На следующее утро Экссилл проснулся от шума, когда лагерь беженцев начал оживать. Два солдата стояли по бокам от чиновника, державшего в руках шлем с плюмажем. Подняв руку, он приказал собравшимся затихнуть.

"Немедленно собирайте свои вещи и направляйтесь к западному КПП. Возьмите с собой только самое необходимое, так как вам предстоит пятидневное путешествие в Столицу. Караван отправляется в полдень. Вы должны уехать до этого времени, иначе будете предоставлены сами себе".

Чиновник отмахнулся от протестов и вопросов беженцев и повернулся к выходу из лагеря. Послышались всплески рыданий, надежды на воссоединение с близкими быстро улетучились. Прихрамывая, Экссилл шел к собравшейся толпе людей и слышал многочисленные разговоры.

"В таком состоянии, в каком мы находимся, Ковчегу понадобится больше пяти дней..."

"Я слышал, что поля кишат волками и травоядными, а вокруг полно трупов".

"Как же мы будем защищаться?"

Сочувствующий молодой охранник у входа в лагерь подошел к собравшимся с поднятыми ладонями, чтобы успокоить их.

"С вами все будет в порядке, мои добрые друзья, мы все благословлены Духом, и с вашей группой будет охрана. А теперь быстро собирайтесь и уходите!"

Другой охранник вклинился, перекрикивая первого,

"Скажи им, чтобы точили колья! Лучше иметь под рукой, чем ничего не иметь!"

Это заставило группу в панике оглядываться по сторонам в поисках подходящих шестов, которые можно было бы заточить, просить одолжить ножи и потихоньку вооружаться.

Экссилл стал оглядываться по сторонам в поисках вещей, которые можно было бы унести, так как у него не было никаких вещей. К нему подошел человек с одной рукой в окровавленной перевязи, в руках он держал два заточенных шеста. На его грубом, но симпатичном лице читалась озабоченность, когда он протягивал оружие.

"Держи, и пойдем, солнце уже почти над нами".

Экссилл с благодарностью взял посох и последовал за раненым, пока беженцы уверенно выходили из временного лагеря. Вскоре они добрались до колонны из трех телег, запряженных мулами. Две из них были нагружены ранеными солдатами, некоторые из них стонали от боли.

"Так, народ! Строиться и готовиться к выезду! Пожилых и раненых в запасную повозку, не более шести человек. Давайте пошевеливаться!"

Группа из 40 беженцев удивленно перешептывалась, глядя на повозки с ранеными солдатами. Эти раненые будут их сопровождать? Как они смогут их защитить? Они были обречены, волки разорвут их на части!

Многие были уверены, что идут в могилу. Поход к Ковчегу был опасен даже в лучшие времена. Мало того, что им придется столкнуться со зверями, а в эти смутные времена странные существа выходили из дремоты... Но альтернатива остаться на поле боя была еще хуже.

Беженцы постепенно сформировали упорядоченный караван и отправились в путь, как раз, когда солнце достигло зенита.

Только скрип осей и приглушенные разговоры доносились до них, когда они ехали по хорошо утоптанной дороге. Слышался далекий смех детей, которые бегали друг за другом, цеплялись за повозки и воспринимали все происходящее как приключение.

"Вы когда-нибудь бывали за пределами деревни Линдтри?"

спросил раненый, проверяя ненатянутый лук на спине.

"Нет, это мой первый раз... Спасибо за копье".

"Не беспокойтесь, меня зовут Верилл, по профессии я охотник/промысловик".

"Меня зовут Экссилл, у меня... нет никакой полезной работы".

Верилл поднял брови и спросил,

"Сколько тебе лет, если не возражаешь?"

"Двадцать... семнадцать", - в последний момент поправил себя Экссилл.

Верилл кивнул, как будто это все объясняло, и продолжил,

"Вам, должно быть, недавно исполнилось 17 лет, это объясняет, почему вы до сих пор не получили работу. Вы обсуждали выбор будущей работы с родителями?"

Экссилл покачал головой, чувствуя тошноту от чужих воспоминаний, видений мужчины средних лет и женщины с веселыми зелеными глазами. Он впитывал новые знания, которыми поделился Верилл.

"Значит, до 17 лет нельзя назначать задания, это важно знать", - подумал он.

Верилл вздохнул, сопереживая затруднениям Экссилла. Сам он потратил полгода на выбор своей первой работы, а вторую получил через год, только после постоянных уговоров покойного отца.

"Нам, простым людям, нелегко сменить работу после назначения. Обычно я бы посоветовал тебе не торопиться, но, глядя на наше положение сейчас..." Верилл закончил фразу, пожав плечами.

Они продолжали идти в молчании, пока Экссилл обдумывал ситуацию. Этот мир казался опасным местом. Как бывший 29-летний инженер, он ничего не знал о самообороне. Езда на велосипеде была самой большой физической нагрузкой в его жизни.

Эти мрачные мысли казались несочетаемыми под ярким полуденным солнцем на фоне захватывающего дух пейзажа пологих холмов слева. Однако Экссилл не мог не слышать, как люди переговариваются между собой об опасностях, которых следует остерегаться на дороге. Он подозревал, что с наступлением ночи и приближением теней ему захочется как-то защитить себя.

"Как я могу научиться владеть этим?"

Экссилл указал на копье в своей руке, и обычно суровое лицо Верилла смягчилось улыбкой,

"Это просто, я покажу тебе, когда мы сделаем следующий перерыв".