Ливень, начавшийся поздним вечером, усилился. Группа людей, появившаяся перед крепостью Города Магов, где размещалась армия Ауреатии, плотно закуталась в плащи, чтобы уберечься от холода и дождя.

— Что тебе нужно, старик? Если ты пришел сюда, чтобы доставить неприятности, я прогоню тебя обратно в Ауреатию.

В своем кабинете Хидо был явно раздосадован внезапным появлением гостя.

— Официальная депеша о подкреплении. Я также направляю запрос в собрание на временную вылазку. Я выполнил все протоколы!

— Я же сказал, это лишнее. Разве ты не понимаешь?

— Но... Гммм...

Гостем был еще один из двадцати девяти чиновников Ауреатии, как и Хидо - шестой генерал, пожилой военный по имени Харгент Неподвижный. Хидо открыто презирал этого человека, озабоченного собственным недостойным и нелепым положением.

Он вернулся за несколько дней до того, как его экспедиция по уничтожению Викеона Тлеющего закончилась неудачей, а половина его стрелков, обученных с рождения, была убита. Кроме того, извещение о походе его войск было получено с задержкой, из-за чего его лагерь помешал транспортным операциям Хидо, что привело к ненужным конфликтам на пути следования.

Количество войск, которые Хидо взял на буксир, было явно ненадежным, и Хидо не верил, что они добавят ему боевой мощи.

— Ваше присутствие здесь только запутает войска. Я совершенно не собираюсь оставлять командование на месте на тебя. Если вы не отступите, то оставьте своих солдат у меня и сами возвращайтесь в Ауреатию.

Среди двадцати девяти чиновников Ауреатии не существовало официально утвержденной иерархии по возрасту или рангу, что позволяло двадцатому министру Хидо свободно высказывать свое мнение шестому генералу, достаточно старому, чтобы быть его отцом.

Однако с точки зрения солдат на местах можно было иметь сразу несколько командных цепочек. Каким бы неумелым генералом ни был Харгент, он понимал это достаточно, чтобы знать.

— Это неправда! Вам нужен человек, специализирующийся на борьбе с вивернами! Вы же понимаете, что это не обычная виверна?!

— Погоди. Ты разыгрываешь меня? Думаешь, я попытаюсь выступить против армии виверн Тарен без плана? Это так жалко, что я могу заплакать. Убирайся с глаз моих.

— Тарен?! Нет, проблема не в ней!

Харгент хлопнул кулаком по столу.

Ему было все равно, как это выглядит для Хидо. Для него существовала куда более насущная проблема.

— Звездный Всадник приближается!

Солдат Шестого генерала было немного, но все они были прекрасно подготовлены для борьбы с вивернами. Не для борьбы с вивернами из Нового княжества Лития - их ресурсы были направлены на еще более могущественную угрозу.

— Алс Звездный Всадник? Идет сюда?

— Новое Княжество украло Холодную Звезду из Великого Лабиринта Нагана! Быстрее, чем сам Звездный Всадник! Неужели ты думаешь, что он не обратит на это внимания?! Думаете, он не будет искать ее повсюду?! Он может напасть и на Город Магов, и на Новое Княжество!

— А если нападет? Что ты будешь делать?! Если ты собираешься уничтожить Звездного Всадника с помощью своего оружия, то вперед! Пожалуйста, просто помолчи и...

Внезапно огромный удар сотряс всю крепость.

— ...

— Оу!

Харгент неловко опустился на землю. От сильного удара колоссальный военный стол упал на пол.

Раздался тяжелый звук: что-то отваливалось от внешних стен.

— Ч-что? Что это было?!

Пожилой генерал сполз на пол, ухватившись рукой за край военного стола, и посмотрел на свет, просачивающийся через наружные окна.

Ночь была пасмурной.

— Что это за... свет?

Странный звук продолжался, он был тяжелым, словно воздух с шипением вырывался откуда-то. Он исходил от каменных стен, окружающих крепость Города Магов, кипел, пузырился, как лава из жерла действующего вулкана, и периодически лопался.

Луч ослепительного света, словно прямо из солнца, продолжал излучаться.

Луч не ослабевал, сохраняя постоянную интенсивность, когда пробивал очередной слой стены.

Последовавшие за этим ударные волны разрушили равновесие двух мужчин. Сама крепость оказалась под прямым ударом.

— Проклятье! — воскликнул Хидо, держась за стол, чтобы вернуть себе самообладание. У этой ненормальной ситуации было только одно возможное объяснение.

— Холодная звезда.

Решающий магический предмет Лабиринта Великого Нагана, способный наносить прямые удары между городами. Хидо с самого начала знал, что расстояние между Новым княжеством Лития и Городом Магов позволяет им попасть в зону поражения. Как бы то ни было...

— Они теперь запускают его в нас?! Неужели Тарен сошла с ума?!

Никакого объявления войны не было. Несмотря на холодную войну с Ауреатией, на бумаге Город Магов находился в дружеских отношениях с Новым княжеством. На стороне Нового княжества не было никакой моральной правоты.

Хидо с трудом верил, что у известной ему Тарен Наказанной не хватит сил, чтобы найти оправдание для начала открытого конфликта. Если бы она выбрала путь войны, чтобы закрепить свою власть, и на ее стороне не было бы ни морали, ни справедливости, то она не смогла бы сохранить законное лидерство.

Другими словами... значит, все так, как я и предполагал. Вот ее ответ.

Что, если самый могущественный и мудрый самопровозглашенный Король Демонов сможет отбросить даже ее праведность? Что, если лидеры Ауреатии не поняли, насколько низко опустится Тарен Наказанная?

— Господин Хидо! Мы получили донесение!

— Нггг... Что?! Вы говорите о том залпе, который был только что?!

Хидо понял, что у гонца срочная информация, и без стука ворвался в комнату.

— Нет, сэр... Патрульный отряд не вернулся! По словам разведчиков, посланных проверить их... все погибли от какого-то яда... и выживших нет...

— Проклятье! Почему ты не сообщил мне раньше?! Чуть раньше, до нападения, и мы могли бы...

Это было неправдой. Хидо тоже это знал. Враг истребил их всех, чтобы никто не узнал и не оповестил Город Магов о том, что происходит что-то необычное. Мало того, погибшие патрульные не были легко заменимыми солдатами Города Магов. Это были регулярные войска Ауреатии. Требовалось время, чтобы убедиться в безопасности тех, с кем они потеряли связь. Потребовалось время на передислокацию войск с учетом большого числа полевых потерь.

И вот, выиграв все это время, они начали внезапную атаку. Все стратегические ходы были тщательно продуманы.

— Полностью уничтожены. Все?! Даже Содзиро Ивовый Меч?!

— Да, господин... Никто не вернулся. Мы не смогли найти ни одного выжившего...

— Хидо! Хидо Зажим! У тебя есть план?!

Харгент был в полном смятении, с тревогой поглядывая в сторону окна. Казалось, он с ужасом ожидал следующего нападения. Хидо обхватил голову руками в непреодолимом разочаровании.

— Содзиро был не единственной фигурой в заговоре убийц. Есть еще один... Кузе Проходящее Бедствие должен быть уже в игре. Теперь, когда Новое княжество предприняло атаку, он должен быть в движении. Вот что мы устроили.

— Глупец! Время уловок с убийствами давно прошло! Нам нужно послать войска!

— Черта с два я пошлю кого-то за пределы крепости! Солдаты виверн должны быть в пути, чтобы захватить город!

— ...

Харгент не смотрел в окно, опасаясь следующего луча света. Отвратительный высший магический предмет, Холодная Звезда, бомбардировал город лишь для того, чтобы возвестить о грядущей истинной угрозе.

Армия виверн Нового княжества стекалась сюда для главного штурма, врываясь в проем, образовавшийся в результате разрушения обороны города и хаоса в системе управления. Как бы армия Ауреатии ни гордилась своим мастерством, будучи частью величайшей нации миниатюрного мира, при нападении в темноте ночи большого небесного воинства она с легкостью потерпит поражение.

— В таком случае... я возьму на себя ответственность за отправку войск. Тогда проблем не возникнет...

Шестой генерал Харгент хныкал, все еще опираясь на стол.

— Подавление виверн - моя работа.

— Хватит нести чушь, старик!

Хидо, не в силах больше скрывать раздражение, ударил кулаком по стене. Он никак не мог понять, каким логическим путем Харгент пришел к своему предложению. Они имели дело не с обычными вивернами. Харгент сам только что сказал об этом.

— Думаешь, ты готов запустить противовоздушную оборону из оставленного ими кратера?! Как только ты выйдешь наружу, они начнут охотиться на тебя, как на скот! Если ты откроешь ворота, чтобы впустить батальон, это стадо проскочит и перебьет всех! Закрой все окна и держись! Все, что мы можем сделать, - это защитить крепость!

— И все же, Хидо, с этим победа будет...

— Не невозможна! Возможно, это произойдет раньше, чем ожидалось, но я давно знал, что крепость будет атакована! На позиции за городом у меня наготове отряд! Мы можем использовать их, чтобы привлечь внимание этих летающих ящеров!

— Но все же. Даже тогда!

Харгент сжал руки в кулаки и снова посмотрел в окно. Пока на них нападают с неба, пока они не знают, когда может произойти следующая атака со стороны Холодной Звезды, стоять у окна было сущим безумием, не подвергая себя опасности.

— Что будет с солдатами Города Магов внизу?! Пока они будут умирать, защищая жизни своих граждан... ты хочешь, чтобы Двадцать девять чиновников Ауреатии и монаршая власть свернулись калачиком, как черепаха, и смотрели, как все погибают?!

С башни, сотрясшейся от удара и готовой вот-вот рухнуть, продолжал звонить предупреждающий колокол. Стражники Города Магов, казалось, пришли в движение. Их луки и доспехи явно уступали по качеству. Естественно, их мастерство и ловкость тоже были гораздо ниже уровня обычных солдат Ауреатии.

— Я пойду. Я... я никогда не отступал перед угрозой виверн. Если я не выйду на бой с ними сейчас, то все будет потеряно! Я не позволю этим ублюдкам никого сожрать!

— Эй!

Разозлившись, Хидо схватил пожилого генерала за воротник.

— Если этого великолепного настроя достаточно, чтобы добиться своего, то отлично! Но знаешь ли ты, старик, что все говорят о тебе?! Послушай, дурак! Ты не пошлешь ни одного чертова солдата! Это касается и твоих собственных войск! Ты можешь быть каким-нибудь выдающимся солдатом Ауреатии, и это будет та же история! Я не собираюсь присоединяться к тебе, пока ты будешь умирать собачьей смертью, упиваясь собственным мнением о себе!

— Ладно... Ну и ладно! В таком случае, мне не нужны солдаты!

Несмотря на то что от угрозы молодого человека, более чем на десять лет младше его, по его лбу струился холодный пот, Харгент заявил о своей решимости. Зло - это предательство.

— Я выйду один!

Даже будучи членом двадцати девяти человек, сидящих на вершине власти Ауреатии, этот человек все же был из тех, кто принимает такие глупые решения.

— Проклятье!

Выругался Хидо, оставшись в одиночестве.

В некоторых аспектах суждение Харгента было верным. Перед лицом неспровоцированной и упреждающей атаки Нового княжества, если Ауреатия отступит от борьбы, это может стать поводом для критики со стороны граждан.

Впрочем, это только в том случае, если мы сможем победить.

Глядя на уменьшающуюся фигуру Шестого генерала, вылетающего из стратегического опорного пункта в одиночку, без своих лично обученных солдат, Хидо задумался: каковы же намерения противника? Чего они хотели добиться этой атакой?

Они выбрали в качестве мишени этот маленький город, даже нанесли упреждающий удар без объявления войны и утратили свое моральное превосходство. Но почему мы не видели ни наземных войск, развернутых для захвата города, ни каких-либо движений против самого города? Цель атаки - не оккупация... это не что иное, как односторонняя резня. Черт бы побрал эту Тарен... Неужели она планирует превратить все это место в гнездо для своих питомцев-виверн?

Его мысли оставались не более чем смутными догадками. На данный момент он не мог понять стратегию Тарен.

Невозможность понять их ужасала. Насилие и разрушения были ужасны. Почти как... почти как в армии Короля Демонов.

Тарен пытается превратить себя в новый очаг ужаса. Она планирует сделать город Магов примером для подражания. Не самопровозглашенного Короля Демонов, а следующего Короля Демонов... Так вот в чем ее замысел?

Оставшись в крепости, Хидо отдал распоряжения офицеру штаба во время стратегического совещания.

— Защищайте городские войска и этого старого козла Харгента, пока вы здесь. Соедините меня с седьмым аварийным каналом на рации.

— Седьмой аварийный канал?! С кем вы связываетесь, сэр?!

— Не беспокойся об этом и приступай к работе.

Хидо заговорил в рацию, предоставленную штабным офицером.

— Ты проснулась?

— Ти-хи.

Из рации донеслось хихиканье молодой девушки. Милый голосок, не сочетающийся с нынешней трагедией военного времени.

Это была Нихило Вихревая Давка. Девушка-реваншист в сопровождении Кузе Проходящего Бедствия в данный момент находилась в отряде армии Ауреатии, развернутом на случай чрезвычайной ситуации.

— Время для вылазки, Вихревая Давка. Опереди врага, блокирующего войска Шестого генерала, и уничтожь их. Стреляй и уничтожай всех виверн Нового княжества до единой. До получения приказа делай все возможное, чтобы не причинить вреда ни одному солдату минья.

— Ти-хи-хи. Вы уверены? Вы ведь так не хотели полагаться на меня, не так ли?

— Ситуация изменилась. Содзиро Ивовый Меч убит, и мы больше не можем гарантировать успех покушения. Мы отправляем в бой и наши войска. Если по какой-то случайности миссия Кузе закончится провалом...

Тарен был не единственной стороной, обладающей таким оружием, как Холодная Звезда, способным на огромные разрушения. Вихревая Давка была настоящим козырем Хидо, припрятанным для подготовки к такой атаке.

— Тогда ты должен искоренить Новое княжество.

Пока он не боялся жертв со стороны граждан и утраты моральных позиций, которые эти жертвы повлекут за собой, полное уничтожение было вполне возможным. Двадцатый министр Хидо с самого начала готовился к предстоящей битве, имея наготове все пути к победе.

— Конечно. Для меня это достаточно просто. Если вы выиграете эту войну, то исполните мое желание, не так ли?

— Гарантированные права, как у минья, и официальное гражданство Ауреатии. Я получу их без лишних хлопот. Живи, как хочешь.

— И поступление в школу.

— Если операция пройдет успешно.

Тактические инструкции, призванные изменить ход конфликта, завершились с ужасающей краткостью. Хидо Зажим выглядел спокойным и уравновешенным. Штабной офицер выглядел испуганным и заговорил, пытаясь оценить душевное состояние Хидо.

— А вы уверены, что это хорошая идея... использовать такого монстра, как она?

— В конце концов, она - оружие. Как и предполагалось в нашей небольшой сделке.

Хидо отпустил Нихило только потому, что посчитал возможным провести переговоры с Вихревой Давкой, страшным и отвратительным оружием войны. Никто другой даже не рассматривал такой вариант.

— Она хочет вернуться к роли минья.

— Невероятно.

Раньше она была монстром, который в одиночку уничтожил целый фронт армии Ауреатии. Большинство солдат даже не знали, что Ауреатия захватила ее живой. Она дико превосходила другие расы конструктов, не говоря уже о расах минья.

— Вы верите ей, господин Хидо?

— Ты быстро поймешь, правильное решение я принял или нет. Неважно, чем все закончится.

*****

Полевой лагерь, расположенный в лесу на небольшом расстоянии от Города Магов. Используя политический статус и искусно устроившись вне пределов досягаемости патрулей солдат виверн, этот плацдарм был также подготовлен для ввоза Нихило Вихревой Давки.

Молодая девушка, прикрыв один глаз под челкой, провела рукой по тяжелой повозке. Из-за опасений нескольких транспортных сил содержимое повозки было доставлено сюда с помощью специальной системы шкивов и гигантских военных инженеров.

— Вихревая Давка! Ты получила приказ на отправку от господина Хидо?

— Да. Он только что сказал мне. Вы можете открыть замок?

Молодой солдат, которому поручили охранять тяжелую повозку, поморщился, отпирая замок.

— Неужели мы и вправду вывезем эту штуку?

— Ти-хи-хи. Думаешь, я всех предам?

— ...

— Я не минья, поэтому ты мне не доверяешь?

Ауреатия была государством для расы минья. В отличие от Нового княжества, где использовались виверны, а также зверолюди и конструкты, независимо от расы. Если посмотреть на это с другой стороны, то королевство минья обладало столь мощным единством среди своего народа, что смогло доминировать в мире, и поэтому на протяжении всей истории на неминийские расы возлагалась судьба поражения и порабощения.

Тяжелая повозка открылась с громким скрипом. Гигантский силуэт, заключенный внутри, не был похож на силуэт минья.

Сложенные и плотно прилегающие друг к другу части содержали восемь массивных членистых ног. Монстр, заключенный в металлическую реактивную броню черного цвета, был похож на паука, только увеличенного до ненормальных размеров.

Могучая арахнидная мерзость, способная постигать Словесные искусства, известная как тарантул.

Обычно это был зверочеловек, обитавший исключительно в самых отдаленных глухих уголках, вдали от поселений минья, и являвшийся одним из самых страшных существ в этом регионе, уступая лишь драконам. Нити основы паутины тарантула отличались такой прочностью, что их не смогла бы разорвать даже людоедская сила, а нити обладали острым краем, способным пронзить виверну насквозь, с костями и всем остальным.

Тем не менее броня, защищавшая мерзость, явно была делом рук минья. Эта тварь, как и Нихило Вихревая Давка, была конструкцией, переделанной руками другого, как продолжение тела девушки.

Внутри зияющей дыры в груди тарантула было открытое пространство, достаточное для того, чтобы туда поместилась одна минья.

— Мы снова сможем сразиться.

Ему было дано имя Хелнетен Погребальный. Нихило привязалась к нему с любовью, несмотря на то, что это был реванш, неспособный постичь Словесные искусства, лишенный своей изначальной воли тарантула. Он был словно частью ее собственного тела.

— Но ведь мы такие, какие есть, не так ли, Хелнетен?

Нихило расстегнула одну за другой пуговицы рубашки, сняла пояс и обнажила белую кожу перед ночным воздухом.

— Погоди-ка!

— Хи-хи. Что случилось?

Молодая девушка просто одарила встревоженного солдата соблазнительной улыбкой.

Она начала просовывать свои обнаженные конечности внутрь Хелнетена. Нервные щупы, выходящие из позвоночника Нихило, с самого начала были органами-коннекторами, предназначенными специально для управления органическим боевым танком. Хотя они были разделены телом и именем, их общие нервы и пять чувств не имели границ между ними, а тонкая ткань одежды была лишь помехой для их связи.

Управляемый изнутри, металлический корпус закрывался. Органический боевой танк "Хелнетен" можно было открыть и закрыть только через прямую нейронную связь с его будущим пилотом Нихило.

Оказавшись внутри черной бронированной машины, девушка прошептала, словно вздохнула с облегчением.

— Ааа, как давно я не получала своего тела.

Восемь глаз тарантула ожили, и зловещий красный свет пронесся по лесному лагерю.

Ящик, в котором находился Хелнетен Погребальный, был снесен с первыми же движениями танка. Тяжелая стальная повозка тоже оказалась не более чем мягким маслом, столкнувшись с демонстрацией истинной силы ужасного танка.

Затем гигантская фигура унеслась прочь и исчезла, оставив после себя прямую линию, прорезанную в земле под ней.

— Ти-хи-хи-хи! Мое тело... такое легкое!

Когда рядом не было никого, кто мог бы отдавать ей приказы, Нихило хихикала от восторга, который никто не мог услышать, управляя мчащейся реактивной черной машиной, сшибающей деревья на своем пути.

— Свобода, мы свободны... Аххх, какое прекрасное чувство!