— Рикс.

— Да, милорд, — из-за окна раздался низкий, хриплый голос.

— Позови Нину и скажи, чтобы она подготовила Ланте к ужину.

Виго закрыл окно и вернулся к Ланте. Их плечи соприкоснулись. Он прошёл мимо, не останавливаясь, отворил дверь и сказал, словно отдавая приказ:

— Тебе придётся подождать.

Может, это шанс улизнуть?

— Виго.

Происходящее казалось нереальным. Чудо, случившееся в Ньюбелле, ни за что не повторится во второй раз.

— Потерпи несколько дней. Я устрою встречу с твоим женихом, как только он приедет.

Она должна была убедить Виго.

— Он мне не жених! — в груди у неё всё так сжалось, что было удивительно, что она вообще могла говорить. — Он дьявол! За такого человека я не…

— …Дьявола не существует, Ланте, — он резко оглянулся на неё. Жуткие глаза и голос противоречили его слова. Как будто он сам был дьяволом. — Пока они носят человеческий облик, они не более чем люди, — неожиданно он немного смягчился и продолжил: — Такова человеческая природа, Ланте.

Это не так. Люди живут не только в соответствии со своей природой.

— Вы всегда были слишком чистыми. Это всего лишь способ удовлетворить себя при помощи добродетели, когда у тебя совершенно ничего нет.

Он сказал «вы», а не «мы»?..

Ланте с благоговением смотрела на его лицо. Когда их взгляды встретились, он вдруг слегка коснулся пальцем её щеки. В этот поразительный момент он спрятал за ухо прядь её струящихся волос.

Только тогда она поняла, насколько в комнате холодно. Его рука, мимолётно коснувшаяся щели, оказалась неожиданно тёплой.

— По крайней мере, мир, в котором тебе предстоит жить, не такой. Гевимонд — порядочный муж, который может обеспечить благополучную жизнь.

Дверь закрылась с тихим звуком.

В том месте, где только что стоял Виго, остался только аромат холодного, сухого зимнего леса.

Незнакомые слова и гомон засоряли её голову, как шелест листвы на ветру.

Казалось, что запах леса Лоаса, где они вдвоём когда-то играли, постепенно превратился в холодный запах, и Ланте, сдерживая слёзы, продолжала стоять у двери.

Этого человека она ждала и по этому человеку скучала последние десять лет.

Трудно сказать, нашла она его или потеряла. Он был неуловим, и ему не доставало доброты мальчика, которого она любила. Погрузившись в глубокую, тяжёлую тоску, она, казалось, перестала дышать.

* * *

К Ланте приставили охрану. Когда она проснулась на следующее утро и выглянула наружу, перед комнатой стоял довольно крупный рыцарь.

— Сестрёнка, ты любишь абрикосы? Я сама собрала их и высушила.

Нина беззаботно болтала. Суровые на вид солдаты, напротив, не проявляли перед ней никаких эмоций. Возможно, это потому, что она была из королевской семьи. Только человек по имени Рикс был дружелюбен и отвечал на приветствия.

— Нина, хозяин замка добр к тебе? — спросила Ланте, жуя сушёный абрикос.

Вспоминая вчерашний день, Ланте думала о том, что он не похож на кого-то, кем может гордиться маленькая девочка.

— Эм, — Нина нахмурилась и надула щёки. — Изначально наш лорд не был добр к женщинам. Поэтому не стоит ждать, что он будет вилять перед тобой хвостом, сестрёнка.

…Вилять чем?

— Мне ничего такого и не нужно.

Он же не щенок, какой ещё хвост? Или речь о волчьем хвосте?

— Тем не менее, наш лорд — честный человек, который к нам прислушивается. Было бы жадностью ожидать чего-то большего от человека с такой силой, внешностью и крепким телом.

Это в самом деле было бы жадностью.

— Мне действительно ничего такого не нужно, — Ланте никогда не рассматривала его с этой стороны. — Я ведь не собираюсь жить с ним.

Упс. Кажется, последняя фраза была лишней. Выражение лица Нины говорило о том, что её воображение не на шутку разыгралось.

— Хех. Ты совсем не разбираешься в людях.

— Какой же ты милый и забавный ребёнок.

Но дела обстояли именно так, как сказала Нина.

Жизнь непредсказуема. Так же непредсказуема, как ситуация, в которой она оказалась, и как Виго.

— В любом случае, значит ли это, что хозяин замка хорошо относится к тебе, Нина?

Нина без раздумий кивнула в ответ на вопрос Ланте.

— Конечно! Моему отцу нравится хозяин замка, и он нравится всем, кто здесь работает. Э-э-э… за исключением некоторых!

Он был благодетелем, спасшим жизнь отца Нины, так что, конечно, он не мог быть плохим.

Кроме того, он спас и жизнь Ланте.

Однако теперь он намерен продать её убийце за огромное вознаграждение.

— За исключением некоторых, значит?.. — Ланте горько улыбнулась.

Начиная с этого момента, она, похоже, тоже относилась к этим «некоторым».