В таунхаусе имелась и детская библиотека. 

Хотя по размеру она уступала библиотеке в родовом поместье, зато здесь, в столице, полки ломились от новейших изданий — ярких, нарядных сказочных книг. Некоторые из них напоминали настоящие произведения искусства, и порой даже становилось тревожно: уж не слишком ли дерзко позволять детским ручкам обращаться с такими сокровищами? 

— Ну, что выберешь сегодня? — мягко спросил отец. 

И здесь, в библиотеке, он оставался тем же — снисходительным и терпеливым. Сам он книги не выбирал: читал всё, что приносила я. 

Я устроилась у него на коленях, и низкий, бархатный голос понёс меня в мир сказки. 

После трёх книг отец вдруг сказал с оттенком удивлённой радости: 

— Наша младшенькая куда сосредоточеннее, чем Дамиан в детстве. 

Я вспыхнула, испугавшись сравнения. 

— Нет-нет, — поспешил он успокоить. — Я вовсе не сравниваю с братом. Просто удивительно. 

— У-ди-и-ви-и-те-е-льно? 

Наивный мой лепет вызвал у него улыбку. Он кивнул, будто я совершила маленький подвиг, и ласково погладил меня по голове. 

— В таком возрасте дети редко способны усидеть и дождаться конца книги. 

Отец, увлечённый воспоминаниями, заговорил о сестре: 

— Лауренсия, бывало, и пары страниц не дождётся: то «это почитай!», то «то почитай!» — и уже тащит новую книгу. 

Он крепко прижал меня к груди, легко похлопал по спине и добавил с тихим смехом: 

— И сидеть смирно она, конечно, тоже не могла. Странно, как трое детей — и такие разные. 

Даже я, ещё неопытная, мгновенно поняла: в этих словах не было ни тени упрёка. Только тёплое восхищение. 

Читая дальше, отец мягко подталкивал меня повторять слова. 

— А это что за зверь? Папа ведь только что сказал, помнишь? 

— Хоооанги… 

— Умница. Правильно — тигр. Нашей младшей он особенно нравится. 

"Совсем не особенно…" — мысленно возразила я, но вслух поправлять не стала. 

И вот незаметно я начала сама проговаривать слова — стоило отцу сделать короткую паузу. 

"Вот она, страшная сила повторения!" 

Было ли дело в усердии, с которым я старалась повторять каждое слово, или в том, что я всё ещё не до конца оправилась после болезни, но к закату сон навалился с неожиданной силой. 

Я клюнула носом, и отец, тихо рассмеявшись, стал ритмично похлопывать меня по спине. 

— Спасибо, малышка, что подарила папе свой голос. 

"Голос?.. Что он имеет в виду?" 

— Я ведь не мучил тебя? Не решит ли она, что папа её замучил? 

И даже сквозь липкий сон я нашла силы пробормотать: 

— Не-е-ет… 

— Правда? Наша Анастасия и вправду такая добрая. 

"Добрый-то как раз он…" 

И вдруг в полусне во мне мелькнула тревога: не решит ли отец, что я люблю его меньше, чем брата и сестру? Я так старалась выговаривать слова, что в итоге и не сказала самого главного. Оттого было странное, щемящее чувство. 

Такого раньше со мной не случалось. 

И тут, словно издалека, сквозь туманное сознание донёсся его голос — слова, которых я никак не ожидала: 

— У нашей младшей тоже должны быть свои желания… Но, кажется, вокруг все решают за неё. 

"Да нет же… Мне это даже слишком нравится! Брат с сестрой ведь не отнимают у меня слова — они обо мне заботятся…" 

Словно в забытьи я попыталась возразить. То ли это сорвалось с моих губ, то ли осталось лишь в сновидении — уже не понять. 

— …Не-е-е-т… 

И с этим смятым, сонным лепетом я окончательно провалилась в объятия сна. 

А рядом, с невидимой нежностью, оставался герцог Эндеблян — мой отец. 

Логато, отец, склонил голову, и лёгкая, почти неуловимая улыбка тронула его губы. 

— Вот как… Значит, и это для нашей крошки — радость, — пробормотал он с теплом. 

"В самом деле, если бы её желания раз за разом обрывались на корню, разве смогла бы она так искренне любить брата и сестру?" 

Эта мысль кольнула его сердце. С нежностью и оттенком грусти Логато посмотрел на спящее дитя. Лицо маленькой дочери было умиротворённым, будто её сон охраняли небесные ангелы. 

Он осторожно коснулся её лба и щёк, проверяя, не поднялась ли снова температура. 

— Младшенькая она у нас, может, потому и такая хрупкая, — прошептал он, будто боялся потревожить сон. 

Анастасия и в самом деле была меньше сверстников. Даже в сравнении со старшими детьми её болезни случались чаще, и от этого сердце отца сжималось сильнее. Она почти никогда не жаловалась, не плакала, даже когда мучила болезнь. Просто молча терпела — так, словно это было её естеством. 

"Будто трёхлетняя кроха уже научилась сдерживаться и прятать боль. Нет, она была такой с самого рождения…" 

Логато вздохнул. Да, дети рождаются с разными характерами, но в Анастасии удивляло другое — отсутствие малейших капризов, чрезмерная осторожность. 

— Почему же ты всё время так боишься обидеть этот мир, малышка? — тихо вымолвил он. 

Даже Дамиан, старший сын, был серьёзен не по годам, но рядом с младшей его сдержанность казалась детской игрой. 

Слова жены, прекрасной Теклы, снова всплыли в его памяти: 

"Мне кажется, Анастасия всё понимает. Она знает гораздо больше слов, чем говорит. Но сама будто избегает говорить вслух. Может, потому что вокруг все слишком торопятся отвечать за неё?" 

Да, в этом Логато полностью соглашался с Теклой. Речь развивается от постоянного общения, исключений, вроде Михаила, почти не бывает. И потому они с женой старались подталкивать детей говорить самостоятельно. 

Но младшая… Она была окружена слишком большой любовью. Старшие брат и сестра обожали её. Разве можно было их упрекнуть? И родители тоже не торопили — наоборот, терпеливо ждали. 

"Когда-то она всё-таки показала свой характер — опрокинула миску, пытаясь донести, что ей не по сердцу. Тогда слова ещё едва можно было разобрать…" 

Логато нежно провёл ладонью по мягким волосам дочери и тяжело вздохнул. 

"Кого же она унаследовала? Внешне — вылитая Текла. Смотрю на неё и будто снова вижу любимую в юности… Но характер… Нет, это не та девочка, которую я встретил тогда. Текла никогда не терпела, не молчала — наоборот, всегда смело заявляла о своём." 

Он покачал головой, вспоминая давние времена. 

"Да и какая разница, на кого она похожа? Любое дитя прекрасно в своём неповторимом облике. Главное, дать понять: ей не нужно сдерживаться, пусть капризничает, пусть показывает характер. Какая бы она ни была — она моя младшая дочь. Моя любовь к ней неизменна." 

— …Теперь всё хорошо? — донёсся тихий шёпот. 

— Да. Уже не болит. Тише… спит ведь. 

Сквозь дрему я услышала этот разговор и медленно приоткрыла глаза. В полумраке проступили знакомые силуэты — розовые волосы брата и сестры. 

— Ой, кажется, Лара её разбудила… Что же теперь делать? 

Я моргнула, и сквозь тень сна увидела, как брат успокаивающе качнул головой, обращаясь к сестре. 

— Не переживай. Если она не до конца проснулась, то заснёт снова. Анастасия, закрой глаза, я ещё немного тебя покачаю. 

Его тёплый голос и ритмичные поглаживания живота убаюкивали. Я задумалась: 

"Может, и правда снова уснуть? Сон ещё не ушёл окончательно…" 

Рядом Лара прикрыла рот ладонью, явно чувствуя вину за то, что нарушила мой покой. Я снова сомкнула веки. 

Тихий вздох облегчения, лёгкий смешок и две маленькие ладони — менее уверенные, чем руки родителей, но такие же ласковые — вновь коснулись меня. 

"Это сон?.. Мы ведь не виделись с ними уже несколько дней… Наверное, я просто мечтаю о нашей встрече…" 

И тёплый сон снова накрыл меня с головой. 

"В любом случае это было неплохо," — подумала я и с облегчением вновь погрузилась в сон. 

На этот раз тело не терзала горячка — впервые за долгое время сон был по-настоящему лёгким и спокойным. 

Когда я проснулась снова, за окнами уже сияло утро. 

*** 

У изножья кровати лежали аккуратной горкой жёлтое платье и диковинные безделушки — такие, каких редко встретишь в доме герцога. На тумбочке возле подушки покоилась шёлковая жёлтая цветочная заколка. 

Я лениво поднялась, взяла цветок в ладонь. В ту же секунду прозвенел знакомый смех, и матушка, ласково склонившись ко мне, произнесла утреннее приветствие: 

— Доброе утро, моя Анастасия. Хорошо спала? 

— Угу… А это… что? — спросила я, помахав цветком. В ответ на материнский поцелуй в лоб я торопливо прижалась щекой к её щеке. 

— Это подарок от твоих брата Дамиана и сестры Лауренсии. 

— Подарок?.. 

Мама улыбнулась и кивнула. 

Наверное, потому, что вчера отец всё время старался разговорить меня, мне тоже захотелось сказать побольше слов. 

— Конечно, — продолжала матушка. — Ведь у нашей крошки была горячка, и на праздник ты пойти не смогла. 

Я широко распахнула глаза. "Какие же у меня добрые брат и сестра! Даже на веселье они не забыли обо мне…" От этой мысли уголки губ сами собой поползли вверх, и я не стала сдерживать улыбку. 

— Понравился тебе подарок? 

— Да… очень! 

— Тогда, когда увидишь брата и сестру, обязательно скажи им сама. Они очень волновались за тебя. 

Я серьёзно кивнула, и мама удовлетворённо погладила меня по голове. 

Затем она стала показывать прочие диковины, что привезла с праздника, — аккуратно доставала их и раскладывала, словно сокровища. Смеясь, она рассказала, как сестра была в восторге от музыкантов, а глаза брата сверкали, будто у ребёнка, впервые увидевшего чудо. 

Мама велела хранить это в тайне, будто доверяла мне великое сокровенное знание. 

От её слов у меня на душе стало светло и радостно, будто я сама побывала на ярмарке. 

"Хочу, чтобы так было всегда. Чтобы никто в нашей семье не знал печали, а только счастье и тепло." 

Но эта тихая радость не продлилась долго. 

Как только наступил апрель, покой герцогского дома был нарушен. 

— Её Величество королева почувствовала схватки. Его Величество желает, чтобы герцогиня срочно прибыла во дворец. 

Такое известие прозвучало ранним утром, в самый первый день апреля. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Асе Щербаковой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!