Если меня спросят, откуда я родом, я отвечу без колебаний. Иде, Похититель сущности дерева, начал свой путь именно в этом замке Виайсии. Тысячу лет назад я был канцлером королевства Виайсия. Это место, которое я охранял, пока Массив восстановления мира не положил всему конец, всегда оставалось настоящим домом моей души. И вот теперь я вернулся домой.
Погружённый в воспоминания, я смотрел на тронный зал, расположенный на вершине замка. В отличие от тронных залов других государств, стены и пол здесь густо покрывали декоративные растения. Это были особые растения, зачарованные магией: если пропустить через них ману, они ловили любых пробравшихся внутрь шпионов. По обеим сторонам зала возвышались окна в два этажа, а под ними стояли простые стулья. От главного входа к самому высокому месту, где находился трон нашей Верховной королевы Лорде, тянулся багровый ковёр. За троном на ветру трепетал дорогой сердцу герб Виайсии. Планировка не изменилась с тех пор, как я её помнил. Разве что теперь за толстыми колоннами, выстроенными вдоль зала, появились письменные столы.
Кроме того, здесь было очень тихо — совсем не так, как прежде. Северный союз теперь сотрясал мировой порядок. На самой вершине власти оставались всего три человека.
Во-первых, на троне сидела тихая девушка, низко опустив голову; длинные чёрные волосы падали вперёд, скрывая её лицо. Рядом стояла милая девушка с короткими струящимися золотыми волосами. Нет, называть черноволосую тихой было ошибкой. И называть блондинку милой — тоже. Сейчас черноволосая спала, а блондинка была одержима. Обе они лишь лишились свободы речи, поражённые весьма странным состоянием.
Но, возможно, я, стоявший за колонной возле письменного стола, ничем от них не отличался. Как и те две девушки, я тоже уже был…
Завершив заклинание связи Tree’s Contact, я крепко сжал кулак. Затем, словно пытаясь стряхнуть всплывшую в сознании мысль, обрушил кулак на стоявший передо мной стол. Не обращая внимания на вибрацию, от которой сложенные стопкой документы посыпались на пол, я прижал ладонь ко лбу, оплакивая безумие королевы.
— Верховная королева Лорде… почему?
Всего несколько мгновений назад я разговаривал с настоящей Верховной королевой Лорде, а не с фальшивкой, спавшей здесь. Из этого тронного зала я установил магическую связь с городом Второго Подземелья Дархиллом, обменявшись приветствиями с моей королевой впервые за тысячу лет. И всё же рядом с нашей королевой стоял рыцарь, предавший нас тысячелетие назад, ненавистный Основатель Канами. Моя королева была не со мной, а с этим человеком…
Почему Верховная королева Лорде по-прежнему действовала вместе с этим предателем? Почему она отказалась принять предложенный мной план?
— Я не понимаю… — пробормотал я, глядя на потолок.
Я боялся, что, если не произнесу это вслух, то заберу свои слова обратно. Но утверждение, будто я не понимаю, было ложью. Я уже знал правду. Эти слова едва не сорвались с моих губ. Если бы я признал её, моя Верховная королева Лорде исчезла бы из этого мира. Естественно, исчез бы и канцлер, стоявший рядом с ней. Поэтому мне оставалось лишь притворяться, что я не понимаю.
Я был канцлером. Если исчез бы тот канцлер, которым я являлся, не осталось бы ничего. Мне приходилось идти по этому пути, даже если для этого нужно было изображать безумие. Иначе я превратился бы во что-то куда более страшное, чем смерть: в бессмысленность. Поэтому я продолжал двигаться вперёд.
Со стола на пол упала книга. Я отчаянно цеплялся за образ канцлера, описанный в этой исторической книге, написанной тысячу лет назад.
И тут до меня издалека донёсся голос.
— Профессор!!! Доктор Иде, вы здесь?!
Голос называл меня «профессором». Я промолчал, продолжая представлять канцлера из прошлого, тысячелетней давности. Канцлера, следовавшего за великой Верховной королевой Лорде. Не было зрелища великолепнее. Не существовало жизни прекраснее. Не существовало меня прекраснее. Поэтому того глупого ребёнка, мечтавшего стать кем-то вроде профессора, больше не существовало. Я стал канцлером, а не младшим братом. И потому больше я не…
— Профессор?! У вас лицо посинело! Дышите нормально! Дышите!!!
Дышать?..
Само слово «профессор» было невыносимо, но остальные её слова достигли моего слуха. Поняв их смысл, я судорожно заставил лёгкие работать и одним глотком втянул воздух. Свежий воздух наполнил лёгкие, немного ослабив ненормальное удушье, охватившее меня мгновение назад.
Похоже, я каким-то образом перестал дышать. Неужели слишком сильно задумался? Приближалась дуэль с Основателем Канами, и, возможно, я из-за неё нервничал.
К такому выводу я пришёл, выровняв дыхание и оглядевшись. Сам того не заметив, я обнаружил за спиной девушку-драгоценнокуклу.
У неё в волосах и глазах едва заметно проступал голубой пигмент, а одета она была в военную форму Виайсии. Я вспомнил: это драгоценнокукла, завершившая лечение и вызвавшаяся помогать замковым писцам. Её звали… Кажется, её звали…
Имя не приходило мне в голову. Если бы я как следует напрягся, то, возможно, вспомнил бы его, но заставить себя я не мог.
— А, вы… Эм… Простите, я забыл ваше имя…
— Драгоценнокукла Proto X, Куэсс. Не нужно извиняться, профессор. В этом замке много членов семьи, похожих друг на друга, так что всё понятно. Но сейчас вам, скорее, следует…
Куэсс? Ну и пусть. Я всё равно, скорее всего, снова забуду это имя, так что пытаться запомнить его было бессмысленно. Сейчас существовало нечто более важное.
— Прошу прощения, но не называйте меня «профессором». Называйте меня канцлером Иде.
Поправив её, я поднял с пола упавшие документы. Затем взял среди них самую важную книгу и крепко сжал её. Это была моя книга.
Исторический труд «Верховная королева Лорде и канцлер Иде» описывал войну между Севером и Югом, произошедшую тысячу лет назад. Это было неопровержимым доказательством того, что я жил. Спрятав книгу в складках мантии, я повернулся к драгоценнокукле. Та кивнула, и на её лице проступило разочарование.
— Простите… канцлер Иде.
— Спасибо.
Я был благодарен ей за исправление. Одновременно я был благодарен историческим записям о собственном прошлом. Я нашёл эту книгу год назад — после того, как стал свидетелем разрешения давней вражды между Палинхроном Регаси и Айкавой Канами в центре Массива восстановления мира, а затем взял под начало Хитаки, Похитительницу сущности воды, которая могла заменить Верховную королеву Лорде.
С тех пор как тысячу лет спустя меня призвали в этот мир в качестве Хранителя, я почти забыл, что был канцлером. Но в этой книге содержалось всё, чего я не сумел вспомнить о своём прошлом. Потеря памяти из-за призыва задержала возвращение воспоминаний, но теперь я больше не сверну со своего пути. Я был канцлером Виайсии.
— Простите. Когда меня называют канцлером Иде, мне просто спокойнее, — объяснил я озадаченной голубой драгоценнокукле, пряча книгу глубоко в своём теле.
Доказательство было самым ясным: стоило мне гордо объявить себя канцлером, а подчинённым обратиться ко мне соответственно, как по телу разливалась сила. Значит, это было правдой. Такова была природа, с которой я родился.
Моей стихией было дерево. Моя магическая сила специализировалась на взращивании других. И мой характер часто помогал другим возвышаться; я никогда не сражался один. Да, колдун по имени Иде мог выжить самостоятельно. Но лишь когда существовала Верховная королева Лорде и я мог доказать, что являюсь канцлером, мне наконец удавалось дышать.
Всё снова начинало проясняться. Точно. Теперь я вспомнил. Именно в этом замке я стал Похитителем сущности дерева, чтобы стать канцлером, и продолжал стремиться к тому белоснежному месту…
— К тому белоснежному месту?
Слова, которые я произнёс, вызвали на собственных губах голос сомнения. Пока мои мысли кружились вокруг Похитителя сущности дерева, я мельком увидел это место. Это был не тронный зал замка Виайсии, а какое-то другое, гораздо более просторное место.
Что это было за место? Белизна исходила от дерева Pieris Aicia. Оно казалось таким знакомым, но почему-то заставляло грудь болеть. Как бы глубоко я ни рылся в памяти, вспомнить его не удавалось. Вероятно, это было следствием потери памяти, вызванной тем, что тысячу лет назад я стал Похитителем сущности и был призван в будущее на тысячелетие. В отличие от остальных, прямо перед превращением в Похитителя сущности дерева я получил от Апостола Регаси подробное объяснение, поэтому мог хотя бы отчасти понять смысл этой нынешней сцены. Нужно было разобраться в её значении, чего бы мне это ни стоило…
— Проф… канцлер Иде? Что-нибудь случилось?
Голубая драгоценнокукла оказалась рядом со мной раньше, чем я успел это осознать, и, прервав мои размышления, заглянула мне в лицо снизу вверх.
— Нет, ничего. Я в порядке.
Возможно, потому, что она назвала меня «канцлером», мне удалось выдавить улыбку. Я уже не мог вспомнить прежнюю сцену, но не стоило поднимать из-за этого шум. Было бы странно помнить всё так, словно это произошло вчера.
Хотя моё тело сохранило юношеский вид, я уже вступил в старость. Воспоминания детства? Невозможно. Воспоминаний о жизни в приюте? Почти не осталось. Если я что-то и мог вспомнить, то, скорее всего, лишь события того времени, когда уже был канцлером. Например, голос, услышанный тысячу лет назад в коридорах замка Виайсии.
«Так этот человек станет канцлером? Такой жалкий дурак?»
Голос нарочно звучал достаточно громко, чтобы я, проходя мимо, его услышал.
«Многим, должно быть, трудно принять, почему выбрали именно его».
«Лакей Верховной королевы Лорде? Да он просто тяжёлое ярмо».
Я слышал бесчисленные голоса, отказывавшиеся признавать моё положение. Все в замке шептались, что я не гожусь для этой роли.
Пусть я и не мог вспомнить детство, но те горькие дни помнил. Почему-то они оставались такими ясными, словно произошли вчера.
* * *
Тысячу лет назад… Были воспоминания, относящиеся ко времени задолго до моего превращения в Похитителя сущности дерева. Наша Верховная королева Лорде начала революцию и блестяще отбила вторжение с Юга. Более того, окружающие признали её умение мирно вести северные государства, стоявшие на грани краха, и она стала королевой, которую другие страны сочли по-настоящему достойной этого звания. С этого момента началась борьба за укрепление государства — борьба, основанная скорее на политике, чем на войне. Однако возникла одна проблема.
Это было моё назначение — назначение Иде на должность канцлера. Все единодушно объявили безумием то, что канцлером сделали молодого выскочку, имени которого никто даже не знал. Верховная королева Лорде заявляла, что выбрала меня за способности, но мало кто ей верил. В конце концов, я сам был слишком слаб. По сравнению с Верховной королевой Лорде мы находились в совершенно разных мирах.
Именно потому, что я лучше всех понимал это, я решил принять окружавшую меня критику и трудиться не покладая рук, жертвуя даже сном. Чтобы стать канцлером, на которого можно положиться, я старался делать всё, что было в пределах моих скромных возможностей.
Однажды я даже попытался тренировать тело. Из-за своего положения я никогда не видел поля боя, но тогда господствовало мнение, что без хотя бы минимальной силы люди станут смотреть на тебя свысока. Однако, что смешно, даже после примерно года таких стараний…
— Похоже, мечи всё-таки не ваша стихия, господин Иде.
Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы всё прекратить.
— Я всё ещё могу научиться, генерал Фольц!
В пышном внутреннем дворе замка Виайсии я прокричал это, стоя на коленях. Я специально проходил эту тренировку, чтобы проводить время с опытным генералом, но в конце концов он покачал головой.
— Нет, господин Иде, вы слишком неуклюжи. Вам на самом деле опасно держать клинок. Если вы всё ещё хотите овладеть боевыми искусствами, ваш единственный вариант — сражаться без оружия. Но использовать кулаки на поле боя просто… Если возможно, советую вам научиться сражаться как-нибудь иначе.
Я сразу понял: он косвенно говорил мне сдаться. Советовал перестать тянуться к тому, что мне не по силам, и сосредоточиться лишь на людях и книгах.
— Простите, генерал Фольц. Спасибо, что нашли для меня время в своём расписании.
— Даже если боевые искусства вам не по плечу, не стесняйтесь обратиться, если я ещё чем-то могу вам помочь. Я в неоплатном долгу перед вами и вашим братом.
Слова Рейнада Фольца не достигли моих ушей. С сжатых кулаков капала кровь, пока я возвращался в замок. Я и так это знал. Сражения были не для меня. Единственное, чем я мог помочь стране, были знания. Мне нужно было пользоваться головой и найти собственные сильные стороны.
— Но этого одного будет недостаточно…
Поскольку я происходил из отдалённой деревни, полученное мной образование значительно уступало образованию других людей, работавших в этом замке. Столичные дворяне с детства усваивали манеры и этикет, а затем изучали специальные дисциплины у знаменитых учёных. Догнать их было бы нелегко. И даже если бы мне это удалось, огромную пропасть в происхождении всё равно было не преодолеть. А связи, которые они наверняка заводили с детства? Я не смог бы превзойти их, даже посвятив этому всю жизнь. Быть с ними на одном уровне было недостаточно.
Мне требовалось гораздо больше силы. Силы, которая заставила бы замолчать всё: происхождение, знания, связи — всё. Сокрушительной силы, как у моей сестры!
— Я её брат, так почему же мне не достался её талант?
Я опустил голову, желая получить хотя бы десятую долю её дара.
— Нет, нет смысла требовать того, чего у меня нет. Похоже, пока я могу делать лишь то, на что способен.
Я покачал головой и поднял лицо.
И потому Иде, канцлер-основатель, никогда не колебался. Я продолжал смотреть вперёд и усердно работать. Оставаясь неопытным, я действовал осторожно, изо всех сил продвигаясь вперёд и стараясь не допускать ошибок при исполнении своих обязанностей. Я никогда не поддавался отчаянию и всегда выбирал наилучший из доступных вариантов. Я знал: стоит мне показать малейшую слабость — и те, кто замышлял моё падение, набросятся на меня, пытаясь вырвать меня из кресла канцлера.
Если бы я перестал быть канцлером, то больше не смог бы стоять рядом с Верховной королевой Лорде. Это означало бы возвращение к существованию безымянного колдуна.
Год за годом, содрогаясь от страха перед этим ужасным будущим, канцлер Иде погружался в государственные дела. От сезона розовых цветов к сезону жёлтых цветов. От сезона красных цветов к сезону белых цветов. Нестабильные времена года, свойственные Северу, повторялись снова и снова.
Возможно, благодаря благосклонности Верховной королевы Лорде мне каким-то образом удавалось удерживаться на своём месте. Моё тело постепенно становилось крупнее и в конце концов превзошло Верховную королеву Лорде ростом. Глаза глубоко запали, черты лица стали совершенно уродливыми. Наверное, всё потому, что власть канцлера я сохранял одними лишь закулисными интригами. Я превратился в человека, далёкого от благородного канцлера, которого когда-то представлял.
И всё же я продолжал стремиться стать канцлером, достойным стоять рядом с моей Верховной королевой Лорде. Однако в конце этих посредственных стараний меня ждала суровая реальность. Примерно тогда, когда Верховная королева Лорде усмирила Северный континент и многие государства начали стабилизироваться, она стала уделять особое внимание образованию.
— Мы не можем вечно полагаться на одних и тех же генералов, — сказала она. — Образование необходимо, чтобы взрастить достойных преемников.
Я счёл это совершенно разумным. В то же время я понимал: она говорит обо мне. Если эта политика продолжит приносить плоды и время будет идти, наверняка появится канцлер, подходящий для этой должности лучше. В отличие от Верховной королевы Лорде, ставшей почти бессмертным существом после превращения в Похитительницу сущности, я состарюсь. В конце концов мне придётся передать должность. Я уступлю кресло канцлера кому-то другому и буду наблюдать за этим, старея.
Это будущее было слишком страшным, слишком трагичным. Возможно, до тех пор я так безрассудно работал, что даже не замечал этой очевидной истины. Лишь когда зашла речь об образовательной политике, я наконец её осознал.
Как долго я смогу оставаться канцлером? Как долго смогу стоять рядом с Верховной королевой Лорде? Это смятение начало сказываться на моей работе. Опасаясь, что, если всё продолжится, стану обузой для государства, я обратился к человеку, которому доверял больше всего.
— Не о чем так беспокоиться, Иде.
Она нашла время для разговора с глазу на глаз, и мы остались одни в личных покоях Верховной королевы Лорде, когда она ясно сказала мне, что тревога моя беспочвенна. В тот миг я почувствовал освобождение от многолетнего беспокойства. Раз сама Верховная королева так сказала, это должно быть правдой — я безоговорочно верил в это.
Но последующие слова, слетевшие с её губ, были не тем, на что я надеялся.
— Я обеспечу вам средства к существованию. Можете делать что хотите. Вам совершенно не нужно беспокоиться о нас.
Я почувствовал, что она не поняла, что я хотел сказать, — будто что-то исказилось и запуталось. Я собирался выразить тревогу: смогу ли я в будущем по-настоящему служить канцлером? Верховная королева Лорде сказала, что беспокоиться не о чем, и я решил, будто у неё есть блестящий план, который позволит мне оставаться канцлером вечно. Но теперь всё звучало так, словно…
— Тогда как насчёт того, чтобы провести остаток жизни, управляя приютом или чем-нибудь в этом роде?
— Что?
У меня перехватило дыхание.
С очень приятной улыбкой, словно это была великолепная идея, она предложила мне другую работу. Мне почудилось, будто мне говорят, что я не нужен своей стране, и я внезапно перестал дышать. Лёгкие, горло и лицо застыли, не в силах пошевелиться.
— Хм, да, идея хорошая, ничего не скажешь. Если вы не справляетесь с обязанностями этого королевства, как насчёт того, чтобы стать директором приюта? Вы наверняка отлично с этим справитесь. Подготовьтесь и ждите меня там, создав прекрасное место, куда мы сможем возвращаться, — такое же, как приют, в котором когда-то жили мы сами. Там мы проведём наши последние дни…
Возможно, из-за нехватки воздуха у меня сжало грудь. Одновременно сознание затуманилось, а видимый мной мир отступил. Естественно, слова Верховной королевы Лорде тоже начали исчезать. Я не мог понять, что она говорит. Нет, я не хотел понимать.
— Иде, если возможно, подготовь место, куда мы сможем возвращаться…
Мне казалось, что я умру, если ещё хоть немного послушаю этот разговор. Только книга, рассказывающая мою историю, дойдёт до эпилога — её жизнь измерится всего несколькими страницами. А её история будет продолжаться бесконечно; моё имя, Иде, больше никогда не произнесут.
Этот образ промелькнул у меня в голове, и тогда я внезапно пробормотал:
— Да. Может, это и правда хорошая идея. Просто дайте мне ещё немного времени, чтобы всё обдумать.
Это не было метафорой — я действительно чувствовал, будто теряю себя, будто умираю. Меня охватило непреодолимое желание повеситься. Я выбежал из комнаты, словно спасался бегством.
— Я… понимаю. Подумай как следует. Что бы ты ни выбрал, я всегда тебя поддержу.
Даже эти последние слова, которые Верховная королева Лорде крикнула мне вслед, были слишком мучительными.
Я, пошатываясь, вышел из комнаты и побрёл по коридорам замка. Проходившие мимо люди видели моё лицо и обеспокоенно обращались ко мне. Но теперь это уже не имело значения. У меня не осталось сил даже на то, чтобы заслужить расположение окружающих и сохранить должность канцлера. Не в силах ответить, я игнорировал их всех и вернулся в свои покои.
Добравшись до комнаты, я застыл, не в силах принять реальность. До сих пор я держался лишь потому, что Верховная королева Лорде позволяла мне оставаться канцлером. Иными словами, я, канцлер Иде, существовал только благодаря ей. Это тело принадлежало ей и было создано исключительно для неё. Иначе жить теперь было невозможно.
Как тогда, когда я проходил по коридору мимо людей, я снова стал человеком, который не мог вымолвить ни слова и не знал, что он за личность. Без роли канцлера я был слабаком, не умеющим даже жить.
И всё же — приют? Я, его директор? Да я не смогу этого сделать! Нет, даже если смогу, я не захочу! Ни за что! Меня ужасала мысль о будущем, в котором Верховная королева Лорде пойдёт дальше с кем-то другим, а не со мной.
Кто это будет? Другой Похититель сущности? Такой же талантливый и могущественный, как она? Мужчина, сильнее и мудрее меня, действительно достойный стать канцлером?
Я буду со стороны смотреть, как эти двое уходят одни. Это всё ещё было приемлемо. Появление могущественного юноши, который станет помогать Верховной королеве Лорде, было бы благом.
Всё в порядке. Всё в порядке, но… в каком виде тогда буду я? Неужели состарившийся я стану смотреть на молодую и прекрасную королеву? Так нельзя. Тогда я не смогу сдержать обещание. Я зашёл так далеко только ради него.
Я застонал. Я достиг предела. Моё тело, перенапряжённое сверх возможностей, чтобы сохранять видимость канцлера, кричало от боли. Я всегда хорошо знал свои пределы — именно потому, что был заурядностью.
Я бродил по залам замка Виайсии в поисках.
— Кто-нибудь… пожалуйста… помогите мне…
Что мне делать, чтобы исполнить свою роль? Я хотел обсудить это с кем-нибудь. Но доверять было некому. Большинство моих прежних товарищей по приюту уже покинули замок. Кроме меня, здесь оставались только Верховная королева Лорде и мастер Селдра. Однако посоветоваться я не мог ни с одной из них. Они обе были слишком могущественны. Им не понять бед слабых людей. Королева действительно ничего не понимала.
Поэтому я искал того, кто понимал мои слабые чувства. Искал, искал, искал, искал без конца — пока наконец не пришёл.
Обладая всей разведывательной информацией, которую собрал к этому дню в качестве канцлера, я легко нашёл этого человека. Мне не понадобилось много времени, чтобы вызвать его и остаться с ним наедине в своих покоях.
В моей комнате я встретился с мальчиком с карими волосами. От него исходила властность, совершенно не соответствовавшая его маленькому росту и внешности.
— У меня послание от апостола Дейплахры. Он просит прощения. Говорит, что поступил опрометчиво и потому всё это время мучил вас с сестрой. Он искренне сожалеет и снова и снова просил прощения.
Мальчик склонил голову, извиняясь от лица своего соратника.
Этот мальчик с короткими волосами, на вид совершенно обычный, был не кем иным, как Регаси — одним из легендарных апостолов. Я знал. Я знал, что эти апостолы по всей стране выбирают тех, кто может стать Похитителем сущности. Именно апостол Дейплахра давным-давно сделал мою сестру Похитительницей сущности ветра, и мальчик передо мной обладал той же силой.
— Мастер Регаси, я хочу стать таким, как моя сестра…
Я просто пожелал этого, не успев подумать. До встречи с ним я рассматривал разные козыри для торга. Но стоило мне оказаться перед ним, как всё это развеялось без следа.
Полагаю, я достиг предела. А чтобы выйти за его пределы, я жаждал магической силы из сказок. Я в отчаянии вцепился в ребёнка, едва достигавшего половины моего роста.
— Пожалуйста. Мне больше ничего не нужно. Если потребуется, я стану вашим рабом. Буду лизать вам обувь. Сделаю всё, чтобы доказать это. Поэтому, пожалуйста…
Так начался мой настоящий путь. Путь легендарного канцлера Иде, чьё имя будут передавать из поколения в поколение.
— Пожалуйста… Пожалуйста, сделайте и меня Похитителем сущности…
Я хотел получить право вечно идти рядом с моей Верховной королевой Лорде.
— Брат Иде, не беспокойся. На самом деле ты уже соответствуешь условиям. Мир тебя уже принял. Поэтому я сейчас здесь.
Апостол Регаси выглядел обеспокоенным, но быстро кивнул.
Но я, больше не способный легко доверять чужим словам, продолжал умолять. Отчаянно стараясь ни в коем случае не разгневать этого апостола, я принялся продавать себя с потрохами.
— Я готов пожертвовать этой жизнью! Делайте с этим телом что хотите! Я даже не против продать свою душу миру! Да, забирайте всё! Я могу предложить себя в качестве платы!!!
Я понимал, что для заключения контракта нужна плата. Я также понимал, что цена будет высока — возможно, я даже потеряю себя.
Услышав это, апостол слегка удивился.
— Ты и правда последний Похититель сущности. В отличие от остальных, ты всё хорошо понимаешь. Сам изучал это ради своей сестры? Нет, впрочем, неважно. Плата уже определена. Тебе нужно лишь позволить тому, что ты сейчас потеряешь, упасть туда же, куда упало потерянное твоей сестрой.
Плата уже определена? Позволить этому упасть туда же, куда упало потерянное моей сестрой? Что ж, если туда же, то, полагаю, это не имело значения. Более того, именно этого я и хотел.
— Думаю, тебе не нужно объяснять, кто такие Похитители сущности, но я всё же объясню. Похоже, это моя работа.
— Тогда я могу стать одним из них? Похитителем сущности?
— Можешь. Похоже, мир уступил твоей страсти.
Это были слова, которые я хотел услышать. Я выдохнул задержанный воздух, и моё лицо озарила улыбка. Но затем апостол предостерёг меня.
— Но сначала я спрошу. Ты всё ещё можешь отступить. Иде, ты уверен, что хочешь этого? Честно говоря, я не рекомендую. В отличие от двух других апостолов, мне плевать на работу, поэтому я скажу прямо: стать Похитителем сущности — практически мошенничество. По сути, все, кто им стал, в итоге оказались несчастны. Пока что — сто процентов несчастных, что просто смешно.
— И всё же, пожалуйста.
Я ответил сразу. Несмотря на то что знал: предупреждение правдиво, — всё равно рванул вперёд. Даже если меня ждало несчастье, я буду там. Если рядом с Верховной королевой Лорде, то и несчастье меня устроит.
— Чёрт. И всё же, значит?
Апостол, похоже, искренне изумился моему мгновенному ответу: тут же отпрянул и сделал шаг назад. Затем прищурился, словно ослеплённый светом, посмотрел на меня и продолжил уже с некоторого расстояния:
— Я возлагаю на тебя большие надежды. Даже если потребую самую злобную плату на свете, сможешь ли ты её заплатить? Я подвергну тебя испытанию.
Даже услышав, что это будет самая злопамятная плата на свете, я не поколебался. От апостола Регаси, которого считали безответственным, я ожидал чего-то подобного. И всё же он не казался таким злым, как говорили слухи, и это меня удивило.
Если присмотреться, он смотрел на меня благосклонно. Хотя по положению он был апостолом выше рангом, похоже, он начинал проникаться уважением к Похитителям сущности.
— Я не отступлюсь от своих слов, апостол.
— Понял, брат Иде. Я непременно сделаю тебя Похитителем сущности. Отныне тебе не повезло: ты станешь Похитителем сущности дерева, избранным апостолом Регаси. Что ж, для начала мне нужно сокрушить это сердце…
И вот в тот день я покончил с собой. Я сокрушил собственное сердце. Под пристальным взглядом апостола я заключил контракт и стал Похитителем сущности, как моя сестра.
Так началась история Иде, Похитителя сущности дерева, и закончилась история Иде, младшего брата. С этого момента я полностью упустил несколько драгоценных мгновений. А ещё забыл одно важное обещание.
Я тоже оказался в испытании, через которое проходят все Похитители сущности. И всё же не испытывал ни страха, ни тревоги. Одного знания, что Верховная королева Лорде стоит рядом со мной, было достаточно, чтобы я мог сражаться вечно.
Так началась история канцлера Иде.
* * *
По крайней мере, она должна была начаться так. Вспоминая подробности превращения в Похитителя сущности, я не мог удержаться от смеха над собой.
Этого я никогда не забуду. В тот день я пошёл по стопам Верховной королевы Лорде, сокрушил собственное сердце и стал Похитителем сущности дерева. Всё ради того, чтобы стать лучшим канцлером для моей королевы.
— Профессор?
Я снова услышал этот голос издалека. В ответ что-то в моём сердце покачало головой, подсказывая, что это неправильно.
Если я всего лишь профессор, то не смогу защитить свою страну. Я канцлер, поэтому могу стоять рядом с моей королевой. Даже сейчас я так думал. Я хотел стоять рядом с Верховной королевой Лорде в качестве её канцлера.
Я хотел стоять рядом с ней вечно!
— Появился мой заклятый враг, Основатель Канами…
Но теперь рядом с ней стоял другой мужчина. Он был чужеземцем, но его называли Основателем этого мира.
— Верховная королева Лорде… почему вы снова с этим человеком?
Скрежеща зубами, я проклинал нынешние обстоятельства. Нет, я ревновал. Я это знал. Как бы напыщенно я ни говорил об этом, я понимал, что причина именно в этом.
— Если бы ты только не появился… Из-за тебя я остался один…
Мысль об Основателе Канами напомнила мне о последних мгновениях тысячу лет назад.
В конце концов, когда я умер, Верховной королевы Лорде рядом со мной не было. Хотя всю жизнь я клялся, что ничто другое не имеет значения, в конце её не оказалось рядом. Более того, в соответствии с платой, которую я отдал, рядом не было ни одного человека, который меня понимал. Я был один до самого конца — ради своей страны, Виайсии.
— Профессор, мы здесь! Возьмите себя в руки!
Кто-то энергично тряс меня за плечи, и его голос звенел у меня в ушах. Как же раздражает. Как бездумно называть меня «профессором»! Особенно когда ничего обо мне не знаешь.
— Это профессор! Пожалуйста, позовите всех! С ним опять это происходит!
— Понял! Все, кто владеет магией восстановления, используйте её на полную! Не знаю, в чём причина, но дело плохо!
— Пожалуйста, очнитесь! Профессор, все вас ждут!
Не успел я опомниться, как меня окружили Драгоценнокуклы, чьих имён я даже не знал. Все собрались вместе с той девушкой, что была здесь раньше… Её имя уже выскользнуло у меня из памяти — синеволосая. Остальные Драгоценнокуклы были теми, кого я успел вылечить и кто после этого захотел работать в замке. В целом они были ещё слишком юны для этого, но жить в городе при замке им было слишком опасно, поэтому я подготовил для них место. И не только в этом замке — я привёл в порядок весь континент, чтобы они могли продолжать жить.
Из-за этого их становилось всё больше, и они незаметно для меня привязались ко мне. Помощь Драгоценнокуклам была моей единственной целью, но я никогда не думал, что всё зайдёт так далеко.
Почему за один год я помог стольким Драгоценнокуклам? Даже я не знал ответа. Почему? Потому что именно Драгоценнокукла Висс наконец достигла Сорокового этажа и позвала меня в эту эпоху? Она была Драгоценнокуклой, как и госпожа Носфи, — может, поэтому заинтересовала меня как исследователя? Или я просто сочувствовал её обстоятельствам?
В отличие от событий тысячелетней давности, события годичной давности я помнил. Когда меня призвали в эту эпоху, я занялся лечением той белой Драгоценнокуклы. Затем, во время лечения, слушая рассказы Висс, я начал понемногу понимать этот период.
После этого я вспомнил, как обнаружил местоположение исследовательского учреждения, где создавали Драгоценнокукол, раскрыл его правду, а затем сравнял его с землёй. Я пришёл в ярость, узнав, что людей производили исключительно для угнетения.
Верно. Я хотел спасти Драгоценнокукол, потому что был зол. А первую спасённую мной Драгоценнокуклу звали… Верно, это была Руж.
Пусть немного, но туман в моей голове слегка рассеялся.
— Профессор! Мы здесь, так что скажите хоть что-нибудь! Пожалуйста, не несите всё это бремя в одиночку!
— Что? А… Да…
Из рассеявшегося тумана протянулась рука, и я пришёл в себя. Я смог оглядеться и вспомнил, что нахожусь в тронном зале замка Виайсии. Меня окружала толпа Драгоценнокукол. Одна из них крепко сжимала мою правую руку. Наверное, она беспокоилась обо мне, когда я погрузился в свои мысли и перестал отвечать. Её рука была очень тёплой.
— Простите. Я немного… задумался…
Однако, взглянув на её прекрасные руки, я снова почувствовал, что что-то не так. Это были не те руки. Они выглядели как руки той девушки, поэтому я…
— Пожалуйста, выслушайте нас. В последнее время вы ведёте себя странно, профессор. Вы всё время пребываете в оцепенении. Здесь все мы, так что расскажите о своих проблемах.
— Да, я полагаюсь на вас всех. Только что меня ничего не беспокоило: я просто вспоминал прошлое, так что не о чем волноваться. Я всего лишь разговаривал с кем-то из прошлого.
— Это хорошо… Наверное…
Это не имело отношения к девушкам. Пока я пытался отделаться от них каким-то слабым оправданием, одна из Драгоценнокукол заговорила.
— Эм-м, профессор, а когда будет следующая учебная встреча? Мы давно её не проводили. Мы ещё так многому хотим у вас научиться!
Тщательно обдумав, как отказаться, я тихо покачал головой.
— Я хотел ещё столькому вас научить… Простите, но, скорее всего, я больше не проведу ни одной учебной встречи. Моё время вышло.
— Что? Но мы все так её ждали…
Я продолжал качать головой перед настойчивой Драгоценнокуклой. Больше не было времени на детские игры в притворство.
— Сейчас не до этого. Я хочу немедленно провести испытание активации замка.
Отныне я буду думать только о том, как победить Основателя Канами. Чтобы одолеть этого человека, я должен был поставить на кон всё, что создал до сих пор.
— Вы собираетесь активировать замок? Он и правда готов, но почему так внезапно?
Этот замок был последним козырем Северного союза. Поэтому реакция синеволосой Драгоценнокуклы на его активацию была естественной.
— Враги, ради которых мы его создали, приближаются. Скажи горожанам, что главные силы Южного союза наступают, и призови их эвакуироваться.
— Враги? Вы имеете в виду тех, о ком мы говорили раньше? Эти люди сопоставимы с главными силами вражеской страны?
— Нет. Они несравнимы с той игрушечной армией. Это две легенды, которые тысячу лет назад угрожали всему континенту. Любой человек мгновенно погибнет, если окажется между ними во время битвы.
— Легенды тысячелетней давности? Вроде Верховной королевы Лорде и апостолов?
— Да. Поэтому тебе тоже нужно эвакуироваться. Замок должен опустеть.
— Нет, подождите! Мы останемся и будем сражаться вместе с вами, профессор!
— Здесь останутся только Похитители сущности и апостолы. Честно говоря, любые другие бойцы лишь станут помехой.
После объяснения синеволосая Драгоценнокукла печально опустила взгляд и крепко сжала край своего одеяния. Присмотревшись, я заметил, что остальные вокруг неё были в таком же состоянии. Они кусали губы и один за другим кивали.
— Поняла.
Я понимал смысл их выражений и чувств лучше всех. Именно поэтому сам начал принимать похожий вид. Но в битве против Основателя Канами они, без сомнения, стали бы помехой.
Я спокойно отвернулся и деловым тоном отдал распоряжения:
— Как договорились, действуйте соответственно. Ситуация — кризисный сценарий двенадцать. Эвакуируйтесь как можно скорее.
— Поняла. Я немедленно передам это всем.
Ответ прозвучал таким же деловым тоном. Это немного меня успокоило. Драгоценнокуклы вокруг переглянулись, отпустили края одеяний и разбежались по разным частям замка.
— Что ж, сейчас начнётся суета. Сначала мне нужно объяснить ситуацию апостолу.
Оставшись один, я сразу перевёл взгляд на трон. Там сидела черноволосая королева Айкава Хитаки с закрытыми глазами. Рядом с ней Диабло Сит, в чьём теле находился апостол, говорила с королевой, не получая ответа. Обе, похоже, совершенно не замечали спора, который только что разгорелся поблизости между мной и Драгоценнокуклами.
Как обычно, эти двое были вместе. Они всегда были рядом. Диа только и делала, что разговаривала со спящей Хитаки. Так я и направлял их с помощью магии и навыков.
Подойдя к ним, я окликнул её:
— Диа! Простите, но не могли бы вы поменяться местами с Сит?
Диа, болтавшая со спящей Хитаки, взглянула на меня. Похоже, только обращение по имени наконец привлекло её внимание.
— Хм. Сейчас моё время.
Она надула губы, стараясь отвергнуть мою просьбу.
— Простите. Это срочно.
Было трогательно видеть, как несчастная Диа принимает выражение лица, подобающее её возрасту. Но сегодня я не мог отступить.
— Что ж, полагаю, выбора у меня нет. Но закончи побыстрее. Потом у меня дела с Зигом.
Почувствовав срочность, Диа послушно закрыла глаза. Одновременно напряжение покинуло её тело, а характер окружавшей её магии изменился.
Вскоре Диа подняла лицо и оскалилась ядовитой улыбкой, которую обычно никогда не показывала. Заметив перемену, я обратился к той, с кем изначально собирался говорить.
— Апостол Сит, вы наконец здесь.
— Я бодрствовала внутри, так что всё слышала. Наконец-то.
Она ответила тем же голосом, что и Диа, но интонация заметно отличалась. Сейчас передо мной стояла не чистая и безобидная девочка, а легендарный апостол Сит, чьё имя когда-то гремело по всему миру.
— Но давно я не видела, чтобы Иде так распалялся. Объявить дуэль заклятому другу… Ты действительно думаешь, что можешь победить?
Сит коротко поприветствовала сидевшую рядом с ней черноволосую девушку, а затем отошла от трона. Благодаря этой смене мест она освободилась от магии и навыков, которые я на неё наложил, и Диабло Сит смогла действовать свободно. Мы устроили всё именно так.
— Я оцениваю наши шансы как пятьдесят на пятьдесят. Честно говоря, при таком шансе на победу мне не хочется вступать в бой. Но я должен доказать Верховной королеве Лорде, что превосхожу этого человека, одолев его. Поэтому отступить я не могу.
— Я не говорила, что ты должен отступить.
Сит беззаботно покачала головой и принялась играть с волосами. По её виду было ясно: моя битва интересует её мало.
— С помощью этого замка я могу каким-то образом заставить свои атаки достигать цели. Тысячу лет назад мне довелось использовать его против апостола Дейплахры, но изначально он предназначался для победы над существами вроде Основателя. Наконец я смогу показать тебе свой истинный облик.
— Ты целый год растил эту силу. И собираешься выпустить её всю в одной дуэли?
— Да. Это единственная сила, которой я действительно могу гордиться. С помощью замка я сражусь с Основателем Канами лицом к лицу.
— Но если ты используешь замок против одного врага, силы столицы, естественно, истощатся. Если Южный союз ударит по ней, он без труда захватит Северный союз. Ты уверен, что хочешь так поступить после всех усилий, потраченных на развязывание этой войны?
— Мне всё равно. Даже если это положит конец войне, пока остаётся хотя бы одна Верховная королева Лорде, мы сможем начать всё заново. Что бы Южный союз ни сделал сейчас, на общую картину это не повлияет.
— Что ж, для тебя, Иде, это, возможно, и правда так. Но согласны ли с этим остальные страны Северного союза? Разве это не немного несправедливо по отношению к ним?
— Мнения стран, использующих Виайсию как буфер, совершенно не важны. У них нет ни силы, ни смелости оспаривать наши действия. На случай необходимости подготовка к присоединению всех северных стран уже завершена.
— Что, уже? Серьёзно? Значит, эта пограничная война — нет, весь этот континент — у тебя как на ладони, Иде?
— Обычно всё не складывалось бы так гладко. Но после Великого бедствия год назад у обеих сторон остались огромные пробелы. Кроме того, сохранилось множество наследий тысячелетней давности, в том числе твоё, поэтому большую часть вопросов удалось решить одной дипломатией. Честно говоря, это было невероятно просто.
— Просто? Бессонная, бесконечная ежедневная работа — это просто? Я не очень понимаю, ведь это не моя область, но ты действительно невероятен. Теперь я наконец это осознала.
— Вовсе нет. Я всего лишь обычный человек. Но сейчас важнее Основатель Канами. Как ты думаешь, Сит, подействует ли на него замок?
— Раз это та самая магия, которая запечатала Дейплахру, думаю, ты можешь на неё рассчитывать. Если всё сработает, она должна суметь удержать даже заклятого друга. Разумеется, только если сработает.
— Да, я заставлю её сработать. Я не ошибусь. Ни за что. Больше никогда.
Я ответил пылко. При равных шансах нерешительность делает невозможной даже победу в выигрышном бою.
Поклявшись добиться успеха любой ценой, я уставился на Сит. Её глаза слегка расширились от удивления, а затем она тихо рассмеялась.
— Как забавно. Ты стал таким серьёзным. Прямо как младший брат, который пытается соперничать с парнем, приведённым домой его старшей сестрой.
Услышав эту глубоко несправедливую оценку, я опешил. И сразу расставил всё по местам:
— Младший брат? Нет, это неправильно. Скорее это соперничество между коллегами. Как подданный королевы я отказываюсь проигрывать, а как канцлер не могу себе позволить проиграть.
— Хм. Как канцлер, значит? Настоящее карьерное соперничество. Что ж, если ты так считаешь, пусть будет так. Раз этого ты хочешь, я поддержу тебя изо всех сил. В конце концов, контракт заключён именно для этого.
Сит со взрослым достоинством уклонилась от моих слов, подтвердив обещание, данное год назад.
И правда, главное здесь — контракт. Ей не требовалось понимать мои мысли.
— Да, контракт заключён именно для этого момента. Сит, пожалуйста, задержи настоящую Верховную королеву Лорде вместе с Хитаки, ложной Верховной королевой.
— Поняла. Обещаю, что не позволю этой назойливой старшей сестре вмешаться в вашу ссору. Но у меня есть одна маленькая просьба.
— Что такое? Не стесняйся, говори свободно. Мы ведь твои союзники.
— Перед битвой можно мне поговорить с моими бывшими союзниками? Всего минутку.
Я нахмурился, услышав эту неожиданную просьбу.
— Ты хочешь их увидеть? В идеале я предпочёл бы свести отклонения к минимуму.
— Я хочу призвать их сдаться до начала битвы. Видишь? Я ведь пацифистка!
Я прищурился и уставился на Сит. Я ни секунды не верил, что стоящая передо мной женщина — пацифистка. Как у меня были свои мотивы, так наверняка были и у неё. А если я сейчас попытаюсь её остановить, она несомненно начнёт действовать сама. Таковы уж апостолы. В таком случае лучше пусть она совершит что-нибудь опрометчивое у меня на глазах.
— Хорошо. Но если станет опасно, я немедленно вмешаюсь.
— Спасибо. Что ж, мне тоже пора поскорее нарядиться. Хе-хе, сейчас начнётся суета.
С этими словами Сит снова закрыла глаза. Как и прежде, сила покинула её тело, и произошла смена. Мужские повадки Диа вернулись, сменив чарующие жесты Сит. Её глаза распахнулись, и она цокнула языком.
— Ц. Эта Сит вечно всё решает сама. Теперь моё расписание пошло кувырком. Мы ведь собирались завтра вместе сходить в новый ресторан в городе!
Её очаровательно сердитое выражение немного меня успокоило, и я мягко пожурил её:
— Прости. Я ожидаю, что нападение врага продлится несколько дней, но они могут прийти уже завтра.
— Да-да, я знаю, знаю. Зиг, пойдём готовиться. Давай, подай руку.
С этими словами Диа протянула руку Айкаве Хитаки, которая одновременно служила заменой Верховной королеве Лорде на троне и заменой ныряльщику в Подземелье, Зигу.
— М-м.
Хитаки едва слышно отозвалась, взяла протянутую руку и поднялась на ноги.
Неуверенными шагами, словно лунатик, она последовала за Диа. Поражённый талантом Похитительницы сущности воды, которая могла настолько активно двигаться даже во сне, я снова окликнул спины девушек.
— Диа, я рассчитываю, что ты защитишь королеву! За пределами замка неизвестно, что может случиться! Пожалуйста, защити её!
— А, Зиг — мой товарищ. Я не позволю ему пострадать и не выпущу его руку.
Упоминание того, что необходимо защищать, пробудило магию и навыки, связывающие Диабло Сит, и вызвало ясный ответ. Словно желая подтвердить свои слова, Диа крепко схватила Хитаки за руку и вышла из тронного зала.
И вот позади остался только я. Не теряя ни мгновения, я тоже принялся готовиться. Выйдя из тронного зала, я прошёл по коридорам замка Виайсии и оказался снаружи. Моей первой целью была мастерская, встроенная в боковую часть замка. Там огромная кузница обеспечивала металлическими изделиями весь замок.
Снаружи мастерская напоминала башню, хотя имела всего один этаж. В её высоком потолке находились бесчисленные горизонтальные окна. Они позволяли регулировать температуру внутри в зависимости от рабочего процесса.
В мастерской люди, которых я обучил, в полной мере демонстрировали свои таланты. Один из них заметил меня, радостно подбежал и сразу поприветствовал:
— О, профессор! Сегодня всё тоже идёт прекрасно! Пожалуйста, посмотрите!
Пока я искал нужного мне человека, я заговорил с кареглазой Драгоценнокуклой:
— Ты опять много чего сделала.
На окружавших нас верстаках стояло множество металлических предметов. Кроме того, их качество сразу показывало: мастерство этой Драгоценнокуклы намного превосходило мастерство всех остальных в мастерской.
— Каждый из них — шедевр, созданный безо всяких уступок! Благодаря технике благословенной ковки железа, которой ты меня научил, все эти металлические изделия прослужат долго!
— Да, полагаю, так и есть. Ты очень быстро учишься. У тебя природный талант к ремеслу.
В отличие от меня, Драгоценнокуклы обладали множеством талантов. Честно говоря, мне, как их учителю, было немного не по себе смотреть, как они за считанные дни осваивают то, чему я учился годами. Но усилия окупились: теперь оружие и доспехи королевства Виайсия были одними из лучших на континенте.
— Спасибо, профессор! В последнее время нашу работу наконец начали ценить, и со всех концов к нам поступает столько заказов на лей-линии, что это уже становится проблемой. Хотя, наверное, это приятная проблема.
Я отчётливо помнил, как несколько месяцев назад поручил им пересмотреть меры защиты от наводнений и системы лей-линий в каждом городе. Похоже, результаты этой работы распространились очень далеко. Если оставить всё на них, основа жизни в королевстве Виайсия должна быть надёжно защищена.
— Вот как? Эм-м, а можно мне взглянуть ещё и на предметы, кроме лей-линий и металлических изделий? Нам понадобилось оружие.
— Оружие? Эм, оружие, изготовленное для вас на заказ, профессор, вроде бы вон там.
Кареглазая Драгоценнокукла заметалась по мастерской, собирая снаряжение. Сначала на верстак легла пара грубых деревянных рукавиц.
— Рукавицы? Это доспех, вырезанный из Иггдрасиля в саду?
Я спросил об этом. Это было особое оружие, созданное с помощью навыка «Благословенная ковка железа», но в нём не было ни следа железа. Оружие, изготовленное исключительно для Похитителя сущности дерева.
— Это тот самый заказ, который вы давным-давно сделали, разве нет? Вы думали, я о нём забыла? Да как я могла забыть? Это вы виноваты, что не приходили его забрать!
Я неловко рассмеялся. В последнее время память меня подводила. С рабочими делами всё было в порядке, но с личными я справлялся совсем плохо.
— Спасибо. На этот раз врагом будет человек, владеющий мечом на высоком уровне. С этим я могу чувствовать себя спокойнее.
Сразившись с Основателем Канами, я ни за что не смог бы чувствовать себя спокойно, что бы ни делал. Но перед Драгоценнокуклой, которая подготовила для меня доспех, я изобразил уверенность. Стоявшая передо мной девушка с восторгом и сияющими глазами протянула мне рукавицы. Даже без слов я понял, чего она хотела. Неохотно надев их, я отошёл на свободное место в мастерской и слегка размялся.
— Хорошо, простите минутку.
Я отрабатывал базовую форму, которой давным-давно обучил меня генерал Фольц. Так же, как меня учили тысячу лет назад, я методично выполнял движения одно за другим: с силой опускал руки, вращал бёдрами, рассекал воздух ногами, выбрасывал обе руки вперёд от пояса.
— Потрясающе! Вы двигаетесь слишком быстро, я ничего не вижу! Вы и правда сильны, профессор!
Драгоценнокукла захлопала в ладоши, выражая восхищение.
И правда, результат оказался лучше ожидаемого. И всё же…
— Нет-нет, это слишком.
— Нет, это правда!
Я был слишком слаб. Сильный профессор? Невиданное дело. Даже если с помощью боевых искусств я мог победить всех в этом замке, в сравнении с Похитителями сущности я проигрывал бы каждый раз. Сомнительно, что теперь это сработало бы даже против ослабленного Основателя Канами. Пусть мои показатели боевых искусств и превосходили его, он всё равно мог обойти меня в ходе боя.
— О, я ещё приготовила деревянные кольца и браслеты, подходящие к вашей магии, профессор. Но магию лучше испытать в саду. Здесь всё может загореться.
— Да, спасибо за всё. Я пойду в сад.
— Хорошо, до встречи!
Пока я проверял стойки боевых искусств, она, должно быть, собрала в мастерской всё снаряжение для Похитителя сущности дерева. Забрав его, я вышел из кузницы и, идя по коридору, начал облачаться.
Надев на палец простое деревянное кольцо, я натянул поверх него специальные кожаные перчатки. Продел руки в наручи и рукавицы, затем закрепил нагрудник под одеждой. По пути мне встретилось множество подчинённых, занятых работой.
В замке Виайсии жили самые разные люди. Здесь различались не только возраст и раса — тут жили даже Драгоценнокуклы и рабы. Для замков других стран подобная ситуация была бы немыслима.
Проходившие мимо приветствовали меня:
— Доброе утро, ваша светлость, лорд Иде.
Некоторые из них были старейшими опорами замка и служили здесь много лет. И, в отличие от моих воспоминаний о прошлом, в голосах обращавшихся ко мне людей звучала доброжелательность.
— Лорд Иде, сегодня снова прекрасный день, не правда ли? В такие дни работа идёт гладко.
— Лорд Иде, позже я велю девушкам принести вам отчёт о недавней экспедиции. Пожалуйста, ознакомьтесь с ним.
— Ах да, кстати, я хотел обсудить с вами кое-что в другой день. Предложение по реформе, о котором мы говорили некоторое время назад, уже готово, и я хотел бы узнать ваше мнение, лорд Иде…
Отвечая на эти голоса как канцлер, я продолжал идти, пока не достиг внутреннего двора замка. Это был сад, как минимум в десять раз больше тронного зала.
У сада не было потолка. Под открытым небом росли и процветали многочисленные растения. Здесь были не только клумбы с разноцветными цветами, но и ряды самых разных деревьев. Их стволы и листья служили стенами и потолками, превращая сад в подобие лабиринта.
Лабиринт был трёхмерным. Деревья соединяли мостики из досок, а к их вершинам вели деревянные лестницы. В центре лабиринта находилось открытое пространство, покрытое травой. Это место служило одновременно садом и тренировочной площадкой.
Я направился к специальной тренировочной зоне, остановился и оглядел находившихся там людей.
Двор был полон народу: подданных, исследователей, иностранных гостей. Одни ухаживали за деревьями и клумбами, другие тренировались на траве. Хотя это и была тренировочная площадка, кто-то вынес столы и теперь сидел вокруг них, беседуя и смеясь. А в углу клумбы стояли люди с приспособлениями для магических экспериментов.
Одна из Драгоценнокукол возле клумбы заметила моё приближение и окликнула меня:
— Ах, профессор! Испытание растения номер сто одиннадцать завершено! Посмотрите!
Её голос также сообщил остальным о моём появлении. По саду пополз шёпот: профессор здесь. Это обращение вызывало во мне лёгкое раздражение, но я ответил на приветствия вымученной улыбкой.
— Да. Доброе утро всем.
Тут же одна из Драгоценнокукол с радостным видом подбежала ко мне и доложила о результатах своей работы.
— Профессор! Мы снова на шаг приблизились к идеальному дереву! С такими морозостойкими семенами мы точно сможем помочь людям, страдающим на крайнем севере! А главное — плоды здесь намного крупнее! Мы наедимся досыта!
Драгоценнокукла указала на плодоносящее дерево, росшее в углу сада.
Среди клумб сада находился участок, который можно было назвать полем, — там росли улучшенные злаки. Иными словами, это место служило ещё и экспериментальным полем. Большинство семян улучшили с помощью моей силы Похитителя сущности дерева.
— Впечатляет. Поручить заботу о них вам было безусловно правильным решением. Но хотя дерево, которое наполнит ваши животы, важно, как поживают остальные растения?
— Конечно! Вон там они тоже прекрасно растут!
Драгоценнокуклы провели меня к клумбе в противоположном углу. Передо мной раскинулись яркие красные, синие, фиолетовые и жёлтые цветы. Это была коллекция ядовитых растений, редко встречающихся в повседневной жизни. Когда-то я использовал их как дополнение к лечебным процедурам, но теперь ухаживать за Драгоценнокуколами больше не требовалось. Пришло время превратить всё это в предметы, полезные в бою.
Я также обнаружил другие вредоносные растения — например, плотоядные виды и растения, реагирующие на магию, — и поблагодарил Драгоценнокукл, которые за ними ухаживали.
— Всё в великолепном состоянии. Однако, хотя мне и неловко после того, как хорошо вы о них заботились, пришло время использовать всё это.
Услышав это, Драгоценнокуклы замерли с застывшими улыбками. Но я неумолимо сообщил им правду.
— Возможно, некоторые из вас уже слышали, но появился враг, из-за которого нам необходимо использовать замок и освободить весь этот сад. Поэтому теперь это место закрывается.
— Да, я тоже только что узнала о саде. Но… но правда ли, что враг настолько силён, что нам приходится закрывать парк? Честно говоря, не верится, что существует враг, ради которого нужно задействовать весь замок…
— Это правда. Несомненно, это величайший враг, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться. Даже используя всё, что у нас есть, я едва ли получу шанс. Поэтому все, пожалуйста, поторопитесь и эвакуируйтесь.
Я подчеркнул, что в этой битве Драгоценнокуклы будут ненужной помехой. Тон у меня был резким.
— Да, поняла.
Почувствовав это, Драгоценнокукла кивнула, склонив голову. Но вскоре подняла лицо и спросила, что будет после битвы.
— Но когда битва закончится, все смогут вернуться в замок, правда? Всё снова станет как прежде, правда, профессор?
— Да. Когда всё закончится…
Сражение с Основателем Канами, скорее всего, приведёт к разрушению замка и сада. И всё же, решив защитить эту мечту Драгоценнокукл, я кивнул в ответ:
— Мы снова будем жить вместе. Нам ещё предстоит много работы.
— Да! Тогда я пойду готовиться! Буду ждать вашего возвращения, профессор!
Драгоценнокукла озарила всё вокруг яркой улыбкой, собрала остальных в саду, и они начали эвакуацию. Глядя, как они спешно уходят, я почувствовал облегчение. Я ожидал, что кто-нибудь потребует остаться в замке, но они оказались понятливее, чем я думал.
Все верили, что я смогу победить врага. Не зная истинной силы вроде силы Основателя Канами, они ошибочно считали сильным самого слабого человека. Но благодаря этому назойливые свидетели спокойно исчезли из сада.
Теперь мне не нужно было ни думать об окружающих, ни беспокоиться о том, что они думают обо мне.
Я мог сосредоточиться и оттачивать свою магию.
Убедившись, что сад опустел, я положил руку на одно из огромных деревьев. Оно выделялось как самое большое и толстое в саду, сохраняя величественный вид, несмотря на толстый слой зелёного мха. Это явно было древнее дерево, пережившее долгие эпохи.
Это был мой козырь — Иггдрасиль.
В отличие от первого, которым я пользовался тысячу лет назад, этот второй не имел ни единого изъяна. Сейчас перед активацией он был невелик, но после высвобождения полной силы стал бы больше первого. На этот раз он мог поглотить не только замок, но и целую страну.
Если всё сработает, я был уверен, что он сможет победить любого Похитителя сущности.
Я пропустил магию через свой козырь, напрямую связав и синхронизировав его с замком Виайсии.
— Рост дерева.
Сработала базовая магия усиления атрибута дерева, и весь сад глухо содрогнулся. Сухой треск ломающейся древесины отдался эхом, когда Иггдрасиль начал двигаться, словно живое существо.
Вернее, он лишь казался движущимся из-за невероятной скорости роста. В одно мгновение ствол раздулся в несколько раз, ветви бесконечно раскинулись в стороны, а корни начали выступать наружу, не в силах оставаться погребёнными в земле. Окружающие растения тоже синхронно изменились вслед за Иггдрасилем. Они также начали быстро расти, увеличиваясь в несколько раз.
Каждое растение в саду разрасталось, распуская корни не только по всей его площади, но и проникая в каменную кладку замка. Корни пробегали сквозь стены и цеплялись за них, словно паутина, — в коридорах замка, комнатах, повсюду. Такова была сила Похитителя сущности дерева.
Если всё продолжится в том же духе, сад поглотит замок целиком. Место, где я сейчас стоял, станет его сердцем, превратив его во всех смыслах в живой замок. Толстые стволы будут его костями, раскинувшиеся корни — кровеносными сосудами. Толстый мох и листья станут кожей, сделав возможным возрождение некогда могущественного движущегося народа деревьев.
Разумеется, даже этого было недостаточно против Основателя Канами.
Огромный колосс был всего лишь одной картой в колоде. Испытание активации замка должно было быстро завершиться, чтобы мы могли начать готовиться к следующему этапу. Я произнёс название заклинания, торопя его завершение.
— Wood Ymir Kingdom.
Честно говоря, одна лишь демонстрация боевых искусств уже заставляла меня сомневаться в эффективности замка. Нужно было также учесть совместимость с другими заклинаниями и переделать различные растения. Я хотел подготовить новые семена для дуэли и обсудить с ней надписи заклинаний, которые заказал. Дел оставалось ещё очень много.
Собирая в голове планы, я проверил положение врага.
— Trees’ Contact.
Я провёл магию от Pieris Aicia в саду вниз, в землю, и протянул свои магические чувства к другому дереву Pieris Aicia, находившемуся далеко отсюда. Я исследовал передвижения далёкого противника, с которым должен был сразиться. Его магию я уже запомнил. Пока существовали деревья Pieris Aicia, посаженные за последний год по разным странам, я мог отслеживать его, если только он не находился в какой-нибудь глухой пустоши.
Закрыв глаза, я почувствовал два огромных источника магии в южной части континента. Магия измерений и магия ветра — вне всякого сомнения, Основатель и королева.
Движение этих двух магических энергий было странно быстрым. Я понял, что они покинули город Второго Подземелья Дарилл на карете или чём-то подобном и направились прямиком на север. Должно быть, они использовали все деньги и власть, которыми обладали, чтобы как можно скорее добраться до меня.
Помимо этих двух магических энергий, я ощутил магию леди Сноу, которая, похоже, была главным командующим Южного союза. И была ещё одна необычная магическая энергия. Её атрибут… астральный?
— Нуар? Нет, Руж?
Похоже, одна из них сопровождала и направляла Основателя Канами.
Я на мгновение задумался, почему так, но быстро решил, что это неважно.
Год назад эти двое были неразлучны, но в последнее время я почти их не видел. Должно быть, они изменились неизвестным мне образом и обрели новые ценности. Вот и всё.
На самом деле это было довольно удобно. Поскольку они были известными фигурами в Северном союзе, отклонения по пути уменьшатся, и станет легче рассчитать прибытие врага.
Даже если они появятся как враги вместе с Основателем Канами, меня это не беспокоит. Глупые притворные игры в профессора и ученика теперь закончились.
— Иди, если осмелишься, Канами!
Сейчас я должен был думать о враге. Единственное, на чём мне требовалось сосредоточиться, — победа над Основателем Канами. И сообщение Верховной королеве Лорде о том, что за этот год я снова стал сильнее. Я должен был доказать, что достоин стоять рядом с ней как её канцлер.
Ах да. Моей неугасшей привязанностью как Похитителя сущности дерева было желание стать канцлером, достойным стоять рядом с Верховной королевой. Я не буду думать ни о чём другом.
— Я канцлер Виайсии… Я канцлер…
Я пробормотал это себе под нос в сердце замка. Я превратил своё тело в дриаду: из ступней проросли корни, из рук вытянулись ветви, соединившись с замком и слив тело и душу с растениями Виайсии. Я мыслил одновременно как сердце и мозг замка.
— Я побежу. На этот раз я брошу тебе вызов и покажу свою победу. И докажу, что не ошибся, став канцлером. Иначе я… я больше не…
Прекрасно понимая, что мой голос не достигнет Основателя Канами, я всё же продолжал говорить. Снова и снова произнося слово «канцлер», я ждал в земле Виайсии, покинутой тысячу лет назад Канами и Верховной королевой, когда они оба вернутся.
— Канами… Основатель Канами… Верховная королева Лорде… скорее… скорее…
Я продолжал бормотать, молясь, чтобы не оказалось слишком поздно.