— Хмпф.

В клинике наступило утро. Лили хмурилась, тихо сидя за стойкой; её светлые волосы мягко колыхались на ветерка.

— Чего такая кислая, Лили? — спросил Зенос.

— Я просто думала о том, что Зофия, Линга и Лёве теперь постоянно сюда ходят, — пробормотала она.

Не нужно было долго размышлять, чтобы понять, что юная эльфийка права. Эти три женщины, самые важные шишки в трущобах и лидеры собственных фракций, в последнее время и правда зачастили в клинику.

Зофия приходила по понедельникам.

Линга — по средам.

Лёве — по пятницам.

Учитывая конфликт между их фракциями, у них существовал негласный уговор являться в разные дни, чтобы не пересекаться друг с другом.

— Если подумать, — сказал Зенос, — они даже не ранены, так что интересно, зачем они вообще приходят?

Все трое выглядели броско, и не заметить их было трудно. Честно говоря, от этого была сплошная головная боль. 

— Зенос, ты правда не понимаешь, почему они продолжают приходить? — спросила Лили.

— Наверное, у них куча свободного времени, — задумчиво произнес целитель. 

— Да ну. Они все — важные шишки, у них наверняка дел по горло.

— Тогда я тем более без понятия.

«Уж не разыгрывают ли они меня?» — гадал он.

Лили пробормотала себе под нос: — Может, это...

— Любовь, смею предположить. Хи-хи-хи.

— И когда ты успела здесь появиться? — спросил Зенос Кармиллу, которая невесть как очутилась на медицинской кушетке.

Дух закинула ногу на ногу, скрестив свои бледные лодыжки; в уголках её алых губ играла улыбка. — Эти девицы просто без ума от тебя, Зенос.

— Чего? Не говори ерунды, — огрызнулся целитель. — С чего бы это? Я самый заурядный теневой целитель. У меня даже лицензии нет!

Кармилла хихикнула. — Мои глаза меня не обманывают! Я тайком наблюдала за ними с потолка: они смотрят на тебя как влюблённые девы. Не зря же я прожила на свете три столетия.

«Ну, вообще-то, ты мертва», — подумал Зенос. — «И кстати, что за манера подглядывать?»

— А я немного волнуюсь, — сказала Лили.

— О чём? — спросил Зенос.

— Н-ну, они ведь все такие красивые.

— Конечно, они хороши собой, но, честно говоря, все они какие-то проблемные.

Кармилла, всё ещё сидящая на кушетке, прыснула в кулак. — Хи-хи-хи. Такими темпами скоро настанет день, когда эти полулюди развяжут полномасштабную войну за сердце Зеноса.

— Э-э... Нет? — возразил Зенос. — Бред какой-то.

Дух взмыла в воздух. — Будь добра, постарайся и ты потешить меня своими попытками, Лили. Я так жажду зрелищ.

— Н-но я же просто ребёнок, — пролепетала Лили. — Я не такая очаровательная, как они...

Кармилла усмехнулась. — Любовь юной леди — это так прекрасно.

— С-спасибо, Кармилла, — сказала юная эльфийка.

Дух исчезла на втором этаже, оставив после себя лишь слабое эхо своего хихиканья.

«И зачем она приходила?» — гадал Зенос. — «И полномасштабная война... из-за меня? Это такой бред, что даже не смешно».

* * *

— Привет, док. Я тут подумываю пойти на них войной.

— Чего?

Утром в понедельник Зофия, предводительница людоящеров, заглянула к нему, как обычно, и ошарашила этой новостью.

— Мне всё равно никогда не нравились Линга и Лёве, — объяснила она. — Думаю, пора показать им, кто настоящий лидер полулюдей. Конечно, они сильны, но когда дело доходит до ловкости, они людоящерам и в подмётки не годятся.

— Погоди, насчёт этого...

— И поэтому, док, — перебила Зофия, прежде чем Зенос успел закончить фразу, поднимая на него взгляд, — я надеялась, что ты поддержишь мой народ. Если ты сможешь лечить нас прямо посреди боя, мы будем непобедимы.

— Извини, не выйдет, — решительно ответил целитель. — Наличие любимчиков навредит бизнесу.

— Понятно, — разочарованно произнесла Зофия. — Что ж, жаль, но логично. По крайней мере, пообещай не вставать на сторону оборотней или орков, ладно?

С этими словами она оставила в подарок огромную кучу фруктов и вышла.

— ...

— Почему ты так смотришь на меня, Лили? — спросил Зенос.

— Из-за тебя и правда начинается война, — подметила юная эльфийка.

— Нет, это наверняка просто совпадение, — ответил он. — И вообще, Кармилла, хватит там хихикать! Я тебя вижу!

Лицо Кармиллы медленно скрылось в потолке. — Хи-хи-хи.

Да, это было немного неожиданно, но Зофия, вероятно, просто брякнула это сгоряча. Не может же быть никакой войны.

Решив выбросить это из головы, Зенос вернулся к лечению пациентов.

* * *

— Господин Зенос. Я хочу свести счёты с этими двумя.

— А?

Утром в среду Линга, предводительница оборотней, заглянула к нему, как обычно, и ошарашила этой новостью.

— Зофия и Лёве в последнее время слишком много о себе возомнили, — объяснила Линга. — Думаю, пора сбить с них спесь. Нет, они, конечно, крутые и всё такое, но когда дело доходит до грубой силы, мы, оборотни, всегда берём верх.

— Погоди минутку...

— И поэтому, господин Зенос, — перебила Линга, прежде чем целитель успел закончить фразу, принюхиваясь и наклоняясь ближе, — я хочу, чтобы вы выступили на стороне моих ребят. С вашими целительскими навыками победа у нас в кармане.

— Извини, не выйдет, — резко ответил целитель. — Наличие любимчиков навредит бизнесу.

— Понятно, — разочарованно протянула Линга. — Что ж, жаль, но логично. Надеюсь, вы хотя бы не станете помогать людоящерам или оркам.

С этими словами она оставила в подарок огромную кучу свежевыловленной рыбы и вышла.

— ...

— Говорю тебе, это всё совпадение, Лили, — сказал Зенос. — И вообще, Кармилла, когда твоя голова вот так торчит из потолка, мне становится жутко. Можешь не подглядывать?

Молчаливая эльфийка и перевёрнутый дух просто смотрели, как Зенос чешет затылок. О чём только думали Зофия и Линга?

Возможно, они обе просто ляпнули это сгоряча, поддавшись импульсу. Конечно же, со временем они остынут.

* * *

— Зенос, я тут подумываю надрать задницы этим двоим...

— А ну-ка погоди секунду!

Утром в пятницу Лёве, предводительница орков, заглянула к нему, как обычно, и ошарашила этой новостью.

Зенос попытался возразить. — Слушай, послушай...

— Конечно, Зофия и Линга сильны, — сказала Лёве, — но у нас, орков, непревзойдённая выносливость. И поэтому, Зено...

— Нет! Я ничью сторону занимать не буду!

— Ты словно прочитал мои мысли! Это так похоже на тебя, Зенос.

— Разумеется, я знал, о чём ты думаешь! Вы все одинаковые!

Одного поля ягоды, эта троица.

Сообщив Зеносу дату и место предстоящей битвы, Лёве оставила в подарок огромную кучу мяса и вышла.

Пока целитель стоял в полном недоумении, Кармилла с хихиканьем подкралась к нему сзади и прошептала: — Война между тремя главными фракциями... Твоя популярность принесёт много смертей...

— Можешь не говорить такие жуткие вещи? — возмутился Зенос.

— Хм-м-мпф!

— А ты чего надулась, Лили?

«Проклятье. Почему это происходит?» — мысленно сокрушался Зенос, опершись локтями о стол и уткнувшись лицом в ладони.

Война между тремя женщинами за одного теневого целителя вот-вот должна была начаться.

* * *

Всё было готово к решающей битве, назначенной на полдень воскресенья в разрушенной арене на окраине трущоб. 

Говорили, что в былые времена это место служило для народных утех: здесь бедняков заставляли сражаться насмерть. Однако, когда соседняя империя Малавар набрала силу и мужчин-полулюдей начали забирать в рекруты для охраны границ, этот обычай канул в Лету. Теперь, заросший мхом и плющом, колизей обычно стоял безмолвным памятником своему прошлому.

Но сегодня арена гудела от возбуждения, затмевающего даже дни её былой славы: три главные фракции полулюдей, заправляющие в трущобах, выстроились друг против друга.

С одной стороны стояли людоящеры, чья прочная чешуя сверкала на солнце.

С другой — оборотни со вздыбленной шерстью, издающие свирепый рык.

И, наконец, орки, играющие мощными мускулами.

Все они испепеляли друг друга взглядами, и воздух был буквально наэлектризован враждой.

— Спасибо, что проделали такой путь лишь для того, чтобы сдохнуть, — произнесла Зофия Ураган, предводительница людоящеров, чьи волосы развевались на ветру. — Давно пора показать вам, кто здесь настоящая хозяйка трущоб.

— Если это была шутка, то мне не смешно, — провыла Линга Тиран, стоявшая в авангарде фракции оборотней. — Я ведь до сих пор вас жалела. Вы же в курсе, да?

— Идиотки. — Лёве Могучая, стоявшая перед своей армией орков, уверенно скрестила руки на груди и громко провозгласила: — Готовьтесь к встрече с праотцами.

Напряжение в воздухе было почти осязаемым, словно бомба, готовая вот-вот взорваться.

И тут пробил колокол, возвещая полдень.

В то же мгновение все три армии ринулись вперёд...

— А ну стоять! — мужской голос прорезал воздух, заставив три группировки замереть за миг до столкновения.

На трибунах арены, чётко вырисовываясь на фоне света, стоял черноволосый мужчина в тёмном плаще, а рядом с ним — миниатюрная эльфийка.

— Док!

— Господин Зенос!

— Зенос?!

Три предводительницы подняли головы, воскликнув в унисон. Впрочем, полностью останавливаться они не спешили.

— Ты пришёл нас остановить? — спросила Зофия. — Слушай, док, я тебя уважаю, но сейчас мы не можем остановиться.

— Именно! — поддакнула Линга. — Вы мне очень дороги, господин Зенос, но в этом вопросе я не уступлю.

— Ага, — вмешалась Лёве. — Я сделаю всё, о чём ты попросишь, но только не это.

Зенос искоса глянул на встревоженную Лили, затем повернулся к трём женщинам и твёрдо произнёс: — Я знаю. Я здесь не для того, чтобы кого-то останавливать.

— Чего?

— Я вырос в трущобах, знаете ли. И понимаю, что вы не можете просто так дать заднюю.

Людоящеры, оборотни и орки уже давно грызлись за контроль над трущобами. Их история была пропитана бесконечными конфликтами и годами копившихся обид.

Сколько было нанесено ударов, выпущено пуль и совершено убийств — не счесть. Клубок противоречивых чувств, связывающий эти три расы, невозможно было описать словами. Хотя этот конкретный конфликт и мог показаться пустяковым, вызванным спором из-за Зеноса, в его основе лежала давняя история взаимной вражды племён. Отношения между ними всегда были натянуты до предела и готовы вспыхнуть от малейшей искры.

— Я — посторонний, не принадлежащий ни к одной из трёх рас, и не мне вмешиваться, — пояснил Зенос. — В конце концов, я всего лишь заурядный теневой целитель.

Встревоженная Лили попыталась возразить: — Но, Зенос...

— Я пришёл сказать вам: приступайте! Ни в чём себе не отказывайте!

— Чего-о-о?!

В отличие от потерявшей дар речи Лили, три предводительницы переглянулись, испепеляя друг друга убийственными взглядами.

— Похоже, док дал нам добро, — сказала Зофия. — Покончим с этим раз и навсегда. Победительница получает его. Идёт?

— Замётано, — ответила Линга. — Победа у меня в кармане.

— Его невинность достанется мне, — заявила Лёве.

— Эм, Зенос, они это серьёзно? — спросила Лили.

— Я ничего такого не обещал...

Лихорадочную попытку целителя объясниться прервал оглушительный боевой клич, донёсшийся из центра арены, когда три войска столкнулись друг с другом.

Под дикую какафонию ударов плоти о плоть во все стороны полетели массивные тела. Воздух наполнился беспорядочными криками, рычанием и воплями боли, а кровь брызгала во все стороны. Годы взаимных обид вырвались наружу мощнейшей бурей, яростно пронёсшейся над колизеем.

Это было невозможно остановить. Неотвратимо.

Лили инстинктивно прикрыла глаза от этого жуткого зрелища; сердце её сжалось от тоски.

Но конца этому не было видно.

Битва тянулась бесконечно. Прошло несколько часов, но не было даже намёка на её завершение. Силы трёх сторон оставались равны, время шло, а бой продолжался без победителей и проигравших.

Солнце, недавно стоявшее в зените, склонилось к западу, окрасив небеса в пылающий багрянец.

Когда тела бойцов налились свинцом от тупой усталости, побоище начало замедляться.

— Ч-что за чертовщина?! Я никого не могу убить!

— Проклятье! Я их луплю и луплю, а они всё на ногах!

— Я должен был уложить уже человек тридцать! Да что происходит?!

— Почему их ряды не уменьшаются?!

— Такое чувство, что...

— Наши раны просто... затягиваются?

В этот момент все взгляды на арене обратились к зрительским трибунам, где, возвышаясь, стоял один человек.

— Я же говорил. Я здесь не для того, чтобы мешать вам драться. Делайте, что хотите. Это не мое дело, — объяснил Зенос, скрестив руки на груди. — Однако все вы — мои пациенты, а это значит, что если вы поранитесь, я просто вылечу вас. Я же теневой целитель, помните? 

Слова стихли. Звуки прекратились. Накаленная атмосфера остыла. Арена погрузилась в тишину, словно само время остановилось. 

— Хм. Ладно. Я так увлеклась дракой, что только сейчас поняла, какой идиоткой была. Значит, ты всё это время делал свою работу, док? — сказала Зофия Ураган, плюхнувшись на землю; плечи её тряслись от смеха.

— Ого. Никогда не слышала, чтобы кто-то мог лечить столько народу так долго, — изумлённо пробормотала Линга Тиран, падая на колени.

— Я помню, ты говорил, что не встанешь ни на чью сторону, но не думала, что это значит, что ты встанешь на сторону всех сразу, — тяжело дыша, произнесла Лёве Могучая. — Но это значит, что этому не будет конца.

— Именно, — сказал Зенос, оглядывая арену. — Этому нет конца. Ты ударил — тебе ответили. Тебя пнули — ты пнул в ответ. Это замкнутый круг. Хотите продолжать — милости прошу. Я буду с вами до самого конца. За отдельную плату, разумеется.

— ...

— ...

— ...

После долгой паузы три предводительницы дружно расхохотались.

— Ха! Ха-ха-ха! Ты прав, док! — воскликнула Зофия. — Этому нет конца, так какого чёрта мы вообще творим?!

— Теперь всё кажется таким бессмысленным, — добавила Линга. — Мы просто изматываем себя.

Лёве от души рассмеялась. — После такой славной потасовки, думаю, я душу отвела!

Они били изо всех сил и сами от души получали пинки. Рычали во всю мощь лёгких, кричали вволю. Вся накопившаяся злость, обида и ненависть, что ярко пылали в их душах, выгорели дотла. Злоба, окутывавшая арену, исчезла, словно развеялась дымом.

Три женщины тихо вздохнули, глядя на закат.

— Ну, полагаю, на этом всё, — сказала Зофия. — На сегодня закончили. Приказ дока.

— У оборотней возражений нет, — объявила Линга.

— Древняя орочья мудрость гласит, что сила — в прощении, — заметила Лёве.

Без тени сомнения три кулака взмыли в воздух, встретившись в центре. Их подчинённые, теперь совершенно обессиленные, начали нахваливать боевую доблесть друг друга. Три женщины переглянулись, и на их губах заиграли улыбки.

— Теперь нам осталось сразиться лишь за одно, — отметила Зофия.

— Имейте в виду, я на шаг впереди вас всех, — заметила Линга.

— Уж в этой битве я не проиграю, — заявила Лёве.

— О чём это они, чёрт возьми? — спросил Зенос.

— Пф-ф. Посмотрите-ка на него, Мистер Популярность, — пробурчала Лили, надув щёки. — Но, эм, зачем ради них заходить так далеко, Зенос?

— А, — ответил целитель. — Когда я жил в трущобах, я встретил одного лекаря, который сказал мне: «Третьесортный целитель латает лишь раны. Второсортный целитель лечит людей. А первоклассный целитель делает мир лучше».

— Звучит так, словно это был удивительный человек, — заметила Лили.

— На самом деле он был с причудами, но всё равно потрясающий. Поэтому я и решил, что смогу изменить трущобы к лучшему — по-своему, как третьесортный целитель.

— Зенос, ты такой крутой!

— Ну, по крайней мере, это моё оправдание.

— Оправдание?

— В смысле, они же постоянные клиенты клиники. Я не могу позволить себе потерять их заказы из-за чего-то подобного.

— Ты врёшь, — тихо прошептала Лили.

Ведь если три расы подружатся, мелких стычек больше не будет, а значит — меньше травм и меньше дохода. Зенос наверняка это понимал.

Юная эльфийка крепко вцепилась в рукав Зеноса. — Эй, Зенос?

— А?

— Ты мне очень нравишься.

— М? А, ты мне тоже нравишься, Лили.

Лили проворчала: — Я не то «нравишься» имела в виду.

— А какое тогда?

— Н-неважно!

— Как бы то ни было, — сказал Зенос, разворачиваясь. — Пойдём заберём нашу оплату и уходим, Лили.

— Нам заплатят?

— Разумеется. Лечить столько людей без передышки так долго — очень утомительно. Я возьму то, что мне причитается.

Пока закат омывал их своим светом, глубоко впечатывая их тени в землю, Лили хихикнула, всё ещё держась за рукав Зеноса.

— Кармилла расстроится, что никто не умер, — подметила она.

— Наверное, — ответил Зенос. — Так ей и надо.

— Или, может быть, она будет рада, — хихикнула Лили.

Так скромный теневой целитель положил конец давнему конфликту в трущобах. И этот случай навсегда перечеркнул его прежнюю жизнь, изменив уготованную ему судьбу.