— Ребята! Виго забрала ведьма из внешнего мира!

— Что?!

— Прошлой ночью из-за реки пришла ведьма из внешнего мира! Страшная ведьма с кроваво-красными губами поймала Виго и унесла его за реку!

— Я тоже видел! Ведьма схватила его за руку и повела за собой!

В деревне был переполох.

Виго нигде не было. Дети, ставшие свидетелями произошедшего, сказали, что его увёл неместный человек.

— Ах! Я пойду за Виго!

У Ланте как будто выбили почву из-под ног. Она потеряла родителей, когда была совсем маленькой, поэтому не успела испытать горечи расставания. Но сейчас ей было десять, и всё было по-другому.

Разлука причиняла душераздирающую боль.

Демоны из внешнего мира забрали её драгоценного друга.

Однако лапландцам запрещалось покидать Лоас. Снаружи их могли забрать в рабство или убить демоны, ведьмы из внешнего мира и грязные фенмарктцы, которые только и ждали удобного момента, чтобы поймать и сожрать незнакомца.

— Ни в коем случае не подходите близко к реке.

— Пожалуйста, возвращайтесь домой до захода солнца!

Взрослые стали более пристально следить за детьми.

У Ланте были и другие друзья, но временами она чувствовала, что совсем одна в целом мире, и от тоски у неё перехватывало дыхание.

Она хотела увидеть Виго. Узнать, почему он пошёл за ведьмой. Ведь он обещал, что они всегда будут вместе играть…

Но Ланте продолжала любить Лоас. Здесь был дом, где она родилась и выросла. Дом, где её ждала любимая тётушка Луиза, где было тепло, и где осталось столько воспоминаний об играх с Виго…

Она ждала, что наступит день, когда её друг вернётся в родной дом.

— Пожалуйста, пусть Виго вернётся. Обещаю, я буду хорошо себя вести. Пожалуйста…

Каждый день, едва открыв глаза утром и готовясь ко сну вечером, она искренне молилась.

Десять лет пролетели в один миг.

* * *

— Скоро Лоас будет стёрт с лица земли. Тем, кто может уйти, лучше уходить.

Ланте столкнулась с сезоном пожаров в девятнадцатый раз.

Старик из деревни, провидец, предупредил, что деревня будет разрушена.

Однако из деревни не ушла даже половина проживающих там людей. А у тех, чья подвижность была ограничена, и детей, слишком маленьких для столь тяжёлого путешествия, и вовсе не оставалось выбора. Это было рискованно, но они остались.

Ланте тоже осталась в деревне. Она хотела защитить тётушку Луизу и не теряла надежду на то, что Виго вернётся.

Но в конечном счёте Лоас обратился в пепел.

Родной дом, куда мог бы вернуться Виго, оказался стёрт с лица земли.

— Здесь нет никакой принцессы!

Деревенский староста, тётушка Луиза и другие старейшины храбро встали на пути солдат, но их безжалостно лишили жизни. Чёрный и красный цвета смерти захлестнули Лоас. Демоны из внешнего мира оказались ещё более ужасающими, чем их описывали.

— Тётушка Луиза!

Говорят, что древнее Лапландское королевство было разрушено за одну ночь.

Кажется, теперь настал черёд Лоаса.

Ланте не могла даже заплакать, но её вернул к реальности удар по лицу.

— Здесь опасно, скорее, садитесь в карету, принцесса.

На мгновение её отвлёк голос женщины, попытавшейся увести её.

— Его Величество Дерек защитит вас.

Он в своём уме?..

— Вы в безопасности, и теперь с вами будут обращаться с уважением, как вы того заслуживаете.

Он точно спятил…

Как можно убивать людей и говорить, что это защита? Девушка увидела перед собой людей, таких же, как она сама. Они не были демонами или ведьмами, они были просто сумасшедшими. Разумный человек никогда не стал бы без причины причинять вред другому.

После того, как Ланте доставили в Ньюбеллу, её заточили в сверкающем дворце.

Каждую ночь она просыпалась от кошмаров. Каждый раз, когда вспоминала о тётушке Луизе, читала молитвы. Ей хотелось обрести покой, которому она её учила.

Однако на душе у неё не становилось теплее, сколько бы она ни молилась и ни пела. Она продолжала чувствовать себя не в своей тарелке.

Серые тучи, нависшие над Ланте, с каждым днём становились всё мрачнее. Словно облако пепла, оставшееся от сожжённой деревни, которое только и ждало момента, чтобы обрушиться на неё.