К западу от Ауреатии. Новое княжество Лития, расположенное на берегу огромного проточного канала, было единственной крепостью, куда можно было добраться по суше с запада и севера. Город был экономически стабилен благодаря изобилию водных ресурсов, а по его мощеным каменным улицам в течение дня непрерывно двигались караваны.

Однако сегодня среди товаров, перевозимых одной из таких повозок, не было ни одежды, ни какого-либо металла.

— Виверны приближаются. Без сомнения.

Невысокая женщина просунула верхнюю часть своего тела через крошечное окошко в повозку. Внешне она выглядела не выше ребенка, но уже давно достигла совершеннолетия. Это была девушка-минья по имени Лана Лунная Буря.

— Когда они нападают на толпы минийских рас, эти ублюдки передвигаются большими группами. Определенно виверны, это точно. Должно быть, нанюхались вещей одного из торговцев... За такие промахи в армии казнят.

Едва заметные тени, расплывающиеся на фоне голубого неба, напоминали стаю птиц из повозки. Каждая из них казалась не более чем в два раза выше средней миньи.

Однако виверны сильно отличались от других птиц в небе. Они были совершенно драконьими, без клюва и перьев, и являлись самой быстрой расой, властвующей в небе над миром. Хотя группа выглядела не более чем смутным пятном на краю горизонта, они в мгновение ока догнали бы конный караван.

Лана посмотрела на водителя, стоявшего по другую сторону навеса повозки, и крикнула:

— Эй, мы успеем добраться до Литии до того, как нас нагонят виверны? Мы ведь уже в двух шагах от них, верно?

— Если вы их видите, значит, уже слишком поздно! А как же вы, мисс Лана? Разве вы не можете заставить этих наемников что-нибудь сделать?

Лана посмотрела на остальных, ехавших в ее повозке. Кроме нее самой было всего три человека.

— Позвольте мне пойти и спросить. Хигуаре, вы уверены, что сможете?

— Конечно. Я могу легко уничтожить их всех.

Тело, находившееся в карете, ответило ровным голосом, не шелохнувшись.

Наемник, которого звали Хигуаре, не был минья. Он был любопытным существом, его истинная форма была скрыта под сложным плащом, состоящим, судя по всему, из корней деревьев. Запутанная масса растительности сидела так же, как и любая другая раса минийцев.

— Однако позвольте мне заранее спросить у вас кое-что? Относительно этого самопровозглашенного Короля Демонов.

Из щелей в корнях, закрывающих его покрытое тьмой лицо, сверкнули глаза. Разумная растительность - зверолюди, известные как мандрагоры, - обитала в самых глубоких уголках леса и была крайне редким явлением в местах, занятых расами минийцев.

— Я слышал такие вещи о правителе Литии, магистре Тарен. Даже я сам знаю об ужасах и зверствах, творимых Истинным Королем Демонов. Неужели этот мой новый хозяин - злой человек?

— Что, ты пришел, даже не зная обо всем этом?

Хигуаре был наемником, которого Лана пригласила в Новое княжество. Лана, как офицер разведки, отправленный по приказу самопровозглашенного короля демонов Тарен, среди остальных войск, которые должны были прибыть в этот день, возвращалась с особенно выдающимися результатами.

— "Самопровозглашенный король демонов" - просто название. На самом деле никто не станет провозглашать себя Королем Демонов.

— Понятно. Я слышал подобное на границе. Если я правильно помню, общество минья контролируется тремя королевствами, не так ли?

— Насколько же вы отстали от времени? Сейчас осталась только Ауреатия. Остальные были уничтожены. Это дело рук Короля Истинных Демонов. С точки зрения Ауреатии, он - единственный истинный король. Тех, кто называет себя правителями, не имея в себе законной королевской крови, называют "демоническими монархами" - самопровозглашенными Королями Демонов, другими словами.

Люди, обладающие слишком большой организаторской силой и владеющие Искусством слова. Монстры, пытающиеся основать новые расы. Пришельцы, принесшие в свой мир еретические политические концепции.

Была эпоха, когда все, кто обладал властью, объявляли себя правителями, претендуя на территорию и самоуправление. Правители этих наспех созданных малых народов не имели королевской легитимности и не подчинялись никакой другой власти - их называли "демоническими монархами". Тарен Наказанная, некогда отважная полководец, до того как отделился от Ауреатии и провозгласила свою область независимой, не был необычным случаем.

Всего за двадцать пять лет до этого самопровозглашенных Королей Демонов действительно называли Королями Демонов. По крайней мере, до появления Истинного Короля Демонов.

— А разве этот Истинный Король Демонов не был самопровозглашенным?

— Ну, видите ли... он был настоящим. Никто другой не мог называться Королем Демонов по сравнению с ними. Я слышала о твоем мастерстве, но ты мало знаешь о мире, не так ли? Почему бы тебе не начать ходить в школу в Литии?

Теперь все прекрасно понимали, что все короли демонов, которые приходили раньше, были не более чем "самопровозглашенными". Расы минья, монстры, даже зверолюди и драконы - все были поражены этим ужасом и злобой.

Истинный Король Демонов был единственным настоящим злом.

Три королевства, вечно находившиеся в состоянии конфликта, были вынуждены распасться и объединиться под угрозой Истинного Короля Демонов. Большинство самопровозглашенных Королей Демонов были приведены к порядку, или же они сами бросили вызов Истинному Королю Демонов и исчезли.

Зло не принесло ничего, кроме трагедии и отчаяния, и таким образом наступила нынешняя эпоха.

— Хигуаре, не так ли? — отозвался другой человек, сидевший в повозке.

— Похоже, ваша жизнь в деревне была вполне мирной, да?

Этот человек также не принадлежал к расе минья. Сидя с поднятым коленом, они не имели ни кожи, ни плоти. По сути, это была лишь кость миньи, завернутая в рваный плащ.

По правде говоря, он и раньше был безжизненным скелетом. Существа, созданные с помощью Искусства Слова, включая скелеты, собранные из костей живых существ, не были созданы естественным путем и не имели настоящей жизни.

— Даже Видящие знают о мире больше, чем это. Наглец, раз занимается торговлей наемниками.

— Верно. В силу определенных обстоятельств я зарабатывал на жизнь исключительно игрой на мечах. Я известен как Хигуар Пелагический. А вы?

— Шалк Звукореж...

Ответ Шалка окрасился раздражением.

Даже при легкой провокации голос Хигуара оставался таким же ровным, как и прежде. Вопрос о том, может ли существо, происходящее из растительного мира, вообще испытывать эмоции, схожие с эмоциями расы минья, был открытым.

— Мне, в общем-то, все равно, но сможете ли вы двое поладить? Если вы убьете друг друга или что-то в этом роде до нашего прибытия, я не смогу встретиться с Тареном. Не думаю, что я долго продержусь, если окажусь в центре вашей драки. Ха. Я нежная девушка, понимаете?

— Нет.

— Разве я похожа на кого-то, кто мог бы противостоять вам двоим?

Лана пожала плечами, но она говорила правду.

Хигуар Пелагик. Шальк Звукорез. Двое наемников, ехавших с ней в повозке, обладали несравненными навыками и способностями, неизвестными всему миру, которые Лана Лунная Буря обнаружила благодаря своим поискам по всем четырем уголкам планеты. Они были настоящими могущественными воинами, и навыки Ланы не могли с ними сравниться.

Более того, именно таких бойцов искал самопровозглашенный король демонов и правитель Литии Тарен Наказанная.

— Мисс Лана.

— Что?

— Другая группа, отдельная от виверн, похоже, настигает нас.

Хигуаре едва успел закончить бормотание, как снаружи кареты раздался сухой звук. До города оставался лишь небольшой отрезок пути, и время было подходящим.

— Останови повозку! Начинайте стрелять в тех, кто не отдает товар!

— Любого, кто будет сопротивляться, вытащить и убить! Вытаскивайте все, что у вас есть, и я имею в виду все!

Лана выглянула из-под навеса повозки и увидела вереницу всадников, настигающих караван по пятам. Вооруженные луками и мушкетами, они прятали лица, чтобы скрыть свои личности.

— Разбойники...

Город находился прямо перед ними, но это означало, что и охрана здесь была слабой. Всадники были уверены, что смогут покончить с ними быстрее, чем солдаты Литии успеют выскочить и отреагировать на ситуацию.

— Сначала виверны, теперь разбойники? Сегодня не наш день.

Естественно, слова Шалка были не более чем шуткой. Если для обычного каравана ситуация была безвыходной, то для Шалка Звукорежущего она заслуживала юмора.

— Точнее... такова должна быть цель этой группы. Напасть на караван, преследуемый вивернами с фланга, чтобы создать хаос, а затем атаковать повозки, которые заблудились и нарушили строй... Например, они могли украсть что-то на последней станции и бросить это в гнездо виверн. Виверны, преследующие нас по запаху, должно быть, их рук дело.

— Виверны просто напали бы на разбойников, не так ли? Какова же тогда их цель?

— Хех. Это просто. Они просто должны создавать свежие трупы, чтобы виверны могли ими полакомиться.

— Понятно. Какой ужасный способ сделать это.

Они услышали взрыв. Группа бандитов использовала взрывчатку, чтобы напугать лошадей. Повозка, в которой ехали Лана, Шальк и Хигуаре, затряслась под ногами, а полог покачивался взад-вперед, словно плыл по бушующим океанским волнам. Лана держалась за ремень пассажира и не сдавалась, несмотря на свою миниатюрность и легкость.

— Стоп! Не волнуйтесь, вы двое! Сейчас не ваше время...

Она увидела, как одна из лошадей, управляемых налетчиками, начала бежать рядом с повозкой, когда ее движение превратилось в хаос. Разбойник навел арбалет на погонщика.

— ...еще нет.

Не успел взвести курок, не успел взлететь болт, как лошадь налетчика исчезла.

По крайней мере, так могло показаться обычному глазу.

Все еще сидя в карете и глядя в пол, мандрагора Хигуаре пробормотал:

— Над нами.

При его словах разбойник поднялся в воздух. Виверна, снижаясь быстрее собственной тени, подхватила незадачливую душу в когти и подняла ее в воздух. Лошадь и все остальное.

— Хнгах... А-ах! Гаааа!

— Грррк.

Большая виверна, вырвавшая у налетчика дыхательное горло и оборвавшая его предсмертный вздох, была не из стаи, приближавшейся к тылам каравана. Зверь был одет в пластинчатые доспехи, как солдат минья, а на его спине красовался герб, вшитый в ткань, выдававший его происхождение. Но самым удивительным было то, что оно прилетело со стороны города Лития.

— Нет... вы, наверное, шутите!

— Что вы делаете?! Виверны сзади!

Организаторы нападения увидели, что их лошади запаниковали, и многие из них один за другим закричали в растерянном гневе.

Таинственные виверны, появившиеся из Нового княжества Лития, нацелились не на груженый караван, а на разбойников.

Стая испустила истошный крик.

— Граааа, грааарк... Дальше. Следующее мясо... Мясо!

— Виверны! Виверны выходят из города!

— Солдаты виверны?! Н-нет... это невозможно!

Прислушиваясь к недоуменным возгласам, доносившимся в карету снаружи, Шалк с подозрением пробормотал.

— Лана, что с этими парнями?

Ситуация была столь же невероятной по меркам несравненного наемника Шалка Звукорежущего, как и для атакующих рейдеров. Несмотря на то что он был далек от расы минийцев, даже ему это казалось странным.

— Не могу поверить, что спрашиваю об этом, но это ведь не виверны, одомашненные расой минья?

— Хех. А если бы я сказала, что это так?

— Я бы сказал, что ты сошла с ума.

Словесные искусства этого мира позволяли минья и другим разумным расам общаться друг с другом без разбора. Даже такие зверолюди, как Хигуар Пелагический, с их заметно отличающейся внешностью, благодаря общности Словесных Искусств, четко отличались от настоящих зверей этого мира, как лошади, тянущие их повозку.

Однако, как бы это ни было очевидно, взаимопонимание между разумными расами и целесообразность взаимодействия этих рас друг с другом - два разных вопроса.

Виверны были крайне дикой расой и подчинялись только приказам вожака, который правил их стаей. Любое живое существо, не относящееся к их стае, включая других виверн, считалось потенциальной добычей.

Таким образом, они были единственными властителями небес в этом мире.

Универсальный и естественный враг для всего живого на земле.

— Быстрее стреляйте в них, черт возьми! Не бойтесь!

— Стрелять стрелами прямо в воздух - это безумие... Ааа!

Железные виверны бесконечно опускались на свою добычу. Налетчики пытались отбиться стрелами или камнями. Однако, опустившись на минимальную высоту, одна часть стаи тщательно прицеливалась и с помощью когтей без труда отрубала налетчикам руки, а то и туловища.

Когда бандиты были вынуждены принять оборонительные меры против налета сверху, виверны совершили внезапную атаку из слепой зоны своих жертв, когда те смотрели в воздух, решив, что огнестрельное оружие бандитов больше всего угрожает их превосходству в воздухе.

Одна из виверн прокричала.

— Краааав... Эрааадикат... Уничтожить лучников!

Оставшиеся разбойники не имели возможности защититься от обрушившейся на них боевой мощи. Некоторые в страхе падали с лошадей и оказывались раздавленными под копытами бегущих товарищей.

Односторонний разгром. Красная кровь и белые кости разлетались во все стороны, сопровождаемые истошными криками налетчиков.

Наступление не было вызвано дикими инстинктами. За атаками солдат виверн стояла четкая тактическая стратегия.

— Второй генерал, обойдите холм с другой стороны!

Кто-то высоко в небе отдавал приказы. Он (с чуть более внятной речью) был слишком высоко, чтобы определить его с земли.

— Судя по маршруту их разбоев, у разбойников есть повозка, которая ждет, чтобы увезти украденный груз. Убедитесь, что вы не едите мясо. Порубите их на куски и засуньте в одну из повозок. Внимательно посмотрите на последние минуты жизни этих глупцов, посмевших бросить вызов Новому княжеству... Женщины, дети, старики - неважно; не оставляйте в живых ни одного из них. Четвертый отряд, пятый отряд и седьмой отряд - приготовьтесь вступить в бой с наступающей стаей одичавших. Они должны быть не более чем вульгарной мякиной на грани голодной смерти, если преследуют свою добычу до самых поселений минья. Трех отрядов нашей армии будет достаточно. Когда их станет достаточно, пусть младшие убивают их для тренировки. Здесь я разрешаю есть туши виверн.

Это продолжалось с момента появления армии виверн. Голос непрерывно отдавал приказы. Голос командовал чрезвычайно эффективной стратегией внезапного нападения: они прятали свои силы высоко в небе, чтобы избежать обнаружения, а затем налетали и уничтожали налетчиков в тот момент, когда добыча врага была уже в их руках. Почти как тактика армии минья.

— Элдж, первый отряд. У тебя задние лапы повреждены, не так ли, слабак?! Четвертый отряд, Мирох, у тебя в перепонке крыла застрял наконечник шальной стрелы. Сосредоточься и отступай. Никакого мяса для вас двоих.

Услышав этот непрекращающийся пронзительный вопль из своего положения внутри кареты, Лана пробормотала имя.

— Регнеджи…

Купеческая колонна, находившаяся на грани хаоса после набега разбойников, направлялась в Новое княжество приземлившимися на землю вивернами. Крики виверн раздавались по обе стороны от повозки, пока она ехала вперед.

— Грррк!

— Крааа... граааак!

Стая виверн, сформировавшись в армию, следовала своим инстинктам, срывая плоть с еще живых налетчиков и тех, кто давно погиб, и выкалывая им глаза. В отличие от зрелища гризли, виверны даже не взглянули на купцов из каравана. Они четко различали, кто является добычей, а кто нет.

Это было странное поведение для виверн, противоречащее их природе.

— Лана Лунная Буря.

Воскликнул тот, кого звали Регнеджи, приближаясь к повозке наемников.

— Ты уже возвращаешься? Ты долго тянула, бездельница. Пока тебя не было, я зачистил семь этих паршивых банд разбойников.

Шпион ответила через полог каравана.

— Думаю, время было потрачено с пользой. Вообще-то, Регнеджи, я привела с собой несколько парней, и ты будешь удивлен, увидев их. Звукорез и Пелагический.

— Хмф. Ты не привела Мировое Слово?

— Всемирное слово - это всего лишь слухи. На самом деле их не существует.

— Тогда эти двое ничего не стоят, верно?

Скелет, молча приняв насмешку Регнеджи, поднял копье, лежавшее у него на боку, но остался сидеть.

— ...

— Э... Стоп, сейчас. Оставь это, Шалк. Не надо устраивать драки.

Лана поспешно сдержала скелета. У Шалка Звукорежущего был воинственный нрав.

— Я должен остановиться? Кто-то должен научить этого Регнеджи правде о его оценке.

— Просто он такой. Он со всеми такой.

А вот другой наемник, Хигуар Пелагический, остался сидеть на месте, глядя в пол. В отличие от Шалка, Хигуар был ужасно тихим, но Лану это все равно настораживало.

Приказы Регнеджи, обращенные к армии, отдавались эхом.

— Грррр... Дикие здесь. Не подпускать. Все, что вы сделали, - это прикончили каких-то паршивых разбойников.

Его интерес, казалось, уже улетучился от наемников в повозке.

— Дурак! Атакуй! Приготовиться к воздушному бою!

Воздух с треском разорвался. Электрический, громоподобный звук издали виверны, одновременно взмахнув крыльями и взмыв в небо.

Стоящие на земле наблюдали, как два огромных воздушных носителя летят рядом друг с другом. Один состоял из одичавших виверн. Другой представлял собой военную силу. Как среди минья очевиден разрыв между обученными солдатами и любителями, так и между двумя стаями виверн с самого начала была очевидна разница в боевой мощи.

Диким вивернам, которые повели свою группу вперед, чтобы бросить вызов солдатам, несмотря на их подавляющее преимущество в численности, солдаты перерубили шеи, и те беспрепятственно продвигались вперед.

Некоторые из одичавших виверн полностью игнорировали солдат и пытались съесть людей на земле. В середине своего спуска они были атакованы из слепой зоны сверху и упали на землю с пробитыми черепами.

Вспышка конического красного света многократно пронеслась по стае. Виверны на траектории вспышки сгорали и падали на землю, и, хотя гигантская стая постепенно распадалась, с неба падали только одичавшие виверны. Это было точно управляемое Словесное искусство, исполненное со скоростью битвы.

— Этот красный свет? Это тепловое искусство Регнеджи.

— Мастер Регнеджи - виверна?

— Да. В каждой стае виверн всегда есть вожак. Регнеджи - их.

— Я тут подумал, что он, похоже, очень осторожный тип, да? Он всегда находится в тесном строю и умудряется скрывать свое точное местоположение.

— Хигуаре, ты ведь не выглядывал из повозки?

— Верно. Я понял это по звуку.

Только цветы, разбросанные по телу спокойно сидящей мандрагоры, показывали какое-то движение.

— В любом случае, если они нас защитят, оборона Нового княжества...

Прервав ее слова, раздался шипящий рев воспламеняющегося воздуха. Лана высунулась из-под навеса и прищурилась на небо. Не удивившись, она увидела, как то, что она приняла за заклинание "Искусства слова" Регнеджи, испепелило одну из одичавших виверн сзади, когда та пыталась убежать.

Лана Лунная Буря, шпионка Нового княжества Лития, была давно знакома с тем, как ведет себя Регнеджи. Он был неумолим и основателен в своих хитростях.

— Оборона безупречна. За всю историю человечества еще не было города, который использовал бы воздушную мощь виверн. Солдаты, способные видеть все с высоты птичьего полета, маневрировать и отсекать войска с любого направления... И как вы справитесь с их драконьей силой в одиночку, не говоря уже о целой армии? Они непобедимы.

— Почему эти разбойники напали? — спросил скелет Шалк, вмешиваясь.

— В отличие от моего пустого черепа, у них должен быть мозг между глаз, верно? Если Новое княжество действительно непобедимо, то даже рейдерам не пришло бы в голову нападать на город с такой маленькой группой.

— Вы правы. Короче говоря... Шалк, Хигуаре, в этом кроется причина, по которой вы нужны Новому Княжеству.

— Ты хочешь сказать, что за всем этим стоят не какие-то мелкие разбойники, а настоящие враги?

Кто-то подстрекал разбойников к ошибке. Кто-то, кому были выгодны передвижения разбойников и косвенное нападение на Новое княжество Лития.

Хигуаре снова пробормотал.

— Владыка Литии... Вы сказали, что мастер Тарен - самопровозглашенный король демонов, да?

Знаменитая полководец Тарен Наказанная отделилась от единственного королевства рас минья - Ауреатии. Она превратила щедрый провинциальный город-канал в свой собственный, провозгласила независимость и дала ему название Новое княжество Лития. Ее действия поставили под угрозу контроль над границами Ауреатии и послужили серьезной военной провокацией.

Появление нового Короля Демонов в эпоху после гибели Истинного Короля Демонов.

— Понятно. Кажется, теперь я понимаю, что происходит.

В голосе жемчужно-белого наемника звучала усмешка над ожидаемым огнем войны, который, казалось, приближался.

Со своей непобедимой армией Лития пыталась сразиться с сильнейшей державой среди всех минийских рас.

— Значит, мы выступаем против Ауреатии.