"Убери свои грязные рукавицы с половника, ты испортишь мне суп!"

"Ты что, решил, что я не умею работать? Скажу вам, что я готовлю уже более двадцати лет, и все в деревне согласны с тем, что мой пудинг просто бесподобен!"

"Вы из Хиллсмида? Хмф, неудивительно! Я слышала, что ни одна женщина в этой деревне не работает поваром. Есть разница между двадцатью годами работы поваром как основной работой и как второстепенной! Я не удивлюсь, если мужчины вашей деревни едят свиные помои, принимая их за изысканные блюда!"

Они разразились ругательствами, а прохожие попытались разнять женщин. Экссилл, прихрамывая, подошел к котелку, не совсем понимая, о чем они спорят. Заметив приближающуюся фигуру, явно находящуюся в плохом состоянии, группа притихла. Мужчина средних лет подбежал к Экссиллу и прислонил его к своему плечу.

"Спокойно, парень, теперь ты в безопасности. Откуда ты, Хиллсмид...? Драугтон...? Линдтри?"

Когда мужчина упомянул Линдтри, он наконец кивнул, но его голос дрогнул, когда он попытался ответить.

"Марта, безумная женщина, прекрати ругаться и принеси миску мальчику". У него так пересохло в горле, что он едва может говорить!"

Мужчина сделал женщине замечание и быстро помог усадить Экссилла у костра. Он взял предложенную Мартой миску и поставил ее на колени Экссилла, а сам сел рядом с мальчиком.

Вкусный аромат донесся до носа Экссилла, когда он посмотрел на кремово-красный бульон, наполненный, судя по всему, смесью ячменя и овса. Внезапно осознав, насколько он голоден, он принялся за еду. Под пристальным наблюдением группы он поглощал пищу, а человек рядом с ним передал ему теплую кружку с варевом как раз в тот момент, когда Экссилл допил последнюю каплю.

"Итак... как все прошло в Линдтри?"

"Много ли там было выживших?"

"Там жил мой двоюродный брат, ты знаешь Толлена? Вы его видели?"

От шквала вопросов Экссилл почувствовал тошноту, перед глазами замелькали видения. Он увидел тихую деревню, окруженную большим липовым деревом. Молодой парень с зубастой ухмылкой. Трупы тех, кто не сдавался. Ему оставалось только трясти головой, чтобы прогнать эти образы.

"Простите, я видел только одного выжившего, а от Линдтри сейчас... только пепел".

Группа затихла. Многие просто смотрели в свои чаши с тусклыми глазами или выражением печали. Все они потеряли что-то дорогое для себя за последние несколько дней, большинство спаслись только с одеждой на спине. Среди мужчин возникла приглушенная дискуссия.

"Я слышал, что афры высадились в Сифорде и захватили портовый город Освиг на юге.

"Благослови нас Дух, армия нашего королевства разделена на три фронта!"

"Неудивительно, что они так глубоко вклинились в наши восточные границы. Под Хиллсмидом столетиями не было битвы!"

Бормотание стихло, и Экссилл обратил внимание на окрестности. С небольшого холма, на котором располагался лагерь беженцев, открывался вид далеко на восток. Экссилл видел тусклые угли деревни Линдтри, а также далекие вспышки света над горизонтом, где глубокой ночью продолжался конфликт.

Из обрывков разговоров у костра Экссилл собрал воедино историю произошедшего.

Неделю назад афры предприняли внезапное наступление, продвигаясь вглубь королевства через деревню Линдтри, которая находилась недалеко от границы. Дойдя до Хиллсмида, они были окончательно отбиты, и большинство выживших оказались жителями этой деревни.

Добродушный мужчина средних лет, стоявший рядом с Экссиллом, достал небольшой деревянный горшочек, открыл его и достал пахучую красную пасту и взмахнул рукой.

"Подними рубашку, парень, на тебе красное".

Подняв рубашку, Экссилл увидел неглубокую рану на ребрах и многочисленные синяки. В мерцающем свете костра отражались удивленные лица людей, разглядывавших его раны.

Мужчина проверил состояние ребер, слегка надавив на них, что вызвало резкий вдох. Рану очистили, высушили, приложили к ней красную припарку с резким запахом, а затем обернули свежей полосой льна.

"Не думаю, что у тебя сломаны ребра, судя по всему, но лучше отдохни как следует, ты, наверное, устал, а запасная подстилка есть вон там".

С помощью мужчины Экссилл встал и, поблагодарив его, опустился на заманчивую соломенную подстилку. Уставший и израненный, он вскоре погрузился в глубокую дремоту.