— Ну и что теперь?..

Изгнанный из своей группы, Зенос брел по обветшалым улицам города.

От прохладного вечернего воздуха он инстинктивно плотнее запахнул ворот плаща. Тот был угольно-черным, сливающимся с ночной тьмой; он носил его еще до того, как присоединился к отряду.

— Стоит ли мне оставаться авантюристом? — вслух задался он вопросом.

Даже если он сейчас присоединится к другой группе, без официальной лицензии целителя он все равно не сможет подать заявку на членство в Гильдии авантюристов.

К тому же, после предательства тех, кого он считал союзниками, сама мысль о попытке прижиться где-то еще утомляла. С другой стороны, жизнь авантюриста — это все, чем он занимался после ухода из трущоб, и другой жизни он не знал. Хотя он ничуть не жалел о бывшей команде, учитывая, как жестоко они его выбросили, его будущее было совершенно туманным.

Однако сейчас нужно было чем-то набить желудок. Он высматривал место, где можно перекусить, когда услышал спор где-то дальше по улице.

— Идиот! Зачем ты подстрелил наш товар?! Как мы теперь заработаем?! — проревел мужской голос.

— П-простите! — ответил извиняющийся голос. — Она... Она собиралась сбежать, поэтому я...

Заинтригованный, Зенос свернул в узкий переулок. Осторожно приближаясь и огибая разбросанный мусор и дохлых крыс, он заметил маленькую тень, лежащую на голой черной земле, и двух подозрительных типов, стоящих рядом.

Упавшая фигура была одета в грязные лохмотья и, казалось, находилась на пороге смерти. Насколько он мог судить по её лицу, это была юная девушка.

Кончики ее ушей были слегка заострены — возможно, эльфийка. Эльфы встречались редко и жили на севере, но некоторые изредка забредали в королевскую столицу.

В спину девушки глубоко вонзилась серебряная стрела.

Рассерженный мужчина цокнул языком: — Она не жилец. Эльфы ценятся, знаешь ли! Нам наконец-то попалась одна, а ты берешь и творишь такое?

— П-простите! — снова повторил его напарник.

— Эй! — окликнул их Зенос. — Вы пустили стрелу в спину ребенку?!

Двое мужчин обернулись и злобно уставились на него.

— Не лезь не в свое дело, — огрызнулся тот, что был злее, и фыркнул. — Эта девчонка — наша рабыня. Наша собственность.

Зенос молча посмотрел на бледное лицо девочки, а затем протянул ту самую единственную золотую монету, которую Астон предложил ему за молчание.

— Тогда я выкуплю ее у вас. Этого будет достаточно?

— Чего? Ты тупой? — недоверчиво спросил второй мужчина. — Она же уже...

— А ну, закрой рот, — оборвал его первый. — Не вижу проблемы. Хочет ее — пусть забирает. Раз уж она все равно подыхает, можем хоть что-то с этого поиметь.

Мужчина выхватил золотую монету из руки Зеноса, и двое бандитов поспешили скрыться.

Опустившись на колени рядом с распростертым телом девочки, целитель положил руку ей на спину.

— Эй. Ты как? — спросил он.

Девочка лишь простонала в ответ; ее губы беззвучно шевелились, взгляд был отсутствующим, а блестящие золотистые волосы слиплись от грязи.

— Я... умру? — прохрипела она.

— Жить будешь, — ответил Зенос. — Все не так уж плохо. Ты выживешь, не волнуйся.

— Этого... не может быть...

— Послушай, раны больше нет. Теперь ты можешь нормально говорить.

— А?

Девочка широко распахнула глаза и медленно приподнялась.

— Что?.. — пробормотала она, с изумлением глядя на лежащую рядом стрелу. — Не больно. Кровь остановилась. Но как?

— Я целитель. Я вытащил стрелу и затянул твои раны с помощью магии.

Не веря своим ушам, девочка потянулась назад, чтобы ощупать спину. — Рана... исчезла! А я была так уверена, что умру!

Зенос рассмеялся, увидев ее реакцию. — Это была всего лишь царапина. Ничего особенного, правда.

— Всего лишь царапина? — потрясенно переспросила она. — Н-ничего себе...

Девочка сжала ладони Зеноса своими маленькими ручками.

— С-спасибо, — пролепетала она. — Спасибо вам, господин.

Возможно, от облегчения, но ее глаза наполнились слезами. Целитель почувствовал, как где-то в глубине его сердца разливается приятное тепло.

Прошло очень много времени с тех пор, как кто-то в последний раз благодарил его за исцеление.

Астон и остальные не верили, что Зенос научился мгновенно применять исцеляющие заклинания, сколь бы усердно он ни тренировался. А поскольку в бою он залечивал даже малейшие их раны, они просто ничего не замечали. Оглядываясь назад, он понимал, что у него даже не было возможности объяснить им это, ведь и ночевал, и ел он всегда отдельно от них.

Теперь он видел, что они обращались с ним отвратительно, учитывая, сколько сил он вкладывал в общее дело.

— Пустяки, — сказал Зенос. — Скажи, те двое были работорговцами?

— Д-да, — запнулась девочка. — Меня схватили вчера, и... когда представился случай, я попыталась сбежать, но они меня нашли...

— Как тебя зовут?

— Лили, — ответила она, опустив взгляд. И нерешительно добавила: — Эм, насчет тех денег...

— Ты про золотую монету, которую я им отдал? — перебил он ее. — Не бери в голову. Это все равно были грязные деньги.

Взяткой не стоит дорожить или хранить ее. Куда лучше потратить ее на помощь другим.

— Эм, а кто вы такой, господин? — спросила Лили.

— Меня зовут Зенос, — ответил он.

— Вы знаменитый целитель?

— Вовсе нет. Я самоучка. У меня даже лицензии нет.

Учитывая его происхождение, он так и не был официально зарегистрирован как член группы в Гильдии авантюристов, а потому не имел права сопровождать их в официальном статусе. Иными словами, ни в каких архивах не было записей о целителе по имени Зенос.

— Как бы то ни было, — продолжил он, — мне жаль, что тебя схватили работорговцы. Где твой дом? Я прослежу, чтобы ты добралась туда в безопасности.

— У меня его нет, — ответила Лили, покачав головой.

Это означало, что она сирота и живет на улице. Это напомнило ему о его собственном прошлом. Эльфы встречались довольно редко, так что обстоятельства, из-за которых эльфийский ребенок оказался бездомным, должно быть, были весьма серьезными. И все же он не собирался лезть к ней с расспросами.

— Вот как, нет? — переспросил он с невеселой усмешкой человека, которому и самому некуда было идти. — Это нехорошо.

В животе у Лили громко заурчало, и ее щеки залил румянец.

Поднявшись, Зенос улыбнулся ей: — Для начала, Лили, нам, наверное, стоит чего-нибудь поесть.

* * *

После этого Зенос отвел Лили в трактир на окраине города.

— Как же вкусно! — с восторгом воскликнула она, попробовав нежное рагу из крольчатины.

Девочка набросилась на исходящее паром блюдо, уплетая его, словно маленький щенок. К ее щеке прилип кусочек лука.

Лили склонила голову, глядя на Зеноса: — А вы разве не голодны?

— Нет, я сыт, — ответил он. — Мне хватит и воды.

Это была ложь. По правде говоря, у него не хватало монет, чтобы оплатить обед на двоих. Пока он путешествовал с бывшей группой, Астон почти не выделял ему доли от добычи, а свое «выходное пособие» он потратил на выкуп Лили. Его скудных дорожных сбережений едва хватало на одну миску супа.

Что делать дальше, он решит позже.

Сейчас у него были более насущные заботы — например, где оставить этого ребенка. Он не мог оставить ее в городской церкви без рекомендации, а будучи бедняком, он не отвечал необходимым требованиям, чтобы ее дать. Приют в трущобах мог бы ее принять, но такие места были рассадниками торговли людьми. От одной лишь мысли о том, как могут обойтись с эльфийским ребенком в подобном заведении, у него сводило желудок.

— Эй, Зенос, — позвала Лили, прерывая его невеселые мысли. — А где ты работаешь целителем?

— Ну... — протянул он, почесав затылок. — Вообще-то меня только что выгнали из отряда, так что идти мне некуда.

Сжимая ложку в руке, Лили широко улыбнулась ему: — Значит, ты такой же, как я!

— Похоже на то, да. — Зенос некоторое время смотрел на ее беззаботную улыбку, а затем медленно заговорил снова: — Я тут подумал...

— О чем?

— Я хочу открыть лечебницу.

Без лицензии он не мог сделать все по закону и зарегистрировать официальное дело. Придется действовать подпольно, став своего рода теневым целителем.

— Когда я исцелил тебя там, в переулке, ты поблагодарила меня, — сказал он. — И мне стало так приятно на душе.

Изначально он самостоятельно изучил исцеляющую магию, желая помочь угнетенным жителям трущоб, вдохновившись встречей с одним целителем. Благодарность — это чувство, которое он давно забыл, ведь в отряде Астона его использовали, не говоря ни единого слова спасибо.

И именно Лили пробудила это чувство вновь.

Услышав его слова, девочка посмотрела прямо на Зеноса и заявила: — Я тоже хочу помогать!

— Ты что? — переспросил он.

— Я буду помогать в лечебнице! Быть теневым целителем — это круто! И ты тоже крутой.

— Ну... Но... Я имею в виду... — замялся он.

Открытие лечебницы без лицензии было, проще говоря, незаконным. Сам Зенос, возможно, и не боялся все потерять, но ему претила мысль о том, чтобы утянуть за собой на дно невинного ребенка.

Лили же, похоже, не собиралась отступать. — Ты купил меня, — сказала она. — Значит, ты мой хозяин, и я иду с тобой!

— Я выкупил тебя, чтобы помочь, а не владеть тобой, — возразил он.

— А, понятно, — тихо произнесла девочка. — Это ужасно. Ты купил меня только для того, чтобы бросить где-то на произвол судьбы...

— Не говори так. Я не это имел в виду.

Если отбросить ее сомнительные формулировки, правда заключалась в том, что он просто не мог бросить редкого эльфийского ребенка на произвол судьбы. В конце концов, с условием, что это продлится строго до тех пор, пока он не найдет ей безопасное жилье, Зенос решил взять ее под свое крыло.

Глаза Лили загорелись от этой новости. — Правда?! Ура! Я буду очень хорошо служить тебе, хозяин!

— Слушай, ты можешь, пожалуйста, выбирать выражения?

Мгновение спустя дверь ресторана с грохотом распахнулась, и внутрь ввалился мужчина.

— Прошу прощения! — крикнул он дрожащим голосом, морщась от боли. — Пожалуйста, мне нужна вода!

При ближайшем рассмотрении его левая рука оказалась красной и опухшей от самого плеча до кончиков пальцев. Местами она выглядела обугленной, сожженной до корочки. Других посетителей не было, только хозяин заведения, который выбежал из подсобки, но застыл на месте, слишком ошеломленный, чтобы пошевелиться.

— Что случилось с твоей рукой? — спросил Зенос, поднимаясь с места.

— Ну, это как бы... — мужчина запнулся. — Пожалуйста, воды...

Щеки мужчины были покрыты чешуей, а сзади мотался зеленый хвост рептилии. Это был людоящер, представитель одной из рас так называемых «полулюдей».

Вместо того чтобы дать воды, Зенос протянул ладонь над рукой мужчины.

— Пулевое ранение и обширные ожоги, — констатировал он. — Магическое ружье, да?

— Да. Я был неосторожен, и меня подстрелили. Знаю, рука теперь ни на что не годна, но если бы хоть как-то унять боль... — пробормотал мужчина. — Мне нужна вода...

— Ничего страшного, — перебил его Зенос. — Царапиной это не назовешь, но заживет быстро.

— Чего? — недоверчиво переспросил мужчина. — Ты что несешь?

Серьезная или нет, рана задела глубокие ткани. Чтобы гарантировать полное восстановление, надежнее было подкрепить магию словесной формулой.

— Исцеление, — произнес Зенос.

Слабый белый свет окутал руку мужчины, и когда он погас, следы ожогов полностью исчезли. Совершенно ошеломленный, мужчина на мгновение лишился дара речи.

Когда к нему наконец вернулся голос, он выдавил: — Что ты сейчас сделал? Кто ты, чёрт возьми...

— Зенос — суперкрутой теневой целитель! — вмешалась Лили, гордо выпятив грудь.

— Правда, своей лечебницы у меня пока нет, — уточнил Зенос.

— О! Точно, — спохватилась юная эльфийка.

— Зенос, теневой целитель, — повторил людоящер. — Охренеть. Я понятия не имел, что существуют такие потрясающие целители, как ты. Ты спас меня, парень.

Мужчина полез в карман, выгреб горсть серебряных и медных монет и вложил их в ладонь Зеноса. — Я тебя запомню. С этими прощальными словами он поспешно покинул заведение.

Он появился внезапно и исчез, словно ветер, оставив озадаченного целителя молча стоять с грязными монетами в руке.

— Чего притих, Зенос? — спросила Лили.

— Да так... — ответил целитель. — Поварам платят за то, что они готовят людям еду. Значит... целители должны получать деньги за лечение людей.

— По-моему, это вполне нормально.

— Да, пожалуй.

Зенос забыл даже о такой очевидной вещи. Частью полученных монет он расплатился по счету, а затем ободряюще улыбнулся юной эльфийке.

— Ну что ж. Теперь нам нужно найти подходящее место, — сказал он.

После того как отряд вышвырнул его, Зенос потерял всё. Но теперь у него появилась новая спутница, цель открыть свою лечебницу и даже немного денег.

Он был твердо намерен начать жизнь с чистого листа.

Отныне он будет жить так, как ему хочется, не заботясь о том, что подумают другие. Он будет делать то, что умеет, и получать за это плату. И если при этом он сможет сделать кого-то счастливым, что ж...

Не такая уж это и плохая жизнь, верно?

Когда они вышли из трактира, ночной ветер словно бы подталкивал Зеноса в спину, побуждая двигаться вперед.

* * *

— Зенос, ты правда собираешься открыть лечебницу здесь? — спросила Лили, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Именно так, — ответил Зенос.

Покинув трактир, они шли по ночным улицам. Хотя время было еще не такое уж позднее, вокруг не было слышно ни души — лишь отдаленный собачий лай нарушал тишину.

Вдоль утоптанной земляной дороги тянулись ветхие дома, которые, казалось, вот-вот рухнут.

— Как здесь пустынно, — заметила девочка.

— Да. Это город-призрак, — пояснил целитель.

В самом сердце столицы Королевства Герзет возвышался дворец, где проживала королевская семья. Его окружал особый квартал знати, который, в свою очередь, был опоясан городом, где жили простые горожане. А еще дальше простирались бескрайние трущобы.

Заброшенный район, в котором они сейчас находились, располагался как раз между городом и трущобами; давным-давно его опустошила чума.

— Почему ты выбрал такое место? — спросила Лили.

— Знаешь ли, я не могу вести незаконные дела у всех на виду посреди города, — ответил Зенос.

— Точно! Ты умный, Зенос.

— К тому же, есть еще вопрос арендной платы.

От Астона он почти не видел денег, а свое «выходное пособие» потратил на освобождение Лили. Хотя у Зеноса еще оставалось немного монет, неожиданно полученных от людоящера, из-за своего низкого происхождения он не мог заключить официальный договор аренды. Зато в этом районе было полно пустующих зданий — заходи и живи.

Они переходили от дома к дому, осматривая каждое здание, пока не нашли то, что сохранилось относительно неплохо.

— Ну что, заглянем внутрь? — спросил Зенос.

— Хорошо... — с опаской ответила Лили, вцепившись в рукав целителя.

— Что случилось? Боишься?

— Ну, оттуда может вылезти привидение...

Призраки и духи были здесь не просто сказками. В мире всё еще сохранялись отголоски силы давно побежденного Короля Демонов; она влияла на реальность, порождая таких существ, как привидения, зомби и упыри.

— Я знаю, что монстры обычно заводятся в таких местах, где умерло много людей, — сказала Лили. — Если мы наткнемся на духа, нам конец...

— На духа? — переспросил Зенос.

— Это один из высших видов нежити. Они выглядят как люди, но могут украсть твою жизненную силу одним прикосновением и превратить тебя в свою марионетку.

— Хм.

Дверь открылась со скрипом, и Зенос шагнул внутрь, ведя за собой напуганную Лили. Неудивительно, но их встретила кромешная тьма. В нос ударил затхлый запах плесени.

— Свет! — произнесла Лили, вытянув руки.

Появилось мягкое сияние, озарившее всё вокруг.

— Ты умеешь использовать магию, Лили? — спросил Зенос.

— Только простые заклинания.

То, что даже ребенок был способен колдовать, служило лишним подтверждением огромной магической силы и таланта эльфийской расы.

В тусклом свете предстала картина, напоминающая угасающее воспоминание, застывшее во времени. Почерневшие, оголенные балки. Гниющие половицы. Большинство ступенек на лестнице сбоку были разрушены.

Тонкие брови Лили нахмурились. — М-да, ну и местечко...

— Неплохо, — сказал Зенос. — Совсем неплохо.

— Разве?

— Да. В смысле, тут есть крыша! — ответил целитель, расплываясь в улыбке.

Юная эльфийка подняла на него встревоженный взгляд. — Ладно, допустим, крыша есть, но... разве этого достаточно?

— Видишь ли, когда я был в прошлой команде, мне приходилось ночевать одному под открытым небом. Так что любая защита от непогоды для меня — уже счастье. Да и эти несущие балки выглядят крепкими. Если тут немного приложить руки, жить вполне можно.

— Ты такой оптимист!

— Я и так на самом дне. Дальше путь только наверх.

— А-а-а-а!!! — внезапно закричала Лили.

В глубине тускло освещенной комнаты стояла черноволосая женщина.

Она была облачена в непривычное одеяние: угольно-черные одежды перехвачены на талии тканевым поясом, поверх которого была повязана веревка. Черты её лица были прекрасны, но глаза скрывала непроглядная тьма. От её полупрозрачной фигуры исходила зловещая аура, окутывая всё вокруг леденящим холодом.

— Я чую вашу жизненную силу... — пробормотала женщина. — Отдайте... Отдайте её мне...

— Зенос! — закричала Лили. — Это дух! Здесь дух!

— Ага, — разочарованно протянул Зенос. — Похоже, место все-таки занято. А ведь это самое удобное здание.

— Эм, почему ты так спокоен?!

Губы существа скривились в усмешке, и она воспарила в воздух, готовясь к атаке.

— Исцеление, — произнес Зенос.

— Гха-а-а!!! — взвизгнул дух.

— А?

Не успела Лили и моргнуть, как руки духа исчезли.

Вытянув правую руку, Зенос невозмутимо произнес: — Понятно. Так вот что такое дух, да? В таком случае я перебил уже сотню или около того таких тварей.

Он знал, что нежить уязвима к магии исцеления. Давным-давно Астон, будучи в скверном расположении духа, просто назло бросил Зеноса в самой глубине подземного лабиринта. Там-то он и столкнулся с огромным количеством этих существ.

У Лили отвисла челюсть, и она уставилась на него в полном неверии. — Я слышала, что встреча даже с одним духом— это верная смерть. А ты говоришь, что убил сотню?

— Слушай, извини, но это лучшее здание в округе, — обратился Зенос к духу. — Обещаю, мы не будем путаться под ногами, так что ты не против, если мы одолжим одну комнату на время?

— О чем ты говоришь? — злобно прошипел дух. — Живо отдай мне свою жизн...

— Исцеление.

— Гха-а-а!!!

— Ой. Прости, — сказал Зенос. — Ты кинулась на меня. Вот и вышло рефлекторно. Я не хотел причинить тебе вреда.

— Угх-х... — Лицо духа перекосило от гнева, и она издала стон.

Обе её руки уже восстановились, и она вскинула их над головой. Всё её тело словно налилось силой, источая в воздух тяжелую, застойную черную ауру.

— Как ты смеешь! — прошипела она. — Впервые смертный навлек на себя гнев Кармиллы, Королевы Личей! Ко мне, мои слуги! Покажите этому глупцу, что такое настоящие муки!

Из трещин в обветшалых стенах восстала орда бледно-голубых призрачных фигур — вероятно, духи, обитавшие в этом разрушенном районе. Извиваясь, они начали сгущаться вокруг неё.

— И-и-и! — пискнула Лили. — Зенос!

— Эх, а я-то надеялся, что удастся получить комнату по-хорошему, — пожав плечами, произнес Зенос и выставил вперед обе руки. — Высшее Исцеление!

Вокруг Зеноса закружились кольца света, а затем резко разлетелись во все стороны. Раздались слабые, полные муки стоны, и призванные призраки исчезли в считанные секунды. Высшая нежить, представившаяся Кармиллой, вскрикнула от изумления.

— Ч-что?! — потребовала она ответа. — Кто ты такой?!

— Самый обычный теневой целитель, — невозмутимо ответил Зенос, складывая ладони в просящем жесте. — Послушайте, мне правда очень жаль. Мне просто нужно помещение под лечебницу и спальня.

При этих словах дух, издав свистящий звук, сжалась, просочилась сквозь потолок и скрылась на втором этаже.

— Д-делай с первым этажом что хочешь! — донесся её голос. — Но второй этаж — мой!

— Конечно. Спасибо, — ответил ей Зенос, прежде чем повернуться к юной эльфийке. — Всё хорошо, что хорошо кончается, верно, Лили?

— Даже не знаю, радоваться мне или плакать... — подметила девочка.

Так Зенос успешно обзавёлся недвижимостью (с местным духом в придачу).