# Глава 3: Развязка
Одиннадцатый перекрёсток. Это было самое оживлённое место Хузъярдса, где сходились лей-линии со всей страны.
Большая площадь в центре была достаточно просторной для магического боя. Поскольку препятствиями служили лишь фонтаны и статуи, она хорошо подходила и для наблюдения за окрестностями. Разумеется, если не считать проходивших мимо гражданских.
Сейчас мы с Тиарой сидели бок о бок на той же скамье, где неделю назад я в одиночестве обедал. Раньше люди странно на меня поглядывали, но сегодня, с напарницей рядом, я не выделялся даже среди сладкой атмосферы, свойственной этой улице. Правда, наряд Тиары был настолько простым, что полностью затеряться в толпе мы не могли. Куда бы я ни посмотрел, всюду видел аристократические пары, одетые в ослепительные наряды.
Подавляя тошноту, которую вызывала толпа, я сосредоточился на бдительном наблюдении за окрестностями. Кстати, мне казалось, что сегодня какой-то праздник. Возможно, дело было в дате: воздух казался на несколько оттенков слаще, чем неделю назад.
Ходить на свидание с самого утра… Как завидно. А я тем временем готовился к кровавой битве.
Едва я собрался пробормотать жалобу, рядом раздался голос:
— Всё готово. Но в таком состоянии я вообще не смогу двигаться. Ты точно справишься один?
Тиара быстро закончила приготовления и обеспокоенно посмотрела на меня. Похоже, она едва успела подготовиться до того, как нас атакуют. Возможно, враги не ожидали, что мы так нагло устроим привал на крупнейшем перекрёстке страны. Тот, кто ищет беглецов, естественно, сначала проверит переулки, где мы находились мгновение назад.
— Да, всё в порядке. Я и так собирался в одиночку разобраться со всей шайкой Хузъярдса, так что всё хорошо.
— Хороший ответ. Ладно, тогда переходим в режим перехвата! Вниз! Как мы и планировали, Тиара закончила все приготовления и спустилась со скамьи. Не в силах даже сидеть прямо и не обращая внимания на то, что испачкает одежду, она опустилась на землю. Её время действительно подходило к концу. Не только тело ослабло — выражение лица стало безжизненным.
Я встал со скамьи и, расположившись рядом с беззащитно сидевшей Тиарой, сосредоточил всё внимание на наблюдении. Руки легли на парные мечи у пояса, а внутри тела я начал накапливать давление магической энергии, готовый в любой момент сотворить заклинание.
Разумеется, такое поведение сразу выделило нас. Мгновение назад мы выглядели как пара на скамье, а теперь один сидел на земле, а другой стоял рядом и охранял его. Неудивительно, что люди задавались вопросом, что же мы вообще делаем. Проходившие мимо пары смотрели на нас. Одни, заподозрив неладное, отходили; другие проходили мимо, не взглянув второй раз; третьи начинали шептаться издали, решая, стоит ли к нам подойти.
Вскоре после того, как мы заняли оборонительную позицию, к нам подошёл настоящий светловолосый аристократ:
— С вами всё в порядке? Мне помочь?
Стоявшая за ним женщина, по-видимому его спутница, обеспокоенно наблюдала за нами. Честно говоря, этого не было в нашем плане. Я был немного тронут тем, что жители Хузъярдса оказались внимательнее, чем я ожидал, но покачал головой.
— Спасибо за доброту, но всё в порядке. Моей спутнице станет лучше, как только она немного отдохнёт.
— Не только она выглядит плохо. Ты тоже бледный. Может, вам лучше перейти в более тихое место? Если хотите, мы с радостью поможем. Кивнув на женщину позади, джентльмен показал: его спутница подставит Тиаре плечо, так что ей не нужно смущаться. Похоже, он был не только добросердечным, но и умел проявлять тактичную заботу.
Но я снова покачал головой с кривой улыбкой:
— Простите. Она настаивает, что место должно быть именно здесь.
— Именно здесь?
— Да. Поэтому помощь мне не нужна.
Мысленно представляя трагедию, которая, скорее всего, вот-вот развернётся, я твёрдо отказал доброй аристократической паре и отправил её прочь.
— Понимаю. Что ж, я вмешался не в своё дело. Внимательно за ней следи. И сам не перенапрягайся. Не навязывая мне свою добрую волю, джентльмен изящно удалился. Его взгляд был прикован к рыцарским эполетам на моих плечах. Должно быть, он решил, что, раз я рыцарь собора, всё будет в порядке. Я испытал облегчение: этот человек обладал и внимательностью, и здравым смыслом.
— Спасибо. Поблагодарив его, я смотрел, как добрая пара удаляется. Одновременно отошла и другая пара, наблюдавшая за нами издали. Похоже, обеспокоенные, но не решавшиеся заговорить люди сдались, увидев развитие событий. Некоторые, вероятно, успокоились, заметив знаки на моих плечах, а другие, заподозрив неладное, на всякий случай отправились доложить ближайшему военному полицейскому.
Вскоре слух дошёл до преследовавших нас рыцарей, и прибыл отряд Фейдельта. Я с полной бдительностью ждал момента их нападения. Солнце постепенно поднималось. Наступало время, когда уже можно было назвать его полуднем, а не утром. Обычно к этому моменту церемония закончилась бы, и мы пировали бы в соборе за роскошным столом. Но теперь это было невозможно.
К нам приближалась главная причина, мешавшая этому мирному будущему. Мы не видели её, но настолько неповторимое присутствие позволяло почувствовать приближение.
— Она здесь. Как и планировалось, сначала появится моя дочь. Только не ошибись со временем.
— Да, знаю. Ты тоже постарайся.
Под ясным голубым небом Одиннадцатый перекрёсток был заполнен снующими туда-сюда людьми. Внезапно толпа расступилась, и наружу вышла одна девушка. Её золотые волосы струились, а магия запугивала окружающих; острый взгляд был устремлён прямо перед собой. Никто не хотел оказаться тем, на кого она смотрит. В результате впереди неё образовалась дорожка, словно расстелили бесценный ковёр — настолько драгоценный, что люди не решались на него даже ступить.
С появлением одиноко шедшей Ластиары Хузъярдс всё внимание Одиннадцатого перекрёстка сосредоточилось на ней. Это было естественно: сейчас её считали самой знаменитой, самой почитаемой и самой красивой женщиной во всём Хузъярдсе. Независимо от пола каждый заворожённо смотрел, как идёт Ластиара. Обычно она тепло улыбалась и очаровывала людей, но сейчас ей было не до этого. Она пришла по делу. Выражение лица оставалось торжественным. Обычно сдерживаемая магическая сила бурлила, источая уникальное присутствие великой личности. От неё исходило чарующее обаяние, заставлявшее каждого свидетеля сосредоточиться на ней.
Гул толпы становился всё громче. То тут, то там раздавался шёпот:
— Красавица. Я уловил приглушённые голоса: должно быть, это настоящая святая. Но никто не осмеливался с ней заговорить. Просто не находилось подходящего момента. В этом тоже заключалась сила девушки по имени Ластиара. Она была настолько благородной, что люди колебались, прежде чем подойти к ней, коснуться её или даже окликнуть.
Не спеша она прошла по проложенной в толпе дорожке и подошла к нам. Затем, как тот аристократ до неё, заговорила:
— Святая Тиара, вы выглядите измученной. Вы в порядке? Позвольте помочь. Если потребуется, я даже отдам вам своё тело.
Выражение и слова были похожи, но решимость Ластиары не шла ни в какое сравнение с решимостью прежнего мужчины. Даже если Тиара откажет, назвав это вмешательством, Ластиара не отступит. Она была готова отдать за это жизнь.
Но мы тоже были готовы. И Тиара, и я поставили на кон свои жизни в этом противостоянии.
Ещё раз решив не отступать, я встал перед Ластиарой:
— Если хочешь Тиару, сначала тебе придётся победить меня.
— Лайнер, ты мешаешь.
— Это я хотел сказать. Чтобы подчеркнуть враждебные намерения и подтвердить решимость сражаться здесь, я вытащил из ножен и воткнул в землю оба меча — сильфский Rukh Bringer и рыцарский меч. Затем взял в руки Парные благословенные клинки клана Хеллвиллшайн и направил их острия на неё.
Столкнувшись с этим ясным объявлением войны, Ластиара прищурилась и огляделась:
— Ты ждал этого? Думал, я не стану делать ничего безрассудного на глазах у людей?
Половина пар на Одиннадцатом перекрёстке остановилась и наблюдала за нашими движениями. Появилось живое божество, которым они так долго восхищались, и атмосфера сгустилась от напряжения. Неудивительно, что из любопытства они превратились в зрителей.
— Ты наивен, Лайнер. Я из тех, кого при виде зрителей внезапно охватывает вдохновение.
— Ты уверена? Если сделаешь здесь что-нибудь безрассудное, что станет с твоим положением управляющей собором?
В ответ на мой боевой дух Ластиара улыбнулась, проявив ещё большую решимость. Это была не улыбка живой богини, управлявшей собором, а улыбка простой исследовательницы Ластиары. Предвкушая огромную награду, она радовалась возможности доказать, что способна преодолеть любой риск. Так улыбался человек, жаждущий острых ощущений.
— Моё положение не имеет большого значения. В любом случае после воскрешения святой Тиары я собиралась оставить всё Фейдельту. Важнее другое: здесь есть нечто более ценное. Сейчас я хочу завладеть одной вещью, даже если ради этого придётся отказаться от всего в Хузъярдсе.
— Ты и правда собиралась отдать это Фейдельту?
— Если думать о реальности, а не об идеалах, именно Фейдельт должен править Хузъярдсом. По сравнению с этими невыносимыми сенаторами он… Нет, хватит тратить время. У нас его осталось немного.
Я предпочёл бы потянуть время длинной речью, но всё не могло пройти настолько гладко. Ластиара, вероятно, хотела закончить до того, как умирающая Тиара сделает очередную безрассудную вещь.
Не успел разговор завершиться, как она шагнула вперёд и громко объявила на ходу:
— Все вокруг, простите! Сейчас будет большая драка! Отойдите немного!
С этими словами она оттолкнулась от земли и рванула ко мне. Пока я готовил парные мечи, она без малейшего колебания бросилась на меня с голыми руками. Ластиара полностью разгадала моё намерение немедленно взмахнуть мечами, но, поскольку убивать её я не мог, собирался перерубить ей руку.
Она извернулась и искусно уклонилась от обоих мечей едва заметным движением. За один миг моё преимущество, даваемое дистанцией меча, исчезло, а приближавшийся кулак врага заполнил поле зрения. Я тоже извернулся и уклонился. В тот же момент по раненой ноге прошла ударная волна. Когда тело снесло вбок, я понял, что вместе с ударом меня подсекли. Едва колени слегка согнулись и стойка опустилась, как кулак Ластиары ударил снова. На этот раз — правый хук сверху.
«Wynd». Заранее подготовленная магия ветра активировалась. Для мага ветра потеря равновесия не была брешью. Я мог использовать ветер как опору, поэтому любая поза оставалась идеальной стойкой. Отклоняясь назад от опускавшегося правого кулака Ластиары, я нанёс высокий удар ногой в голову. В отличие от меча, боевыми искусствами мне не приходилось сдерживаться. Не обращая внимания на боль в ноге, я вложил в удар все силы.
Ластиара получила этот удар — нанесённый под невозможным для человека углом и из невозможного положения — прямо в бок головы. В тот же миг её собственный опускавшийся правый кулак врезался в землю. За серией громких наложившихся взрывов последовал грохот. Земля задрожала, словно при землетрясении, и через Одиннадцатый перекрёсток протянулась огромная трещина — трудно было поверить, что её оставили человеческие руки.
Используя отдачу от высокого удара, я тут же прыгнул назад. Между нами открылось новое расстояние, а землю разделяла растрескавшаяся паутиной площадь. В этот момент от толпы вокруг поднялось несколько криков, похожих на рвущийся шёлк.
Я думал, что это может быть небольшая потасовка, но всё превращалось в жестокое столкновение, где смерть никого бы не удивила. Люди, наблюдавшие издали, словно разлетевшийся рой пауков, старались увеличить расстояние между собой и местом действия. Однако некоторые женщины от тряски упали на землю и слишком испугались, чтобы подняться. Другие были на грани истерики.
От одного удара площадь Одиннадцатого перекрёстка погрузилась в хаос. Но Ластиара и я обменивались яростными ударами, не обращая внимания на беспорядок вокруг.
— Неплохо. Что ж, сначала я разберусь с тобой, Лайнер. Прости, но я тебя вырублю!
Ругаясь и бросая несвойственные мне насмешки, я привлекал внимание врага к себе. После ошибок в предыдущем бою с Носфи я пытался придумать, как сражаться так, чтобы меня не игнорировали. Отчасти я не хотел, чтобы целью стала Тиара, но также не желал, чтобы напор Ластиары снова разбил землю. Это место было ключом к нашей дальнейшей стратегии.
— Лайнер!!! — закричала Ластиара и по широкой дуге бросилась ко мне.
Тем временем я встал перед Тиарой и поправил положение парных мечей. Я знал, что враг попытается при первой возможности вырвать Тиару, поэтому занял оборонительную стойку, решив не подпускать Ластиару к ней.
Бросившаяся на меня Ластиара уклонилась от меча буквально в последний момент и отступила. Однако тут же пришла в себя и попыталась снова сократить расстояние под другим углом.
Её атаки следовали одна за другой. Она понимала, что короткий радиус действия ставит её в невыгодное положение. Ластиара не форсировала события. Вместо этого, похоже, использовала то, что я не мог отойти от Тиары, чтобы опробовать разные наступательные приёмы. Хотя казалось, что самообладание её покинуло, боевые навыки оставались первоклассными.
— Проклятье, так не пойдёт. Мне нужно оружие! Отказавшись бросаться на меня, она направилась к ближайшему сооружению. Это был фонтан с каменной статуей в центре Одиннадцатого перекрёстка. Она схватила статую и с силой вырвала её вместе с корнями.
— Чего?..!
Крики окружавших её свидетелей стали ещё громче.
Ластиара искала оружие и выбрала, из всех возможных вариантов, выставленную здесь статую. Неудивительно, что крики усилились. Столкнувшись с мечом голыми руками, она предпочла клинку массу. Если говорить прямо, так мыслило чудовище, а не человек.
Посреди хаоса, словно в центре города появилось чудовище, Ластиара подняла статую над головой и ринулась вперёд. Для измученной, вымотанной девушки, державшейся на последнем издыхании, она двигалась очень быстро. Её подавляющая грубая сила исходила из характеристик Силы и Выносливости. Физические способности были настолько исключительными, что мне стало глупо от того, что ещё недавно я изучал неизмеримые характеристики. Это было проявление чистой мощи, сокрушавшей все тонкости — стратегию, предвидение, удачу и выбор момента.
— Получи! Ластиара прыгнула прямо надо мной, готовясь швырнуть каменную статую.
Для меня, вынужденного перехватывать удар, это движение было бы разрушительным. Даже если бы я рассёк статую мечом, осколки не остановились бы. Если хотя бы один попал бы в Тиару, случилась бы катастрофа. Умирать мне было не страшно, но я не хотел прерывать её нынешнее занятие.
«Wynd!» Не имея выбора, я в панике инстинктивно сотворил заклинание, пытаясь отвести падающие каменные обломки в сторону.
Однако из-за статуи появилась Ластиара и ринулась ко мне, не дав ни перевести дух, ни восстановить магию. Я попытался взмахом меча оттолкнуть её, но едва начал поднимать руку, как она чуть не схватила её. Поэтому я инстинктивно ударил рукоятью другого меча сбоку по её голове. Но она и от этого уклонилась и приблизилась ещё сильнее.
Преимущество дальности моего меча полностью исчезло. Даже когда я пытался отступить, чтобы создать расстояние, Ластиара предугадывала мои движения и продолжала теснить меня. В отчаянии я попытался поднять колено, но противница точно уловила начальное движение и зафиксировала его обеими руками.
— Ух!
Преимущество меча было нейтрализовано, и мне приходилось полагаться на навыки рукопашного боя. Поняв, что на такой дистанции мечи мешают, я попытался их бросить. Но решение было принято слишком поздно. В тот миг, когда я отпустил оружие, правый локоть Ластиары врезался мне в солнечное сплетение, выбив весь воздух из лёгких.
— Кха!
Даже когда её локоть попал в цель, правый кулак уже летел к моему лицу. Я успел дёрнуть голову вправо, избежав прямого попадания, но левая рука хлестнула меня по лицу. Она целилась в глаз без всякой жалости. Даже не вонзая пальцы, она ударила по широкой области лица и на мгновение ослепила меня.
Всё было безнадёжно. Её боевые искусства находились на высшем уровне. Я мог использовать лишь приёмы, которым научился в академии Эльтралиев, а она выполняла движения, которых я прежде даже не видел. Оставшись без зрения, я отказался от борьбы. В тот же момент челюсть и бёдра пронзила боль, ноги оторвались от земли. Когда я открыл ноющие глаза, Ластиара уже стояла за моей спиной и сжимала меня в медвежьих объятиях.
— Ха-а! Всё, я тебя поймала! — выдохнула она.
— Теперь осталось только…
Она тяжело дышала мне в ухо, уверенная в победе и готовая перейти к следующему шагу. Я оглядывал окрестности и на самом краю поля зрения заметил фигуру, которую искал. Чтобы выбрать время для движения, я выругался себе под нос, выигрывая секунды.
— Ты! Отпусти… Ты, грубиянка!
— На всякий случай сообщаю: даже если ты случайно активируешь магию, я точно не отпущу. Просто задушу тебя и покончу с этим.
Как и сказала Ластиара, активировать магию в упор было бессмысленно. Я вспомнил, как во время Схватки сделал то же самое с Сигом, но всё равно оказался в безвыходном положении, пока он меня держал. Но ничего страшного. Я не возражал проиграть Ластиаре в этом поединке один на один.
— Тогда вырвусь силой!
— Без шансов. Я полностью тебя обездвижила.
Я знал, что обездвижен. Сейчас моей целью было не вырваться из её хватки, а всё та же нейтрализация противницы. И только. Честно говоря, она слишком сильно сосредоточилась на мне. Её мысли, должно быть, помутило из-за плохого физического состояния. Как и все остальные, она в отчаянии спешила победить. А я, даже когда её хватка усиливалась, сохранял спокойствие и осматривал площадь. Увидев, что внезапное нападение новичков идёт по плану, я испытал облегчение.
«Inviolable Ice Room!»
Тот же крик отразился со всех сторон. Бледно-голубая магическая энергия заполнила всё поле моего зрения, а хватка Ластиары на моей шее одновременно ослабла. Точнее говоря, магия прибывших насильно обездвижила нас обоих. Это была та же барьерная магия, жертвами которой мы с Сигом и Тити стали несколькими неделями ранее. Так называемые драгоценнокулы, должно быть, смешались с окружающими гражданскими и успешно сотворили заклинание. Мы попались.
Из толпы вышел мужчина с самодовольным выражением лица:
— Драка между своими! Как забавно!
Стоя на безопасном расстоянии между двумя рыцарями и громко смеясь, это был Фейдельт. Однако вскоре он перестал смеяться, принял серьёзный вид и обратился к зрителям:
— Все, будьте спокойны: наши рыцари уже прибыли. Мы задержим тех, кто нарушает порядок в Хузъярдсе. Кто бы они ни были, причиняющим вред нашим гражданам исключений не будет.
Пока он говорил, появлялись новые рыцари. На первый взгляд их было около пятидесяти. Среди них, вероятно, находились несколько драгоценнокул. Скорее всего, рыцари Фейдельта окружили нас ещё до появления Ластиары. Они ждали удобного момента, пока подготовят силы и ситуация изменится. Благодаря этому теперь могли пожать награду в идеальный миг.
— О боже. Если присмотреться, злодейкой, о которой идёт речь, оказывается сама наша живая богиня. Но ничего нового здесь нет. Как все знают, наша принцесса немного любит пошалить! Поэтому я, Фейдельт, её верный слуга, заставлю себя и примусь за работу!
С самодовольной улыбкой он щёлкнул пальцами. Все лей-линии, пересекавшие Одиннадцатый перекрёсток, начали светиться. Похоже, драгоценнокулы снова использовали магические самоцветы, чтобы сотворить заклинание.
Ластиара тут же скривилась и уставилась на ухмыляющегося Фейдельта:
— Ух! Какая вялость!
— Похоже, удача на моей стороне! Кто бы мог подумать, что местом вашей ссоры станет Одиннадцатый перекрёсток!
Верно. На Одиннадцатом перекрёстке находилась самая высокая в мире концентрация лей-линий. Союзные государства были одними из ведущих мировых производителей магических самоцветов, а Хузъярдс — богатейшей страной среди них. Кроме того, Одиннадцатый перекрёсток служил местом встреч аристократических пар. Здесь были не только первоклассные лей-линии, но и первоклассная охрана.
— Барьер лей-линий только что активирован. Я знаю длину волны твоей магии лучше всех. Активировать барьер, сковывающий тело, для меня проще детской игры.
Фейдельт, должно быть, изменил барьер лей-линий, изначально предназначенный для защиты от монстров, чтобы тот сковывал именно Ластиару. Такая перестройка была возможна благодаря его власти и техническим знаниям. Лей-линии, активировавшиеся от простого вливания магической силы, отлично подходили для управления ими.
Как я и ожидал, после того как мы сбежали из собора, Фейдельт, похоже, решил выслеживать и захватить нас при помощи лей-линий. Ластиара попыталась превысить пределы своих возможностей на лей-линиях, впервые за долгое время использовавшихся по назначению. Однако, когда заклинание Inviolable Ice Room и развёрнутый барьер заработали одновременно, её лицо исказилось от боли.
— Ты! Она попыталась вырваться от меня и направиться к Фейдельту. Шаг за шагом, изо всех сил, она пробивалась вперёд. Но на полпути силы иссякли, и она рухнула на колени. Ластиара тяжело дышала, словно в любой момент могла закашляться кровью. Было чудом, что тело, едва державшееся, позволило ей сражаться так долго.
Увидев, что Ластиара больше не может двигаться, я тоже попытался пошевелиться. Но, разумеется, мне не позволили.
— Эй-эй. То же относится и к тебе, Лайнер Хеллвиллшайн. Ты, конечно, не живая богиня, но я хорошо знаю твою силу. А с раненым телом сейчас…
Как и сказал Фейдельт, тело стало тяжёлым, словно я нёс на спине кусок железа. Более того, движение магии внутри тела сильно нарушилось. Даже если я попытаюсь сейчас сотворить магию ветра, из-за барьера, исходящего от лей-линий, скорее всего, потерплю неудачу. Как и Ластиара, я остановился и опустился на колени. Если постараться, я мог бы это сделать, но рисковать здесь не собирался.
Увидев это, Фейдельт слегка насторожился, но отдал окружавшим его людям приказ:
— Хм. Похоже, Лайнер и правда не может двигаться. Что ж, сохраняя бдительность, сначала заберём кровь. Драгоценнокулы, пожалуйста, немного ослабьте магию.
Из толпы вышли драгоценнокулы, включая Эмили. Из-за Inviolable Ice Room, затвердившего пространство, она и рыцари не могли приблизиться, поэтому магию немного ослабили. Однако барьер лей-линий по-прежнему действовал.
Ластиара, ещё более восприимчивая к воздействию барьера, чем я, похоже, не могла даже встать. Эмили подошла к обездвиженной девушке и, делая вид, что удерживает её, попыталась возобновить заклинание.
— Прошу прощения, леди Ластиара.
— Кровь святой Тиары!
Церемония, проходившая в святилище собора, продолжилась.
Тем временем Фейдельт, не жалея сил укрепляя в толпе чувство справедливости, прогремел:
— Все, будьте спокойны. Благодаря превосходным лей-линиям Хузъярдса, похоже, внутренняя ссора наконец закончилась. Пока мы, рыцари и драгоценнокулы, остаёмся здесь, безопасность Хузъярдса абсолютно гарантирована!
Вскоре рыцари закрепили на руке Ластиары печать, подавлявшую магическую силу. Она сопротивлялась, извиваясь обездвиженным телом, но после того, как пять печатей закрепили на её конечностях, девушка окончательно лишилась возможности действовать. В то же время ритуал переноса крови, похоже, завершился.
Эмили, чьё тело переполняла сила, посмотрела на распростёртую на земле Ластиару и пробормотала:
— С этим леди Ластиара покончено. Теперь остался только Лайнер.
Затем она уставилась на меня и Тиару.
Отлично. Ластиара, самая хлопотная женщина города, остановлена. Именно так, как я и планировал.
Огромное спасибо, Фейдельт и Эмили. Отлично, что вы её обезвредили, но теперь вы больше не нужны. Я отчаянно подавил улыбку, рвавшуюся на лицо, и сохранил суровое выражение.
Фейдельт, не теряя бдительности, приказал нас связать:
— Дальше захватим Лайнера и сосуд. Но на всякий случай пусть их окружат только элитные бойцы.
Во главе с Эмили к нам подошли около десяти рыцарей, все, похоже, высокого ранга, не ослабляя бдительности. Вскоре Эмили, усиленная кровью святой Тиары, оказалась передо мной, а рыцари окружили её, отрезая нам путь к отступлению. Я медленно встал и прямо посмотрел ей в глаза.
— Ты и правда собираешься сражаться со мной в таком состоянии? Эмили действительно беспокоилась обо мне. Похоже, она была уверена в подавляющей разнице между нашими силами.
В отличие от моих наставников, я не мог проверить характеристики других. Но понимал, что Эмили, собравшая столько крови святой Тиары, сколько смогла, теперь находилась на совершенно ином уровне по сравнению со вчерашним днём. Ещё недавно исследовательница среднего уровня, она, вероятно, обрела силу, позволявшую шагнуть в область легенд. Видимая глазу концентрация магической силы также была необычайной.
— Да. Разумеется.
И всё же я кивнул. Магия подходила к концу, а тело превратилось в развалину. Особенно тяжёлыми были раны на обеих ногах. Их не только пронзили стрелы — обратный удар магии превратил плоть внутри в месиво. Кроме того, после прямого воздействия заклинания Inviolable Ice Room и барьера лей-линий конечности едва двигались.
Но я отказался сдаваться и снова сжал меч. Я храбрился, убеждённый, что не могу проиграть такой, как Эмили.
— Тогда я не стану сдерживаться. Growth! В ответ на мою решимость Эмили шагнула вперёд. Уверенная, что в моём нынешнем состоянии ближний бой не составит проблем, она превратила переполнявшую её магическую силу в усиливающее заклинание, а затем, как до неё Ластиара, ринулась ко мне с голыми руками.
Я испытал облегчение. Двигать ногами в таком состоянии было мучительно. Когда Эмили так спокойно приблизилась, я взмахнул мечом. Как и в предыдущем бою с Ластиарой, целился одним ударом в её руку. Но, несмотря на ту же цель, ситуация была совсем иной. Раненая нога не могла шагнуть вперёд, поэтому я не выполнил важнейший вход в дистанцию.
Эмили с усиленным телом легко уклонилась и парировала удар, сократила расстояние и протянула руку. Я извернулся, чтобы избежать её, но ноги не могли даже отступить, и вырваться не получилось. После нескольких столкновений меча с её голой рукой она сильно ударила меня по запястью, и я выронил оба меча. Затем схватила меня обеими руками за воротник и подняла. Это было унизительно — девушка младше меня оторвала меня от земли.
Затем Эмили скрестила руки и этим движением затянула воротник вокруг моей шеи, превратив его в удавку. Я мог лишь стонать.
— На этом ритуал завершён. Хорошая работа, господин Лайнер. Теперь, пожалуйста, ложитесь спать, — заявила она, уверенная в победе.
Вместо того чтобы вдохнуть, я решил ответить:
— Эмили… Признаю, я понимаю, что ты чувствуешь…
Сдавленное горло выпустило лишь приглушённый голос. И всё же слова звучали достаточно ясно. Я знал, что мечи и магия — не единственные способы сопротивления. Слова тоже были вполне действенной тактикой. Совсем недавно Тиара учила меня использовать в бою всё, включая провокации и угрозы.
— Но ты уверена, что именно этого хочешь? — продолжил я. — Люди смотрят. Это был мой следующий ход.
— Люди смотрят? — переспросила она.
Я двинул глазами. Не руками и не ногами, а глазами. Направил взгляд в угол толпы. Следуя за ним, Эмили тоже посмотрела туда. Там стоял один мальчик.
— Эмили! Что здесь происходит?! Почему ты так обращаешься с господином Лайнером?! Это был Ал, напарник Эмили. Он, задыхаясь, протолкался сквозь толпу и добрался до поля боя — ровно в тот момент, когда Эмили душила меня.
Из-за чудовищно удачного времени лицо Эмили побледнело:
— Ал! Почему ты здесь?!
Почему, спрашивала она? Разумеется, потому что я его позвал. Тиара вызвала его от собора, где он терпеливо ждал. Метод был прост: тело Тиары не могло двигаться, как и она сама не могла пользоваться магией. Но магическая сила двигаться могла. Поэтому, как Фейдельт, она использовала лей-линии. Если даже Фейдельт, не боец, неспособный пользоваться магией, мог управлять ими, святая Тиара тем более. Более того, по её словам, именно она сама разработала лей-линии и распространила их по всему Хузъярдсу. Так или иначе, она точно могла передавать голос через магическую энергию.
В этой густой сети лей-линий наверняка нашлась хотя бы одна, ведущая прямо к собору. Ничего необычного, но Эмили растерялась. Ошеломлённая неожиданным поворотом, она отпустила мой воротник.
— Это… Ал, нет, всё не так… Она широко раскинула руки, показывая, будто тугой захват был недоразумением.
Я ответил со смехом:
— Ты дура? Я уже всё ему рассказал. В том числе и о предательстве в соборе.
— Ты! Услышав это, Эмили пришла в ярость:
— Лайнер Хеллвиллшайн!
Но по-настоящему кипел от злости я. Когда Эмили повернулась ко мне, я криво улыбнулся и начал направлять магию. То, что я не мог пользоваться магией, на самом деле не было для меня недостатком. В конце концов, обратная отдача провалившихся заклинаний была моей специализацией. Эмили меня отпустила, но я сам схватил её. На такой близкой дистанции у меня появился шанс победить.
— Ноги не работают, но руки-то остались! На таком расстоянии сработает даже провалившееся заклинание. Я обхватил её правой рукой и прижал левую ладонь к животу. Затем начал направлять заклинание максимальной силы.
Разумеется, заклинание не должно было сработать. Помимо плохого физического состояния, моя сила была полностью нарушена барьером лей-линий. Провал заклинания был предрешён. Но я также видел, что это был допустимый провал.
«Tauschaus Wynd!»
Великое заклинание сотворилось и впечатляюще провалилось. Влитая в него магическая сила вырвалась, словно поток, прорвавший плотину. С грохотом огромного барабана колоссальный взрыв магии ветра обрушился на живот Эмили. Моя левая рука взорвалась вместе с ним. Честно говоря, моя рука пострадала сильнее Эмили. Вероятно, она получила меньше десятой части урона, который должна была получить. Однако ударной волны взрыва в упор хватило, чтобы лишить её сознания. Взрыв точно попал в солнечное сплетение, глаза закатились, а сила покинула тело.
Целясь в угасающее сознание, я закрепил заявление о победе:
— Ты правда думала, что я проиграю той, кто так легко сдаётся? Пожалеешь об этом. Возвращайся, когда наберёшься уверенности.
С этими словами я напряг руку, державшую Эмили, и грубо бросил её в толпу:
— Ал, лови. Немного присмотри за ней.
Я намеренно оттолкнул её. Теперь она была покрыта кровью святой Тиары.
Отчасти я мог сейчас защищать только Тиару, но ещё сильнее хотел рассредоточить противников. Вернее, не собирался упускать возможность использовать Ала, раз он наконец появился.
Я улыбнулся оставшимся рыцарям, дразня врагов:
— Вы следующие. Выстраивайтесь — начиная с того, кто хочет вкусить мою магию.
Я указал на них бесполезной левой рукой. Она была в ужасном состоянии. Как и ноги, несколько пальцев были вывернуты и сломаны, ногти сорваны, а из бесчисленных порезов непрерывно капала ярко-красная кровь.
Рыцари, окружавшие меня, ахнули, увидев направленный на них палец. Наверное, их пугал человек, пожертвовавший обеими ногами и левой рукой, залитый кровью, но всё ещё пылавший боевым духом. Некоторые даже отступили на шаг.
Как собратья-рыцари они выглядели жалко. Чего они все съёжились? Вот что значит быть рыцарем: сражаться ради господина, даже проливая кровь, срезая плоть и отбрасывая душу. Вот что такое рыцарь.
Поскольку сейчас я исполнял долг рыцаря, хотел, чтобы и они делали то же самое. По крайней мере, не желал, чтобы их пугало что-то подобное. У меня болели ноги, так что требовалось, чтобы они сами подошли ко мне.
— Все, пожалуйста, подождите немного.
Моя внутренняя просьба явно осталась без ответа, поскольку Фейдельт остановил рыцарей:
— Ц!
Было бы неплохо просто вырубать тех, кто пытался меня схватить, одного за другим, но, похоже, так не выйдет. Фейдельт рассмеялся, увидев моё раздражение.
— Хм, я не клюну на приманку. Я никуда не тороплюсь. Не зазнавайся только потому, что вывел из игры одну из моих резервных фигур. Пока Одиннадцатый перекрёсток остаётся нашим полем боя, преимущество на моей стороне. Мне достаточно выждать время и подчинить тебя.
— Так ты снова собираешься взять кого-нибудь в заложники и угрожать мне?
— Нет, ты уже понял, что я не способен убить леди Ластиару или леди Франрюле. Я откажусь от этой страховки. Фейдельт сохранял спокойствие. Говоря, он оценивал окружающую обстановку. Делясь выводами с рыцарями, он передал им своё спокойствие.
— Однако, пусть всё и пошло не по плану, это всё равно отлично нейтрализовало твою силу. Сейчас ты покрыт ранами и не можешь пользоваться своими прославленными парными мечами. Ты даже ходить нормально не можешь, не говоря уже о беге. Ты находишься под воздействием барьера в области густых лей-линий и не способен как следует сотворять магию. В таком состоянии тебе нужно защищать ещё кого-то, а противостоишь ты такому множеству нас. Разве этого недостаточно?
В его голосе звучала гордость. Ему явно нравилось, что он загнал меня в такое положение. Подобные противники, будучи уверенными в победе, обычно начинали много говорить. И это тоже шло по плану. Хороший способ выиграть время.
Я пожал плечами:
— Ты прав. Не уверен, что в таком состоянии смогу один справиться со всеми вами.
— Не уверен? Хм, какое бессмысленное хвастовство. Я вижу тебя насквозь! Я вижу твои характеристики! Как бывший жрец, я могу спокойно оценить состояние врага. Ты больше не представляешь угрозы! Фейдельт принял мои слова за пустое бахвальство. Затем, воспользовавшись привилегией жрецов, попытался раскрыть мои характеристики. Немало рыцарей имели опыт служения жрецами, поэтому в отряде быстро разнеслась весть о том, что мои запасы почти исчерпаны.
— Ах да. Ты ведь жрец. Полагаю, ты хорошо видишь мои характеристики, — сказал я.
— Разумеется, я вижу и оставшуюся ману! Её почти ноль, не так ли? Даже если бы ты мог её использовать, это была бы лишь безрассудная магия, требующая платы. Но сейчас я не дам тебе времени так спокойно творить заклинания. На этот раз всё действительно кончено! А теперь, все, плетите заклинания за пределами ближнего боя и стреляйте изо всех сил! Не давайте ему ни мгновения передышки. И, конечно, драгоценнокулы, не теряйте бдительности! Продолжайте творить заклинания! Фейдельт тщательно отдал оптимальные распоряжения для текущей ситуации.
Окружавшие рыцари выполнили его приказ и, сохраняя дистанцию, начали творить заклинания. Некоторые уже находились в середине заклинания. Даже для такого человека, как я, это была магия такого количества и качества, что прямое попадание могло стоить жизни. Однако моё умение
— Дурные предчувствия по-прежнему не активировалось. Не ощущалось ни следа липкой тревоги, а значит, нынешняя ситуация развивалась успешно.
— Да, на этот раз всё действительно кончено, — уверенно сказал я. — Вы слишком сосредоточились на мне. Простите, но нас здесь двое. Как думаете, кто стоит у меня за спиной?
Я обернулся и посмотрел на сидевшую на земле Тиару.
— Отличная работа, Лайнер. Спасибо, что выиграл для меня время. Тиара, неподвижно сидевшая до сих пор, подняла голову с хитрой улыбкой.
Я представил её всем присутствующим:
— Эта дама — не кто иная, как святая веры Левана из легенд тысячелетней давности! Именно ей должны служить и которую должны защищать ценой жизни все рыцари дома Хузъярдс! Это леди Тиара Хузъярдс! Можете не сдерживаться, но вам лучше хорошенько вкусить её силы.
Именно она, а не я, должна была разорвать этот тупик.
Однако Фейдельт фыркнул:
— Тиара Хузъярдс?! Ха! Какая чушь! Это всего лишь обычная драгоценнокукла, подготовленная для ритуала. Никакой проблемы она не представляет!
Он приказал рыцарям продолжать атаку, и те выпустили новую волну заклинаний. Как в соборе, в мою сторону ринулся рой самых разных магических стрел. Из уважения к Тиаре стрел было немного, зато они летели точно в меня одного, стремясь лишь сбить меня с ног. Не оставалось сомнений: плотность атаки сейчас была для меня слишком высокой. Но Тиара стояла прямо за моей спиной, так что я ничуть не беспокоился.
— Фейдельт! Сам виноват, что пользуешься лей-линией, почти не изменившейся за тысячу лет! Для её создательницы это проще простого! Line React! — крикнула Тиара, упираясь обеими руками в землю позади себя.
Сияющая магическая энергия потекла из её рук и проникла в лей-линии под землёй. Внутрь попало лишь небольшое количество энергии, но этого хватило, чтобы нарушить их работу. Тиара не захватила лей-линии полностью, а лишь изменила цель барьера, созданного Фейдельтом.
Одного этого хватило, чтобы перевернуть ситуацию вверх дном. Поскольку Тиара нарушила работу лей-линий, магия окружавших нас рыцарей начала сбоить. До обратного удара дело не дошло, но мощность заклинаний снизилась. Само ослабление было не так важно; гораздо важнее было то, что моя собственная магия вновь высвободилась.
— Итак, — сказал я, — шах и мат.
Я тут же превысил пределы магической силы, вплетая в заклинание саму жизнь. Казалось, я ножом вырезаю куски собственной души и превращаю их в топливо. Ощущение почти сводило с ума, но я не колебался. Эта великая магия не провалится. Это была настоящая магия ветра.
— Я выпущу здесь всё! Пусть вас поглотит целиком! Wynd Madness!
На Одиннадцатом перекрёстке разразился вихрь. Маленькая буря, возникшая вокруг меня, легко отбросила всю магию, атаковавшую меня со всех сторон. Более того, благодаря точному контролю силы она поглотила только врагов, не задев мирных жителей. Подняв противников в воздух, она швыряла их на других врагов и порой яростно трясла им головы, одного за другим лишая сознания.
Через несколько секунд все мои противники лежали на земле. Одним заклинанием я нейтрализовал почти все вражеские силы.
Фейдельт стоял, ошеломлённый внезапным поворотом. Я пошевелил ноющей ногой, поднял лежавший рядом меч и медленно направился к нему.
— Что ж, всё славно прояснилось. Раз уж мы находимся прямо перед Её Святейшеством, почему бы не разобраться по-левански, с гордостью? Давай честно сразимся один на один до конца, Фейдельт.
Он тоненько взвизгнул и попытался убежать от меня.
Не обращая внимания на крики боли собственного тела, я снова сотворил заклинание:
«Wynd—Sky Runner!»
Ветер понёс мои ноги, и я прыгнул. Разумеется, оставшиеся рыцари под командованием Фейдельта ринулись вмешаться, но в этом барьере, где пользоваться магией мог только я, их защита была хрупкой, словно бумага. Пролетая мимо, я бил их плоской стороной меча и одного за другим сбивал с ног.
Наконец я добрался до Фейдельта, чьё лицо исказилось от ярости, и точно ударил его кулаком в бок лица.
— Всё кончено!
Его ухмыляющееся лицо скривилось и обмякло. Испытывая удовлетворение, я всё же осторожно ударил его рукоятью меча в живот, чтобы лишить сознания, затем приставил острие к шее и оглядел площадь.
Несколько рыцарей остались на ногах, но теперь, когда их командир был побеждён, двигаться они не могли. Это были те, кого я не успел добить во время прежней атаки и магической бури. Однако воля к сражению уже угасала. Вероятно, причиной были сбои в магической силе, вызываемые лей-линиями. К тому же их противником был я, уже уничтоживший половину отряда.
Странно говорить это о себе, но для других я часто выглядел безумцем. Даже Носфи отступила передо мной, так что рыцари Хузъярдса тем более должны были сделать то же самое.
— Если ещё хотите сражаться, я приму бой, но вы действительно собираетесь это сделать? — спросил я, кровавой рукой указав на Фейдельта и оценивая их решимость. Я спрашивал, готовы ли они поставить его жизнь на карту своей атаки.
После всех сражений, которые мы провели, рыцари уже должны были хорошо понимать характер Фейдельта. Наверняка хотя бы кое-что в нём казалось им неправильным. Наверняка бывали моменты, когда они сомневались, останутся ли его интересы совпадающими с их собственными. Я использовал бы все эти обиды против них. Как понял сегодня, говорить прямо ничего не стоило.
— Сейчас я всего лишь устраняю корень проблемы — кровь святой Тиары. Когда её не станет, никому больше не придётся сражаться. Вернее, взгляните на наше нынешнее положение. Думаю, благоразумнее тихо наблюдать, чем неумело вмешиваться и рисковать смертью.
Рыцари не сумели защитить господина, поэтому им следовало просто признать поражение. Они оглядели ситуацию. Элитные солдаты лежали на земле и стонали от боли. Я старался не причинять им серьёзного вреда, но у некоторых наверняка были сломаны кости, а другие, вероятно, получили травмы на всю жизнь. Не исключено даже, что кто-то случайно погиб. Восемьдесят процентов их рядов было уничтожено.
Следуя принципам рыцарства, они должны были предпочесть отступление и донесение о случившемся безрассудной битве. Поэтому, тщательно взвесив плюсы и минусы, рыцари начали вкладывать мечи в ножны. Стоило одному утратить волю к сражению, как остальные тоже быстро сдались.
— Спасибо.
Среди них были знакомые мне по академии. Поблагодарив их за решение, в котором, вероятно, смешались долг и личная выгода, я отпустил Фейдельта. Деморализованные рыцари также освободили Ластиару, и обмен заложниками быстро завершился. Фейдельта они даже не попытались привести в чувство.
Рыцари, должно быть, поняли: даже если возобновить бой, на этой лей-линии победить невозможно.
Я закинул Ластиару на спину и оглядел площадь, убеждаясь, что мы наконец в безопасности. Наслаждаясь победой, я отнёс её к Тиаре.
— Итак, всё кончено, — пробормотал я.
— Лайнер, пожалуйста, сними с меня ограничения… — сказала Ластиара у меня за спиной.
Я проигнорировал её. Пусть остаётся как есть, обездвиженная замком и лей-линией. Тиара обмякла на земле, но мы отпраздновали победу.
— Фух! Всё прошло хорошо. Похоже, во мне ещё осталась жизнь. Ура! Полная победа!
— Да, это определённо была полная победа. Пока я продолжал избегать проблесков провала, всё проходило удивительно хорошо. Но я не думал, что всё получится настолько идеально.
— Ты вырос, Лайни! Всё благодаря тому, что твоя наставница хорошо умеет учить всему на свете!
— Это правда. Я благодарен.
Мне хотелось подольше насладиться послевкусием победы, но времени на дальнейшие дружеские разговоры не было. Тиаре оставалось недолго. Она тоже это знала и перешла к сути, говоря меньше обычного.
— Давай, давай! Скорее перенесём всё в Эмили.
— Верно. Ал! Приведи Эмили сюда. Мы вернём украденную кровь и соберём её в одном месте. Тогда все эти хлопоты закончатся, — сказал я, подзывая Ала. Он наблюдал за происходящим, держа Эмили в руках.
— Сейчас! Он подчинился без вопросов.
Меня удивляло его странное доверие ко мне. Хотя Тиара заранее подробно проинструктировала его, я всё равно считал, что он должен быть немного подозрительнее. Приготовленные мной слова, чтобы убедить его, оказались напрасными.
Так три драгоценнокулы, необходимые для ритуала, наконец собрались в центре Одиннадцатого перекрёстка. Тиара взяла Ластиару и Эмили за руки и начала напевать, направляя магию. Должно быть, она использовала формулы заклинаний внутри их крови, чтобы возобновить ритуал.
Несколько минут спустя Тиара с улыбкой завершила ритуал, хотя была промокшей от пота. Я думал, кто-нибудь ещё вмешается, но окружавшие нас рыцари не двигались. Вероятно, они предпочли сначала посмотреть, чем всё закончится, а затем доложить подробности. Толпа вокруг находилась в похожем состоянии. Хотя после моей яростной атаки люди меня боялись, любопытство, вероятно, заставляло их узнать, чем всё закончится.
— Готово! Моя кровь собрана полностью! По пути я немного пролила, поэтому её, кажется, чуть не хватает, но это всё ещё в пределах допустимой погрешности! По крайней мере, я вернула всё, что было внутри этих двоих. Теперь всё это моё!
Она звучала настолько бодро, хотя не могла пошевелить ни единым мускулом. Но я понимал её желание закончить с улыбкой, особенно теперь, когда наступал её финал. Вместо того чтобы мрачнеть, я присоединился к празднованию успеха.
— У нас получилось! Все эти безрассудства окупились.
— Осталось только передать всё это тебе, Лайни, и закончить на сегодня! Раз в соборе почти всё завершено, это займёт немного времени. Ладно, я одолжу у Ласти готовую формулу заклинания!
Похоже, передача силы произойдёт немедленно. Поскольку Эмили рассчитала свои действия так, чтобы воспользоваться брешью ближе к концу ритуала, большая часть заклинания уже была готова.
Однако это также означало, что моё прощание с Тиарой приближалось.
— Пока, Лайни! Отныне я рассчитываю на тебя. Тиара, должно быть, считала, что уже попрощалась в достаточной мере. Каждая тренировка за последнюю неделю была похожа на завещание, поэтому она, похоже, не видела необходимости в большем.
— Да, понимаю. Я обязательно отплачу тебе за всё, что ты мне дала. Я чувствовал то же самое. Мы с Тиарой много разговаривали, и она подарила мне множество бесценных вещей. Я ни капли не сомневался, что нужно положить этому конец.
Однако один человек не собирался это принимать. Ластиара, всё это время стонавшая, хотя не могла двигаться, запротестовала:
— Нет! Так нельзя… Ни за что!
Понимая, что исчезновение Тиары близко, Ластиара собрала все силы, чтобы вырваться из ограничений. Но не смогла и лишь извивалась, словно гусеница.
— Перестань сопротивляться. Бесполезно, Ластиара. Сдавайся.
— Эй, Ласти. Лайни, придержи её. Если можешь, схвати за шею сзади — мне так будет намного проще.
— Понял. Давай быстро со всем покончим.
Если это затянется, Ластиара может восстановить силы. Я быстро выполнил указание Тиары: правой рукой схватил извивавшуюся Ластиару за шею сзади и прижал к земле. Левая рука соединилась с рукой Тиары для передачи силы.
Тиара тут же закрыла глаза и начала процесс передачи. Священный свет засиял и окутал Одиннадцатый перекрёсток. Окружающие зрители с благоговением наблюдали торжественную атмосферу. Они шептались, обеспокоенные страданиями Ластиары, но те, кто мгновение назад видел яростную бурю, не решались сделать ни шагу вперёд. Желая помочь, люди лишь переглядывались, и никто не двигался. Тем временем Ластиара изо всех сил сопротивлялась мне, пытаясь вырваться. Но силы едва хватало на сопротивление. Сейчас сбежать было совершенно невозможно.
Итак, Тиара должна была исчезнуть. Сила перейдёт ко мне, а Ластиара не сможет отдать Тиаре собственное тело. Какой бы несправедливо сильной ни была Ластиара и кем бы ни являлась, перевернуть этот исход она не могла. Что бы ни произошло, изменить его было невозможно. И всё же она отказывалась сдаваться.
— Я не приму этого! Ни за что! Я категорически отказываюсь принимать такой конец! Она извивалась и бормотала, продолжая сопротивляться до последнего мгновения.
Я сдерживал её изо всех сил, уничтожая последнюю возможность сбежать. Ластиара перевела взгляд на окружающих, наконец поняв, что в одиночку ей не вырваться.
— Так нельзя! Святую Тиару не спасти! Это вовсе не счастливый конец! Так нельзя, все! Она посмотрела на окружавших нас рыцарей, умоляя о помощи. Но здесь рыцари выбрали Фейдельта, а не Ластиару. Ни один не станет сражаться со мной, врагом, лишь ради исполнения её желания.
— Кто-нибудь, помогите мне! Ал!
Ал покачал головой. Он знал: если Ластиара добьётся своего, Тиара умрёт. Тиара совершенно ясно объяснила это ему. Именно потому, что он был ей благодарен, он не мог помочь Ластиаре.
Ластиара прекрасно понимала, что союзников у неё нет, и опустила взгляд. Прижав лоб к земле, она молила о помощи. И в самом конце прозвучало одно слово. Имя. Имя, которое не имело бы здесь никакого смысла, даже если бы его произнесли.
— Канами…
Имя человека, которого здесь не было. Имя человека, которому здесь не полагалось появляться. Так всё и должно было произойти. И всё же меня пробрал холод. Самое неприятное ощущение за день обрушилось на спину. «Дурные предчувствия» предупредили меня о состоянии окончательного провала.
Над Одиннадцатым перекрёстком раздался голос:
«Dimension: Faultline».
Пространство заполнил огромный объём магической силы. Она была настолько велика, что сила, которой мы с Тиарой обладали мгновение назад, показалась ничтожной. Одновременно мир исказился. Как только я это понял, пейзаж перед глазами начал отдаляться. Исчезло место, где находилось тело Ластиары, сидевшая рядом со мной Тиара и слабое давление, которое Ластиара оказывала на мою руку.
Прежде чем я успел понять, место, где я сидел, изменилось. Тиары рядом не было. Внизу не было и Ластиары. Я оказался один, стоя на коленях в месте, совершенно не связанном с происходящим.
— А?
Меня не отбросило. Разумеется, я и сам не двигался. Это было явление, которое можно описать только как перемещение. Похоже, пострадал не только я: Тиара тоже. В состоянии, похожем на моё, она находилась неподалёку, ошеломлённая и растерянная.
На месте, где мы с Тиарой только что находились, стоял мужчина:
— Я успел, — мягко сказал он, словно шептал на ухо возлюбленной.
Он в мгновение ока обнажил меч и перерезал оковы, сдерживавшие Ластиару. Затем поймал пошатнувшееся тело и прижал к себе, защищая её.
В объятиях мужчины Ластиара пробормотала только что произнесённое имя:
— Канами?..
— Да, я здесь.
У мужчины были блестящие чёрные волосы и глубокие тёмно-чёрные глаза. В этих местах чёрные волосы и глаза встречались редко. Он держался мягко, выражение лица было кротким. С первого взгляда любой принял бы его за добрую душу. Он был настолько прекрасным юношей, настолько далёким от насилия, что можно было даже подумать, будто форма гильдии ему не подходит.
Но любой быстро понял бы, что такое впечатление ошибочно. Во-первых, его магия была заметно сильной, а каждый предмет одежды являлся первоклассным боевым снаряжением. В форму, включая боевые перчатки и сапоги, явно стоившие целое состояние, была вплетена магия. Самым впечатляющим был меч — великолепное, броское сокровище, висевшее у него на поясе.
Он несомненно обладал осанкой героя. От него исходила властность, убеждавшая в этом каждого присутствующего. Ошибиться было невозможно. Это был Айкава Канами Зигфрид Виццита Вартхузъярдс фон Уокер. Иными словами, мой наставник Сиг. Он действительно явился.
У меня от этой мысли отхлынула кровь от лица. А Ластиара, напротив, пришла в восторг. Она крепко обняла Сига.
— Канами! О, Канами, Канами, Канами! Ты пришёл!
— Я получил письмо и поспешил обратно из Виайсии. Но важнее другое: ты в порядке? Тебе больно?
— Да, всё хорошо. Спасибо, Канами! Огромное спасибо!
— Теперь можешь расслабиться. Раз я здесь, всё будет хорошо.
Охваченная эмоциями, Ластиара уткнулась лицом в грудь мужчины, которому совсем недавно столь эффектно отказала. Сиг покраснел и смутился, но быстро взял себя в руки. Продолжая прижимать её к груди, он оглядывал окрестности, намереваясь найти врага, причинившего боль его возлюбленной.
— Я всегда буду на стороне Ластиары, — сказал он.
Я пришёл в ярость от того, как старательно Сиг пытался выглядеть крутым перед понравившейся девушкой. Но как бы я ни злился, не мог вымолвить ни слова. Его магия, пронизанная враждебностью, была подавляющей. Она заполняла всё пространство без единой бреши, словно подчиняла саму ткань реальности. От одного его присутствия становилось трудно дышать. Подавляющая разница в магической силе едва не поставила меня на колени. Даже не видя характеристик, я понимал: он стал ещё сильнее.
По сравнению с моментом, когда мы покинули эти места, его магия стала более отточенной. Он, должно быть, победил Иде, Тити и апостола Сита в Виайсии. Этот опыт поднял Сига, уже крепкого как скала, на ещё большую высоту. Это было почти смешно. Рост его настоящих характеристик словно насмехался над неизмеримыми числами, которые я неделю тренировался изучать.
Но это был Сиг. Мой наставник Сиг. Насколько я знал, Похититель сущности пространства обладал способностью искажать измерения, предвидеть будущее и притягивать к себе наилучший возможный исход. И теперь именно этот человек, Сиг, защищал Ластиару. Пробиться сквозь это и забрать Ластиару? Никак. Даже один шанс на десять тысяч отсутствовал. Нулевой шанс. Невозможно.
— Дурные предчувствия активировались с самого появления Сига. Я видел лишь провал.
Навык кричал у меня в голове, предупреждая не сражаться с этим существом передо мной. Провал был предрешён с самого появления этого существа. Сейчас я оказался прямо посреди слишком огромного провала. Я инстинктивно это понимал.
— Погоди, Лайнер! Почему ты только что пытался удержать Ластиару?! — крикнуло существо передо мной, пока я ошеломлённо стоял.
Необычно для Сига, в его словах звучала тень гнева. Конечно, всё должно было обернуться именно так. Если оглянуться на произошедшее, выглядело так, будто я напал на Ластиару. Для Сига, любившего Ластиару больше всего на свете, это, должно быть, казалось ужасным.
Поняв, что ситуация полностью обернулась против меня, я стиснул зубы:
— Нужно же было появиться в самый неподходящий момент! Хуже времени не найти!
Я только собирался со всем покончить, как появилось самое хлопотное существо в мире. Когда это было действительно важно, он никогда не приходил, зато всегда умудрялся появиться, когда это совершенно не имело значения. Как обычно, время выбралось настолько неудачно, что казалось проклятым.
Разумеется, я мог спокойно объяснить ситуацию. Но Тиаре времени не оставалось. Может, использовать Distance Mute, чтобы Сиг сам во всём разобрался? Нет, и это не сработает. Ластиара, глядевшая на меня рядом с ним, наверняка вмешается и не позволит так сделать. Сиг любил Ластиару. Естественно, он предпочёл бы её мне. Ничего другого ожидать и не приходилось. Эти межличностные отношения делали объяснение невозможным. В любом случае именно сейчас и именно здесь Сиг был слишком большой помехой.
— Тиара! Разве ты не поняла, что Сиг здесь?! — крикнул я, почти срывая на ней раздражение. Раз она управляла лей-линиями Хузъярдса, то должна была заметить прибытие Сига. Если бы сказала заранее, мы могли бы что-нибудь придумать.
— Мастер… — тихо прошептала она, глядя на Сига полными страсти глазами. Словно встретила возлюбленного, который считался погибшим. В её взгляде не было ничего обычного.
При виде беспомощности моего нового наставника ощущение провала лишь усилилось. Ещё мгновение назад мы полностью господствовали над ситуацией, а теперь я остро почувствовал собственное бессилие. На Одиннадцатом перекрёстке собрались все ключевые фигуры веры Левана: легендарный Канами-Основатель и святая Тиара тысячелетней давности, а также современный сосуд, живая богиня Ластиара.
Можно было сказать, что опасность для всех присутствующих исчезла. При подавляющей разнице в боевой силе настоящий бой больше невозможен, а значит, никто не пострадает. Если не считать Тиару, чей срок жизни был ограничен, безопасность всех присутствующих была гарантирована.
Битва закончилась. Закончилась, но здесь же и должна была начаться. Мои значительно окрепшие инстинкты подсказывали: настоящая битва начинается именно сейчас.
Вот-вот должна была начаться битва, знаменующая конец святой Тиары.