять на безопасность и комфорт Анастасии. Они шли вместе, шаг за шагом, и для Лоуренсии каждый из этих шагов был важен.

Первое место, куда сестра повела её за руку, был кабинет отца. Лоуренсия внимательно следила за каждым её движением, не желая, чтобы Анастасия снова упала, как это случилось ранее. Воспоминания о том, как сестра больно упала и не заплакала, словно оковами, сковывали её сердце.

— Юные леди, что привело вас сюда? — с доброй улыбкой спросил дворецкий, замечая, как Лоуренсия и Анастасия с неуверенными шагами приблизились к двери.

«В тот раз Ася не плакала, даже когда поранила коленку,»— тягостные мысли пронеслись в голове Лоуренсии. Её маленькая сестрёнка всегда была такой сильной, не показывая боли, но Лоуренсия всё равно чувствовала, что не смогла быть лучшей сестрой в тот момент.

Когда Анастасия подошла к ней и начала успокаивающе похлопывать её по плечу, Лоуренсия почувствовала, как внутри всё сжимается, и её грудь наполнилась тяжёлым, невидимым грузом.

— Мы пришли к папе! Ася ведь ещё не видела, как он работает. Можно войти? — сестра тихо произнесла, словно боялась получить отказ.

Но прежде чем дворецкий успел что-то сказать, дверь кабинета распахнулась, и в следующий момент в воздухе повисла совершенно другая атмосфера.

— Мои девочки! Вы пришли ко мне? — с тёплой, ласковой улыбкой воскликнул отец, его лицо озарилось светом, как только он увидел их.

— Угу! Я пришла вместе с Асей! — ответила она бодро, несмотря на тоску, которая переполняла её.

— Ох, мои прекрасные дочери. Идите ко мне, — отец протянул руки, приглашая их к себе.

Лоуренсия почувствовала странное облегчение, видя его улыбку. Но, несмотря на это, напряжение в воздухе было очевидным. Это не было просто ощущением — оно было настоящим. Атмосфера в кабинете явно была иной, чем ожидалось.

— Ну так что же привело сюда моих дочерей? — спросил отец, и его голос был тёплым, но что-то в его выражении лица заставляло её нервничать.

«Бедные советники…» — Лоуренсия едва сдерживала улыбку, замечая, как усталые, красные глаза советников говорили о многом. Они явно были не готовы к такому визиту, и их лица говорили о том, что они истощены от долгих обсуждений и решений.

— Видишь ли, папа! Ты самый крутой, когда работаешь! — сказала Лоуренсия, пытаясь развеять атмосферу напряжения и показать свою поддержку отцу.

Глаза советников потемнели от усталости, а некоторые из них побледнели, заметно ослабев под тяжестью решения всех вопросов, которые они обсуждали. Лоуренсия же, несмотря на свою тревогу, чувствовала, что они пришли в нужный момент — и, возможно, это было именно то, что нужно было для того, чтобы рассеять этот тяжёлый груз в кабинете.

— Лоуренсия считает, что папа самый крутой, когда работает? — с легкой улыбкой уточнил отец, поднимая бровь.

Лоуренсия чувствовала, как её щеки залила краска от смущения, но она не стала отступать. Конечно, она не могла не заметить, как тяжело работали все эти дни, как лица советников были покрыты усталостью, как напряжённая атмосфера царила в кабинете. Они явно не решали какую-то важную задачу, и её сердце сжалось, когда она подумала о том, что отец, возможно, всё-таки разочарован, несмотря на свою внешнюю улыбку. Но несмотря на всё это, Лоуренсия всё же чувствовала, что ей нужно поддержать его, пусть даже простыми словами.

— Угу! И ещё… ещё! Ты такой классный, когда крутишь меч! — добавила она, в глазах её появилась искорка восторга, как будто сама мысль о том, чтобы увидеть отца в действии, вызывала у неё волну счастья.

— Так пойдём на тренировочную площадку? — спросил отец с улыбкой, готовый исполнить желание дочери.

— Добро пожаловать, юные леди, — поспешно вмешался один из советников, словно стараясь переключить внимание с такой легкости, как если бы именно он был спасителем их ситуации.

Отец с готовностью кивнул, его лицо было полным решимости показать своё мастерство. Но в этот момент сестра Лоуренсии, Анастасия, вдруг погрустнела и, замотав головой, посмотрела на неё с лёгким беспокойством.

— Может, подать вам вкусного печенья? А ещё у нас есть твой любимый цветочный чай, вторая юная леди, — с искренним предложением вмешался другой советник, словно он мог изменить ход событий одним лишь жестом.

— Нельзя! — решительно заявила Лоуренсия, её голос прозвучал твердо, но с лёгким оттенком печали. Она уже догадывалась, что так легко не получится убедить сестру.

Советники посмотрели на них, словно они были последней надеждой на спасение ситуации, их лица выражали легкую растерянность и изумление от того, что происходило перед ними.

— Почему нет? Ведь Лоуренсия сказала, что я выгляжу круто, когда размахиваю мечом. Так что я хочу показать ей! 

Отец, не теряя времени, подхватил Лоуренсию и её сестру на руки, а затем бросил взгляд на советников, который ясно дал понять, что им следует покинуть помещение.

— Потому что… мы с Асей сегодня исследуем особняк! — сказала Лоуренсия, в её голосе звучала решимость и уверенность.

— Пусть дворецкий принесёт вам чай, — с готовностью ответил отец, понимая, что не стоит спорить, но и не желая отказать дочерям в их желаниях.

— Исследуете особняк? — переспросил советник, с любопытством наблюдая за ситуацией.

— Понял, Ваша Светлость, — с подчёркнутым уважением ответил он, слегка поклонившись.

— Угу! — подтвердила Лоуренсия, её настроение заметно улучшилось от предстоящего приключения.

Сестра явно была настроена на исследование всего особняка, и Лоуренсия почувствовала, как её сердце наполняется гордостью за её маленькую сестрёнку.

Кстати, Лоуренсия мысленно заметила, что в тренировочном зале наверняка находился Михаил, а его присутствие добавляло ещё больше серьёзности в их действия.

Неудивительно, что сестра так серьёзно отреагировала на предложение отправиться на тренировочную площадку. Отец должен был это понимать, и вряд ли теперь что-либо могло изменить их планы.