Началась новая неделя.

Во время обеденного перерыва Сумие Идзуми ел на крыше.

…Точнее, ел-то он ел, но.

— Вот, Идзуми-кун, а-а-ам?

То, что рядом с ним сидела Нанасэ Нано, уже само по себе, казалось, противоречило законам мироздания.

Она поднесла к его губам палочками кусочек тамагояки… сладкого, до невозможности щедро сдобренного сахаром… Идзуми на миг замялся, но всё же открыл рот.

— Ну как?

— …Вкусно.

Ему оставалось только поражаться тому, что его кормят с рук, словно домашнего питомца. И при этом он совершенно не чувствовал отвращения к своему жалкому нынешнему состоянию, что раздражало его ещё сильнее.

И тут пришёл ещё один человек.

— И-Идзуми-тян. Можно с вами?

— Ама… Аманэ?

Обернувшись к Нано, та с улыбкой кивнула.

— Конечно.

— Тогда…

Аманэ села напротив Идзуми, так что он оказался между ними. Идзуми только подумал: «А?» — потому что ожидал, что Нано устроится прямо рядом с ним.

Ну да ладно, он решил не придавать этому значения.

— О? Аманэ, ты сегодня с бэнто?

— А, да. Иногда всё-таки нужно следить за балансом питания…

Почему-то смущённо ответив, она открыла крышку.

…Бэнто было подозрительно коричневым. Совсем не похоже на то, что ела бы старшеклассница… да ещё и популярная модель. Баланс питания, значит?

— Ты собираешься есть это мясное бэнто, Аманэ…?

— Эм…

Колеблясь, Аманэ всё же решительно подцепила палочками один кусочек.

А потом протянула его прямо к лицу Идзуми.

— А, а-а-ам!

— Э-э…

Это была неожиданная атака «а-а-ам?».

Идзуми опешил.

— Ч-что такое?

— Ну, понимаешь… Помнишь, как ты тогда подбодрил меня на съёмке…

Похоже, вот к чему всё это было.

Хотя сам он не помнил, чтобы сделал что-то настолько выдающееся…

Аманэ переглянулась с Нано, и обе почему-то захихикали. Но затем между ними вдруг повисло странное напряжение.

(А? Что это за атмосфера? Они ладят? Или не ладят?)

Решив, что за всем этим, скорее всего, стоит Нано, Идзуми благоразумно не стал лезть дальше.

— М-мне приятно, но…

Вообще-то Идзуми уже успел прикончить два бэнто. Один ему принесла Хакуа, второй был от Нано.

Но Аманэ с лёгкой застенчивостью сказала:

— А я… сама его сделала…

— ……….

Идзуми вспомнил свою неудачу того дня. Когда он грубо отверг приглашение Аманэ, то ведь наверняка ранил её чувства, разве нет?

(Ничего не поделаешь…!)

Для воина пасть в бою — высшая честь.

Идзуми открыл рот.

И дрожащей рукой Аманэ сунула ему кусочек жареной курицы. Причём, как назло, самый тяжёлый пункт меню.

…Сама еда была вполне нормальной, но.

— ………?!

Стоило ему это съесть, как по телу Идзуми будто прошёл разряд. По лбу скатилась одна капля пота. И это был не пот от жары на крыше — а холодный.

И всё же он выдавил неловкую улыбку.

— В-вкусно.

— ………?!

Лицо Аманэ мгновенно просияло.

Видя это выражение, он почувствовал, как на душе потеплело, — но всё-таки оставался один вопрос, который нужно было прояснить.

— Слушай, Аманэ.

— Что?

— Чем ты это приправляла?

— Ну…

Список приправ — соевый соус, мирин и прочее — звучал совершенно обычно. Похоже, это был самый что ни на есть классический, прямолинейный рецепт, вроде тех, что выкладывают на кулинарных сайтах.

Но в конце она с улыбкой добавила:

— А секретным ингредиентом я положила много шоколада, потому что очень его люблю!

— —!!

Идзуми наконец понял источник хаоса, бушевавшего у него во рту.

— …Аманэ. Ты это сама пробовала?

— Э? Конечно нет. Я же не могу есть жареную курицу с утра, да и жирное вызывает прыщи, так что мне нельзя.

Совершенно разумный ответ для модели.

Идзуми охватило отчаяние.

А если судить по следующим жареным блюдам… она, скорее всего, не пробовала и их.

— …Давай следующий.

Идзуми терпел.

Он съел всё до последнего кусочка.

— …Было вкусно. Спасибо.

Когда Идзуми всё доел, Аманэ ослепительно улыбнулась и кивнула.

— Ага!

И тут вдруг у неё зазвонил телефон.

— А, блин! У меня уже времени нет!

Весело проговорив это, она убрала пустой ланчбокс обратно в сумочку.

— Аманэ потом идёт по делам с Хакуа-сан и остальными!

— А, вот как… А? С Хакуа-нэсан? Зачем?

— Девичий секрет, так что не спрашивай!

— У меня очень плохое предчувствие…

Пока Идзуми хмурился, Аманэ уже убежала.

И когда она скрылась из виду… похоже, он наконец достиг предела и бессильно сгорбился.

— Почему именно шоколад в жареной еде…

— Ну, говорят же, что в карри он бывает вкусным, верно? Наверное, она и решила, что здесь тоже сработает.

— Да, похоже, Аманэ просто из таких людей.

Подняв взгляд к ясному весеннему небу, Идзуми простонал:

— Может, мне сделать для неё отдельную тетрадку по кулинарии…

— Только это, кажется, уже будет телега впереди лошади.

Нано тихо захихикала в ответ, и Идзуми тоже улыбнулся.

— Спасибо. Похоже, это ты её тогда подбодрила?

— Хм… Подбодрила ли? Не уверена.

— Как бы там ни было, для Аманэ это пошло на пользу.

Тоска, что одолевала её в тот день, уже рассеялась.

Субботняя съёмка тоже получила хорошие отзывы, так что, похоже, её маленький спад уже остался позади.

И больше всего Идзуми подумал вот о чём:

— Я правда рад не только за себя… но и за то, что у неё появился друг, рядом с которым она может быть самой собой.

— Ага, я тоже рада, что подружилась с Аманэ-тян.

Эти тёплые слова Нано успокоили его.

И тут Идзуми вдруг посмотрел на время в телефоне.

— А, блин. У меня же сегодня заседание комитета.

— Вот как?

— Я ненадолго отлучусь. А ты, Нано?

— А, я вернусь в класс.

— Понял, — сказал Идзуми и поднялся со скамейки.

Но, уже сделав шаг, вдруг о чём-то подумал и обернулся.

— Нано.

— Что?

Нано вопросительно посмотрела на него, а Идзуми на миг задумался.

(Хм… Если скажу это слишком прямо, опять почувствую себя жалким, так что… да, сделаю лучше так.)

Он прокашлялся и натянул свою обычную нигилистичную ухмылку.

Склонившись к уху Нано, он попытался сладко прошептать, дразня её:

— Спасибо тебе и за сегодняшний обед.

— ………

Нано медленно моргнула.

— …Ты, случайно, не пытаешься сейчас меня копировать?

— Угх.

Его тут же раскусили, и теперь смутился уже сам Идзуми.

Когда его вот так холодно вывели на чистую воду, пусть это и была всего лишь импровизированная шутка, его мгновенно накрыло жгучим стыдом за собственную глупую выходку.

— А, нет, я просто… ну, ты ведь всегда так делаешь со мной, вот я и подумал, что хоть раз попробую сам, и…

— ………

Нано криво улыбнулась, а потом наклонилась и шепнула ему в ухо в ответ:

— Идзуми-кун тоже бывает очень милым ♡

— Хватит! У меня сейчас мозг расплавится!

Как обычно, Идзуми оказался под градом сокрушительной контратаки и поспешил ретироваться в комнату комитета.

Спускаясь с крыши по лестнице, он от души сожалел о том, что натворил минутой раньше.

(Надо было просто сказать это нормально! Хотя тогда мне тоже было бы до смерти неловко…)

Само собой, во время послеобеденных уроков весь класс ещё долго стоял на ушах, обсуждая, как Идзуми в одиночестве страдал в коридоре.

…После того как Идзуми ушёл с крыши.

Нано наконец отвела взгляд от двери, за которой он скрылся, и тяжело плюхнулась на скамейку.

Прижав ладони к щекам, она прямо там издала растерянный возглас:

— Ч-что это сейчас вообще было—?!

И не просто села.

У неё словно совсем отнялись силы, так что она даже пошевелиться толком не могла.

— Господи, господи, господи—!! Сумие Идзуми-кун, у меня же сердце не выдержит, если ты иногда будешь вот так устраивать внезапные контратаки!

Её лицо пылало ярким румянцем, и она мучительно извивалась — сейчас в ней не было ничего от обычной взрослой сдержанности, только самая обыкновенная юная девушка.

— Ты вообще представляешь, каких трудов мне стоит сохранять самообладание?!

…Но рядом не было никого, кто услышал бы её горькие жалобы.

[Гонка героинь]

Это суровая игра на выживание, где на кону стоят жизни.

[Гонка героинь]

Это безжалостная война за звание истинной жены, в которой нет ни чести, ни человечности.

[Гонка героинь]

Это микрокосм этого мира, где победители и проигравшие разделены предельно ясно.

[Право на участие]

Им обладали не только те, кто успел вовремя выйти на старт—.

После уроков того дня.

В одном уютном маленьком кафе, спрятанном в оживлённом квартале в центре города.

В зале кафе Идзуми, одетый в скромную униформу официанта, провожал взглядом посетительницу.

— Большое спасибо. Приходите к нам ещё.

Когда женщина, дружелюбно помахав рукой, вышла, Идзуми с облегчением вздохнул.

Это была его подработка.

Фирменными блюдами кафе были кофе, который хозяин варил с особой тщательностью, и щедрая порция вкуснейшей пасты наполитана.

— Это была последняя посетительница?

К Идзуми обратилась его коллега по подработке, девушка.

Студентка с холодноватой красотой, которой очень шёл короткий хвост.

Она тоже работала в кафе официанткой и была старше Идзуми примерно на год.

Её собранная, изящная манера отлично сочеталась с унисекс-формой персонала. Более того, некоторые посетительницы заходили сюда почти исключительно ради неё.

— Да, скоро закрытие, так что, думаю, больше уже никто не придёт.

— Тогда, может, начнём убираться пораньше?

Пока они делили между собой работу и протирали столы, Идзуми сказал:

— Ещё раз спасибо, что подменила меня в прошлую субботу.

— Ничего страшного. В таких случаях все друг другу помогают.

— Я правда очень выручен. Один мой школьный друг тогда вёл себя как-то странно, и я волновался…

— Куда ни пойди, отношения между людьми — штука сложная.

Перекидываясь словами, девушка мельком взглянула на Идзуми через плечо.

И, наблюдая, как он с серьёзным лицом сосредоточенно протирает стол, она слегка покраснела.

(…А ведь этот заботливый Идзуми-кун мне тоже очень нравится ♡)

…Те, у кого хорошо развита интуиция, возможно, уже всё поняли.

Да, это именно тот самый случай.

Нет, погодите. Может, на этот раз всё иначе? Не может же три вдруг превратиться в четыре. Это было бы уже чересчур даже для него. Слишком уж плотная броня.

Но, увы, в этой истории на такие надежды места нет!

Студентка мечтательно вздохнула.

(Идзуми-кун… на первый взгляд он кажется каким-то бабником, но эта неожиданная серьёзность в нём просто не даёт мне покоя… Настоящее чудо, что со мной работает такой парень.)

А потом, как и полагается, она тихонько вздохнула уже совсем иначе.

(…Только у него ведь нет девушки, правда? Если бы была, он бы не смог брать столько смен, да и ни о каких школьных девочках я от него ничего не слышу… Наверное, тот друг в субботу тоже был парнем?)

Терзаясь в одиночестве подобными мыслями, она молча продолжала страдать.

(Но я ведь уже студентка… Серьёзно засматриваться на старшеклассника второго года — это слишком скандально!)

…И в этот момент Идзуми вдруг сказал ей:

— А, точно. Я всё-таки хочу отблагодарить тебя за ту подмену. Может, есть что-то, чего бы тебе хотелось?

— …?!

Сердце у неё подпрыгнуло от этого неожиданного предложения.

Но внешне она осталась спокойной — слишком уж не хотелось показывать, насколько сильно её это задело.

— Н-нет, всё в порядке, не беспокойся. Ты ведь и так всегда помогаешь мне на работе.

— Я не могу просто так это оставить. В субботу ты ведь из-за меня пропустила тренировку, разве нет?

— Ну, это да, но…

И тут, словно по велению небес, перед ней открылся шанс — то самое, что мудрецы называют [свалилось с неба].

— Н-ну, раз так…

Тяжело сглотнув, будто собираясь с духом, она произнесла:

— Не мог бы ты провести со мной немного времени после работы в эти выходные?

— Конечно. А что случилось?

— Н-ну… есть кое-что, по поводу чего мне хотелось бы услышать мужское мнение…

Это была до невозможности прозрачная отговорка.

Из кухни хозяин кафе наблюдал за ними с ласковой улыбкой, точно старик, с умилением следящий за молодёжью.

Быть может, маленький росток любви, родившийся в этом крохотном кафе, наконец спустя долгое время распустится цветком, — он был полон таких тёплых надежд.

И сама девушка тоже позволила надеждам на светлое будущее разрастись в душе.

(Н-неужели это и правда свидание? Значит, Идзуми-кун тоже… мне можно надеяться?)

— И тут дверь кафе распахнулась.

От позднего посетителя густая сладкая атмосфера разом рассеялась.

Торопливо вернув себе привычную холодноватую манеру, девушка вышла встречать гостя.

— Д-добро пожаловать. Вы одна?

Это была девушка с мягкой, нежной внешностью.

И как раз в тот момент, когда официантка обеспокоилась, что такой девочке не стоит разгуливать одной так поздно—

— О, Идзуми-кун!

Лицо девушки мгновенно просияло, едва она его увидела.

(…А?)

Даже не взглянув в сторону официантки, девушка подошла прямо к Идзуми.

А тот совершенно буднично отозвался:

— Нано. Ты всё-таки пришла?

— Ага. У меня тут рядом было одно дело, вот я и подумала, что можно пойти домой вместе.

— Господи. Девушке вообще не стоит одной ходить так поздно, знаешь ли.

Они разговаривали так непринуждённо и близко, что студентка застыла на месте…

И тут у неё на глазах та девушка с каким-то чарующим видом небрежно взялась за палец Идзуми и, лукаво заглянув ему в лицо, протянула:

— Ты за меня переживал? Как мило~.

— …?! Не говори такое на людях!

В отличие от жаркой атмосферы между этими двумя, на всё кафе будто опустился ледяной холод.

…Повторим ещё раз:

Это не гонка героинь.

Это история о неудержимом завоевании Нанасэ Нано.

Скромная маленькая история любви одной-единственной девушки!