Глава 2: Дуэль замка Виайсии

Покинув город Второго Подземелья Дархилл, мы направились прямо на север, не делая крюков.

Это означало пересечь спорную границу между Северным и Южным союзами — прямо через сердце военной зоны. Но с Dimension это не было большой проблемой. Год назад я уже пересекал похожие поля сражений, а кроме того, на этот раз со мной были два надёжных союзника.

Руж была из Северного союза, а Сноу — из Южного. Сверяя сведения, которыми располагали обе, мы могли избегать опасных районов. По пути мы проезжали военные лагеря и блокпосты, охраняемые солдатами, но благодаря им нас ни разу не задержали.

Путешествовать по полю боя в одной карете было тревожно, но в итоге дорога оказалась на удивление беспрепятственной. Всего за несколько дней мы добрались до центра королевства Виайсия, и оттуда до замка Виайсии, где ждал Иде, оставалось совсем немного.

С козел своей кареты я смотрел на шоссе и бескрайние равнины страны. В отличие от опустошённых полей сражений, через которые мы ехали до вчерашнего дня, нынешняя дорога была прекрасным мощёным шоссе, построенным для торговли. Возможно, потому, что мы удалились от поля боя, равнины казались ещё прекраснее. Глубокие оттенки растительности, контрастировавшие с бледным бежевым цветом дороги, радовали глаз. Этот вид подтверждал: нам удалось обойти самые ожесточённые зоны боёв.

Сидевшая рядом со мной Руж, похоже, тоже это почувствовала и глубоко вздохнула, когда напряжение спало.

— Ну вот, думаю, худшее уже позади. Айкава Канами, тебе больше не нужно постоянно поддерживать магию обнаружения.

— Понял. Благодаря тебе мы без проблем прошли блокпосты. Это очень помогло.

Я поблагодарил её за то, что по ходу путешествия она использовала свои связи, а затем ослабил Dimension, которое распространил вокруг, чтобы не столкнуться с посторонними.

Виайсия была в основном равнинной, и дороги легко запоминались. Отныне я мог полагаться на карту в руке и сосредоточиться на восстановлении MP. Раз мы добрались так далеко, то, следуя указаниям Руж, местной жительницы, должны были добраться до королевской столицы.

Всю дорогу я управлял каретой и занимался разведкой, но теперь, похоже, наконец мог передохнуть.

Но едва я собирался расслабиться, как из кареты донёсся голос:

— Эй, погодите! Мы точно покинули военную зону? Ты ведь не врёшь мне?

Тити с тревогой высунулась из окна кареты, осматривая окрестности и тщательно перепроверяя всё вокруг.

Мы с Руж не могли не озадачиться.

— Мы уже проехали все опасные районы. Вчера ведь миновали несколько блокпостов? На этом всё закончилось, — ответил я.

— Эм, сестра, тебя что-то беспокоит? — спросила Руж.

Наш совместный ответ заставил Тити прекратить сканировать окрестности и перевести дух.

— А, точно. Значит, война сейчас выглядит именно так?

По её реакции я понял, что наши представления расходились. Если подумать, война, которую я видел, вспоминая воспоминания Тити в Подземелье, была лишь тем периодом, когда она, став Похитительницей сущности, одерживала сокрушительные победы. Настоящую природу войны тысячелетней давности я на самом деле не видел.

— С тех пор как мы отправились в путь, мы проезжали только через красивые города и деревни. Даже в одной и той же стране война идёт совсем иначе, чем тысячу лет назад…

Тити, казалось, успокоилась, но улыбнулась едва заметно; в её выражении всё ещё сохранялась толика недовольства.

— Неужели всё настолько отличается от того времени? — спросил я.

Честно говоря, каждый город и деревня на нашем пути казались наполненными тревогой и ощутимой жаждой крови. Некоторые деревни были полностью разрушены войной. Мы проезжали места, которые для нас выглядели как угодно, только не мирными.

И всё же Тити кивнула:

— Да, очень отличается. Честно говоря, при распрях такого масштаба один Похититель сущности мог бы уладить всё в одно мгновение. Настолько они слабы.

Наверное, она была самым закалённым в боях человеком на этой земле. Если она так говорила, значит, так и было.

— Такого… масштаба?

Руж изумлённо уставилась на неё. Я мог рационально понять слова Тити, но Руж явно не могла.

— Да, такого масштаба. Здесь слишком мало ненависти. Честно говоря, пока мы проезжали через военную зону, я даже сомневалась, что настоящая война вообще идёт. Хотя войны бывают разными, тебе стоит понять: эта ситуация ненормальна.

— Я знаю только эту войну, поэтому мне трудно это осознать. Но если моя сестра, жившая тысячу лет назад, так говорит, наверное, это правда?

Руж не могла всерьёз спорить с человеком, настолько превосходившим её опытом войны, и пробормотала это с оттенком разочарования. Словно ей только что сказали, что их собственная война была не более чем детской игрой.

— Помнится, Иде сначала действовал в Союзных государствах и Южном союзе… — задумчиво произнесла Тити.

— Рагне так сказала, верно? — отозвался я.

— Тогда влияние Иде, несомненно, достигает самых верхов Юга. Они ведут войну, рассчитанную до мелочей, с взаимного согласия обеих сторон. Но приведёт ли эта половинчатая война к так называемому превращению человечества в колдунов? Если они пытаются отобрать талантливых людей, резня должна быть куда более жестокой…

Тити погрузилась в глубокие раздумья, бормоча себе под нос. Похоже, она отчаянно пыталась хоть как-то понять ход мыслей брата. Чтобы помочь ей, я попробовал вовлечь в разговор остальных.

— Ну а ты что думаешь, Сноу?

— Возможно, они заключают тайные сделки, чтобы избежать взаимного уничтожения. Иде переманил сенат Хузъярдса, чтобы поставить его во главе Южного союза? Может быть, он даже ведёт переговоры с леди Ластиарой.

Сноу упомянула чиновников, стоявших выше неё, исполняющей обязанности главнокомандующего. Похоже, она признавала существование информации, которой не делились с теми, кто сражался на передовой. Подозрения Тити начинали казаться всё более правдоподобными.

— Ты тоже так думаешь, Сноу? — спросил я.

Наверняка Иде хотел продлить войну, чтобы сохранить сцену для действий Тити. Южный союз, вероятно, согласился, поскольку рассчитывал получить нечто весьма ценное.

Следуя примеру Тити, я тоже задумался, пытаясь понять мысли тех, кто вёл войну.

И тут Тити, тихо ворчавшая в глубине кареты, внезапно подняла голову:

— Хм? Снаружи не становится ли немного шумно? Что происходит?

Должно быть, она уловила звук чего-то необычного вдали. Слух у неё был довольно острым.

— А, мы подъезжаем к городу. Думаю, это последний город, где мы сможем остановиться. Если хочешь отдохнуть, зайдём?

Я спросил об этом.

— Нет, отдыхать мне не нужно… но давай заедем. Атмосфера здесь немного отличается от прежней.

Обладая острыми чувствами, Тити, похоже, ощутила неладное в этом последнем городе.

— Другая атмосфера? Понял. Руж, если что-нибудь случится, я на тебя рассчитываю.

Поручив Руж, сидевшей рядом со мной и имевшей широкие связи в Северном союзе, справляться с любыми чрезвычайными ситуациями, я повернул лошадей к городу.

Предварительно просканировав город с помощью Dimension, я обнаружил, что он не особенно велик. Он стоял одиноко посреди равнины, насчитывая чуть больше сотни домов. Возможно, из-за близости к королевской столице он не казался захолустным. Все здания были сложены из прочного кирпича и окружены каменными стенами. Как и в Союзных государствах, через город проходила лей-линия, а главная улица даже была вымощена булыжником.

Окружающие поля указывали на животноводство, но земли было недостаточно, чтобы жить только за счёт него. Я продолжал поддерживать Dimension, наблюдая за местностью и опасаясь ловушек и силков.

На окраине города я обнаружил необычно большой дом, заполненный огромным количеством еды. Возможно, он служил перевалочным пунктом для торговли. Не исключено, что сам город выполнял роль какого-то склада. Или, может быть…

— Хм? Здесь много людей…

Во время наблюдения я заметил, что число домов не соответствовало числу жителей. Этот район находился за пределами военной зоны, и солдат здесь было немного. Я не мог понять, почему людей оказалось намного больше, чем ожидалось.

Карета подъехала, пока я был погружён в свои мысли. Как и следовало ожидать во время войны, кто-то похожий на солдата приказал нам остановиться для проверки. Однако стоило Руж заговорить, как нас сразу пропустили. Даже если учесть её прошлое близкой помощницы канцлера Иде, её обширные связи не переставали меня поражать.

Благодаря Руж мы беспрепятственно въехали в город и продолжили путь по улицам, пока я сканировал окрестности. Как Тити ранее услышала издалека, центр города был странно оживлён.

Даже Руж, похоже, не понимала причины.

— Подожди здесь, Айкава Канами. Я схожу расспросить людей.

Я мог бы собрать сведения с помощью магии, но, учитывая близость дуэли, решил предоставить это ей. В идеале я хотел отправиться на дуэль с полностью восстановленным MP.

Руж вышла из кареты, заметила знакомое лицо, проходившее по улице, и окликнула его. Судя по виду, незнакомка тоже была драгоценнокуклой. В её одежде чувствовалось достоинство, позволявшее предположить, что она занимает важное положение.

— Эй! Что здесь происходит? — спросила Руж.

— Хм, Руж? Разве ты не говорила, что около месяца назад отправилась на юг встретиться с той ведьмой? Что ты здесь делаешь?

Драгоценнокукла, одетая для этого города совершенно неуместно, удивлённо наклонила голову.

Руж улыбнулась и ответила:

— Я встретила кого-то ещё добрее, чем ведьма, и как раз собиралась вернуться в столицу. А ты почему здесь? Разве ты не должна работать в замке там?

— М-м. Наверное, это можно назвать учениями по эвакуации?

— Учениями по эвакуации? В такое время?

— Да. Под предлогом проведения испытания активации замка в действие привели заранее составленный план. Поэтому все из столицы фактически снимают жильё в окрестных городах.

— Активация замка… Но если это всего лишь предлог…

Их голоса затихли. Они старались говорить так, чтобы разговор оставался между ними, но благодаря Dimension я всё слышал.

— Ты имеешь право знать, поэтому я расскажу: сейчас в столице действует то, что называют кризисным сценарием двенадцать. Люди, обладающие настоящей властью, знают, что это подлинная эвакуация.

— Значит, это кризисный сценарий двенадцать, который предсказал доктор Иде… То есть главные силы врага приближаются.

Сказав это, Руж посмотрела на нас. Должно быть, она поняла: мы и были угрозой, сопоставимой с этими вражескими силами. Осознав причину странной эвакуации, она оборвала разговор.

— Спасибо. Теперь я понимаю, что происходит в этой странной ситуации. Я тоже немедленно эвакуируюсь.

— Хорошо. Мне нужно заняться тем, чтобы собрать всех. До встречи.

Руж тут же попрощалась со знакомой и вернулась к карете. Когда она забралась на место кучера, я спросил о том, чего раньше не понимал.

— Эй, Руж, я вроде понимаю, что люди из замка эвакуируются, но что это за испытание активации замка?

— Речь о замке Виайсии в королевской столице. Но это не просто замок. На самом деле это огромный магический артефакт, работающий благодаря множеству магических контуров и растений. Похоже, профессор активирует замок, готовясь к дуэли с тобой, — объяснила Руж с крайне серьёзным выражением лица.

Я вспомнил замок Виайсии, скрывавшийся за шестидесятым этажом Подземелья. Но во время моей битвы с Тити он ни разу не показал признаков активации. Если подумать, когда замысел Носфи охватил пламенем обратную сторону шестидесятого этажа, лишь замок остался невредим. Значит, когда тысячу лет назад пала Виайсия, пламя войны до него так и не добралось? Если так, что же на самом деле с ним произошло?

Я мельком взглянул на Тити, которая слушала неподалёку, но она покачала головой, показывая, что тоже ничего не знает. Должно быть, она не видела конец Виайсии своими глазами, поскольку покинула передовую посреди битвы.

— Будь осторожна, Айкава Канами. Если этот замок активируется, профессор станет Тем, кто пронзает небеса, — Людьми-деревьями из легенд Хузъярдса. Его сила в точности соответствует описанию легенды.

Несмотря на предупреждение Руж об опасности, я всё ещё не мог полностью её осознать.

— Погоди, ты имеешь в виду дерево, настолько большое, что оно может раздавить город? Так этим деревом был Иде?

Тити сразу ответила на мой вопрос:

— Постойте, это же был всего лишь жалкий древень, разновидность дриады! Он не должен был вырасти настолько огромным!

— Точнее, он превращается в сросшегося с профессором замок Виайсии. В любом случае получается нечто настолько невероятное, что трудно подобрать слова. Говорят, в таком состоянии профессор сражался с вражеской армией во время последней битвы тысячу лет назад.

Руж ответила на возражение Тити всем, что знала. Очевидно, расплывчатые описания объяснялись тем, что она сама никогда не видела активации, а лишь слышала о ней от других.

Но Тити и я приняли эту версию. Пожалуй, это была не такая уж невозможная история.

— Похоже, это заклинание, которое Иде разработал в одиночку после моего исчезновения, — пробормотала Тити.

Иными словами, это было уникальное для Иде заклинание. Во время войны тысячу лет назад, после исчезновения Верховной королевы Лорде из Северного союза, я мог лишь отчасти представить, о чём думал Иде, продолжая сражаться. Даже оставшись один, он наверняка поклялся любой ценой защищать народ Севера. В конце этой клятвы, размышляя снова и снова и доводя мысль до конца, он, возможно, разработал заклинание слияния с замком.

Но от этого становилось немного грустно — словно он вцепился в оставшийся замок Виайсии, потому что больше некого было просить о помощи.

— Замок, значит? Но, судя по тому, что я слышала, это магия, предназначенная для борьбы с целыми армиями, так что для нас она может не стать проблемой.

— Что? Не стать проблемой? Но он вырастает настолько, что достигает неба! — сказала Руж.

— Если он просто большой, то это всего лишь большая мишень. Тити вон, наверное, сможет разрушить его одним ударом ноги.

Возможно, он также был уязвим для Distance Mute. Если Иде действительно слился с замком, одного прикосновения к краю может оказаться достаточно, чтобы извлечь его душу.

Увидев моё беззаботное отношение, Руж, похоже, поняла, что я не лгу. Она откинулась назад, увеличив расстояние между нами.

— Ну и ну, а вы и правда легендарные герои. Если подумать, в старых преданиях тысячелетней давности что-то говорилось о том, что землю можно расколоть одним пальцем…

Тити, уже имевшая за плечами опыт раскалывания земли, ответила с толикой гордости:

— Хм. Нечто подобное мне по силам.

Руж обеспокоенно обратилась к карете позади себя:

— Эм, сестрица, если возможно, пожалуйста, защитите город под замком…

— Прошу прощения. Если мы станем сражаться всерьёз, ты не выйдешь из этого невредимой. Честно говоря, думаю, даже этот город находится слишком близко.

— Хм? Ударные волны от столицы дойдут сюда?

— М-м, слегка.

Руж замолчала. Поняв, что сила легенд, которые она считала преувеличенными сказками, была реальна, она задрожала. Тити, похоже, приняла это за страх. Проявив заботу, которой ещё недавно у неё, вероятно, не было бы, она мягко заговорила с Руж.

— Тебе не обязательно заставлять себя ехать с нами. Можешь остаться здесь, в городе, понимаешь?

— Нет. Я еду. Я обязательно должна поехать. Потому что мне тоже нужно кое-что сказать профессору.

Ответ прозвучал решительно. Хотя она и боялась, похоже, существовало нечто ещё более сильное, от чего она не могла отказаться.

Увидев решимость Руж, Тити кивнула и посмотрела на меня. Похоже, она также хотела узнать моё мнение. Если безопасность была главным приоритетом, лучше всего было бы оставить Руж в этом городе. Но я тут же кивнул в ответ.

— Я согласен с Руж. На самом деле я хочу, чтобы она поехала с нами. Уверен, есть то, что может сделать только она.

Я верил, что Руж будет необходима в грядущих сражениях. Причиной была сила заклинания Future Sight, которое я активировал вчера, пока у нас ещё оставалось время. Из битвы с Тити я понял, что перед финальной схваткой крайне важно использовать сильнейшую магию, поэтому применил заклинание ещё в пути — и увидел.

Однако, в отличие от битвы с Тити, на этот раз я не платил цену заклинания, поэтому будущее, которое мог увидеть, было уже, чем прежде. Без этого заклинания, даже если я потратил бы всю нынешнюю магическую силу, то лишь смутно заглянул бы в будущее находившихся здесь товарищей. В остальном оно просто немного облегчало выбор наилучших решений, ведущих к победе.

Хотя против Тити эта магия доказала свою разрушительную силу, её истинная природа оставалась неоднозначной. Большинство её эффектов сводилось к смутному ощущению понимания и не давало настоящей уверенности.

И всё же одно было несомненно: рядом с победой, которую я увидел в туманном будущем, отчётливо присутствовала фигура Руж. Тити, на собственном опыте знавшая действие заклинания Future Sight, кивнула в ответ с доверием, показывая, что поняла меня.

Так разговор о замке и Иде закончился, и карета мгновенно погрузилась в тишину. Я чувствовал, как у всех росло напряжение по мере приближения битвы.

Естественно, когда карета бесшумно ехала по улицам, внутрь начали доноситься голоса горожан. Голоса тех, кто жил в Виайсии сейчас.

Мне стало немного любопытно, и я прислушался с помощью Dimension, вспоминая голоса тех, кто жил в Виайсии в прошлом и кого я встретил в Подземелье. Большинство разговоров касалось нынешнего положения Виайсии. Сначала я услышал голоса мужчин среднего возраста, которые, похоже, служили в армии столицы.

— Эй, мы точно должны оставлять столицу пустой в такое время? Даже если её защищает Её Величество, Верховная королева Лорде, разве это не опасно?

— Ты ведь никогда не видел её силы, правда? Я тебе точно скажу: пока Её Величество, Верховная королева Лорде, находится там, столице ничего не угрожает.

Это была обычная болтовня патрульных: один беспокоился о положении дел, другой отмахивался от тревог. Но, услышав слова «Её Величество, Верховная королева Лорде», я нахмурился. Ведь этой Верховной королевой Лорде, вероятно, была не Тити, а моя сестра Айкава Хитаки.

— Я был в том морском сражении шесть месяцев назад. Я своими глазами видел силу Её Величества. Силу, которая в одно мгновение заморозила огромный вражеский флот. Эта женщина может вести войну в одиночку. Даже если южане сейчас нападут нам в тыл, пока здесь Её Величество, всё будет в порядке.

— Я уже слышал эту историю. Это правда? Если это не ложь и нынешняя Верховная королева Лорде действительно является, как говорят на Севере, перерождением Верховной королевы Лорде тысячелетней давности, тогда это звучит правдоподобно…

Как и говорили Ластиара с остальными, Верховная королева Лорде — Хитаки — похоже, обладала сокрушительной силой. И всё же меня тревожило пробуждение сестры и то, что она пользовалась этой силой как Верховная королева Лорде. Если я правильно помнил, в воспоминаниях Основателя Канами о событиях тысячелетней давности говорилось, что Хитаки пробудится только после достижения Глубочайшего уровня. Могло ли присутствие Иде, Похитителя сущности дерева, изменить ход событий?

Размышляя о состоянии сестры, с которой мне вскоре предстояло встретиться, я продолжал слушать разговор мужчин.

— Пока лорд Иде рядом с ней, существует вероятность, что она настоящая. В конце концов, лорд Иде, вне всякого сомнения, — канцлер Севера из далёкого прошлого…

— Настоящий канцлер Севера из далёкого прошлого? Что ты имеешь в виду?

— Год назад ходили слухи, что великий мечник с Юга появился на территориях Схватки, верно? Лорд Иде — такое же существо. Даже наш враг, Южный союз, это признаёт.

— Ха! Великий мечник воскрес? Это просто чепуха из территорий, правда? Кто знает, сколько в этом правды.

— Что ж, не могу винить тебя за такие мысли. Но ты всё поймёшь, когда увидишь лорда Иде. Он настоящий канцлер из преданий о Верховной королеве Лорде, которые передаются на Севере.

— Ну, я и без встречи с ним в течение этого года знал, что наш канцлер невероятен. Благодаря его приезду мы наконец получили преимущество над Южным союзом. Благодаря ему мы теперь можем вот так смеяться и жить. Честно говоря, канцлер он Севера тысячелетней давности или нет — неважно. Для нас он настоящий.

— Ну да. В любом случае лорд Иде — наш канцлер. Пока лорд Иде и Её Величество находятся в замке, мы можем не волноваться.

— Похоже, я зря переживал. Так поступил бы тот канцлер. То есть он гарантирует безопасность, верно?

С этой взаимно удовлетворившей обоих концовкой мужчины рассмеялись.

Присутствие могущественной Верховной королевы и канцлера, обладавших подавляющей силой, похоже, давало абсолютное ощущение безопасности. Поэтому люди могли беззаботно смеяться, а город оставался светлым, даже когда столица их страны пустовала.

Затем справа и слева весело зазвучали новые голоса. Молодая женщина-полузверь и девушка, похожая на драгоценнокуклу, дружелюбно беседовали перед домом. Похоже, драгоценнокукла помогала ей с огромной кучей белья, используя магию воды.

— Ух ты! Твоя магия и правда очень удобна.

— Я училась в королевской столице, так что уверена в своих силах.

— Ученики королевской столицы и правда потрясающие. Прости, что заставляю тебя использовать столь важную магию для этого…

— Вовсе нет. Не стесняйтесь пользоваться моей помощью ещё больше. Это естественно, ведь я буду помогать во время испытаний активации замка.

— Тогда, пожалуй, я попрошу тебя заняться вон тем.

— Предоставьте это мне!

Наблюдая, как драгоценнокукла радостно принимает следующее задание, я услышал голоса детей, шедших по дороге. Глядя, как они весело шагают, двигая звериными ушками, я постепенно понял истинную природу этого города и этой страны.

— Как думаешь, тот большой замок и правда движется? Нам удастся его увидеть?

— Хм, мне не очень интересно. Честно говоря, лучше бы они тратили больше денег на еду, а не на эксперименты с движущимися замками.

— Что? Ты всё время столько ешь и всё равно хочешь ещё?

— В последнее время, может, потому что я наконец могу наедаться досыта, еда стала всей моей причиной жить. Я просто хочу есть всё больше и больше вкусных вещей, несмотря ни на что!

— Вкусных вещей, говоришь? О! Те новые фрукты, которые недавно привезли из столицы, тоже были вкусными. Я слышал, в следующем году их, возможно, смогут выращивать и у нас в городе…

— Правда? Где? На каких полях?

— Сходим посмотрим прямо сейчас?

В их голосах не было ни намёка на тревогу столицы, не говоря уже о войне. Глядя, как дети энергично убегают, я услышал голоса из кареты. Это были Тити и Сноу.

— Влияние Иде особенно сильно возле столицы, да? Он заслужил доверие людей. Наверняка именно благодаря его усилиям эта нелепая эвакуация проходит так гладко.

— Когда я была главнокомандующей, от странствующих торговцев я много раз слышала о подвигах Иде. Слухи о его доброжелательном правлении разошлись повсюду.

Похоже, обе слышали одни и те же истории. Если подумать, все, кроме меня, были полузверями с сильной кровью. Чувства этих двоих превосходили человеческие, поэтому они не могли не услышать голоса города.

Мы пересекли последний город, слушая голоса северян.

Это был тихий город. Ничего странного не происходило, и мы проехали его, ни разу не остановив карету.

— После этого останется только столица, где ждёт Иде, — сказал я спутникам, когда мы снова выехали на главную дорогу за городом. На карте этот город и столица выглядели соседями.

Поняв, что наше путешествие близится к концу, Тити принялась размышлять о нынешней Виайсии:

— Здесь очень зелено, и страна, похоже, довольно богатая. Тебе не кажется, что здесь гораздо больше драгоценнокукол и полузверей по сравнению с Союзными государствами?

Руж, гражданка нынешней Виайсии, ответила на эту оценку правительницы прошлого:

— Так получилось само собой: профессор отдавал предпочтение людям с таким необычным происхождением.

— Понятно.

Тити коротко кивнула в ответ, высунувшись из окна кареты, словно в последний раз хотела окинуть взглядом пейзаж и запечатлеть Виайсию в памяти.

Следуя её примеру, я тоже смотрел на окружающий пейзаж с козел. Сегодня погода и правда была великолепной. Голубое небо, прохладный ветер и солнце, согревавшее тело ровно настолько, насколько нужно. Идеальный день для путешествия — трудно поверить, что поблизости бушевала война. Одна поездка по дороге освежала и придавала сил.

По открытым равнинам текла почти прозрачная река, а вокруг росли деревья Pieris Aicia с белыми цветами. Если забыть о близости границы страны, это была явно благословенная земля, поразительно похожая на родину Тити, которую я видел в Подземелье. Поскольку мы разделили эти воспоминания через Connection, я немного понимал её чувства, пока длинные изумрудно-зелёные волосы развевались у неё за спиной. Она оглядывала равнины, словно искала знакомую родину, и взгляд её казался немного печальным.

— Тити, ты тоскуешь по прошлому?

— Немного. Но, хотя это и вызывает ностальгию, всё здесь не совсем такое. Это совсем не та пустая равнина. Когда я была ребёнком, здесь не было ни одного великолепного города вроде того, что мы видели раньше. Лишь несколько крошечных поселений, едва ли заслуживавших названия деревень.

До прибытия сюда мы издалека видели то, что Тити называла «красивыми городами и деревнями». Естественно, по сравнению с тысячелетней давностью местность просто стала больше, а культура — развитее. Это имело смысл: всё не было прежним. Это была не Виайсия Тити.

— Канамин, это идеальная Виайсия. Можно сказать, страна, которой больше нечего желать. Здесь нет голода, нет дискриминации. Войны с Югом? Их словно не существует. Честно говоря, эта Виайсия слишком отличается от той, в которой я жила. Конечно, я не говорю, что это плохо, и действительно считаю, что так лучше. Но всё равно я не хотела бы вернуться в эту Виайсию, потому что это не мой дом.

Она покачала головой, подтверждая: желание Иде начать всё заново здесь было ошибкой. В Подземелье она не могла бы представить такие слова. Должно быть, она повзрослела. Тити больше никогда не устроит истерику и не попытается сбежать в ложный мир. Даже если этого попросит её брат — нет, именно потому, что этого попросит её настоящий брат, она не станет так поступать. По её словам я понял: она возвращалась в настоящий дом. К дому, который предназначался только для неё и Иде и не имел отношения к королевствам, королевам или канцлерам.

И вот карета пересекала равнину. По пути я передал управление Руж, слегка размялся и проверил заклинания, которые собирался использовать. В ожидании Квадрагезимального Хранителя мы теперь ничем не отличались от ныряльщиков, стоявших прямо перед сороковым этажом. Как настоящие ныряльщики, мы уже завершили разработку плана битвы. По пути я поделился информацией, полученной благодаря Future Sight, и мы определили ответные действия на непредвиденные обстоятельства.

Карета покачивалась, я завершал последние проверки со спутниками… и тут мы прибыли. Первой издалека показалась стена. Деревянные стены, окружавшие пространство размером с воссозданный в Подземелье город Виайсии, стояли на горизонте равнины.

Эти тёмно-коричневые стены тянулись по горизонтали, напоминая ряд сторожевых башен. Их крыши, покрытые зеленью, могли заставить несведущего принять равнину за странный раскинувшийся лес. Стены были не особенно высокими, но полностью окружали огромную королевскую столицу.

Но знаменитый замок, возвышавшийся над центром города, был отчётливо виден. Он выглядел точно так же, как тот, что мы видели в Подземелье. Неподвижный и неприступный. Уже одного его размера хватало, чтобы понять: разрушить его будет нелегко.

Тщательно выискивая отличия от замка тысячелетней давности, мы подъехали к столице и достигли входа. Огромные деревянные ворота стояли широко распахнутыми, открывая вид на город. Было зловеще тихо. Я не слышал ни единого голоса.

Внутренний вид был более процветающим, чем у города на шестидесятом этаже Подземелья. Как и подобает королевской столице, здесь рядами стояли многочисленные высокие дома с затейливой отделкой. Это зрелище напомнило мне Хузъярдс в Союзных государствах. Если и было отличие, то в мягкой архитектуре, соединённой с природой: запах посаженных в городе деревьев и земли, казалось, доносился даже за стены замка.

На гравийном бульваре проходили характерные для этой эпохи лей-линии. Они тянулись прямо вперёд, достигая возвышавшегося в центре замка Виайсии.

Глядя на это зрелище, Тити первой пробормотала тяжёлым от чувств голосом:

— Мы наконец прибыли.

Да, наконец. Если выразить это словами, фраза была короткой и простой. Но глубину чувств Тити, пережившей адскую тысячу лет, было невозможно легко постичь. С последнего побега из замка Виайсии прошло чуть больше тысячи лет, и теперь она наконец вернулась.

— Но это место заметно изменилось. Что это за стены? Конечно, с силой Иде их можно было сделать дешёвыми и временными, но разве при огненной атаке они не сгорят как трут?

Тити хихикнула, отпустив шутку беззаботным тоном.

Чтобы не омрачать конец нашего путешествия, я остановил карету с сияющим выражением лица.

— Они сделаны с помощью магии дерева? Я впервые вижу деревянные стены замка.

Перед воротами мы осторожно спешились. Затем, вспомнив ощущения с предыдущих слоёв, где нас ждали Хранители, я применил своё обычное заклинание:

— Что ж, перед входом проверим, нет ли угроз. Dimension.

Весь день я экономил магию, поэтому моё состояние было идеальным, как и планировалось, а MP полностью восстановился.

С помощью этой магии я заполнил каждый уголок королевской столицы. Как и сообщали предыдущие сведения, там никого не было. Ни людей в домах и гостиницах, ни на главной улице или в торговом квартале — нигде не было ни единого человека. Эвакуация всех горожан завершилась. Было странно видеть богатый и оживлённый город, который я знал, и не слышать в нём ни единого человеческого голоса.

— Здесь и правда никого нет. В городе при замке сейчас только…

Пока я искал угрозы, Dimension обнаружило движущиеся фигуры, и я от неожиданности умолк.

На главной улице, ведущей к замку, находилось кафе. За столиком на открытой террасе бесстрашно сидели две девушки. У одной были короткие светлые волосы, собранные сзади. У другой — длинные распущенные чёрные волосы. Только эти двое спокойно отдыхали, словно наслаждались послеполуденным чаепитием.

У светловолосой девушки на поясе не было меча; вместо этого на ней было милое платье, а на лице — явно женственное выражение. Черноволосая девушка носила тунику, казавшуюся анахроничной для чужеземки, и смотрела меланхоличным взглядом из-под полуопущенных век.

Обе одежды были мне незнакомы, но самих людей я не мог спутать ни с кем. Это было совершенно невозможно.

— Диа! Хитаки!

Окликнув их по именам, я напряг ноги, готовясь рвануть вперёд.

— Погоди, Канами!

Прежде чем я успел двинуться, Тити крикнула и остановила меня. Она назвала меня настоящим именем, а не привычным прозвищем, и очень серьёзным голосом попросила подтвердить решение:

— Это лишь догадка, но после того, как ты спустишься глубже, пути назад уже не будет. Возможно, это наш последний шанс как следует поговорить.

— Всё в порядке. По пути я завершил все приготовления.

Я не двигался вперёд бездумно. Теперь я не колебался. Разум был ясен, HP и MP заполнены. Я находился в лучшем состоянии за всю жизнь перед следующей битвой с Хранителем.

— Я не собираюсь отступать — и не собираюсь проигрывать. Я решил вернуть их обеих. Тити, а ты передумала?

— Хм, похоже, я зря задерживала вас. Что ж, тогда хорошо. Сноу! Продолжай защищать Руж! Сражаться будем мы с Канамином! Вперёд!!!

Губы Тити изогнулись в боевой улыбке. Хотя она уже подтвердила своё решение, было очевидно, что сдерживаться она тоже не собирается. Она встала рядом со мной, и мы вместе рванули вперёд.

Мы прошли через широко распахнутые ворота королевской столицы, пересекли шоссе и достигли кафе, обнаруженного с помощью Dimension… к встрече.

Увидев нас с юга, Диа поднялась со своего места, чтобы поприветствовать. Она поманила нас рукой с весёлым выражением лица:

— Сюда.

Ветер заставлял край её тонкого бежевого платья колыхаться, открывая взгляду гибкие ноги. Эта фигура настолько отличалась от Диа, которую я помнил.

— Диа?

Я невольно произнёс её имя.

— Да, давно не виделись, Канами.

Она тоже назвала меня по имени. От одного этого воспоминания о прошлом моё тело задрожало.

Одновременно меня пробрал холод: в выражении лица Диа, произнесшей моё имя, не было ни следа волнения. Я ожидал подобного, но что-то явно было не так. Это была наша встреча после нежелательной разлуки в портовом городе Корк год назад, однако она была слишком спокойна.

Я тут же собрал в фокус распадавшиеся мысли, напомнив себе: на улицах города я встречался не с другом, а проходил испытание Хранителя.

С этой мыслью я медленно подошёл.

— Диа, ты в порядке?

— Хм, я в порядке, знаешь? На самом деле беспокоилась я. Ты так и не появился, и я подумала, что с тобой что-то случилось.

Она беззаботно улыбнулась и направилась обратно к своему месту на террасе. Так встречают старого друга после нескольких недель разлуки, но для встречи спустя год её непринуждённость была совершенно неуместной.

— Но мне нужно было защищать людей, — продолжила она, — поэтому я не могла прийти к тебе. Прости, Канами.

Я повернулся к другой девушке за столом. Черноволосую девушку, находившуюся в поле моего зрения, звали Айкава Хитаки. Моя младшая сестра.

Хитаки застыла, словно статуя, за белым столом. Судя по полуоткрытым глазам, она, похоже, не спала.

— Хитаки…

Как и в случае с Диа, имя само сорвалось с моих губ. Затем ноги сами понесли меня вперёд. Прямо перед глазами находилось самое важное на свете. С тех пор как я проснулся в Подземелье, я бесконечно искал её. Моей сестры, дороже всего на свете. Моей единственной семьи. Того, к кому мне удалось почти прикоснуться во время битвы с Палинхроном, но кого я так и не смог ухватить.

Если бы у меня была Хитаки, я мог бы сказать, что мои битвы в этом ином мире наконец закончились. Она была моей конечной целью, самим местом назначения. И теперь находилась прямо передо мной. Было естественно, что тело само двинулось вперёд и протянуло руку к сестре.

— Хм?

Почувствовав враждебную магию льда, я растерянно вскрикнул. Пальцы вытянутой руки начали покрываться льдом. Инстинктивно я отпрыгнул назад и отступил примерно на пять шагов от белого стола, чтобы заново оценить ситуацию. Только что заклинание активировалось, потому что я собирался коснуться Хитаки.

Вероятно, это было базовое заклинание ледяного элемента — Freeze. Но не обычный Freeze. Чтобы мгновенно заморозить тёплую человеческую плоть, требовалась магическая сила уровня Похитителя сущности.

Моя постоянно действующая Dimension это подтвердила. Этот Freeze создала сидевшая Хитаки. Моё сердце подпрыгнуло от того, что сестра атаковала меня магией.

Увидев моё волнение, Диа заговорила:

— Канами, ты в порядке? Прости, мне следовало сначала всё объяснить.

Она подошла к Хитаки, приблизившись к ней на расстояние меньше того, на котором меня заморозили, и обхватила её голову руками.

— Зиг, эти люди не враги. Успокойся.

Она погладила мою сестру по голове, словно успокаивала младенца, называя её Зигом.

— З-Зиг? Нет… Диа, она моя сестра. Зиг — это имя, которое я использовал как псевдоним. Это не имя Хитаки…

— Канами, о чём ты говоришь? Канами — это Канами, верно? А Зиг — это Зиг.

Я попытался издалека исправить ошибку. Но в ответ Диа посмотрела на меня с полным недоумением. Постепенно до меня начала доходить истинная природа этой ненормальной ситуации.

— Нет. Стоящая там девушка — моя сестра Хитаки.

— Хитаки?

Диа наклонила голову, словно услышала незнакомое имя.

Я был уверен, что во время путешествия год назад объяснил Диа всё о сестре. Но её реакция означала: происходящее не оставляло сомнений.

— Эй, Диа, можешь на минуту оставить меня наедине с Хитаки? Мне нужно с ней кое о чём поговорить.

Прежде чем заговорить, я хотел получить как можно больше информации, поэтому указал на Хитаки и приблизился. На этот раз, даже если она снова применит ко мне магию льда, я собирался сохранять спокойствие. Но не успел я подойти, как меня оттолкнули.

— Простите. Нельзя.

Встав между мной и Хитаки, Диа с суровым выражением лица принялась говорить монологом:

— Только мне разрешено находиться рядом с Зигом. Только мне разрешено говорить с ней и прикасаться к ней. Потому что больше никого не осталось. Я никому не позволю забрать Зига. Я не позволю ей снова уйти.

Я мгновенно увидел, как рассудок Диа, в котором уже прежде сомневался, слетает с неё. Одновременно очертания её гибкой правой руки начали искажаться. Словно замешенная глина, форма кисти стала отдаляться от человеческой. По мере того как эмоции Диа рушились, становилось ясно: её конечности были ненастоящими.

Сначала часть правой руки от локтя до кисти полностью потеряла форму и превратилась в частицы магии, сиявшие чистым белым светом. Затем свет раздулся, увеличиваясь в объёме, пока не превратился в туман. Этот светящийся туман медленно окутал сидевшую рядом Хитаки. Казалось, гигантская рука мягко обхватила её. Диа захватила Хитаки всей своей магией, исполняя прежнее обещание никогда её не отпускать, и продолжила говорить.

— Но не пойми меня неправильно, Канами. Конечно, я тебе доверяю. Просто я больше не могу допустить даже малейшей вероятности, что что-нибудь случится. Я больше не хочу терять ничего дорогого. Я просто хочу её защищать. Да, я хочу продолжать её защищать. Отныне и навсегда, до самой смерти, я буду защищать Зига! Я не позволю появиться ни единой царапине! Не позволю тебе никуда уйти! Не позволю тебе разговаривать ни с кем — я поклялась! Вот почему!

Я терпеливо слушал, сжимая кулаки, и словами прощупывал её реакцию:

— Диа, значит, я причиню вред стоящей там черноволосой девушке? Всё в порядке. Этого никогда не произойдёт. Так что я могу просто немного с ней поговорить?

На этот раз я спросил, не называя её имени.

Но внезапно глаза Диа наполнились слезами, и она посмотрела на меня с безумной яростью:

— И Канами тоже?! Ты забираешь у меня Зига? Почему? Почему все пытаются отнять у меня то, что мне дорого? Почему? Эй, почему? Почему все меня обижают? Странно… Странно, странно, странно. Это странно!!!

Постепенно свет погас в её глазах, и стало невозможно понять, куда она смотрит. Одновременно её магическая сила раздувалась.

Сияние усилилось, и теперь левая нога тоже начала терять форму, как ранее правая рука. Это была та часть тела, которую Мария сожгла во время битвы с апостолом год назад. От колена вниз нога превратилась в частицы света, как и правая рука. Крошась, крошась, крошась, она принимала новую форму.

На этот раз это был не туман, а бесчисленные перья света. Светлые перья рассыпались из её ноги, увеличиваясь в объёме, словно расправляющиеся крылья. В одно мгновение улицы Виайсии заполнились светом и перьями.

Улицы, окрашенные безупречной белизной, стали зрелищем, которое можно было описать лишь как священное. Это было прекрасно, но любой, кто хоть немного понимал магию, прежде всего испытал бы ужас. Ощущение напоминало встречу с Тити в полной силе. Девушка, бормотавшая сейчас передо мной, обладала той же мощью, что и Демоническая королева, — силой, заставляющей любых существ безропотно склониться.

— Ах, это неправильно! Я не позволю! Я защищу нас! Я ни за что этого не допущу!

Диа выпустила наружу огромную магическую силу, глядя на меня и начиная кричать. По цвету её глаз я понял, что она больше даже не знает, кто я. Сейчас в её мыслях оставалось только одно: никогда не отпускать того, кого она должна защищать, — Зига.

С теми же пустыми глазами Диа шагнула вперёд. Огромная священная магия, наполнявшая окрестности, пришла в движение вслед за хозяйкой. Враждебность нарастала, намереваясь уничтожить меня, чужака. О дальнейшем разговоре не могло быть и речи. Прежде чем мы успеем сказать ещё хоть слово, мне нужно было её остановить.

Диа широко раскрыла рот и, словно выключая источник питания, рассеяла всю сияющую магию, превратив её в туман. Она склонила голову, и нарастающая враждебность исчезла. Я уже видел такую последовательность, поэтому спокойно наблюдал за превращением.

Диа внезапно подняла лицо и широко усмехнулась, явив выражение, совершенно отличавшееся от прежнего. Взгляд, далёкий от невинности, подтвердил: передо мной стоял другой человек.

Апостол Сит заговорила беззаботно:

— Что ж, я на пределе. В общем, вот как всё обстоит. А, и ещё: если Диабло и Зиг окажутся слишком далеко друг от друга, они оба впадут в буйство, так что будь осторожен, друг.

— Давно не виделись, Сит…

Я с самого начала знал, что она появится. Спокойно подтвердив смену, я подавил радость, которую вызвало появление Диа и Хитаки.

— Давно не виделись, дорогой друг и Сноу. О, Руж тоже здесь. И рада впервые встретиться с настоящей Верховной королевой Лорде.

Для нас это было похоже на приветствие старых друзей, но Тити Сит поклонилась с одним лишь почтением. Приветствия быстро закончились, и мы перешли к главному.

— Что ж. Попробуем провести мирные переговоры до дуэли? В конце концов, мир лучше всего. Вы ведь не настолько жестоки, чтобы поднять руку на военного посланника?

Сит спросила это, затем повернулась к нам спиной, словно проверяя нашу реакцию, подошла к большому белому столу, за которым сидела Хитаки, и заняла место. Она поманила нас к белому столу, приглашая присоединиться.

Не колеблясь, я занял своё место за столом. Мои трое спутников молча последовали за мной. Мы заранее решили: если состоится разговор с апостолом Сит, вести его буду только я. Теперь Сит и Хитаки сидели напротив нас четверых, создавая впечатление начинающихся переговоров между двумя командами. Когда все оказались за одним столом, я первым задал вопрос.

— Сит, что это раньше было с Диа? Объясни.

— Не злись так. Я всё как следует объясню. Мы ведь друзья.

Сит подняла со стола чашку и элегантно отпила чай.

— Как ты и боялся, Диа считает мою дорогую подругу Хитаки «Зигом». Интересно, правда? Заставить её так думать было легко. Поскольку это тело на самом деле принадлежит Зигу, теперь можно даже сказать, что так точнее. Благодаря навыку Overprotection, нацеленному на Зига, всё оказалось на удивление просто. До уровня Похитителей сущности тьмы и света это не дотягивает, но для меня это шедевр.

Для меня манипуляция чьим-либо сердцем была самым непростительным поступком. Но я подавил бушевавшие эмоции и сосредоточился на сборе информации. Ради безопасности Диа, разговаривая с апостолом Сит, я должен был сохранять максимальное спокойствие.

— Зачем ты это сделала?

— Потому что у меня не было другого выбора. Весь последний год Диабло понемногу разрушала собственное сердце, крошила и крошила его, пока её личность не оказалась на грани распада. До того как это случилось, я приготовила для неё нечто дорогое, чтобы стабилизировать её разум. Вообще-то тебе стоило бы похвалить меня за то, что я остановила её распад…

Сит взглянула на моё лицо. Похоже, она действительно хотела похвалы, как и сказала.

По её поведению постепенно прояснялась истинная природа этой женщины. Она была поборницей справедливости. Пусть её представления о справедливости были немного искривлены, она несомненно любила справедливость превыше всего и пыталась защищать этот мир с глупо искренней самоотдачей.

— Поэтому во время лечения я также попыталась внедрить несколько новых формул заклинаний. Я усердно работала над ними, чтобы заключить союз с Иде. Это формула заклинания, основанная на правилах: «Если кто-нибудь попытается причинить вред Хитаки, свет Диа пронзит врага. И наоборот: если кто-нибудь попытается причинить вред Диа, Хитаки заморозит врага. Они полностью защищают друг друга». Вот почему Диа раньше отреагировала слишком остро. А с усилением статуса от навыка Overprotective это вообще нечто невероятное!

Сит объясняла ситуацию шутливым тоном. Всё это время она игриво тыкала Хитаки в щёку, подчёркивая, что с ней самой всё совершенно в порядке.

В отличие от моего приближения, Хитаки лишь заёрзала, словно её щекотали. Но даже тогда глаза её оставались полуоткрытыми. Она не выглядела ни бодрствующей, ни спящей.

— Хм, ты беспокоишься о Хитаки? Сейчас она ходит во сне. Если говорить прямо, она совершенно спит.

Пока я предполагал, в каком состоянии находится Хитаки, Сит, уловив мои мысли, продолжила объяснение. Её забота показывала, что она действительно хотела объяснить всё ради меня.

— Она действительно спит? Только что во сне использовала магию!

Я сказал это вслух.

— Ну конечно. Это же Хитаки, разве нет?

Я не понял, что скрывалось за её мгновенным ответом. Раньше я никогда не видел, чтобы кто-нибудь использовал магию во сне. Увидев моё озадаченное выражение, Сит вопросительно подняла бровь, но быстро поняла причину и продолжила объяснение.

— Ах. Значит, мой друг никогда не видел, как Хитаки сражается? Для Хитаки, обладающей четырьмя уникальными ментальными навыками, сон вовсе не помеха. Искусно пользоваться магией, одновременно занимаясь чем-то ещё, — её специальность. Наверное, она самый искусный маг в мире.

Способности моей сестры в другом мире. Я даже представить их не мог. Для меня Хитаки была самим символом нашего прежнего мира, воплощением мира как такового. Я не мог вообразить её использующей магию, поэтому слова о её мастерстве просто не укладывались в голове. Можно ли вообще одним словом «искусный» описать магию, выполняемую во сне? Но Сит верила в это всей душой. Она не просто лгала — она хвасталась величием Хитаки, словно это было её собственным достижением.

В моей голове кружились разнообразные сомнения, и я невольно нахмурился. Увидев моё выражение лица, Сит мягко улыбнулась:

— Успокойся. Давай поговорим за чаем, чтобы утолить жажду? Чай и пирог здесь вкусные, это роскошь, которую тысячу лет назад мы не могли себе позволить. О, официантов нет, так что я сама налью тебе.

Её предложение поговорить было кстати, но очевидное поведение казалось ловушкой. Я настороженно наблюдал, как Сит разлила чай всем и разрезала пироги, выстроенные на подносе.

Почувствовав мой подозрительный взгляд, она слегка помрачнела. Возможно, она действительно приготовила эти чай и пирог как знак расположения.

— Друг, я действительно хочу мирного решения. Я учла наш разговор год назад и на этот раз подготовила ещё лучшее предложение. Тебе ведь не нравится, что с Диа обращаются с презрением?

— Да…

Не притронувшись к чаю и пирогу, Сит перешла к главному:

— Слушай внимательно. Я принесла предложение, которое может спасти Диа и одновременно удовлетворить мои требования. Это займёт немного времени. Ничего?

Я снова кивнул, призывая её продолжать. Сит один раз прочистила горло, прежде чем заговорить о своих желаниях как апостола.

— Сначала я хочу, чтобы ты понял основополагающую предпосылку: я действую ради спасения мира. Это непреложно. Апостолы — посланники мира, рождённые этим миром. Для рождения апостола есть лишь одно условие: мир должен оказаться на грани разрушения.

Сит выразительно жестикулировала, отчаянно стараясь передать свои чувства. Я понял, что она очень тщательно объясняет всё именно мне, лишённому воспоминаний.

— Без сомнения, сейчас мир движется к разрушению. Я хочу это остановить.

Она говорила о тревоге за судьбу мира и желании мира. Эта слишком красивая, чтобы быть правдой, история подозрительно отдавала фальшью. Но Сит, находившаяся прямо передо мной, была серьёзна. И мои навыки наблюдения, отточенные долгими битвами, и магия Dimension говорили мне об этом.

— Кстати, тысячу лет назад мир тоже был на грани гибели. Поэтому нас троих — меня, апостола Дейплахру и апостола Регаси — и создали.

— Под «гранью гибели» ты имеешь в виду Массив восстановления мира?

— Нет, мы не назвали бы это концом мира. Апостолы боятся тёмного облака, которое сейчас заполняет небо над городом Второго Подземелья Дархилл в центре материка. Когда это облако поглотит мир, всё живое заразится magicbane и превратится в монстров. В конце концов человеческий вид исчезнет. Монстры инстинктивно перебьют друг друга, и в мире не останется никого. Остановить это — наша миссия.

Только теперь я окончательно понял её цель, которая так долго оставалась неясной. Апостолами не руководили личные ценности. Они стремились спасти мир, выходя за пределы даже стран и континентов. Эту цель можно было назвать благородной.

— Но Дейплахра и Регаси проигнорировали эту миссию… поэтому теперь я одна продолжаю волю мастера. Да, я единственный оставшийся Апостол справедливости! Вот почему я не могу отступить. Я не могу проиграть. Я никому не уступлю!

— Погоди, у тебя есть мастер? Что это за существо?

— Мой Мастер существовал задолго до того, как та королева прожила тысячу лет. В далёком-далёком прошлом она стала первой представительницей крылатой расы, достигшей глубочайшего уровня мира. В то время моя Мастер приняла на себя мировой яд и собственными руками запечатала себя. Она — настоящий Хранитель этого мира.

Крылатая раса далёкого прошлого? В этом ином мире даже тысячу лет назад её воспринимали как миф, поэтому всё, что было раньше, трудно было представить. Насколько я помнил по исследованиям в библиотеке Союзных государств, не сохранилось ни единого документа о том, какая культура существовала тогда. Вероятно, это было царство, где люди, возможно, даже не могли нормально жить.

— Благодаря жертве моего Мастера мир, стоявший на грани разрушения из-за magicbane, постепенно снова начал процветать. Однако изначально даже моя Мастер была обычной девушкой, каких можно встретить где угодно. Спустя более десяти тысяч лет её дух достиг предела. Она поняла, что запечатанный внутри неё яд просачивается наружу и изливается на землю. Увидев собственное тело, покрывшееся трещинами и полное пробоин, она решила, что нужна замена.

Эта история о так называемом Мастере апостолов тоже была трудна для понимания. Масштаб поражал, но мог ли я считать её всего лишь обычной историей о человеке с божественным спутником, каких много в моём мире? Судя по услышанному, эта девушка из крылатой расы тоже казалась жертвой.

— Чтобы найти замену, мой Мастер собрала остаток сил и отправила в эту землю трёх апостолов — можно сказать, собственные копии. Так всё началось тысячу лет назад. Вот как связаны события. Мой друг забыл эту фундаментальную истину, поэтому всё так исказилось. Итак, что ты думаешь, услышав это? Разве тебе не хочется узнать больше? Разве тебе не хочется сотрудничать со мной?

Сит закончила объяснение и самодовольно улыбнулась.

— Да, я хочу узнать больше. Я буду молча слушать, так что продолжай.

— Хорошо. Если бы не сработало и это, мы действительно начали бы убивать друг друга прямо здесь. Мой друг и правда меня понимает, да? Хе-хе!

Я по-прежнему хмурился и не опускал бдительности. Но Сит счастливо прищурилась, словно с облегчением, и сама принялась за пирог. От этого мне стало лишь тревожнее. Личность Сит слишком явно проявлялась в её поступках. И эта проявлявшаяся личность была слишком…

— Тысячу лет назад распространился magicbane, а рождаемость полузверей… Ах, тогда их называли колдунами. Рождаемость колдунов резко выросла. Увеличение числа колдунов доказывает, что близится конец мира. Десять тысяч лет назад в этом мире не было ни одного колдуна. Естественно, не было и монстров.

Сит продолжала.

Похоже, она была уверена, что я больше не стану её перебивать, и продолжила пересказывать историю мира.

— Мы, апостолы, рождённые здесь тысячу лет назад, стремились как можно скорее создать существ, способных переваривать и циркулировать magicbane. Ты был первым подопытным.

Сит указала на зеленоволосую Тити.

Похититель сущности оказался экспериментальным существом. Рядом со мной Тити не изменилась в лице. Возможно, она уже подозревала нечто подобное.

— Поглощая чрезмерное количество magicbane сверх естественной вместимости, мы создали подвластное нам существо — Похитителя сущности, — сказала Сит. — Говоря понятными тебе словами, нам удалось снять предел уровня. Убедившись в успехе, мы приступили к отбору и выращиванию второго и третьего Похитителей сущности. Однако на третьем начали проявляться недостатки этого метода.

Сит откусила кусок пирога, запила его чаем и продолжила рассказ. Казалось, она просто поддерживала светскую беседу.

— Лорде Тити, Тида Рэндс, Алти. Сердца этих троих были такими… слабыми. Мы поняли, что, сколько бы времени ни прошло, сердца этих трёх Похитителей сущности не становились сильнее. Мы хотели, чтобы они созрели в существ, способных стать заменой нашему Мастеру, но осознали: им никогда этого не достичь.

Так случайно раскрылся порядок, в котором они стали Похитителями сущности. В конце концов, судя по возрасту, Тити, похоже, была первой.

— Поэтому с самого начала мы попытались подготовить кого-нибудь из другого мира — сильного духом и талантливого. Условием призыва был «человек, сильнее духом, чем кто-либо в этом мире». Тогда вызвали эту чужеземку, Айкаву Хитаки. Мы верили, что Хитаки сможет собрать в себе весь magicbane мира и достичь того же царства, что и наш Мастер… но результат ты знаешь. Даже сейчас я не понимаю причину провала того дня.

Сит с сожалением вздохнула и похлопала меня по плечу. Но это выглядело не более чем лёгким разочарованием, словно сломалась любимая игрушка. Моё лицо, которое я старался сохранять спокойным, начало искажаться.

— Н-не смотри на меня так, друг. Пожалуйста, пойми! Всё было ради мира во всём мире… Умоляю…

Сит отрезала новый кусок пирога и протянула его мне, извиняясь. Её отчаянное выражение ясно показывало: это был дар в знак извинения.

Для апостола пирог и человеческая жизнь могли быть равноценны, совершенно не отличаясь друг от друга. Я ощутил лёгкое отчаяние из-за этой разницы в ценностях, и моя гневная энергия иссякла.

— Ради мира во всём мире мы действительно перепробовали всё. Затем апостол Дейплахра призвал чужеземца Айкаву Канами и завершил ритуал Level Up, чтобы превратить magicbane в силу. Апостол Регаси вместе со святой Тиарой завершил ритуал магического окаменения, чтобы извлечь камень, содержащий magicbane. Но оба метода были лишь временными мерами. Честно говоря, по-настоящему сработал только мой Массив восстановления мира!

Вот почему она так настаивала, что велика. Лицо Сит снова стало самодовольным, и она фыркнула. Злобы я в ней не ощущал. Именно поэтому пропасть между нами только ширилась.

— Итак, Массив восстановления мира великолепно сработал! По дороге погибли несколько миллионов человек, но… это была необходимая жертва.

— Ты…!

До сих пор предпосылкой оставался мир во всём мире, поэтому я мог многое терпеть. Но её легкомысленное пренебрежение человеческими жизнями постепенно становилось невыносимым.

— Ты… Ты и тысячу лет назад злился. Не злись так. Ты ведь убил меня тысячу лет назад, разве этого недостаточно, чтобы рассчитаться?

По её выражению я понял, что она искренне считала вопрос закрытым. Я смог лишь осознать: таков апостол Сит. Подавив гнев, я занял позу внимательного слушателя, чтобы собрать сведения.

— После этого меня убили, а план моего Массива восстановления мира унаследовали союзники — Основатель Канами и святая Тиара. Благодаря им План Массива восстановления мира сменил название на План Подземелья и дожил до этой эпохи. Хотя, если точнее, его целью были не мир во всём мире и не создание замены: похоже, он был нужен для воскрешения Айкавы Хитаки.

Иными словами, изначально Подземелье было местом, где отбирали людей для роли замены. Теперь оно стало таким из-за того, что я продолжал возиться с ним ради собственного развлечения.

— Понятно… Я тоже начинаю понимать твою цель. Как ты собираешься готовить эту замену дальше? Чего ты хочешь от меня? — спросил я.

— Моя цель сейчас, как и в прошлом, — подготовить замену моему Мастеру. А средства для этого уже готовы. Ритуал Level Up, превращающий опасный magicbane в силу; ритуал магического окаменения, полностью кристаллизующий человеческие души; сосуд Диабло, способный вместить всё это; и Подземелье как место для выполнения всех этих действий! Да, всё готово! Поэтому я прошу у друга сущую мелочь. Маленькую услугу.

Здесь, похоже, и должно было пригодиться упомянутое Сит предложение, которое спасало Диа и одновременно выполняло её собственные требования. Однако даже из сказанного до сих пор было ясно: наши образы мыслей слишком сильно различались. Не ожидая многого, я выслушал просьбу.

— Я хочу, чтобы ты помог повысить уровень Диабло Сит. Но если повышать его обычным способом, она станет такой же, как Хитаки. Поэтому нам понадобится много магических камней Похитителей сущности, чтобы снять предел уровня. И я хочу множество магических камней, наполненных magicbane. Для начала тебе нужно повысить свой уровень. Если использовать магический камень Похитителя сущности земли вон там, ты безопасно достигнешь уровня чуть ниже шестидесятого. Я уже подтвердила этот предел на Хитаки, так что всё наверняка. Просто взгляни на её характеристики.

Я сделал, как мне сказали, и применил Analyze к Хитаки. Одновременно я взглянул на статус Сит, поскольку знал, что вскоре нам предстоит сражаться.

id: s015b0252; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

[STATUS]

id: s015b0253; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

NAME: Aikawa Hitaki

id: s015b0254; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

HP: 587/587

id: s015b0255; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

MP: 2812/2812

id: s015b0256; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

CLASS: Diver

id: s015b0257; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

LEVEL 59

id: s015b0258; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

STR 16.78

id: s015b0259; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

VIT 17.11

id: s015b0260; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

DEX 40.21

id: s015b0261; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

AGI 29.86

id: s015b0262; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

INT 60.76

id: s015b0263; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

MAG 132.55

id: s015b0264; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

APT 0.79

id: s015b0265; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

[STATUS]

id: s015b0266; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

NAME: Diablo Sith

id: s015b0267; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

HP: 741/741

id: s015b0268; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

MP: 3412/3412

id: s015b0269; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

CLASS: Apostle

id: s015b0270; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

LEVEL 59

id: s015b0271; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

STR 15.11

id: s015b0272; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

VIT 13.55

id: s015b0273; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

DEX 9.45

id: s015b0274; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

AGI 10.67

id: s015b0275; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

INT 39.91

id: s015b0276; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

MAG 177.22

id: s015b0277; sourcefile: OEBPS/Text/chapter21.xhtml -->

APT 5.00

Я издал шипящий вздох. Я ожидал подобного, но абсурдность числовых значений в их характеристиках была чрезмерной. В последний раз, когда я их видел, у Хитаки был первый уровень, а у Диа — двадцатый. Теперь же уровень обеих более чем вдвое превышал мой. Отставание в один год резко обнажалось в цифрах, но я тут же напомнил себе: характеристики — это всего лишь характеристики, то есть числа. Простые показатели, созданные моим прежним «я». Я снова и снова убеждался на горьком опыте: ничто не абсолютно.

— Ты ведь всё увидел, правда? Значит, когда оба Айкавы достигнут предела, они умрут и станут магическими камнями. Естественно, это касается и той Демонической королевы, и Иде. Ты объединишь мир с Иде, а затем спокойно превратишься в магический камень. Тогда у меня будет пять магических камней: Dimension, Water, Earth, Wind и Wood. Пять магических камней Похитителей сущности, наполненных огромным количеством magicbane!

Сит беззаботно говорила о нашей смерти и объявила, что заберёт ещё и магический камень Лорвена у меня на поясе.

— Затем Диабло проглотит все пять и превратит весь magicbane в силу! Это определённо сделает её тело достаточно крепким, чтобы выдержать Глубочайший уровень, достигнув предела девяносто девятого уровня. Сильнейшее тело, соединённое с духом апостола! Поистине идеально! Значит, я сама смогу предложить сосуд взамен мастера, который меня создал! Это остановит утечку magicbane мира, уменьшит число полузверей, вырвавшихся из человеческих уз, и уничтожит свирепых монстров в мире! Ну разве это не замечательный план?!

Сит действительно, похоже, считала это возмутительное предложение отличной идеей. Она подалась вперёд через стол, возбуждённая сильнее, чем когда-либо.

— И ты всерьёз думаешь, что я на это соглашусь? — спросил я.

— Разве это плохо? Диа ведь останется жива. Как совершенное существо.

— Конечно, плохо! Всё плохо с самого начала, потому что Хитаки и я будем мертвы!

— Хм? Но… Но Хитаки и все остальные смогут войти в историю как святые, спасшие мир. Вас наверняка будут вечно помнить как спасителей и превозносить во веки веков. Разве для человека это не высшее существование? Наивысшая честь. Более того, вы сможете умереть гордыми и довольными, зная, что послужили миру! На этот раз ваша смерть не будет бессмысленной! Ваш путь завершится благодаря осмысленной жизни и смерти! Вам нечего будет жалеть — только удовлетворение и исполнение! Видишь? Это идеальная история, в которой все заканчивают счастливо, правда?!

— Ты…

Я оцепенел, лишившись дара речи. Неудивительно, что моё «я» тысячелетней давности сорвалось. Разговор с Сит напоминал бесконечное решение незаконченной головоломки без всякой надежды увидеть конец, и моё раздражение лишь накапливалось. Было тревожно от того, что мы говорили на одном языке, но не могли вести один и тот же разговор. Как только я понял, что у этой беседы нет конца, я обнаружил, что не способен ответить.

Увидев, что я молчу, Сит начала выглядеть немного обеспокоенной.

— Н-неужели это и правда плохо? Ты уверен? Но это могло бы поспособствовать миру во всём мире! Разве для человека это не самая осмысленная жизнь?

По её выражению было ясно: она искренне считала, что каждый должен с радостью пожертвовать собой ради мира во всём мире. Я также понял, что, составляя этот план, она по-своему уважала моё мнение. Единственное, что я мог постичь: даже если она умрёт, апостол Сит останется неизменной.

— Прости, но я не могу тебе помогать. На Глубочайший уровень я поведу Хитаки. Я решил это давным-давно.

Я оборвал разговор, назвав лишь то, что не подлежало обсуждению. Другого выбора не было.

— Друг мой! Ты не можешь вести Хитаки на Глубочайший уровень. В этом ребёнке слишком много врождённых неопределённостей и тайн. Мне безопаснее идти самой, ведь я лучше всех знаю механизмы мира. Кроме того, я уже доказала силу своего духа. Я самый подходящий кандидат!

— Возможно, ты и подходишь. Но не используй тело Диа без разрешения. Ты можешь хотеть стать заменой, но Диа наверняка этого не хочет. Мечта Диа всё ещё — стать великим мечником!

— Но Диа согласилась со мной… После того как я всё подробно объяснила, она сказала, что готова отказаться от своей мечты и стать заменой.

И правда, год назад были намёки на то, что Диа согласилась. Я вспомнил наш последний разговор. Это было тогда, когда заклинание восстановления состояния Иде позволило мне, Ластиаре и Диа вернуть осколки воспоминаний о событиях тысячелетней давности. Тогда Диа сказала, что мы совершили ужасные вещи с Канами и остальными и должны хотя бы искупить свои грехи.

Иными словами, Сит считала, что сделанное ею с нами, братьями и сёстрами, тысячу лет назад было её собственным грехом. Но это было совершенно неверно. Не могло быть, чтобы Сит и здешняя Диа были одним существом. Поскольку Сит, похоже, просто удобно использовала добросердечную Диа, мне оставалось сделать лишь одно.

— И всё же я не позволю тебе вести Диа на Глубочайший уровень. Если речь о конце мира, это можно сделать одновременно с лечением Хитаки, но решение будет принято в разговоре с твоим Мастером, а не с тобой, заменой. Так что пока тебе следует отказаться.

— Ты хочешь обсуждать что-то с моим Мастером? Этого я ни за что не допущу. Теперь прикоснуться к моему Мастеру могут лишь те, чьё тело способно стать заменой. Только существа с сильным духом и телом, способные идеально контролировать мировой яд. Это не ты, мой друг.

Наконец разговор зашёл в тупик: каждая сторона лишь повторяла свои требования. Я с самого начала знал, что так будет. Получив всю необходимую информацию, я понял: дальше нас ждёт не разговор, а жестокая битва.

— Неужели это и правда плохо, мой друг?

Сит по-прежнему упрямо цеплялась за переговоры, добиваясь от меня подтверждения.

— Да. Это невозможно.

Я ответил ей с боевым настроем и поднялся со своего места.

— Значит, это и правда невозможно. Но, друг, ты не сможешь победить меня. Даже если ты победишь Иде, ты ни за что не одолеешь нас двоих здесь. Таков закон мира. Всё решено. Ты всё ещё хочешь сражаться?

В её голосе звучало предупреждение.

Но если бы меня можно было остановить такими словами, я не зашёл бы так далеко. Не колеблясь, я поднялся и положил руку на меч у пояса. Увидев конец разговора, Сит впервые за этот день проявила эмоции.

— На этот раз я всё тебе объяснила. Почему ты не понимаешь? Я апостол. Я избранная, которой суждено спасти мир. Почему?

Она склонила голову, охваченная печалью. Но причиной этой печали было лишь то, что другие не хотели добровольно умереть ради неё.

Пропасть между нами теперь казалась непреодолимой. Я действительно хотел решить всё разговором. Это не было ложью. Но теперь, поняв, что это слишком трудно, я поставил безопасность Диа на первое место. К тому же забрали даже мою сестру Хитаки. Значит, выбора не было — оставалось сражаться.

Я потянулся, чтобы вынуть меч. В этот момент весь континент содрогнулся, словно погрузился на несколько сантиметров, и моё зрение затуманилось. Землетрясение, будто идеально приуроченное к моменту, обрушилось на нас с громовым грохотом. А с помощью Dimension я понял его причину.

— Иде!

На холме впереди, вдоль этой дороги, что-то двигалось. Мир содрогнулся, когда огромная масса в центре королевской столицы сдвинулась. Замок Виайсии активировался и начал двигаться.

Замок на центральном холме королевской столицы был точной копией замка Виайсии, воссозданного внутри Подземелья. Возможно, из-за бесчисленных деревьев, украшавших его, он казался ещё больше, чем был на самом деле. Листья покрывали всю крышу, а стены густо оплетали лозы и вьющиеся растения. Кроме того, отовсюду тянулись длинные корни, переплетаясь и извиваясь и образуя четыре толстых ствола, похожих на конечности.

Издали четыре толстых ствола придавали ему вид огромного, искажённого и бесформенного великана, который поднимался вверх. Нетрудно было представить, что внутри самого замка растёт ещё множество стволов. Эти стволы были костями, лозы и вьющиеся растения — кровеносными сосудами и нервами. В самом центре, в сердце, наверняка находился Иде.

Замок действительно превратился в существо, которое можно было назвать великаном. Бесчисленные листья шелестели вместе, создавая звук, похожий на песчаную бурю. Маленькие птицы, вероятно отдыхавшие внутри, чирикнули и взлетели в ясное голубое небо. Даже сейчас лозы и вьющиеся растения, похоже, продолжали расти, сопровождая это звуками скользящих змей.

Наконец две ноги замка опустились на землю, и громовой грохот прокатился по всей королевской столице. Не колеблясь, он протопал по площади посреди дороги, сокрушая всё на пути. Следующие два шага продолжили разрушать город. Я полагал, что он тщательно выбирал место для каждого шага, но повреждений было не избежать.

Разрушая всё вокруг, колосс, слишком огромный, чтобы охватить его одним взглядом, приближался. Всего за три шага замок Виайсии, который должен был находиться очень далеко, оказался рядом с рестораном, где мы сидели. К этому моменту ни Тити, ни Сноу, ни Руж уже не могли оставаться за столом. Все поднялись, готовые к битве.

Огромный замок заслонил солнечный свет, и ресторан погрузился в тень. Глядя вверх на сооружение, оказавшееся прямо рядом с нами, я не видел его вершины: толстые конечности полностью скрывали верх. Он был огромен. Не просто высок — ещё и широк.

Он был словно стена. Не будет преувеличением назвать этого колоссального монстра, будто тянувшегося к небесам, врагом, стоявшим теперь перед нами. Как и в городе Второго Подземелья Дархилл, цветущие на замке деревья Pieris Aicia служили его ртом.

— Апостол Сит, переговоры окончены.

Это был голос Иде. Похититель сущности дерева пришёл спасти Сит, на которую напали за столом переговоров. Однако Сит, нуждавшаяся в спасении, продолжала сидеть неподвижно.

Больше не в силах наблюдать за этим, Иде глубоко вздохнул и заговорил:

— Пожалуйста, не плачьте, ваше апостольское высочество. Вот почему я говорил, что лучше остановиться.

Сит подняла дрожащее лицо и возразила:

— Я-я не плачу…

И правда, она не плакала. Но её лицо выглядело так, словно она могла разрыдаться в любую секунду. Должно быть, мой отказ действительно потряс её. Она начала понемногу изливать свои внутренние чувства всем присутствующим.

— Но я верила, что как друзья вы меня поймёте… С самого первого дня нашей встречи я чувствовала, что это судьба. Я думала, мы родственные души… Что когда-нибудь, обязательно когда-нибудь, мы поймём друг друга. Я думала… Поэтому…

— Твои отношения с Основателем Канами были давно. Откажись. Даже если он узнает всё на свете, он больше никогда не встанет на твою сторону.

Иде оборвал слова Сит.

Честно говоря, я чувствовал то же. Сомневаюсь, что даже к моменту смерти смог бы понять её построенный вокруг мира и сверхчеловеческий образ мыслей.

— Если ты терпеливо продолжишь объяснять, то, возможно, когда-нибудь добьёшься его одобрения. Но сейчас разумнее остановиться. Основатель Канами вот-вот завладеет твоим телом.

— Понятно… Похоже, это так.

Если бы замок задержал движение ещё хотя бы на секунду, битва между Сит и мной началась бы до моей дуэли с Иде. Приняв это, Сит сделала один глубокий вдох, прекратив дрожь в теле. Итак, переговоры продолжились. Однако теперь за её спиной стояла подавляющая сила замка, поэтому это больше не были мирные переговоры.

— Мой друг Иде согласился с тем, что мы обсуждали раньше. Он сказал, что если мы сможем установить мир в мире вместе с той королевой, то после этого можем делать всё, что захотим. Мы очень легко установили отношения сотрудничества.

— Даже после того, как я ясно отказал тебе, ты всё ещё не отступаешь?

— Конечно нет. Потому что использовать вас всех гораздо быстрее. Если ты хочешь отказаться от этого предложения, тебе не останется ничего, кроме дуэли со мной. Разумеется, тогда Хитаки будет сражаться на моей стороне. В конце концов, мы с ней всегда были парой.

Хотя она облекала слова в изящную форму, смысл сводился к простому: «Не хочешь умирать — сражайся».

Мирные переговоры рухнули, и напряжение между Сит и мной усилилось. Чашки на столе разбились от прежних сотрясений. Время совместно наслаждаться угощениями закончилось.

— Но Иде говорит, что хочет дуэли один на один с тобой… Так что насчёт поединка между старой и новой правительницами? Это будет быстрее всего.

Сит предложила сразиться Тити вместо меня.

— Меня устраивает. Я и так собиралась во время дуэли удерживать тебя вместе со Сноу, — ответила Тити.

Предложение Сит укладывалось в наш заранее составленный план. Пока Иде и я сражаемся, Тити и Сноу будут удерживать Сит и Хитаки. Это был один из идеальных сценариев.

— Однако, апостол, прежде чем это произойдёт, могу я немного поговорить с моим братом?

Тити продолжила, увидев, что всё складывается идеально. От противостояния с Сит у меня почти закипела голова, но она оставалась спокойной. Тити не забыла важнейшую часть нашего плана.

Самым существенным элементом битвы с Хранителем были слова. Я верил, что убеждение словами — самая эффективная атака против него, и Тити доказала это собственным опытом.

— Верховная королева Лорде, именно сейчас…

— Слушай, Иде!

Тити крикнула, не принимая его попытку отвергнуть открытый разговор.

— Я понимаю, что ты ненавидишь Канамина! С твоей точки зрения Основатель Канами был заклятым врагом, который тысячу лет назад отнял у нас всё! Я понимаю! Бесполезно сейчас говорить тебе, что Канамин не плохой!

То ли этот мощный крик поглотил его, то ли его тронула братская природа, но Иде замолчал и стал слушать слова Тити. Удивительно, но Сит не показала ни малейшего желания прервать разговор брата и сестры.

— Но это не значит, что правильно заканчивать всё насилием! Даже тысячу лет назад мы не были настолько тираничными! Именно этот способ должен ненавидеть сильнее всего ты, бывший канцлер!!!

Тити не противоречила Иде напрямую. Она не хвалила его, как недавно, а напомнила о положении канцлера — о том самом, на котором он, похоже, зациклился. Это была очень искусная, взрослая тактика убеждения.

— Использовать это огромное тело и силу Похитителя сущности, чтобы сразиться и добиться своего, объявив победителя «правым»? Это всего лишь детская ссора! Неужели канцлер, которым ты себя считаешь, станет участвовать в таких детских драках?!

— Но… Это…

Голос Иде дрогнул.

В ответ Тити заговорила с мягкой добротой старшей сестры:

— Попытка продавить всё грубой силой лишь усугубляет положение. Для начала давай поговорим обо всём — от детства до сегодняшнего дня. Будем мы сражаться или говорить, но сначала должны понять друг друга. Если честно обнажить сердца, иногда уже это само по себе помогает всё решить, понимаешь?

Разрешение, рождённое из откровенного разговора о самых сокровенных чувствах. Вероятно, речь шла о Хлое, остановившей Сноу в портовом городе Корке. Видя, как двое людей с похожими искажениями разума начинают понимать друг друга, Тити явно хотела добиться для себя похожего результата.

Я не считал это невозможным. Стоявшая сейчас перед нами была не Лорде тысячелетней давности. Это была Тити, страдавшая тысячу лет, отправившаяся в будущее, учившаяся вместе со мной и ставшая чуточку взрослее. Я верил, что мы можем получить иной результат, чем тысячу лет назад.

— Сила Похитителя сущности — крайняя мера. Иначе мы позволим этой силе увлечь нас и потеряем из виду главное. Например, этот город… Если мы сразимся в полную силу, он легко исчезнет, разве нет? Эй, Иде, этот город прекрасен. В тот миг, когда я его увидела, мне вспомнились улыбки его жителей. Ты действительно хорошо поработал.

Изнутри сделанного замком великана мне послышался вздох. Должно быть, Иде потрясло, что кто-то похвалил город Виайсии, который он сам взрастил.

— Тебе не хочется защищать этот город? По крайней мере я, честно, от всего сердца не хочу оставить на нём ни единой царапины, даже если он пуст.

— Хорошо. Если Верховная королева Лорде так приказывает, давай сменим место. На юго-востоке есть равнина. Там мы ничего не разрушим и сможем сражаться вдоволь.

— Равнина на юго-востоке… Она рядом с нашим детским домом. Действительно, это подходящее место, чтобы всё решить.

Ей удалось без особых трудностей заставить его согласиться сменить место. Но Тити этим не удовлетворилась.

— Но погоди! Я ещё не закончила с тобой разговаривать! Увидев тебя лицом к лицу, я окончательно убедилась: ты и правда…

Тут и сейчас, словно решая исход битвы с Хранителем, Тити закричала изо всех сил.

— Ты ведь не хочешь никому причинять вред, правда?! Ты в своём уме?! Ты ничуть не изменился с прежних времён! Ты ведь не можешь спокойно смотреть, как страдают даже растения и деревья?! Тебе дороги все строения, созданные искренними усилиями людей, не так ли?! Ты не можешь успокоиться, пока все, кто попадает в поле твоего зрения, не улыбаются, правда?! В глубине души ты ненавидишь сражаться, разве нет?!

С абсолютной убеждённостью Тити кричала, вбивая в него своё суждение о брате. Это было самонадеянно, но в этом мире лишь одному человеку — Тити, его сестре, — было позволено так поступать.

— Разве ты не сожалел всем сердцем, что натравил Руж и Нуар в Дархилле?! Разве бесчисленное множество раз не был на грани безумия, но всякий раз не возвращался в себя, увидев, что кто-то ранен?! Из-за тебя кто-то получает рану — и одного этого достаточно, чтобы ты пришёл в чувство, добрый ты человек! Вот именно, конечно же! Ты не такой, как я! Ты самый добрый колдун в мире! Ты тот сильный человек, который до самого конца жил ради других! Ты мой достойный младший брат, белый дух дерева, Дриада Иде!

Тити закончила свой крик. Всё это время она обращалась не к канцлеру, а к младшему брату.

Иде не мог скрыть волнения. Всё его тело вместе с замком задрожало, сотрясая королевскую столицу.

— Пожалуйста. Пожалуйста, ответь мне, Иде. Давай ещё немного поговорим. Мы семья. В конце концов, мы брат и сестра.

Увидев это, Тити умоляла его, почти плача. Выражение совершенно не подобало идеальной Верховной королеве Лорде, но оно и её голос достигли Иде, ещё сильнее всколыхнув его смятение.

Сейчас Иде, несомненно, потерялся внутри замка Виайсии. Королевскую столицу окутала тишина. Было слышно лишь далёкое пение птиц и шум ветра. В торжественной тишине ни одна душа не произносила ни слова.

Тишину нарушила не сестра и не брат, а Сит, всё это время внимательно наблюдавшая за происходящим:

— Плохо дело. Хитаки и я — это одно, но этот ребёнок теперь вышел из-под контроля.

Она говорила не со зла. Напротив, по её поведению было ясно, что она тревожится за обоих.

— Сит? Что ты…?!

Я попытался спросить, что означает эта тревога, но на полуслове мне в горло упёрлось что-то холодное, и голос перехватило.

Следом у самого уха прозвучал мягкий, сдержанный смешок. Это необъяснимое явление чуть не заставило меня закричать. Сейчас я применял Dimension, с особой тщательностью и вниманием наполняя магией столицу. И это было естественно: передо мной находился Хранитель. Поэтому я полностью осознавал всё, что происходило внутри столицы. Без сомнения, от угла до угла я не пропустил бы даже муравья.

И всё же только что кто-то просунул руку мне за одежду сзади. Всё ещё охваченный ужасом встречи с призраком, я обернулся и увидел человека собственными глазами, а не через заклинание. Увидев его, я инстинктивно отпрыгнул, увеличивая расстояние. По голосу я уже догадывался, кто это. Я рассматривал такую возможность ещё до входа в столицу. И всё же её появление ошеломило меня и лишило дара речи.

Стоявшая за мной Носфи, Похитительница сущности света, маниакально хихикала. Ещё до этого меня пробрало от её впалых щёк. На ней была привычная угольно-чёрная одежда; каштановые волосы, почти почерневшие, растрепались, а туловище и конечности покрывали символы, похожие на татуировки. Части её тела исчезали. Она была прозрачной, сквозь неё просматривалось всё позади, и отсечённые конечности казались парящими в воздухе.

Девушка, чья форма была страшнее призрака, позволила неудержимому смеху вырваться в мир:

— Пе-ре-го-во-ры? Вы что, ведёте переговоры? Я слышала, что будет дуэль, и помогла всё устроить, а вы только и делали, что болтали без конца! Честно говоря, зрителям ужасно скучно! Это невыносимо!

По её манере говорить я понял, что это знакомая мне Носфи. Но почему Dimension её не обнаружило? Я тут же попытался проанализировать всё в ней. Dimension не обнаружило аномалий. Нет, оно обнаружило аномалию: там, где я видел Носфи невооружённым глазом, ничего не существовало. Не знаю как, но Носфи скрылась от взгляда Dimension. Прозрачность частей тела, похоже, использовала преломление света.

— Носфи?! Разве ты не отправилась на Юг?! И что случилось с твоим телом?! — спросил я.

Используя силу Похитительницы сущности света, она скрылась и залегла в ожидании. Это я понимал. Понимал, но при виде её причудливой формы вопросы бесконечно роились в голове. Если невидимость служила для сокрытия, то причину тела, покрытого татуировками, я постичь не мог. Лицо оставалось прекрасным, но, в отличие от нашей встречи в Подземелье, глаза полностью налились кровью. Под ними залегли глубокие тёмные круги, так что казалось, будто она не спала несколько дней.

— Хе-хе, это тело, говоришь?! Ну да, хе-хе-хе, можно сказать, это любовное, хе-хе, заклинание! С того дня, как я проиграла мастеру Канами, я без отдыха и сна день за днём, бесконечно создавала его! Чтобы это чувство достигло тебя! Я создала заклинание, отталкивающее магию Dimension мастера Канами! Поскольку ты можешь видеть самые разные вещи, не обращая внимания, полагаю, ты не заметил! Самоуверенность — твой враг, мастер Канами!

Носфи без колебаний объяснила значение татуировок. Похоже, эффект отталкивания магической силы сделал их незаметными для Dimension. Я не собирался принимать это на веру, но она, несомненно, добилась близкого результата.

Я ахнул, и по спине у меня потёк холодный пот. Это напряжение не шло ни в какое сравнение с тем, что я чувствовал перед Сит, Хитаки или Иде.

Носфи оставила меня с гримасой на лице и безо всяких ограничений продолжила говорить:

— Лорде! Я категорически отказываюсь решать это разговором! Это было бы слишком прилично, разве нет? Да, это было бы слишком похоже на обычную войну. Слишком похоже на взрослую реакцию. Слишком похоже на попытку вести себя хорошо. Совершенно не похоже на нас. Как профессиональный переговорщик, я категорически отказываюсь это принять. Все, давайте вести себя более естественно, хорошо?!

Носфи кричала из центра группы, словно произносила речь. Тем временем из правой руки она создала знамя света и воткнула его в землю. Затем, добавляя преувеличенные жесты, продолжила говорить.

— Слушайте все! Речь вообще не об этом! Иде давным-давно понял, что говорила Лорде! Он слишком хорошо всё знает! Он действует, прекрасно понимая это! Но его эмоции, его сердце, его душа — не позволят ему раскаяться теперь!!! Он продолжает повторять это, хотя всегда всё понимал!!!

Это выглядело как воодушевление, но на деле было искусным подстрекательством. А его целью были не обычные люди, а Похитители сущности, способные переписать карту. Носфи практически кричала, что пришло время сражаться.

— Так теперь ты говоришь, что хочешь всё обсудить? Давай! Бесполезно, правда?! Ты не согласен, мастер Канами?!

Затем она повернулась ко мне и с огромной силой потребовала согласия. От её привычного тона я поморщился. Однако Тити была настроена иначе.

— Носфи! Ты пришла!

Тити с радостным выражением лица назвала Носфи по имени. Полагаю, она всё ещё считала эту вещь другом. Даже прервав такую важную сцену, Тити поприветствовала её.

Должно быть, такая реакция удивила и Носфи. Она слегка изумлённо раскрыла рот, а затем спокойно ответила:

— Слушай, Лорде. Пытаться сломить врага одними словами — не впечатляет. Дуэль — это обещание. А обещания нужно выполнять. Покончить с неугасшей привязанностью одними словами, без столкновения душ… Я считаю, это неправильно.

Благодаря Тити её напор, казалось, ослаб. И всё же верх по-прежнему оставался за Носфи. Она по очереди, в одностороннем порядке, обратилась ко всем нам.

— Апостол Сит, не позволяй мастеру Канами и его друзьям увлечь тебя за собой. Пытаться обсуждать всё до самого конца — плохая привычка. Если продолжишь, тебя снова убьют, пока ты ещё будешь разговаривать, понимаешь?

— Хм? Правда?

— Да, правда!

— Что ж, хорошо. Но не кричи мне в ухо. Ты меня пугаешь.

Похоже, не только мы были ошеломлены появлением и напором Носфи. Даже Сит, которая казалась её союзницей, выглядела озадаченной.

В этой суматохе Носфи начала читать заклинание:

— Что ж! Раз уж мы всё обсудили, будем сражаться! Если не будем, пожалеем! Конечно, даже если будем, тоже пожалеем! Так что лучше сожалеть после того, как сделаешь! Light Ilaia! Хе-хе, тогда не нужно мучиться сомнениями! Нам больше нечего делать, кроме как сражаться, правда?! Я, профессиональный специалист по обсуждениям, гарантирую! Сражаться и убивать друг друга — высшая и самая любимая форма Discussion!

Из знамени, которое держала Носфи, один за другим вырвались ослепительные всполохи света. Полуденные улицы наполнились сиянием, похожим на звёздную пыль. Яркость мира превысила собственные пределы и обратила всё в чистую белизну. Такова была сила Похитительницы сущности света. Свет Discussion, без разбора проникающий во всё. Он вошёл в наши тела и через свою магию обратился прямо к разуму. Подстрекательские слова, которые только что произнесла Носфи, снова и снова отдавались у нас в голове.

Сражайся. Не колеблись. Следуй за сердцем. Не сожалей.

Свет подталкивал нас вперёд. Постепенно тела разогревались, обмениваться словами становилось тягостно, и нам хотелось решить всё насилием.

— Этот свет! Он разжигает во мне боевой дух! Проклятье!

Пока свет служил ему проводником, остановить его было невозможно. Оглядевшись, я увидел, что мои товарищи гримасничают точно так же. Хуже того, даже враги, с которыми нам предстояло сразиться, носили на лицах такие же выражения.

Сит схватилась за голову, крепко сжимая руку Хитаки. Иде, который должен был прятаться в замке, закричал, заставляя растения на внешней стене извиваться, словно змеиный клубок.

— Госпожа Носфи! Этот свет! Он мешает мне управлять замком! — крикнул Иде.

Но в ответ Носфи дала ему совет, звучавший как отрицание его слов:

— Канцлер Иде, вы ведь решили сразиться на дуэли? Тогда нельзя колебаться. Нельзя медлить. Нельзя отступать ни на шаг. Иначе вы даже не сможете бросить ему вызов… как я.

Эти слова были мягкими. В отличие от прежних насмешек, в них даже слышалось сострадание. Неужели Носфи действительно беспокоилась об Иде? Опираясь на собственный опыт, она словно призывала его сорваться с цепи и действовать по первому порыву, даже если это приведёт к ошибкам, — именно потому, что ей было не всё равно.

— Вы должны хорошо понимать, каково это — страдать. Нельзя быть разборчивым. Вы обязаны сражаться за павших товарищей. Именно поэтому вы до сих пор сохраняли свою силу, верно? Да, совершенно верно. Души существуют не для пустых декоративных разговоров, а чтобы изо всех сил сталкиваться друг с другом. Если упустите эту возможность, то, возможно, уже никогда не сможете вложить в бой всего себя.

Её слова были прекрасны, а облик — божественен, словно у святой матери, но послание оставалось чрезвычайно опасным. Сталкивайтесь. Просто столкнитесь душой с душой, вложив в это все силы. Она подстрекала его, подталкивая вперёд.

Иде принял это ободрение.

— Вы правы, госпожа. С магией Канами Основателя всё могло закончиться одними словами. Что происходит сейчас, неизвестно. В таком случае лучший путь — не задавать вопросов! Да, нам следует скорее начать дуэль! Немедленно!

Он принял решение. Движимый разгоревшимся боевым духом, который разжигал и одновременно разъедал свет, Иде начал двигать замок. Он выпустил на волю стремительно разраставшиеся растения, отчего замок раздулся. Деревья, росшие без всяких ограничений, превзошли самый верхний этаж и поднялись к небесам. Корни, расползавшиеся по стенам и башням замка, стали ещё толще и начали сгибаться и сокращаться, словно человеческие мышцы.

С одной стороны замка Виайсии медленно задвигался один из громадных стволов, издавая гул, похожий на землетрясение. Правая рука великана опустилась, целясь в ресторан на улице. Это была атака по площади, словно на дорогу обрушивалась стена.

— Иде, подожди! Дуэль может начаться после того, как Тити закончит говорить! Уф, растянись! Dimension: Flamberage!

Поняв, что от удара не увернуться, я мгновенно выхватил Лорвен, драгоценный клинок клана Аррас, окутал его магической силой и удлинил лезвие. Я всё ещё не мог использовать навык материализации магии с негармонизированной магией, но с моей нынешней силой мог воспроизвести его с помощью магии Измерения. Я взмахнул Dimension: Flamberage, протянувшимся более чем на километр, и вертикально рассёк руку великана.

Разумеется, на самом деле я её не разрезал — всего лишь сместил пространство. В результате разделённый надвое кулак великана рухнул на рестораны по обе стороны дороги. Самый сильный за сегодня толчок и последовавший за ним взрыв оставили в королевской столице два огромных кратера. Последствия были ужасающими. Ударная волна и ветер ураганной силы бушевали вокруг, разрушая здания. Соседние рестораны разлетелись, словно игрушки, сброшенные с огромной высоты. Все столы и стулья на террасах сдуло, а украшавшие улицу живописные растения разорвало в клочья.

Одновременно с этим все присутствующие бросились в действие. Оно и неудивительно: последствия удара состояли не только из волн давления и ураганных порывов, но и из обломков разрушенных зданий.

Первой укрылась Носфи, устроившая это опустошение: она прыгнула на крышу стоявшего неподалёку высокого здания. Сит схватила за руку Хитаки, находившуюся рядом, оттянула её назад и одновременно прикрыла от повторных толчков барьером святой магии. Сноу тоже заслонила Руж, остановив ударные волны резонансным магическим барьером. И только Тити, не владея магией, отбивала руками всё, что приближалось, и кричала в сторону крыши.

— Носфи, прекрати этот ослепительный свет! Подожди! Все, подождите!

— Бесполезно, Тити! Защищай Сноу и Руж!

Я поручил Тити охранять товарищей и прыгнул на крышу рядом с Носфи. Заняв позицию, откуда мог собственными глазами видеть и Иде, и решившую сражаться Носфи, я стиснул зубы, глядя на разрушенный город.

— Проклятье, Носфи!

— Хи-хи. Как же вы добры, мастер Канами. Но разве сейчас время для таких переживаний?

Носфи, стоявшая на далёкой крыше, ответила со смехом.

— Значит, всё-таки его срезала магия! Но это я и так знала!

Сверху донёсся голос, выкрикнувший моё имя. Колоссальная фигура, заслонившая солнце, взмахнула оставшейся левой рукой, пытаясь ударить меня сверху. Я мгновенно снова приготовил длинный меч, готовясь перехватить удар.

— Бесполезно атаковать меня такими неуклюжими движениями, Иде!

Если дело было лишь в размере, существовало бесчисленное множество способов сражаться с замком. Среди известных мне техник меча Аррас было немало таких, что позволяли справиться даже с великаном, способным пронзить небеса.

Я выкрикнул предупреждение, но Иде не остановился.

— Что?! Я и не думал, что одна эта масса сработает! Разумеется, настоящая цель у меня другая! И предназначение этого гигантского тела — тоже совсем иное!

Услышав это загадочное замечание, я проигнорировал его и контратаковал мечом. Разрезая воздух Dimension: Flamberage, я снова целился вертикально рассечь громадную руку врага. Но за моей спиной раздался смех.

— Мастер Канами, разве вы действительно этого хотите?

Это был голос Носфи.

Не позволяя словам врага отвлечь себя, я взмахнул мечом. Заклинание отсекло руку врага, но лезвие не встретило никакого сопротивления. В тот миг, когда я понял, что ударил по пустоте, левая рука великана исказилась, словно мираж, и исчезла. Затем Dimension ощутило, как прямо рядом со мной приближается громадное присутствие. Не сверху, а сбоку — левая рука великана шла ко мне. Почему я заметил её только сейчас?! Должно быть, это магия Носфи; она смеялась надо мной!

— Ещё одно преломление света?!

— Правильный ответ! Это магия, которой вы меня научили! Техника соответствующего смещения! Хи-хи, я подстраиваюсь под мастера Канами! Хи-хи-хи!

Я не понимал принципа, но одна лишь Носфи могла нейтрализовать Dimension. Её магия полностью меня обманула.

Рука великана приближалась строго сбоку, прорубая себе путь через столицу. Даже одна ладонь возвышалась выше любого обычного замка. Если так продолжится, вся крыша, на которой я стоял, будет зачерпнута этой громадной рукой. Я напряг ноги, пытаясь бежать в противоположную от руки сторону. Но прямо на пути к отступлению стояла Носфи со знаменем в руках и очаровательно улыбалась.

— Нет, мастер Канами. На дуэли нельзя убегать. В отличие от вас, который выбрал трусливый путь и воспользовался родственными связями ради мирного решения, канцлер Иде идёт на дуэль по-настоящему праведным путём — без уловок, обходных манёвров и отвлекающих приёмов, проклиная свою врождённую слабость. Неужели, столкнувшись с такой решимостью, идущей от всего сердца, вы собираетесь бежать? Даже сейчас он ждёт внутри замка! Да, ждёт! Он так долго ждал! Вас!

Ошеломлённый её криком, я остановился. И тут великан зарычал надо мной.

— Замок Виайсии! Переходи в форму Божественной печати! Иггдрасиль моей души! Схвати моего заклятого врага, Канами Основателя!

Приближавшаяся ладонь великана зашевелилась и задрожала. Её корни и ветви начали размножаться, пока ладонь не превратилась в руку со ста пальцами. Эта чудовищная рука зачерпнула дом, на крыше которого стояли мы с Носфи, вместе с землёй под ним. Хотя мои ноги всё ещё касались крыши, меня охватило ощущение полёта.

Великан буквально взял меня в горсть, но не стал сразу раздавливать. Вместо этого он намеревался перенести к своему торсу всю захваченную землю и здание. В центре великана виднелись массивные внешние ворота. Они вели в замок Виайсии — нет, в собственное тело великана. Иде приглашал меня войти. Иными словами, этот великан был создан не для битвы, а исключительно для того, чтобы схватить меня.

Если бы я попытался спрыгнуть с ладони и отказаться от приглашения, Носфи наверняка вмешалась бы. С самого начала она настаивала на дуэли, так что сомневаться не приходилось. Не имея другого выбора, я в последний раз попытался сопротивляться и крикнул товарищам внизу:

— Тити, Сноу! Переговоры провалились! Хватит тратить время на попытки их переубедить! Я скоро вернусь, а вы сосредоточьтесь на своей части! Понятно?!

Увидев, что я смирился, Носфи тоже крикнула:

— Хи-хи! Тогда я сочту это согласием на дуэль! Апостол Сит, обеспечь безопасность Лорде и Сноу Уокер!

— Не скажу, что мы обеспечим их безопасность, но намерены их сдержать! Однако наши противники — древняя Верховная королева Лорде и новое воплощение дракона! Если мы с Хитаки выложимся на полную, есть большая вероятность, что нам удастся заморозить их!

— Хи-хи, чего и следовало ожидать от апостола Сит! Какие обнадёживающие слова! Пожалуйста, не сдерживайся! Пока ты не умрёшь, я обязательно тебя исцелю! Я — величайшая целительница в истории!

Слова Сит и Носфи, исполненные абсолютной уверенности, полетели туда и обратно.

В разговор вмешался голос Тити:

— Канамин! И за нас не переживай! На нашей стороне есть непобедимая я!

С помощью Dimension я увидел Тити, которая стояла перед Сит и остальными, подняв ветряной барьер. Внутри него Сноу и Руж были надёжно защищены.

Я знал нелепую силу Тити лучше кого бы то ни было. Каким бы запредельным ни был враг, она была не из тех, кто так легко падал. Пока я думал об этом, у меня перехватило голос. Весь город, который захватила вместе с моим телом громадная рука, перенесли к воротам замка в торсе великана. Затем ворота открылись сами, и левая рука протолкнула нас внутрь.

За воротами замка нас ждали ещё одни ворота. Вероятно, главные ворота замка Виайсии. Они тоже открылись автоматически, и левая рука прошла сквозь них, силой затаскивая нас в глубину замка. Впереди показались третьи ворота, которые открылись таким же образом. Но когда левая рука попыталась пройти через них, раздались оглушительный грохот и ударная волна. Рука оказалась слишком массивной и не смогла пройти целиком, врезавшись в барьер.

Даже застрявшая в воротах рука великана не развеяла ощущение полёта. Затем извивающиеся ветви и стволы сорвали крышу с дома, служившего нам опорой, и понесли меня с Носфи через третьи ворота, словно изысканные блюда на подносе. Мы миновали наполовину разрушенный вход в замок, затем все двери внутри него — нас несло всё дальше, дальше и дальше, пока наконец мы не прибыли на место.

Это было зрелище, которое я видел даже за пределами шестидесятого этажа Подземелья. Мы оказались во дворе — огромном природном пространстве, бывшем гордостью замка Виайсии. Движение остановилось, и платформа прочно опустилась на землю. Одновременно дверь, через которую мы только что вошли, перегородили толстые деревянные корни, образовавшие решётку. Отрезав путь к отступлению, Иде выбрал это место для дуэли.

Сад всё ещё оставался огромным, но выглядел немного иначе, чем знакомые мне ухоженные сады. Потолок полностью скрывали листья, не пропускавшие ни единого луча небесного света. Множество деревьев росло беспорядочно, создавая странную, мрачную и гнетущую атмосферу, лишённую ощущения простора. Это место напоминало заброшенный сад, за которым никто не ухаживал.

На этой земле, сплошь покрытой растениями и цветами, стоял высокий худой мужчина. Его белые волосы до пояса небрежно спадали на белые одежды. Наряд и очки, сидевшие на носу, придавали ему вид учёного. Однако руки были закованы в латные перчатки, а исходившая от него боевая магия опровергала это впечатление. Окружающие растения, которыми он, вероятно, управлял, извивались, словно искали противника для сражения.

Теперь мне действительно предстояло встретиться с Квадрагезимальным Хранителем Иде, Похитителем сущности дерева.

Прежде чем прозвучало хоть слово, Иде взмахнул рукой. Одно из древних деревьев за его спиной согнулось и взмахнуло ветвью. Движение было резким и быстрым; судя по толщине ветви, силы удара хватило бы, чтобы раздробить человеческую кость — а то и две.

Продемонстрировав искусное управление деревьями, Иде заговорил тихим голосом. На этот раз — не через растения, а сам.

— Вот так я и буду сражаться. В поединке с Канами Основателем я даже не могу надеяться на победу, если не воспользуюсь силой деревьев. Неужели вы хотите назвать меня низким и трусливым?

Похоже, ему было немного стыдно за то, что он заранее указал место дуэли, а затем силой притащил меня во двор замка.

Но я покачал головой.

— Нет, вовсе нет. Если это ваша сила, пользуйтесь ею как хотите.

Если бы мы могли решить всё честной дуэлью, я не имел ничего против. Нынешний Иде ничуть не казался мне трусом. Если мне и хотелось кого-то в чём-то обвинить, то только другого Хранителя.

Привезённая вместе со мной Носфи корчилась от смеха в углу сада.

— Ах, как хочется ударить мастера Канами сбоку! Но я сдержусь! В конце концов, я Хранитель, способный владеть собой!

— Значит, ты собираешься и Носфи включить в эту дуэль?

Перед началом боя я уточнил, что делать с другим Хранителем.

Она сама немедленно ответила на этот вопрос:

— Нет-нет, мастер Канами. Конечно, я не буду сражаться. Это ведь дуэль. Вмешиваться было бы невежливо. Поэтому, пожалуйста, не нападайте на меня. Посмотрите. Это белый флаг, белый флаг.

Она довела яркость светового знамени до предела, превратила его в совершенно белое полотнище и взмахнула им.

Проигнорировав совершенно невероятное заявление о капитуляции, я перевёл взгляд на Иде. На лице этого противника тоже было выражение, похожее на моё.

— Таков наш договор. Клянусь, эта дуэль будет один на один. Если госпожа Носфи попытается вмешаться, я помогу её удалить.

Его отношение к Носфи совпадало с моим.

— Согласно договору я не стану вмешиваться. На этот раз я пришла лишь испытать заклинание на мастере Канами, а не сражаться. Судя по всему, я полностью заблокировала вашу магию, так что довольна результатом. Мне не терпится забрать результаты эксперимента и продолжить следующую исследовательскую работу.

Пока Носфи говорила, она смотрела на собственное тело, покрытое письменами, и на окружающие растения. Вероятно, именно из-за начертанных на них формул заклинаний я не мог видеть отдельные участки её тела с помощью Dimension. Судя по её состоянию, я предположил, что похожие знаки есть и в других местах, и попытался применить Dimension, чтобы понять устройство замка. Однако распространившаяся магия рассеялась на полпути. Словно столкнулась с контрмагией.

— Ч-что?! Моё заклинание исчезло!

— Да, мастер Канами. Я начертила их не только на этом теле, но и на деревьях в ключевых точках по всему замку. Можно назвать их Spellwood — деревьями, отторгающими магию Dimension. Они похожи на Spellcloth, поддерживавшую тело Алти. Благодаря этому любая магия, которую вы попытаетесь применить по большой площади внутри замка, будет отменена.

Невозможность понять устройство замка была лишь одной проблемой. Но мучительно было и не знать, как Тити и остальные сражаются снаружи. Мне полностью перекрыли одну из сильных сторон, и я стиснул зубы.

— А-ха! А-ха-ха! Ну как вам?! Ещё мгновение назад вы ведь были совершенно уверены, что всё идёт по-вашему, разве нет?! Вы ведь были убеждены, правда?! Вы ведь использовали ту магию, верно?! Магию, притягивающую идеальное будущее! Но ничего не вышло! Хи-хи, каково это — когда ваша уверенность в победе переворачивается с ног на голову?! Я хочу утешить моего любимого мастера Канами, так что мне очень-очень интересно! Я хочу изо всех сил вас утешить, поэтому расскажите, расскажите! Хи-хи-хи!

С сияющим лицом Носфи попыталась заглянуть мне в лицо, пока я опускал взгляд.

Её действия казались намеренным растиранием соли в ране. От этого из ямы у меня в животе взметнулось кипящее масло — и я тут же захлопнул крышку. Нужно было успокоиться. Нельзя позволять чувствам брать верх. Так Носфи сражалась. Не каждое её слово шло от чистого сердца. Девушка по имени Носфи просто выкладывалась на полную против гораздо более сильного врага — меня. Особенно злиться тут было не на что.

Пока я сосредоточивался, Носфи не переставала меня поддевать:

— Мне так хотелось увидеть боль на вашем лице, что я даже не могла уснуть! С самого приезда я ждала и чертила магические узоры на деревьях замка! Ну как?! Ваша магия Dimension совсем не работает, правда?! Пожалуйста, похвалите меня, мастер Канами!

Когда мы недавно сражались в Подземелье, я удивился, но теперь всё понял. Носфи была человеком того же типа, что и Палиндрон. Она прекрасно понимала собственную слабость и компенсировала разрыв в силе подготовкой и словами. Я не ответил, а лишь глубоко вдохнул.

— Хм, игнорируете меня? День за днём я думала только о вас, мастер Канами. Как жестоко!

Оставив Носфи притворно рыдать, я снова повернулся к Иде. Тут же Носфи атаковала словами с другой стороны:

— Уф, вы и правда злой. Тогда как насчёт этого? Ах, мне так скучно, так скучно, что хочется пойти за Лорде и Сноу. Кажется, они тоже сейчас собираются на дуэль. Если мне нельзя вмешиваться в эту дуэль, придётся вмешаться в их!

— Ты…

Столь точная провокация сбила мне дыхание, и я не смог удержаться от проклятия себе под нос.

— Ты, случайно, не думал, что я навечно приклеюсь к тебе? Нет, такого быть не может. Пожалуйста, лучше осознай, насколько ты грязно играешь. Я пока не готова с тобой сражаться. В такой ситуации, когда всё буквально просит перевернуть исход, я ни за что не прикоснусь к тебе!

Носфи с фырканьем отвернулась. Затем разразилась столь сильным смехом, что казалось, будто в любую секунду она перестанет дышать.

— Хорошо! — выдавила она между приступами смеха. — Весело! Как же весело!!!

Я тут же перестал обращать внимание на Носфи и направил Dimension на Иде. Теперь нужно было сосредоточиться на дуэли с ним. Как бы то ни было, эта трусливая девчонка не стала бы нападать, пока не была бы совершенно уверена в победе. Пока она насмехалась надо мной, я проверял, насколько далеко распространялось действие Dimension. Насколько я мог видеть, оно без проблем охватывало всю комнату. Однако действие Dimension не достигало участков вокруг некоторых деревьев. Должно быть, это были деревья, на которых Носфи отчаянно вывела формулы заклинаний.

Разумеется, Dimension отскакивало и от тела Иде. Светлые деревянные доспехи и латные перчатки, которые он носил, были густо покрыты теми же заклинаниями. Очень вероятно, что сквозь эти доспехи не могла проникнуть не только магия Dimension, но и другие виды магии Измерения.

Пока я тщательно всё это проверял, Носфи внезапно перестала смеяться.

— Вы спокойны, мастер Канами. Вижу, на этот раз вы не броситесь на меня, как раньше. Как жаль. Я хотела провести ещё один эксперимент, но придётся отложить его до следующего раза.

Поняв, что все её прежние слова были ловушкой и провокацией, она отступила на шаг, увеличивая расстояние, а затем сформировала Connection.

— Возможно, вы разгадали мои мысли потому, что наши стили боя так похожи. Нет, я всё ещё не хочу с вами сражаться. Честно говоря, я хочу как можно скорее покинуть эту опасную зону. Пока не выйду за пределы вашей магической сферы, моя жизнь не гарантирована.

Мы были похожи. Только эти её слова я считал правдой. Мне не хотелось это признавать, но какая-то часть меня сочувствовала ей, словно нас связывала кровь. Эта девушка вступала только в те битвы, которые могла наверняка выиграть. Как и я когда-то, она искала лишь наиболее рациональные, стопроцентно гарантированные победы. Вероятно, она считала, что здешняя битва станет повторением сражения на шестидесятом этаже. Поэтому на этот раз она собиралась доверить всё Хранителю Иде.

— Тогда, канцлер, остальное я оставляю вам. Пожалуйста, проведите эту дуэль так, чтобы потом ни о чём не сожалеть. В отличие от Сит, я желаю счастья всем, кроме мастера Канами.

— Да, само собой, я ни о чём не пожалею.

Я смотрел, как она уходит. Даже если Носфи начнёт мешать моим союзникам снаружи, я намеревался довериться силе Тити и придерживаться плана, сосредоточившись на прорыве к Иде.

— Тогда до новой встречи, мастер Канами.

С этими последними словами Носфи исчезла из центрального двора через Connection.

После ухода посторонней с дуэли остались только Иде и я. Наконец пришло время исполнить обещание, данное в Дархилле.

— Ненужный шум исчез. И поскольку я сделал этот замок местом дуэли, больше никто не вмешается.

Иде с облегчением посмотрел на место, где исчезла Носфи. Возможно, он опасался её даже больше, чем я.

— Похоже, что так… Начнём немедленно?

Я приготовил Лорвен, драгоценный клинок клана Аррас, и сосредоточился исключительно на противнике перед собой.

— Да, приступим… поставив на кон что-то дорогое.

Иде кивнул и прямо посмотрел на меня. Это выражение было очень похоже на то, что недавно появилось у Тити в Подземелье. Так выглядел ребёнок, задыхающийся и стоящий на грани слёз.

— Я одолею вас, Канами Основатель. Я покажу вам победу. Если не одержу здесь победу, то не пойму, зачем родился. Если не смогу доказать её уважаемой мной Верховной королеве Лорде, то перестану быть собой. Так что давайте сражаться.

— Иде, ты…

— Прошу прощения, это было излишне. В отличие от госпожи Носфи, я не собираюсь сражаться словами. Начнём немедленно.

Возможно, потому что я одолел Тити в битве, теперь мне удавалось понять хотя бы часть нынешних чувств Иде. Однако я не мог с ним церемониться. Враг был не единственным. Мне нужно было как можно скорее победить его и выбраться наружу.

— Извини, но у меня мало времени. Мы быстро закончим эту дуэль, Иде.

— Закончишь только ты, основатель мятежа, Айкава Канами!

Наконец дуэль началась. Двое дуэлянтов, стоявших друг напротив друга, одновременно двинулись. Мужчина, называвший себя «канцлером», собирался в одиночку сразиться со мной — тем, кого он заклеймил мятежником.

Понимал ли Иде, насколько это было нелепо? Насколько мне было известно, должность канцлера обычно не предполагала участия в дуэлях. Фейдельт, исполнявший обязанности канцлера и встреченный мной в Хузъярдсе, поручал засады и тайные атаки другим, а сам, в полной безопасности, заливался смехом на расстоянии. С такой должности уж точно не следовало произносить слова вроде «честный бой» или «один на один».

Размышляя об этом, я бежал ему навстречу. Я думал о душевном состоянии Иде, отвергшего засады и коварные атаки ради прямого столкновения. О смысле этой битвы. О цели его жизни. Об истинном желании и неугасшей привязанности Иде, Похитителя сущности дерева.