Подземелье встретило меня знакомым до боли запахом сырости, а мерзкое ощущение увязающих в липкой грязи подошв вернуло в реальность. Почти в то же мгновение оставшиеся члены команды прошли сквозь врата. Словно вернувшись к себе домой, Веган с Августом принялись спокойно, я бы даже сказала, лениво осматривать окружающее нас пространство.

— Фух, давненько я не бывал в подземельях такого уровня! — довольно бодро произнес копейщик, настроение которого заметно отличалось от состояния наших новичков.

Севи и Джульетта, впервые оказавшиеся в подобном месте, замерли в напряжении. Даже безупречный Нова не мог скрыть своего волнения. Конечно, лучше нервничать, чем нестись вперед сломя голову, но все шло к тому, что они просто не сдвинутся с места, когда появятся отродья. Я слегка нахмурилась и окинула внимательным взглядом наш авангард.

— Итак… — у меня была целая гора претензий, которую я тут же обрушила на спецподразделение. — Нова! Почему хранитель щита уже расслабил свои руки?

— Я исправлюсь, мэм!

— Джульетта, тебя это тоже касается! Подними оружие! Севи! Что в первую очередь должен сделать маг ветра после входа в подземелье?

— Проанализировать п-потоки воздуха!

— Верно! А теперь — сплотить ряды! Помните, я говорила вам, что мы не единственные, кого пугает открытие ворот? Отродьям тоже страшно. Больше шансов на победу у тех, кто первым возьмет себя в руки. Беспечность приводит к смерти. Не вздумайте ослаблять защиту — это касается каждого!

— Так точно! — хором ответила троица, сглотнув от волнения. Их храбрые голоса заставили уголки моих губ приподняться.

Далее я сверилась с круглыми часами, висевшими у меня на поясе, и повернулась к нашим ветеранам:

— Из-за капитана мы сильно задержались, поэтому давайте ускоримся.

Мои слова напомнили Вегану о поведении Мейера перед воротами, и он произнес, не скрывая удивления:

— Я не совру, сказав, что это меня шокировало. Если бы люди в столице увидели его таким, они не начали бы говорить о том, что хотят стать второй Джун Карентией. Вы сразу превратились бы во врага народа номер один, вице-капитан. Мне кажется, ни о какой зависти и речи бы не шло.

— Ой, помолчи, а? Я и без того не могу перестать думать об этом.

Напоминание о надвигающейся катастрофе тяжелым грузом легло на мои плечи, но нельзя было позволять этим мыслям отвлекать меня. Сперва нужно позаботиться о текущих делах.

— Я чувствую дыхание ближе всего в той стороне! — Севи вдруг указал на одну из бесчисленных пещер, делавших подземелье похожим на муравейник.

— Много?

— Не очень. Около пяти?

— Отлично, выдвигаемся.

Ответом на мой приказ стали пылающие взгляды всех присутствующих. Не медля больше ни секунды, мы ступили во тьму, где не было ничего, кроме блеска глаз отродий.

***

Мы встретились с нашими первыми врагами в кромешной темноте. Я боялась, что из-за этого новички примутся бегать в замешательстве, но они пришли в себя быстрее, чем ожидалось. Похоже, отсутствие света, наоборот, пошло детям на пользу. Без лишних объектов в поле зрения они полностью сосредоточились на отродьях.

— Мой уровень поднялся!

— И мой! Мой тоже!

Это было их первое поднятие уровня. Любой новый жизненный опыт имеет большое значение, в особенности если ты усердно работал ради этого момента. Мне были знакомы чувства троицы, поэтому я решила ненадолго предоставить их самим себе. Просто тихо наблюдала со стороны, позволяя юнцам насладиться моментом, и этого оказалось достаточно, чтобы подстегнуть их. Как и ожидалось, мотивированные повышением уровней, они начали спешить. Нова вытер пот с лица и спросил:

— Где другие отродья, Севи?

— В туннеле справа! Их немного больше, чем до этого. Ты справишься, сестра Джульетта?

— Я в порядке!

Все трое были переполнены энергией и рвались вперед, чтобы уничтожить монстров. Особенно Севи, впервые использовавший свою магию по назначению. В конце концов, в замке Ноктентория его тренировки в основном состояли из занятий по контролю потоков маны. Может быть, поэтому мальчик стремился обрести настоящую силу.

— Как мило, — ухмыльнувшись, пробормотал Веган.

— Не удивительно, что это кажется тебе милым. У тебя ведь могли быть дети их возраста, если бы ты рано женился.

— Да, наверное… — лицо копейщика помрачнело, а в его глазах на мгновение вспыхнула ненависть. Это чувство могли понять лишь те, кто потерял свои семьи из-за подземелий. За исключением нескольких случаев, подобных происшествию в родных краях Севи, теперь можно было предсказать примерное место возникновения новых врат. Благодаря быстрой отправке экспедиционных корпусов отродья редко успевали перешагнуть через границу миров.

Однако в прошлом многие люди пострадали из-за сбежавших монстров. Это не было бы странным, окажись Веган жертвой одной из таких трагедий. Фактически, большинство старших членов корпуса имело схожую судьбу.

Глаза копейщика следовали за Севи, но взгляд был отсутствующим, словно он видел перед собой кого-то другого.

— Я не знаю, как эти дети смогли попасть в корпус в таком возрасте, но… Я надеюсь, что они не погибнут.

* * *