— Конечно, можно! Правда, сэр Рикс?

Когда Нина весело обратилась к Риксу, он провёл пальцем под носом и прикрыл глаза.

— Вы спрашиваете об этом меня?.. — с невинным выражением лица, которое совсем не соответствовало его строгой внешности, Рикс пригладил свои волосы, собранные в пучок. — Решайте сами, — неожиданно коротко заключил он.

— Видишь? Сестрёнка Ланте, просто поверь! Хозяин замка не спроста доверил тебя мне, а не сэру Риксу!

Нина быстрыми шагами спустилась по лестнице.

В любом случае, хорошо, что он не стал препятствовать или останавливать их.

Ланте последовала за Ниной, которая бежала проворно, как кролик, и её губы сложились в улыбку.

В столовой было многолюдно. Похоже, многие если в это время. Двери в столовую были открыты круглый год, и в этом необычном месте могли подать еду в любое время суток, поэтому было неожиданно увидеть здесь столько людей одновременно.

Ланте подошла к столику в углу и тихонько села есть. Никто не подходил к ней с разговорами и не беспокоил. Рикс вместе с другими рыцарями спокойно ожидал её в стороне. На секунду она подумала, что гордится тем, что даже за едой её сопровождают рыцари, но потом рассмеялась над собственной мыслью.

— Идём же! На площадь Арден!

— Что интересного в обществе философов?

— На собрании можно будет вместе поесть вкусную еду и поболтать!

— Звучит заманчиво.

— Хи-хи! Я иду на площадь с Ланте!

Ланте заразилась весельем и предвкушением от Нины и тоже рассмеялась.

Наконец Ланте покинули замок. Хотя при этом её сопровождали и охраняли. До этого она совершала короткие прогулки в саду снаружи, но стены замка покидала впервые.

Ланте куталась в меховом плаще как в доспехах, сдерживая тревогу, перемешавшуюся с любопытством.

* * *

— Здравствуйте, я Лан…

— Вы госпожа Ланте! — принцесса Анна была девушкой с ярко-рыжими волосами. — Я давно хотела вас увидеть!

Её глаза цвета, напоминающего о зелени летнего леса, завораживали. Она была миниатюрной, но такой яркой, что трудно было поверить, что она житель Фенмаркта.

— Мне было так интересно! Ведь сэр Виго сказал, что выловил хорошенькую русалку в Северном Море! — её голос был удивительно высоким.

— Вот как?..

Выловил, значит?

— Вы попались в ту хрупкую сеть, которую забросил лорд Виго? Или это был гарпун?.. Ох, это было бы ужасно! Скажите, что всё было не так.

Ошеломлённая Ланте приняла её объятия. Она никогда не считала себя слабой, но всё равно была потрясена силой, с которой её сжали.

— Вы так приятно пахнете. Мне нравится, — пробормотала принцесса Анна, уткнувшись носом в плечо Ланте, а затем подняла голову. — И вы в самом деле очень красивы! Только взгляните на эти серебряные волосы! Они сверкают, точно зимняя луна! Я думала, что Виго — единственный обладатель глаз цвета аметиста, но, похоже, это не так. А где плавники? Вы решили жить на суше? Вам нравится человеческий мир?

Плавники? Суша? Человеческий мир?..

— Если вдруг Виго будет вас обижать, говорите мне! — сказала она и мягко улыбнулась. — Я с ним помолвлена, так что сразу поставлю его на место.

Помолвлена?..

Быстрая речь и незнакомый акцент застали Ланте врасплох.

— О, хорошо…

Она невеста Виго?..

— Я же говорила, что вы поладите! — Нина рассмеялась, не подозревая о смятении Ланте. — Принцесса Анна — дочь короля Киана. У жителей Рогена сильный акцент и они быстро говорят, поэтому поначалу их бывает сложно понять. Но к этому быстро привыкаешь!

Понятно. Значит, у него есть невеста. В конце концов, ему уже двадцать. Нет ничего удивительного в том, чтобы быть женатым в этом возрасте…

Это могло стать проблемой.

Несмотря на то, что у Виго есть невеста, Нина сводила их вместе, говорила о первой любви, как будто не видела в этом ничего странного.

Сам Виго был не менее серьёзной проблемой. Мужчина, у которого есть женщина, на которой он обещал жениться, спал в одной комнате с другой женщиной.

— Вам нравится вино? Почему бы вам не выпить немного, чтобы согреться?

— Хотела бы я услышать любимые стихи или песни Ланте.

— Сомневаюсь, что вы в самом деле жили в Северном Море. Как насчёт того, чтобы послушать истории о родном городе Ланте?

— Ах, я…

Один за другим люди подходили и начинали говорить с Ланте. Собрание философов на площади Арден оказалось просто компанией людей, которые делились едой в здании, похожем на храм Ньюбеллы.

Ланте приветствовала всех, кто к ней подходил, но все её мысли были только об одном человеке.

Принцесса Анна. Девушка, помолвленная с Виго.

И… дочь короля Киана, правящего Рогеном.

Почему-то это имя показалось Ланте знакомым. Она не знала принцессу Анну, но слышала о Рогене и короле Киане.

Роген был частью Соединённого Королевства Фенмаркт. А король Киан, как и Дерек, был одним из двенадцати королей.

— Что это? Вино из Рогена? Оно сладкое?

Человек, который связан с Дереком.

— …Да, у него приятный аромат.

И принцесса Анна — дочь такого человека. Сама она казалась весёлой и дружелюбной, но каким был её отец? Знала ли она, что её отец замешан в злодеяниях? Что она думала об этом?

По какой-то причине у Ланте похолодело на сердце, и она неловко улыбнулась.

Аромат сладкого вина напомнил о том, что люди пили в Ньюбелле.

— Ого, вы слышали гром?

— Думаешь, сейчас польёт?

Серое небо привлекло внимание людей.

— А для снега ещё рано?

— Такие морозы наступят только через несколько недель.

— Ненавижу, когда холодно, но вместо снега идут дожди.

— Да. Но ведь всем известно, что как раз в такое время король Кусанте был поражён молнией и погиб на поле боя прямо перед завершением завоевательного похода? — заговорила принцесса Анна, которая до этого шутила с Ниной и ела закуски. Она постучала по столу, чтобы привлечь внимание людей. — Если бы он выжил и выиграл войну, смогли бы мы сегодня собраться на площади Арден, есть, пить и веселиться? После того, как услышала историю о короле Кусанте, я стала наслаждаться громом и молнией.

— Хм… Ты говоришь о великом объединении Фенмаркта?

— Сомневаюсь, что в наши дни такое возможно. Любой, кто объявит себя верховным монархом, будет убит раньше, чем успеет построить крепость.

Разговоры о погоде плавно перетекли в обсуждение политики Фенмаркта.

— Глупости! Император Йеваль, который когда-то правил всем Оденом, был владыкой всех королей, но не диктатором. Порядочный монарх может принести миру больше пользы, чем большинство королей.

— Тогда что насчёт нынешнего правителя Соединённого Королевства? Похоже, он не собирается становиться монархом.

— Не слишком ли это для скромного короля Павла? Его род так уважаем, что его приняли как правителя, однако сам он слишком невзрачен, ему недостаёт харизмы.

— Сомневаюсь, что Соединённое Королевство долго просуществует.

Люди с уважением относились к принцессе Анне, однако не стеснялись при ней высказывать своё мнение.

— А как думаете вы, принцесса?

— Мне всё равно, кто станет королём или монархом, — даже сама она не стеснялась говорить откровенно. — Если, конечно, это буду не я сама. Но моё будущее в любом случае уже определено: я должна поддержать своего отца, выйдя замуж за перспективного мужчину. Но если бы я стала монархом, то избавилась бы от всех несправедливых законов и гарантировала бы каждой женщине право выйти замуж за красивого мужчину, — сказала она и отправила печенье в рот. Кажется, десерты и напитки на столе интересовали её больше, чем разговор.

— Тогда я присягаю на верность королеве Анне! — выкрикнул кто-то, и женщины дружно поддержали её.

— Слава королеве Анне!

— Слава!

— Какая ещё слава? Красивых мужчин на всех не хватит! Вы собираетесь идти за королевой, которая раздаёт невыполнимые обещания?

— Это серьёзная проблема. Если бы мне пришлось выбирать между титулом королевы и замужеством за красивым мужчиной, я выбрала бы мужчину.

— Разве королева не может выйти замуж за красавчика?

— Если этот красавчик — лорд Гермеи, то ничего не получится. Борьба за власть будет слишком жетокой. Наш лорд не такой покладистый, чтобы безропотно подчиняться кому-то другому, не так ли?

Вся эта ситуация казалась Ланте странной. Она делила еду с жителями Фенмаркта, которых называла монстрами и демонами из внешнего мира, и слушала их рассказы.

Кроме того, они говорили о Виго так, словно знали о нём то, чего не знала она.

— Ланте, двигайтесь ближе к огню. У вас уже губы посинели.

Это были добрые и заботливые люди. Никто не задавал ей неудобных вопросов и ничего не требовал.

— …Спасибо. Здесь немного холоднее, чем там, где я жила.

Вскоре с серого неба закапал дождь.

Люди, разгорячённые разговорами, кричали и смеялись, заглушая шум проливного дождя, и никто не собирался уходить. Истории о жизни и о местах, где люди жили иначе, совсем не так, как в Лоасе или Ньюбелле, заинтересовали Ланте, поэтому она приобняла уснувшую Нину и стала слушать.

Сладкий запах речной рыбы, земли и горящих дров разносился повсюду. Он перебил даже навязчивый аромат сладкого вина.

Землю возле озера Эриндель пропитал дождь.

После заточения в Ньюбелле, где в непогоду приходилось оставаться в помещении, запахи природы казались особенно приятными.

Ланте нашла место, где ей было уютно.

Это было странно. Ведь она была посреди чужих земель.