— Ну и глухомань, а, Зенос? — сказала Лили, подперев подбородок ладонью.

Она сидела за приемной стойкой, купаясь в лучах мягкого полуденного солнца. С тех пор как они открылись, прошло уже несколько дней, но, учитывая расположение клиники в разрушенной части города, мимо их дверей не проходила ни одна живая душа, не говоря уже о клиентах.

— Но это ведь и к лучшему, разве нет? — ответил Зенос, с довольным видом оглядывая опрятную комнату. — Зато мы успели навести здесь порядок.

Пыль въелась во все поверхности таким толстым слоем, что казалось, будто здесь веками лежал нетронутый камень. Но стоило соскрести эту грязь, починить прогнившие полы и залатать стены, как помещение стало походить на вполне уютное жилище.

Теперь почетное место занимала кровать, сколоченная из обрезков досок, а рядом расположились смотровой стол и полки, уставленные склянками с лекарствами и медицинскими трактатами. Поскольку у них не было лицензии, а значит, и доступа к официальным поставщикам, всё это пришлось добывать через черный рынок.

И все же теперь это место выглядело как настоящая клиника — по крайней мере, отчасти. Эта новая обстановка вызывала в душе Зеноса глубокий трепет, даже несмотря на то, что технически они «одолжили» это помещение у духа.

Лили, которой не сиделось спокойно на месте, тихо пробормотала: — Эм, ну да, но... может, мне стоит выйти наружу и зазвать кого-нибудь?

На юной эльфийке был белый фартук и шапочка, украшенная крестом. Лили слышала, что в большинстве клиник работают так называемые «медсестры», и, желая соответствовать образу, купила отрез белой ткани и сама сшила себе наряд. Правда, похвастаться обновкой ей пока не довелось — сказывалось полное отсутствие клиентов.

— Хм-м, — задумался Зенос. — Неосторожные действия могут привлечь внимание Королевского Института Целительства.

В этой стране Королевский Институт обладал огромным влиянием и контролировал все региональные лечебницы. Меньше всего Зеносу хотелось попасть к ним на карандаш, даже не успев толком начать работу.

— Но такими темпами у нас никогда не будет клиентов, — сокрушалась Лили.

— Не волнуйся, — успокоил ее Зенос. — Кто-нибудь обязательно скоро появится.

— Правда? — переспросила юная эльфийка, поднимая голову.

Не успела она договорить, как входная дверь медленно отворилась.

В проем заглянул мужчина. — Это клиника Зеноса? Теневого целителя?

Лили поспешила ему навстречу. — Ого! И правда кто-то пришел! — воскликнула она. — Добро пожаловать в... А? Я вас уже видела.

Это был тот самый людоящер, который на днях заявлялся в ресторан с тяжелыми ожогами.

Из глубины комнаты донесся голос Зеноса: — А вот и вы.

— Вы знали, что я приду? — спросил людоящер.

— Ваши ожоги были оставлены магическим оружием, — заметил Зенос. — Обычный человек не получает таких травм. А у людей с, скажем так, сомнительной репутацией всегда найдется куча причин не обращаться в официальные больницы.

Зенос прекрасно это понимал, ведь он сам вырос в трущобах. Одни не могли позволить себе визит к врачу. У других деньги были, но они не могли позволить себе лишнего внимания. Именно в таких случаях на сцену выходили теневые целители.

— Я вас уже давно ищу, — сказал мужчина, представившийся Зондом. — Не посмотрите сегодня мою сестру?

Стоило ему договорить, как позади него появилась красивая молодая женщина. У нее были черные волосы, собранные сзади и ниспадающие до самых бедер, и властный взгляд. Как и в жилах Зонде, в ней текла кровь людоящеров — ее лоб и щеки были частично покрыты чешуей.

— Брат говорит, что ты исключительный целитель, док, — произнесла она, пристально глядя на Зеноса темно-зелеными глазами. — Осмотришь меня?

— Насчет «исключительного» не уверен, — ответил целитель, — но взглянуть могу.

— Меня ранили в руку, — объяснила женщина. — И становится только хуже.

Она села и без лишних церемоний скинула плащ, протягивая правую руку. От плеча до кончиков пальцев тянулся сине-фиолетовый сетчатый узор.

Зенос взглянул на рану. — Магическое оружие с эффектом отравления, — констатировал он. — Пуля все еще в руке, и из-за нее начался некроз окружающих тканей.

— Ты понял это с одного взгляда? — удивилась женщина-людоящер.

— Меня как-то раз чуть не пустили на опыты.

Если быть точным — Астон. В то время Астон утверждал, что это нужно для исследования нового оружия. Оглядываясь назад, понимаешь: он определённо просто хотел поиздеваться над Зеносом.

— Бывают же мерзкие типы, — задумчиво произнесла женщина.

— Ага, — согласился Зенос. — Рано или поздно они получат по заслугам.

— Так ты можешь это вылечить?

— Если бы ранение было свежим, я бы достал пулю, и всё зажило бы само.

— Прошло уже три дня.

— В таком случае руку уже не спасти, — объяснил Зенос. — Ее нужно ампутировать, пока яд не распространился дальше.

— Понятно, — ответила женщина с тяжелым вздохом смирения. — Ну что ж. Сколько это будет стоить?

— Миллион вэнов.

— Чего?! — взревел Зонде, сидевший рядом с сестрой. — Миллион вэнов просто за то, чтобы оттяпать ей руку?! Ты совсем сдурел?!

— Эй. Прекрати, Зонде, — вмешалась женщина-людоящер, выставив руку, чтобы остановить брата. — Но ты и правда дерешь с меня три шкуры, док. — Она скрестила длинные ноги. — Ты бы назвал такую же цену, если бы знал, что я — Зофия Ураган?

Зофия Ураган: главарь банды воров-людоящеров и одна из самых влиятельных фигур в трущобах. Героиня бедняков, обкрадывающая коррумпированных торговцев и отдающая часть добычи общине.

Будучи родом из трущоб, Зенос, разумеется, слышал это имя.

— Значит, ты Зофия Ураган, — сказал он. — Не ожидал, что ко мне просто так зайдет столь известная личность.

— Миллион вэнов за ампутацию — это грабеж средь бела дня, — заметила Зофия. — Назови хоть одну вескую причину, почему я должна согласиться, иначе...

— Так вот, — начал Зенос, сохраняя невозмутимость, несмотря на ее резкий тон, — кто сказал, что речь идет «просто об ампутации»? Какой в этом смысл? Ты получишь новую руку. Регенерация конечностей довольно утомительна, а я завязал с работой за бесплатно. Будь пациент хоть большой шишкой из трущоб, хоть самим королем, я хочу получить оплату, соответствующую моим трудам.

— А? — У Зофии отвисла челюсть. — Ч-что ты сказал? Ты сделаешь мне новую руку? Я никогда не слышала о целителе, который на такое способен.

— А? Другие целители так не умеют? — спросил Зенос. — Да ты шутишь.

Поскольку целитель не получил формального образования, ему порой не хватало здравого смысла. А так как за время странствий отряд Астона почти не получал серьезных ранений благодаря его защитным заклинаниям, ему редко доводилось применять свои навыки исцеления на практике.

— А теперь приступим к лечению, — сказал Зенос.

Он уложил Зофию, на лице которой все еще читалось недоверие, на кровать.

— Скальпель, — произнес он, повернув правую ладонь вверх. Белый свет собрался на его руке, приняв форму небольшого ножа.

— Ч-что это? — спросила Зофия.

— Мм? А. Магический режущий инструмент, — объяснил Зенос. — Это гигиенично, к тому же я могу материализовать его в любой момент.

— Никогда не слышала, чтобы целители использовали нечто подобное.

— Не слышала? — переспросил он, пока его левая рука нависала над плечом Зофии. — А чем же они тогда режут?

Он наложил локальное заклинание постепенного исцеления, чтобы унять боль, а затем с помощью магического скальпеля отсек омертвевшую руку, стараясь сохранить и придать нужную форму здоровым тканям, чтобы облегчить процесс отрастания.

При виде этой сцены Зонде громко сглотнул.

— Вот теперь начинается настоящая работа, — заметил Зенос.

Чтобы остановить кровотечение, он использовал защитное заклинание. Затем он начал раз за разом накладывать на рану исцеляющие заклинания, многократно ускоряя процесс регенерации.

Сначала сформировались кости, затем нервы, кровеносные сосуды и мышцы, пока, наконец, не сформировалась новая кожа.

На каждом этапе процесса он соответствующим образом регулировал магический поток, скрупулезно воссоздавая конечность, словно мастерил анатомическую модель. Магическая энергия бурлила, создавая кольца света, танцующие в воздухе.

Рука Зофии отросла заново и выглядела безупречно.

— Готово, — сказал Зенос, тяжело вздохнув и опускаясь на стул, который поднесла Лили. — Ух, ну и вымотался же я.

Можно было бы закончить быстрее, если бы сгодилась и грубая работа, но создание целой конечности требовало уйму энергии.

— Охренеть, — проронила Зофия, вставая с кровати и во все глаза глядя на свою новенькую руку. — Я никогда не встречала таких целителей, как ты.

Её брат Зонде тоже выглядел ошеломленным. — С ума сойти... — Слова застряли у него в горле, когда он взглянул на потолок. — Э-эй! — закричал он, тыча дрожащим пальцем вверх. — Это еще что за хрень?!

С потолка свисало перевернутое лицо красивой женщины.

— А, это? — переспросил Зенос. — Это дух, который живет с нами.

— Дух?! — в шоке воскликнул Зонде. — Вы живете с духом?!

— А я-то надеялась, что ты облажаешься, и она умрет. — Кармилла, дух, цокнула языком и скрылась на втором этаже. — О, как же я жажду сладкого нектара жизни...

— Что за жуткую хрень она несет?! — возмутился людоящер.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Зенос. — Она не такая уж и плохая.

— Как по мне, так хуже некуда!

Наблюдая за перепалкой брата с целителем, Зофия звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Черт возьми, док, ну ты даёшь! Еще и забавный! Ты мне нравишься. Буду теперь присылать к тебе своих ребят. Они заплатят, всё как положено!

С этими словами она удалилась, явно в отличном расположении духа.

И так имя неизвестного целителя Зеноса начало тихо, мало-помалу, расходиться в подполье.