— Вам пришлось долго ждать, верно, сир Уорнер?

Ланте медленно подошла к Уорнеру. Он не стал проходить через калитку забора и ждал снаружи. Он внимательно следил за всем вокруг, словно стоял на страже, и обернулся, только когда Ланте подошла.

— Что это у вас? — Уорнер заметил жёлтую матерчатую сумку у неё на плече.

— Я одолжила у отца Коннора несколько книг. Они довольно ценные, и я боялась испачкать их, поэтому одолжила ещё и сумку.

— Позвольте мне понести её.

— Пустяки, она совсем не…

Не успела Ланте отказаться от помощи, как вес пропал с её плеча. Всего через секунду сумка, легко соскользнувшая с хрупкого плеча Ланте, уверенно висела на широком плече Уорнера.

Тканевая сумка с цветочной вышивкой совсем не подходила ему, но то, как он взял на себя инициативу и невозмутимо понёс её, заставляло Ланте смотреть на него с растущим уважением в глазах.

— Мне неловко утруждать вас, сир Уорнер.

— Не берите в голову. Мне самому так комфортнее. К тому же, даже такие мелочи не ускользают от ушей лорда.

Значит, сир Уорнер тоже искал одобрения Виго? А на вид он казался куда более независимым…

— Ладно. Кстати, раньше сюда приходила больше посетителей, верно?

Тропа в кипарисовом лесу, отделявшем удалённую церковь от замка, оказалась такой узкой, что её с трудом можно было принять за дорогу. Было горько думать, что она стала такой из-за того, что по ней мало кто ходил.

— Сюда ходят сир Скалли и Бахус, которых вы должны были встретить, — ответил Уорнер, осторожно поднимая рукой ветку, нависшую над тропой, и ожидая, пока Ланте пройдёт вперёд.

— Вы их знаете?

— Да, я знаком с сиром Скалли.

Ланте вспомнила рыцаря с запоминающимися рыжими волосами. От него исходила угрожающая атмосфера, будто он мог сожрать её. Его внешность была довольно привлекательной, чего нельзя сказать о словах и поступках.

Это чувство было похоже на то, что она испытывала рядом с Виго. Интересно, все жители Фенмаркта такие? Рыцари замка, такие как Рикс и Уорнер, были вежливы.

— Иногда наш замок посещают странники. Сир Скалли — рыцарь, чьи навыки признаны на востоке. Говорят, она коллекционирует разные диковинки и всегда в поисках вещей, которые пополнят его коллекцию. А Бахус — летописец. Кажется, он пишет обо всех своих путешествиях, или вроде того.

— Рыцарь и летописец. Удивительная компания.

— Что-нибудь случилось, когда вы встретили их? — проницательно заметил Уорнер.

—Ах, нет, — быстро закачала головой Ланте, почувствовав резкость в его вопросе. — Мы просто обменялись краткими приветствиями. Он произвёл на меня сильное впечатление, поэтому мне стало любопытно, чем он занимается.

Она не сказала, о ком именно из этих двоих говорила, но Уорнер кивнул, как будто и так всё понял.

— Похоже, сир Скалли показалась вам не слишком дружелюбной. Многие, кого она встречает в путешествиях, тоже так считают. Но она вынужден осторожничать с незнакомцами, чтобы не ввязаться в бессмысленную драку. В конце концов, сир Скалли — женщина.

Ах, это была женщина?.. Женщина-рыцарь!

Тот факт, что это была такая же женщина, как и она сама, заставил Ланте забыть о плохом впечатлении, которое она произвела, и мягко улыбнуться.

— Как замечательно. Я никогда раньше не встречала женщин-рыцарей. Наверное, я просто немного испугалась из-за её крепкого телосложения.

— Таких, как она, нечасто встретишь. В Фенмаркте есть огромная разница между телосложением женщин и мужчин, поэтому женщине практически невозможно стать рыцарем, равным мужчине. Но говорят, что женщины-рыцари — не редкость на континенте Балдон.

Ланте молча кивнула и погрузилась в свои мысли.

У неё на родине у мужчин и женщин не было большой разницы в телосложении. Когда дело касалось физического труда, и те, и другие работали на равных. Если бы в Лоасе были рыцари, среди них были бы как мужчины, так и женщины.

Из-за этого Ланте очень удивилась, впервые увидев повзрослевшего Виго. Люди из Фенмаркта были больше чем на пядь выше любого лапландца, однако Виго оказался ещё крупнее, что не могло не удивить.

Как он смог вымахать таким здоровяком, будучи наполовину лапландцем?

— Командующий! — рыцари энергично поприветствовали Уорнера, когда тот зашёл в замок. — Лорд Лобелии прибыл. Дворецкий встретил его, но лорд передал, что у него сообщение лично для вас.

— Уже иду, — коротко ответил Уорнер и прошёл мимо рыцарей.

Он вёл себя достойно, общаясь с другими рыцарями, и это не могло не вызывать уважение. Ланте снова почувствовала себя неловко, заметив, что он до сих пор несет на плече её сумку с книгами, как носильщик, и опустила голову.

— Мне так стыдно, что я заставила вас нести мою сумку. Сир Уорнер, вы ведь командующий рыцарями…

Он сказал не волноваться об этом, но чем дольше Ланте смотрела, как он несёт сумку в цветочек, тем больше сожалела. Поэтому она снова пробормотала извинения и пошла за ним.

В конце концов Уорнер слегка нахмурил брови.

— Для командующего рыцарями это сущий пустяк. К тому же, если вы станете невестой лорда, ваше положение будет куда выше моего.

Стать невестой лорда?

— Что?

Когда Ланте удивлённо посмотрела на Уорнера, тот тоже взглянул на неё.

— Разве вы с лордом не возлюбленные?

Возлюбленные?!

— Ох, нет, всё совсем не так!

Ни за что!

— Хм… — он снова нахмурил брови и с сомнением посмотрел на неё.

— Мы с Виго просто друзья детства. Мы дружили, когда были ещё совсем маленькими, — начала она поспешно объяснять.

Постойте, а как Виго представил её своим подчинённым? Он вообще представил её им? Все называли её по имени, как будто знали её ещё до того, как она оказалась здесь. И он попросил делить с ним комнату, как будто они были давно знакомы…

— Хм, ладно, — уголки губ Уорнера слегка приподнялись. — Значит, друзья.

Да, это проблема.

Она спала с ним в одной комнате уже два дня. Всё это время они действительно просто мирно спали на расстоянии друг от друга, и Ланте даже не подумала, что окружающие придадут тому факту, что они «делили одну постель», какое-то более глубокое значение.

Неудивительно, что сир Уорнер ошибся.

Если так будет продолжаться, скоро этот слух дойдёт и до принцессы Анны.

— Ходят слухи, что Виго помолвлен с принцессой Анной. Вы что-нибудь слышали об этом?

Если Виго обманул её, она прямо сейчас потребует отдельную комнату.

Уорнер улыбнулся, что было редкостью.

— Не волнуйтесь. Наш лорд никогда не давал обещаний жениться на ком-либо. И, к вашему сведению, он дал обет преданности богине Батии, которая не приемлет внебрачные связи, так что можете быть спокойны.

Она спросила вовсе не потому, что волновалась об этом, но…

— Ясно…

Казалось, если она продолжит оправдываться с раскрасневшимся лицом, станет только хуже.

Он и без того всё неправильно понял.

С этой мыслью Ланте зашагала вперёд с гордо поднятой головой и держа рот на замке.

* * *

— Нина, я вернулась!

Нина сказала, что подождёт, пока Ланте вернётся из церкви, но до сих пор была в обеденном зале. Ланте взяла её за руку и повела наверх.

— Сестрёнка, ты не испугалась отца Коннора?

Нина успела съесть две порции обеда и даже перекусить.

— Он совсем не страшный. Наоборот, это очень добрый человек. Я одолжила у него несколько интересных книг.

— Ого! Ланте, ты можешь читать эти закорючки?

— А ещё я взяла книгу с картинками, чтобы ты тоже могла почитать.

— Ура!

Перед тем, как войти в комнату Виго, Ланте на секунду засомневалась. Но комната в любом случае была пуста. Её хозяин вернётся только через несколько дней.

Они развалились на простыни кровати и начали читать. Закуски положили на край, но постель всё равно оказалась усыпана крошками.

Это не кровать Ланте, но Виго сам сказал, что она может пользоваться комнатой, так что сам виноват. От этой мысли на душе у Ланте стало весело.

Лапланд.

Она положила книгу туда, где было достаточно светло, и осторожно открыла.

На первой странице был рисунок тёмно-бордовыми чернилами. Нежный и красивый пейзаж. Едва увидев густой лес из вековых деревьев, который как будто возник прямо перед ней, Ланте почему-то почувствовала себя счастливой, и на её лице появилась улыбка.

«Преодолев Средиземное море и добравшись до леса, наполненного детским смехом, сними шляпу, развяжи меч и опусти его на землю».

Ланте просмотрела левую страницу с единственным предложением, написанным по центру, и перевела взгляд на правую страницу. Там был пейзаж. Она словно заглянула глубже в лес, изображённый на предыдущей иллюстрации.

Книга будто сама вела её по страницам.

«Здесь нет места чести и оружию из внешнего мира. Возложи перед входом то, что исчезнет после конца света, и помолись о спасении того, что будет существовать вечно».

Лапланд.

«А затем снизойдёт ангел, поднимет тебя на своих крыльях и отведёт в своё царство».

Великолепные врата лесного царства раскрылись. Это был всего лишь чёрно-белый рисунок, но красочное описание так потрясло Ланте, что изображение как будто сошло со страниц книги. Она забыла как дышать, наблюдая, как королевство оживает у неё перед глазами.

«Лапланд. Рай на земле, расположенный на севере Одена».

Ланте тщательно рассматривала картинки, стараясь не упустить ни одного штриха, выведенного тонким пером. Она читала текст так же внимательно, как когда изучала айлийские писания, где мелкие буквы стоят так близко друг к другу, что с трудом читаются.

Все ли жители Лапланда представляли себе эту сцену так ярко?

«Ты потомок королевства Лапланд, которое защищал ангел. Мы гордые люди небес».

Ланте подмечала в картинках бесчисленное множество знакомых деталей.

Расположение зданий, составляющих небольшую деревню, форма крыш, украшения на заборах — всё казалось ей знакомым.

Одежда, которую носили люди, то, как они заплетали и украшали волосы, корзины, сплетённые из коры деревьев и листьев, и даже форма хлеба, который они пекли, была очень похожа на ту, которую она знала.

Это Лоас…

Лоас был перед ней. Еда, которую она ела, и одежда, которую носила в своей крошечной родной деревне. Спальня, где она спала, и круглая площадь, где они вместе с соседями собирались и устраивали весёлые праздники. Всё это было запечатлено в пейзаже на странице книги о Лапланде.