Передо мной стоял тот же человек, но теперь он выглядел гораздо старше, чем в прошлый раз. Я была уверена, что он родился и живет в этом мире, судя по его немного подросшему виду.

— Ты что, манеры потерял? — сказала я, нахмурив брови. Он не только проник в чужие сны, но еще и читал мои мысли?

— Я рад, что ты проявляешь ко мне интерес.

Он что, извращенец?

— Нет, я не извращенец.

— Если ты не извращенец, то почему читаешь мои мысли? — устала я отвечать вслух, решив просто подумать это про себя.

— Потому что ты сама показываешь.

— Я этого не показывала.

— Я подумал, что ты меня пригласила, когда увидел, что дверь открыта.

— С какого момента отсутствие барьера стало приглашением? — я вздохнула от его эгоистичных слов.

— Кто ты такой?

— Ты что, забыла меня? Мне обидно.

Меня это действительно удивило.

— Ты правда не помнишь меня?

— Я же говорила, что не помню! Лучше скажи свое имя.

— Это невозможно, иначе ты сразу придешь меня убивать.

Я не думала об этом до этого момента.

Что за странный человек с этим синдромом "топора"*?

Как только я нахмурила брови, ребенок улыбнулся, и вдруг передо мной стоял взрослый мужчина.

Его волосы были курчавыми, трудно поддающимися описанию, а глаза, слегка опущенные, смотрели на меня странным и глубоким взглядом. Это были глаза, как у меня в девяносто девятой жизни, когда я уже устала от всего и просто сдалась.

— Я уже дал тебе подсказку,— сказал он с такой уверенностью, что не осталось и намека на подсказки, как мне тебя узнать?

И в тот момент я поняла.

Это не была Анастация Эндеблан, которую я знала. Это был я в своей первой жизни, когда еще ничего не знала.

— Я твой единственный настоящий пониматель, — сказал он, улыбаясь яркой улыбкой.

— Извини, что вел себя грубо в прошлый раз.

Что?

— Я буду ждать, -----, того дня, когда ты придешь ко мне.

Шум от его слов перекрыл все, и его лицо озарилось ленивой улыбкой. Без предупреждения, с щелчком, его рука скользнула по воздуху, и внезапно перед глазами стало темно.

Черт.

Что это за ужасная тряска?

Когда я открыла глаза, меня охватила сильная боль в голове и высокая температура.

«Наверное, это был еще один сон, типа ночного кошмара», — подумала я. Если бы это было не так, слуга не могла бы так спокойно спать. В доме семьи герцога, если кто-то не встанет вовремя, наверняка поднялся бы шум. Это было очевидно.

«Кстати, тот парень... он назвал моё имя, не так ли?» В последний момент, хотя его голос был неясным, я интуитивно поняла. Это было моё первое имя.

«Ах, не стоит забывать об этом». Из-за высокой температуры или потому что этот мерзавец в итоге подошёл ко мне во сне, я начала терять ясность.

«Лицо и содержание уже начинают расплываться». Нет, хотя я и не могла точно рассмотреть его лицо даже в сне...

Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться, и в моей голове начала формироваться догадка о его настоящей сущности.

Первое. Он тоже реинкарнировавшийся, как и я. Он мог быть реинкарнированным гораздо дольше и больше, чем я. Он мог встретиться со мной лично или, возможно, прожил дольше, накопив больше опыта и развив другие способности. Если предположить это, мне стало понятным, почему он показал мне мою первую жизнь.

«То, что он говорил о "понимании", теперь мне кажется логичным. Если бы я была реинкарнированным, я бы тоже захотела подойти к другому». В мире, который я считала одиночеством, появляется союзник.

«Но если он не реинкарнированный...»

Второе предположение: он — тот, кто меня реинкарнировал. Одним словом, этот ублюдок — настоящий ублюдок, возможно, он может быть каким-то абсолютным существом или богом.

«Тогда, если он действительно так, "понимание" — это не то, о чём стоит говорить».

Если он действительно враг, это объясняет многое.

«Так вот почему он говорил, что я могу его убить?»

Я пыталась разобраться в происходящем. Если его слова правдивы, и он тот, кто меня реинкарнировал, зачем ему понадобилось ждать до этого момента, чтобы явиться?

Сжимая и разжимая кулаки, я изо всех сил старалась не потерять сознание. Но жар и изнеможение одолевали меня. Если я упаду в обморок, моя семья снова начнёт паниковать.

«Ах, но я не могу больше держаться...»

Моё тело, хоть и маленькое, осталось таким же уязвимым, как и в прошлых жизнях.

«Что ж, я сдаюсь. Я потеряю сознание», — подумала я, принимая неизбежное.

Но прежде чем дать себе упасть, я обратилась к нему в своих мыслях:

«Приходи снова. На этот раз я точно поговорю с тобой. Если ты сильнее меня или маньяк-сталкер, ты наверняка уже понимаешь, что происходит».

Я позволила своим мыслям свободно течь, не пытаясь удерживать их.

«В следующий раз я оставлю дверь открытой. Приходи, если осмелишься».

С этими словами я позволила сознанию утонуть в жаре и усталости.

***

Прошло два долгих месяца, за которые я так и не смогла оправиться полностью. Высокая температура, летний грипп, из-за которого даже собака бы страдала, и моя семья, перевернувшая дом с ног на голову после моего обморока, всё это оставило меня измученной.

Я больше не ставила ментальные барьеры, надеясь, что он появится снова.

«Говорят, что даже собачий кал может быть полезным, но не в этот раз».

Теперь я была уверена в одном: он явно сделал что-то плохое.

«Как он мог появиться так внезапно, без предупреждения?»

Его появление вызвало хаос в моей семье, даже моя младшая сестра снова расплакалась, потому что её день рождения прошёл без моего участия.

Если он действительно реинкарнированный, возможно, он тот, кто предал меня десятки раз в прошлых жизнях.

Если же он абсолютное существо, то само его существование было угрозой для меня.

«Но зачем он появился? У него наверняка есть скрытые мотивы».

Я сжала зубы, решив, что в следующий раз, когда он явится, я буду готова.

«Почему? Потому что такие существа всегда действуют так, словно я им нужна, хотя на самом деле они сами жаждут моего внимания.»

С этими мыслями я чуть заметно вздохнула, а у моих ног появилась Чоко — крошечное, но удивительно умное создание с крыльями, напоминающими птичьи.

— Извините, мой владыка. Я не смог выяснить, кто это был... Кииииинг... — пробормотал он, опустив голову мне на колени.

Он ласково терлся, словно ища утешения, и я мягко похлопала его по голове, поощряя тихим голосом:

— Значит, ты всё-таки нашёл то место?

— Конечно! Если бы я не нашёл, да ещё с таким важным следом, который ты мне дала, мне было бы стыдно! Я бы даже не вернулся, глупышка!

— Молодец, моя собачка, — похвалила я.

Чоко тут же начал мурлыкать, словно довольный котёнок, забыв о недавнем напряжении.

— Правда? Я хорошо поработал, да? Ах, запах был очень слабый, но я старался! Я пересёк горы! Двигал крылышками, летал туда и сюда! Похвалите меня ещё!

— Ты пересёк горный хребет?

— Конечно! Кииинг, это было ужасно далеко! Запах почти исчез из-за гор, но я всё равно нашёл след! Я так старался!

— Ахсионская империя? — уточнила я, понимая, о каком месте идёт речь.

Это государство за горным хребтом, амбициозное и воинственное, давно стремилось захватить весь континент.

— Да, именно она! Но мне там не понравилось, не хочу возвращаться, кииинг.

— Не понравилось?

Я нахмурилась. Ахсионская империя, известная своей военной мощью, магами и разработкой магического оружия, должна была быть привлекательной для тех, кто связан с Тёмным Владыкой.

«Я думала, Чоко будет в восторге...»

Пока я обдумывала эту странность, Чоко, недовольный моим молчанием, начал тереться щекой о мои колени, издавая негромкие ворчливые звуки.

— Чоко больше всего нравится магия Махвана! Она чистая, мощная и самая красивая!

— Да, да, — рассеянно согласилась я, погружаясь в размышления.

За последний год я не переставала думать о своей судьбе. Но теперь, когда всё вокруг окуталось мягкой, почти обманчивой неопределённостью, мои мысли начали путаться.

«Конец света неизбежен...»

Империя Ахсион, одна из самых амбициозных держав, хотела поглотить этот мир. И с каждым днём их тень становилась всё ближе.

«Мне нужно быть настороже и подготовиться», — твёрдо решила я.

В следующий раз, когда я встречу этого человека, я должна быть готова к любому исходу. Я больше не позволю себе быть такой беспомощной, чтобы снова оказаться поглощённой его волей.

Этот момент, казалось, был связан с неожиданным решением моей семьи. Впервые за долгое время они решили взять отпуск и отправиться в путешествие, несмотря на всё напряжение и сложные времена.

На фоне политических интриг и возрастающего влияния магических сил мои родители нашли в себе смелость поставить семью на первое место.

— Мы должны провести это лето с детьми, — сказала матушка, её голос звучал мягко, но решительно. — Королевский двор временно успокоился, так что мы можем позволить себе немного расслабиться.

— Ты права, — поддержал её отец, с редкой улыбкой глядя на нас. — Дети так быстро растут.

И хотя обстоятельства вокруг нас оставались тревожными, родители всё же решили отправиться в путешествие. Это было не просто семейное времяпрепровождение. Это стало символом их заботы, попыткой сохранить тепло и любовь, которые они сами когда-то получили.

«Семейный летний отпуск... В моей первой жизни я только слышала о таких вещах в рассказах», — подумала я, удивляясь, что могу быть частью чего-то подобного.

Этот внезапный поворот пробудил во мне странное волнение. Я не привыкла к подобным чувствам — радости, смешанной с лёгким беспокойством. Они казались чем-то новым, почти чуждым для меня.

Но даже в этой радости я чувствовала лёгкое предчувствие. Я не могла и представить, что этот летний отпуск станет началом совершенно неожиданных событий, которые перевернут мою жизнь...

*• "Болезнь топора" означает чрезмерную самоуверенность, когда человек уверен, что его заметили и влюбились с первого взгляда.