Большой адронный коллайдер, Женева, Швейцария,

Холодной ночью мигающие лампочки на панели управления сообщили инженеру о неисправности вблизи точки перехода через Атлас. Один из детекторов показывал странные показания, а соответствующий код ошибки был достаточно туманным, чтобы понять, что проблема не будет легко решена.

"Я проведу быструю диагностику и сброшу ее на утреннюю смену".

Уставший инженер рационализировал свою рабочую этику, сел на велосипед и начал крутить педали в сторону пострадавшего участка Атлас.

В такой сложной машине легко было потерять контроль версий. Это затрудняло понимание внесенных изменений, и в данном случае досадное описание кода ошибки занимало его мысли, пока дыхание застывало в воздухе.

Он добрался до указанного места и припарковал велосипед у прохладных стен туннеля. На автопилоте инженер включил защитную блокировку и начал откручивать диагностические панели, подключенные к главному детектору.

"Детектор выглядит нормально... "

Подумал он, проверяя показания своего зонда: все системы были в норме. С растущим подозрением он подошел к сверхпроводящим магнитам, отвечающим за фокусировку луча.

Показания приборов также были в норме, но несколько магнитов нагревались сильнее, чем следовало. Он обошел вокруг, чтобы визуально осмотреть их, как вдруг его зрение озарила вспышка, которая была ярче тысячи солнц!

"Неужели я забыл о процедуре защитной блокировки?"

Даже если бы это было так, то существовало множество систем, предотвращающих подобный сбой. Слепота, которую он испытывал, скорее всего, была симптомом перегоревших зрительных нервов и части мозга.

К счастью, боли не было, и паника постепенно сменилась покоем.

С момента попадания его в траекторию протонного пучка до аварийного отключения установки прошло всего несколько мгновений. Вскоре остались только шипение вытекающего вакуума и щелканье катушек охлаждающих компрессоров.

Инженер умер спокойно, его последние осознанные мысли были унесены волной гудящих протонов и мюонов, пронзившей распадающуюся пелену реальности и унесшей его в потусторонние миры...

* * *

Северо-восток, Теократия Усберг

В мире Энуи мосты имеют особое духовное значение. Это одно из немногих верований, которое связывало воедино огромное количество рас, народов и их граждан.

Согласно этим верованиям, человек за свою жизнь должен пройти по многим мостам. А вот что связывало эти непрочные мостики вместе, так это мечты, из которых они состояли, помогая преодолеть огромную пропасть бесконечного безмолвия.

Мужчина средних лет, сидевший, мягко покачиваясь в удушливой клетке рабов, твердо стоял на последнем мосту, который когда-либо встречался отбросам общества.

Мост Погибели.

Его часто описывали как разрушающийся подиум из слоновой кости, сложенный из сожалений и остатков мечтаний. Можно сказать, что он шел по этому пути всю свою жизнь.

Конечно, бывало, что мост расширялся, чтобы вместить его друзей, возлюбленных, даже жену и дочь. Но сейчас их останки хрустели под ногами, когда он, пошатываясь, шел дальше.

Острая боль в глубине души подсказала ему, что он сделал еще один размеренный шаг по этому проклятому мосту.

Он устало вызвал Карту, не обращая внимания на кататонических обитателей своей камеры. На его ладони тускло засветилась люминесцентная запись, в которой были указаны его имя, статус, место рождения и профессия. Отклонение снова увеличилось и теперь показывало 87/100.

Имя: Экcсилл

Родной город: Деревня Линдтри

Раса: человек

Возраст: 40

1-я работа: [Ремесленник]

2-я работа: [Чародей]

"Эксилл... из Линдтри?" пересохшими губами прошептал юноша, сидевший сбоку, не веря в легенду, лежавшую перед ним.

Его голос в ночной тишине разбудил маленькую девочку, прижавшуюся между ними. Их клетка была рассчитана на одного человека, но все трое оказались тесно прижаты друг к другу.

Ошеломленный узнаванием, прозвучавшим в этих словах, Эксилл приготовился поднять руку, чтобы свернуть хрупкую шею мужчины.

"Ты ведь колдун Эксилл из Ковчега, не так ли? Что ты делаешь в этом забытом духами месте?" - продолжал мужчина, обрекая себя на гибель.

Когда Эксилл уже собирался казнить мужчину, он замер, внезапно застыв от нежного сияния, окутавшего девушку между ними. Он впервые наблюдал, как из сердцевины человека выходит нить судьбы, видимая лишь тем, кто вырвался из Плетения.

Сердце его упало, когда он понял, что происходит с ребенком, но его вывели из задумчивости, когда мужчина снова заговорил, глядя на него с лихорадочным выражением в глазах.

"Простите меня, господин колдун, я писец Элдвин из дома Деневин... Я читал о ваших многочисленных подвигах. Правда ли, что..." Голос мужчины прервался, когда крепкая рука, обхватившая его шею, сжала ее.

"Потише", - прошипел Экссилл, направляя ману в небольшой конус тишины вокруг них.

По его лицу скатились бисеринки пота: даже такое, казалось бы, простое заклинание потребовало от него полной концентрации. Когда Отторжение начало расти само по себе, оно оказало странное влияние на его способности и магию, сделав их непредсказуемыми и трудно контролируемыми.

Это был еще один признак того, что он близок к концу Моста Погибели и перед ним лежит лишь зияющая пропасть бесконечного безмолвия.

Писец и ребенок удивленно огляделись по сторонам: звук визжащих осей и даже стоны из других клеток резко оборвались. Слышно было только тяжелое дыхание Книжника, и его подозрения подтвердились.

"Я так и знал!" - прошелестел он по потрескавшимся губам. "Только в одной записи говорится о вашей деревне, и я не понимаю, почему ваши профессии указаны как Ремесленник и Чародей, но вы Колдун Экссилл, Вы здесь, чтобы спасти нас?"

Экссилл отпустил шею Книжника и вытер слюну тыльной стороной ладони. Его взгляд не отрывался от бесплотной золотой нити, исходящей из груди девушки, видимой только ему. Глубоко вздохнув, он наконец обратился к Книжнику.

"Нет... Я здесь не для того, чтобы спасти тебя. Я не могу спасти даже себя".

Это было правдой.

Его мастерство стало настолько нестабильным, что даже с глубоким запасом маны рабские узы, сковывающие его душу, не могли быть разорваны. Но, несмотря на это, Книжник не падал духом, наоборот, на его бледные щеки вернулась бодрость, и он в задумчивости причмокнул губами.

"В эпосах ты сталкивался с непреодолимыми трудностями... но всегда выходил из положения. Ради всего святого, ты одним ударом сразил Колосса Войны!" сказал он, как бы успокаивая себя.

У Экссилла не хватило духу добавить, что эти победы часто стоили ему самого дорогого. Его самые близкие друзья, даже жена - все они были потеряны для него. В каком-то смысле часть его самого умерла вместе с ними, и теперь, в 40 лет, когда он должен был быть в самом расцвете сил, от него осталась пустая шелуха, призрак его прежней сущности.

Наступило долгое молчание, обитатели камеры размышляли о своих мыслях, слегка покачиваясь, пока повозка катилась по ухабистой горной дороге. Наконец Книжник поднял голову и заговорил, лихорадочное выражение его глаз исчезло.

"Ничего страшного, если ты меня не спасешь. Все равно возвращаться некуда". Он сделал паузу, прежде чем продолжить: "Но, если это еще не очевидно, я вырос, читая и собирая ваши истории. Многие из них противоречили друг другу, особенно о вашей ранней жизни.

Одни говорили о том, что вы материализовались в Лабиринте Арк из воздуха, уже будучи благословленным Мировым Духом. Другие говорили о том, что вы появились из чрева Эльдрической аномалии, убитой самим Оракулом.

Лишь один говорил о твоей деревне, но нет никаких записей о том, что она существовала... Мне было бы очень приятно узнать правду о том, как началась твоя легенда".

Экссилл проигнорировал писца.

Он встречал много таких же, как этот юноша, - подхалимов, желавших заслужить его расположение, или врагов, надеявшихся выведать у него какую-нибудь слабость. Говорить правду было невыгодно, и большая часть лжи, которую изрекал Книжник, была подстроена его собственными руками.

Почувствовав, что его что-то дергает за рукав, он посмотрел вниз и увидел маленькую девочку, которая прижалась к нему и смотрела на него с искоркой нежного любопытства.

Что-то оборвалось в нем при виде этого огонька в ее впалых глазах. Он все еще не хотел делиться своей историей, но, возможно, он старел, а может быть, это был остаточный инстинкт несостоявшегося отца.

"Что же все-таки осталось защищать?" - подумал он и невольно заговорил, сбиваясь на приступ кашля, так как пересохшее горло подвело его.

Напряженно глядя в изумрудные глаза, Экссилл отбросил в сторону седеющие волосы и направил ману в мозолистую ладонь, с огромным усилием сконденсировав струйку воды. Когда он пил прохладный дистиллят, тоскливые взгляды остальных обитателей камеры не остались незамеченными, и он дал каждому из них по глотку воды.

Пошевелившись в крошечной камере, чтобы разгрузить сведенные судорогой ноги, он глубоко вздохнул, готовясь рассказать историю, которую рассказывал лишь однажды.

"Моя история имеет много истоков. Можно сказать, что она началась с того, что я бежал через Пирейское море, преследуемый инквизицией, унося на своей спине их самое большое сокровище.

Нет, я думаю, что Писец и вы хотите услышать, как я выжил после первых залпов короткой и жестокой войны, отступая через половину Королевства Фейт в город Арк, где я впервые сделал себе имя.

Меня зовут Экссилл. Я уже однажды умер и, вероятно, скоро приду к своему концу.

Люди называют меня многими именами и титулами, большинство из которых незаслуженные. Большинство знает меня как Колдуна из Ковчега, но это был лишь способ заработать деньги. На пике славы я был известен как Прайм Клинка Авалоха и Голос Забытого Жреца, но сейчас обо мне только шепчутся.

Тогда я этого не знал, но единственным титулом, который имел значение, были "муж" и "отец".

За свою жизнь я исколесил бесчисленное множество земель и столкнулся со многими Эльдритч-аномалиями. Меня поглощал туман, и я выходил из него невредимым, хотя сомневаюсь, что пережил бы такую встречу снова.

Я добровольно вошел в гнойные залы "Зараженного здания", чтобы дважды убить своего лучшего друга. Я поднимался по скользким ступеням "Одинокой башни" и возвращался обратно в здравом уме... даже несколько раз выпивал с Аркадико, которого вы, возможно, лучше знаете, как "Последний мост".

Я был удивлен, узнав, что у них есть свое собственное имя для меня - " Мироходец ", что бы это ни значило.

Позвольте мне рассказать вам, как начался мой кошмар".