Начало октября приносило лёгкую прохладу, но днём воздух наполнялся мягким теплом — идеальная погода, чтобы проводить время на свежем воздухе, наслаждаясь играми и беззаботностью.

Моя старшая сестра, по природе доброжелательная и легко сходящаяся с людьми, уже не испытывала страха перед Михаилом. Теперь они спокойно находились рядом, и она не видела в нём ни холодности, ни отчуждённости.

Он, в конце концов, и не был замкнутым или неприятным человеком.

«Хотя, конечно, с сестрой он всё ещё довольно сдержан в разговоре...»

И всё же, похоже, сестра осознала: дело не в неприязни, просто он не испытывал живого интереса.

А ведь, если задуматься, разве равнодушие не хуже, чем антипатия?

«Нет-нет, я же дала себе слово не судить Михаила слишком строго.»

Невозможно же заставить человека проявлять привязанность или интерес, если он этого не чувствует.

Я и сама ведь не испытываю симпатии ко всем без исключения.

Так или иначе, к полудню совместные прогулки вчетвером — с Михаилом, сестрой и братом — стали почти ежедневной традицией.

Сегодняшнее развлечение было организовано рыцарями, которые подошли к делу с выдумкой.

— В разных уголках герцогского сада мы спрятали сокровища, — торжественно объявил один из них.

— С-сокровища?! — воскликнула сестра, и её глаза засияли от восторга.

— Вы разобьётесь на пары, и победят те, кто найдёт наибольшее количество спрятанных предметов.

— А что получит победитель? — небрежно поинтересовался Михаил с оттенком скуки в голосе.

— Если вы выиграете, его светлость герцог проведёт с вами личный тренировочный поединок, — с улыбкой ответил рыцарь.

И в тот же миг в глазах Михаила вспыхнул огонёк возбуждения. Он мгновенно оживился, а затем повернулся ко мне с нетерпеливым выражением.

— Малышка, если я на этот раз трижды попаду по герцогу, ты скажешь, что я крутой?

Серьёзно? Он до сих пор не оставил эту затею?

«Разве может дочь радоваться, когда её отец получает удары?..»

На мгновение я испытала замешательство, но тут же одёрнула себя.

«В конце концов, это всего лишь невинное желание шестилетнего мальчишки. Разве трудно просто поддержать?»

Обычно я бы отшутилась или сделала вид, что не расслышала, но в последнее время чувство вины за своё поведение перед ним подтачивало меня изнутри. Поэтому я просто кивнула.

— Угу.

— ...Правда? — Он явно не ожидал этого.

Я знала, что он обрадуется, но не думала, что до такой степени.

Его лицо было переполнено удивлением, как будто я подарила ему не просто согласие, а нечто гораздо большее.

Это заставляло чувствовать себя ещё более виноватой.

«Неужели я правда была так строга с Михаилом?..»

Невольно надув щёки, я бросила на него взгляд. Михаил тотчас встрепенулся и поспешно переспросил:

— Ты точно обещаешь?

— Угу.

Когда я с прежней уверенностью подтвердила, он впервые за всё это время улыбнулся по-настоящему — как обычный шестилетний ребёнок, без своей привычной хмурости или надменности.

Чисто, светло… по-детски.

Всё словно само собой решилось: я оказалась в команде с Михаилом.

Сестра немного надулa щёки — расстроилась, что мы оказались в разных командах.

— Тебе не нравится быть с братом, Лауренсия?

— Нет! Лара любит братика! Но и Ася тоже нравится!

— Значит, тебе просто нравится играть с нами обоими?

— Угу! Совсем-совсем не потому, что не хочу быть с братом! Просто Ася — моя сестричка, и я хотела побыть с ней!

— А в команде с братом тебе будет хорошо?

Сестра с энтузиазмом закивала.

На деле же, мы и не могли быть с ней в одной команде: если бы Михаил и мой брат оказались вместе, исход игры стал бы слишком очевиден.

— Малышка, я рассчитываю на тебя, — подошёл Михаил, бросив взгляд на шарик, который я выбрала по цвету.

— Угу.

— Я обязательно выиграю. И ради тебя, и ради себя.

С этими словами он с уверенной улыбкой протянул мне руку.

К счастью или к сожалению, теперь, когда он держит меня за руку, уже не кажется таким неловким, как раньше.

Когда я вложила свою ладонь в его, глаза Михаила чуть прищурились от удовольствия.

Он выглядел по-настоящему счастливым.

«Я ведь всего лишь просто согласилась… А он будто получил бесценный подарок.»

Неужели это действительно так важно?

Я снова поняла, насколько сильно у Михаила выражен синдром “хочу младшую сестру”.

— Пойдём с той стороны? — предложил он и, наклонившись, прошептал:

— Утром, во время тренировки, я видел, как рыцари что-то прятали именно там.

Я кивнула, и Михаил, сделав вид, будто ему ничего неизвестно, двинулся вперёд с совершенно спокойным лицом.

Увидеть рыцарей — это одно, но изображать, будто ничего не знаешь… разве это не чересчур хитро?

Я, слегка ощущая себя сообщницей в небольшом жульничестве, продолжила идти, крепко держа его за руку.

«Я думала, он будет спешить…»

На кону — бой с отцом, к тому же я обещала похвалить его, если он трижды попадёт.

Но Михаил шёл в моём темпе, не торопя меня и не тянув за собой.

«Он и правда стал похож на старшего брата…»

Только вот вслух я, конечно, этого никогда не скажу.

— Малышка, смотри, какой красивый цветок.

Он вовсе не спешил к цели. Напротив — если по пути замечал особенно яркие цветы или интересных насекомых, обязательно останавливался, чтобы показать их мне.

— Ты ведь хочешь победить, да?.. — спросила я, слегка нахмурившись.

Ведь он и вправду мечтает сразиться с отцом. И хочет, чтобы я его похвалила. Всё это для него важно.

На мой вопрос Михаил вдруг озарился сияющей улыбкой.

«Он всегда был таким открытым в эмоциях?..»

— Конечно, — сказал он с той простой, честной уверенностью, какая бывает только у детей. В этот момент с дерева медленно опустился осенний лист. Михаил ловко поймал его и вложил в мою ладонь.

— Это же редкий случай — поиграть наедине с младшей дочкой герцога.

— Хочешь поскорее найти сокровища?

Как ответить? Я ведь и не особенно тороплюсь, но и не хочу показаться обузой.

Пока я колебалась, Михаил сам заговорил, почесав в задумчивости щёку:

— Знаешь, Дамиан как-то рассказывал…

Он замолчал на секунду, словно подбирая слова.

— Когда Лауренсия была совсем маленькой, она два часа добиралась до тренировочной площадки, лишь бы мельком увидеть герцога.

— Что? — удивлённо ахнула я.

— Почему? Потому что она — твоя сестра.

Простая, но точная фраза. И всё сразу стало ясно.

Михаил рассмеялся, наблюдая, как я верчу в пальцах листок.

— Она то на цветах останавливалась, то гонялась за бабочками… Дамиан, наверное, чуть не с ума сходил.

Я легко представила себе эту сцену: крошечная сестра, бегающая туда-сюда по тропинке с блестящими глазами.

«Смотри, смотри! Это как мамины глаза!»

«Братик! Лара увидела бабочку! Пойдём скорей!»

«Вау, с дерева как будто снег падает!»

Эти восклицания в голове звучали так отчётливо, будто я слышала их наяву. Весёлый, солнечный голос.

Дамиан, сдерживая улыбку, наверняка крепко держал её за руку, пытаясь поспеть, хотя его ждали на тренировке.

Я даже не была там, но в воображении всё это выглядело так трогательно, что сердце потеплело.

Михаил, заметив, что я задумалась, аккуратно хлопнул меня большим пальцем по руке:

— Поэтому Дамиан попросил меня…

— Что попросил? — спросила я, обернувшись к нему.

Он поправил мой плащ, который сползал с плеч, и завязал узел — пусть не идеально, как делают служанки, но крепко, с заботой.

— Сказал, что ты…

Если тебе чего-то хочется, или ты по кому-то скучаешь — ты редко говоришь об этом вслух.

Когда я снова взяла его за руку, Михаил добавил тихо:

— Поэтому он и Лауренсия просили меня быть рядом. Заботиться о тебе, когда мы вместе. Они это видели… и я тоже хочу, чтобы ты это увидела.

— О, братец… — прошептала я. И в груди вдруг стало по-настоящему тепло.

Это был тот самый момент, когда он вновь показал себя настоящим братом.

Тронутая до глубины души, я на мгновение задержала взгляд в сторону, куда ушли Дамиан с Лауренсией, а затем тихо окликнула его по имени.

Михаил, всё ещё крепко сжимая мою руку, сказал, будто решая что-то важное для себя:

— Мне нужно ещё много тренироваться… чтобы стать таким хорошим братом, как Дамиан.

— Что? — я не сразу поняла, к чему он ведёт.

Он чуть наклонил голову, и в его голосе проскользнула тонкая нотка тоски:

— Ты ведь не хочешь называть меня так же, как зовёшь его?

На его лице отразилась лёгкая растерянность, будто он пытался удержаться от чувства одиночества.

Ты уже достаточно добрый и заботливый, Михаил.

Даже несмотря на свой возраст, ты стараешься быть рядом, не переступая границ, которые я даже сама не всегда умею обозначить.

Ты ведь ещё ребёнок, а относишься ко мне с такой теплотой и бережностью...

И всё же, именно поэтому я не могу позволить себе подпускать тебя слишком близко. Потому что ты — мой младший брат.

Даже если ты сам никогда не называл это своим «правом», ты ведёшь себя так, словно уже понял больше, чем положено шестилетнему.

Иногда я ловлю себя на мысли:

«Неужели он и правда проживает уже не первую жизнь?..»

«Я бы, наверное, ещё долго не могла избавиться от раздражения... Но это ведь тоже твоя вина, верно?»

И всё же — как бы я ни старалась не замечать его достоинств, я не была настолько упряма, чтобы видеть в Михаиле только плохое.

— Михаил...

— Да? — он поднял на меня глаза.

— Хорошо.

— Хорошо? — переспросил он, и в этих простых словах я услышала растерянную радость, смешанную с лёгкой детской неловкостью.

В этот момент я поняла: пришла пора не только принимать его заботу, но и начать видеть в нём того, кто тоже хочет быть понятым.

Михаил не просто признавал свои ошибки — он учился, менялся, стремился стать лучше.

Если он может, то почему не могу я?

— Не против?

— Не против?.. — он казался немного ошеломлённым.

Взгляд, полный ожидания, вновь остановился на моём лице.

— Да, Михаил, — повторила я мягко, чуть поправляя интонацию, чтобы он понял, что я сказала это осознанно.

Он сразу же протянул мне руку, а на губах распустилась улыбка — такая искренняя, что даже спустя долгое время она оставалась со мной.

— Так ты будешь моей сестрой?

Смущённая его словами, я невольно отвернулась.

Ну и глупышка... Я ведь и так уже твоя сестра.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!