Глава 2: Встреча лицом к лицу.

Диабло использовал свою магию полета. Его «Сапоги Свободного Неба», позволили ему без особых усилий приземлиться на твердую землю.

Он молча посмотрел на замок. Заклинание Ноа, казалось, разделило Магический замок Виовикс на части. Трещина расширилась и разветвилась, и теперь уже было невозможно разглядеть, куда упала остальная часть группы. Он мог только надеяться, что с ними все в порядке. Из-за необходимости уклоняться от падающих обломков и преследующих их щупалец он не мог сосредоточить свое внимание ни на ком другом.

«Я защитил только двоих из них»

Нет... Только одину из них. Он не мог сказать, что защищал и ту, и другую.

Диабло рефлекторно схватил Крэм за руку во время падения, а она обнимала Эдельгард.

Или, скорее, верхнюю половину Эдельгард.

Все, что было ниже ее живота, отсутствовало.

- Вла... ды... ка... - произнесла Эдельгард сухим, затихающим голосом, который совсем не был похож на её.

- Эдельгард...! - Крэм выглядела совершенно потрясенной.

- Ты... не... пострадала...?

- Благодаря тебе, я в полном порядке!

- Хо... ро... шо...

- Ты не можешь исчезнуть! - Клем со злым отчаянием смотрела на неё. - Я не позволю этого, Эдельгард! Ты - единственный подчиненный этой Мао!

Губы Эдельгарда безвольно приоткрылись.

- Я не позволю тебе исчезнуть, поняла?!

- ...Д... Да...

Тело Эдельгард начало распадаться на светящиеся частицы — так умирали все исчадия. Диабло почувствовал, как защемило его сердце. Они вместе прошли через многое... Возможно, она и была исчадием, но она не была ни чужой, ни врагом.

И Эдельгард, которую он знал как друга,... разпадалась...

Крэм развела руками, собирая частицы вместе, словно пытаясь прижать их к сердцу.

- Эдельгард... Я не позволю тебе исчезнуть...

И тут Диабло услышал тихий перезвон, похожий на звук колокольчика.

- Что?!

Он в шоке огляделся. Вокруг них повсюду были обломки, из-за чего это место выглядело как руины. Все эти обломки, вероятно, обрушились из замка, но место, в котором они находились, вероятно, изначально было какой-то широкой пещерой.

Солнечный свет не попадал сюда, поэтому было трудно точно определить, в каком месте они находились...но, по крайней мере, врагов не было видно. Он не слышал ни шуршания щупалец, ни звука движения магических стражей. Все, что он мог слышать, был этот нежный звон колокольчика.

- Что это за звук...?

Крэм развела руки, показывая маленький, гладкий, лазурный колокольчик.

- ...Это Эдельгард, - сказала она.

- Хм? Ты не имеешь в виду... Она... Правда?!

- Это должна быть она. Я никогда не пробовала делать это раньше, так что я даже не знаю, значит ли это что-нибудь.

Она превратила умирающее исчадие в... колокольчик? Диабло никогда не видел такого события в Перекрёстке Мечтаний. Может ли Повелитель Демонов действительно сделать это?

- Я оставляю её в твоих руках, Диабло, - сказала Крэм, передавая ему колокольчик. - Если эта Мао будет хвататься за него, она может в конечном итоге сломать его.

После минутного колебания Диабло принял его. Его цвет напомнил ему цвет глаз Эдельгард. Он спрятал его в своей поясной сумке - магическом предмете, который, несмотря на свой небольшой размер, был достаточно просторным, чтобы хранить большое количество предметов.

- Значит, Эдельгард не была уничтожена?

- Если бы у неё было достаточно времени, магической энергии и нужное место, её можно было бы воскресить — по крайней мере, так считает эта Мао...

- Хм?

Это было сказано слишком расплывчато.

- Я никогда не пробовала, так что не знаю точно, - сказала Крэм, поморщившись. - Исчадия просто собираются вокруг меня, но от них мало пользы... По крайней мере, эта Мао была равнодушна к ним раньше, так что мне было все равно.

- Действительно?

- Помнишь, как Модиналаам поглотил других исчадий?

- Точно, он это сделал.

Когда Повелитель Демонов Модиналаам был прижат к стенке, он начал поглощать души исчадий собственной армии, чтобы восполнить свою потерянную магическую энергию. Он видел в них только аварийный паек. По-видимому, в прошлом Кребскрэм видела исчадий в том же качестве.

- Я привязала её душу к земле, чтобы она не исчезла, - продолжила Крэм. - Это первый раз, когда я подумала сделать это с исчадием.

- В конце концов, Эдельгард для тебя особенная.

- Да! Она покупает этой Мао печенье! Ахаха! - шутливо рассмеялась Крэм.

Эта девушка не была Повелительницей Демонов, какой была раньше. Она не стала бы убивать смертные расы без причины, и она относилась к окружающим с добротой и любовью. Мирные дни, которые она провела, живя в Фальтре, изменили её.

- Мммм. Есть еще кое-что, что мне нужно попробовать в первый раз, - сказала Крэм, ожесточённо почесывая голову.

- Что это?

- Такими темпами мы не победим Император.

- ...Так что ты можешь предложить.

- В конце концов, я - Повелитель Демонов, - сказала Крэм, двигаясь вперед.

Они были окружены обломками, и Диабло понятия не имел, где они сейчас находятся. Признаться в том, что он не знал, в какую сторону идти, очень-то соответствовало его роли. Конечно, Крэм, вероятно, знала истинную личность Диабло, так что это не было такой уж большой проблемой.

Но если бы он не вел себя как Повелитель Демонов, он не мог бы говорить нормально. Это было ограничение, присущее его личности, и не имело никакого отношения к тому, улучшит или ухудшит его положение подобное поведение.

И поэтому Диабло просто шел рядом с ней, ведя себя так, словно явно знал, куда она направляется.

- Хм... Мы противостоим тому, кто мог построить этот замок, возглавить армию Магиматических Сол и может уничтожить город в мгновение ока, - сказал Диабло. - Мы бы не победили его, просто бросившись в атаку вслепую.

- Ноа и её группа были неосторожны, - согласилась Крэм.

- ...Я просто надеюсь, что она все еще жива, - пробормотал Диабло. - Нам все ещё нужно спросить её, как она собиралась победить Императора.

- Я думала, что ты мог бы победить его, если бы боролся всерьёз, - сказала Крэм.

-Хм?

Это была удивительно высокая похвала. Это было давно, но Диабло действительно победил частично пробудившегося Повелителя Демонов Кребскрэм в битве. Это была детская истерика, которая дала Диабло время, необходимое ему для подготовки заклинания "Бездна Апокалипсиса". Это заклинание имело широкую область действия, что означало, что его эффективность не была столь сфокусированной. Это могло бы сработать, если бы Диабло точно знал, где находится Император, и Император оставался там, пока не снял заклинание, но...

- Император Гельмедо не ребенок и не тупое животное. Когда мы вошли в его замок, он притворился ошеломленным, чтобы заманить нас внутрь и напасть со всех сторон сразу. Заклинание, которое я использовал на тебе тогда, было бы бесполезно против кого-то настолько умного.

- Я говорю это не потому, что видела, как ты произнес одно заклинание. Кроме того, с точки зрения огневой мощи, заклинания Ноа сильнее твоих.

- Мм? Ннг... Ну, я... Нет! Я Повелитель Демонов из другого мира! Если бы я отнесся к этой битве серьезно, я был бы намного сильнее! Но моя сила была бы слишком велика и могла бы в конечном итоге разрушить саму ткань этого мира!

- Этот мир... - задумчиво повторила Крэм.

«Тьфу!» - Диабло понял, что прокололся. «Стал бы Повелитель Демонов беспокоиться об уничтожении мира?!»

Он представил, как Крэм насмехается над ним и называет его добрым Повелителем Демонов.

- Ах, нет! - Диабло взволнованно отрицал то, что только что сказал. - На самом деле мне все равно, даже если ткань этого мира разлетится вдребезги! В конце концов, я Повелитель Демонов! И поэтому, эм...

- Мы должны рассматривать любой возможный вариант, если он уничтожит Императора, - сказала Крэм. - Мы должны уничтожить его любой ценой.

-Хм...

- Потому что, если мы этого не сделаем, он заполонит все миры своей отвратительной плотью, - четко сказала Крэм, шагая в темноте.

Эти слова навели Диабло на одну догадку.

- Клэм, что ты знаешь об Императоре?

- Однажды я сражалась с кем-то с такими же способностями, как у него

- …Что?!

Крэм шмыгнула носом и поморщилась.

- Такая ужасная вонь.

- Хм? - Диабло тоже попытался понюхать воздух, но ничего не почувствовал.

Он вспомнил, как Крэм раньше поднимала шум из-за запаха. Когда она встретила Лумакину, она пожаловалась, что от нее “пахло Богом”.

Впереди что-то сияло. Диабло последовал за Крэм и подошел к ней. Он почувствовал, как в груди у него зарождается что-то неприятное.

- Это вызывает у меня плохое предчувствие, - неприятно сказала Крэм, ее толстый хвост беспокойно хлопал по земле. - Сейчас я с трудом узнаю его, но я могу сказать это по запаху.

Перед ними был валун. И на нем был ребенок... вернее, распятые останки ребенка. Грудь ребенка была пронзена длинным копьем. У него было дерзкое лицо и клоунский грим, но кожа была сухой и обожженной, из-за чего было трудно различить, как он выглядел раньше. У него не было глазных яблок, а губы были отрезаны, как и некоторые пальцы и различные части тела.

Это был труп. Труп ребенка. И что еще хуже, Диабло чувствовал, что самое странное, увиденное было жутко знакомо. Встречал ли он этого ребенка где-нибудь раньше?

-...Кто... это...? - спросил Диабло.

- Это Бог, - сказал Крэм, пожимая плечами.

Диабло посмотрел на Крэм широко раскрытыми глазами.

- Ты же не хочешь сказать...?!

- Мир существует в потоке бесчисленных возможностей. Есть будущее, в котором этот человек волен поступать так, как ему заблагорассудится, а есть и такое, в котором Он превращается в изуродованное тело. Если у Императора есть сила превзойти Бога, то будущее Бога вполне может измениться. Это не так уж удивительно, не так ли?

- Нет, нет, нет, нет... Этого не может быть... Император Гельмедо сделал это с Богом?!

- Ну, этот щенок слишком много дурачился. Эта Мао думала, что убьёт его сама, но кто-то опередил её.

- Значит, Бога... убили...?!

И этим убийцей был Император.

Крэм посмотрела на копье, вонзенное в тело ребенка. Это было длинное старое деревянное копье. Ничто в этом не выглядело таким уж мистическим или сильным, но...

- Это "Копье Гельвеции", способное искажать законы судьбы. Уникальный артефакт, не скованный границами миров, который был принесен сюда из другого мира. Другими словами, это Убийца Демонов и Богов.

Крэм посмотрела на труп и тяжело вздохнула.

- Он мог бы просто распять Его... Но Императору нужна была сила Бога, и поэтому он украл Его плоть.

- Это проклятый ритуал, - сказал Диабло.

- Ты проницателен, - заметила Крэм.

- Да, ну, это фантастическое клише!

Тот, кто потребляет плоть Божью, проклят сверхъестественной силой.

- Он победил Бога и тем самым изменил будущее, - сказала Крэм, скрестив руки на груди. - Но если вы и Рем желаете лучшего будущего для смертных рас... Будущее, которое не является вымиранием... Ты должен победить Императора.

Диабло почувствовал, как внутри растекается спокойствие. Он вспомнил о Рэм и Шере и о том, зачем он вообще пришел в это место.

«Я хочу защитить их»

- Значит, сила императора Гельмедо- это сила Бога?

- Да! - Крем утвердительно кивнула.

- Тогда разве это копье не сработает против него? Это...Копье Гельвеции.

- Ммм... Одна из смертных рас могла владеть им... Но если Бог или Падший попытается прикоснуться к нему, это лишит нас большей части наших сил.

Диабло был ошеломлен.

- Так ты говоришь, что... кто-то должен быть из смертных рас, чтобы использовать эту штуку?

- Да. Я имею в виду, это называется Убийца Демонов и Богов! Ты собираешься попробовать использовать его, Диабло?

Диабло на мгновение задумался над этим, но...

- ...Что ты говоришь?! Я - Повелитель Демонов!

Он не мог отказаться от своего образа. Это была его роль, потому он придерживался ее, несмотря ни на что. Даже если бы он столкнулся с самым редким, самым мощным, единственным в своем роде оружием.

...Однако какая-то часть его разума плакала горькими слезами из-за упущенной возможности.

Крэм, однако, величественно кивнула.

- Не волнуйся! Если мы выступим против Императора, сила этой Мао сможет одолеть его! Но когда я высвобождаю свою силу, мои разрушительные импульсы становятся сильнее...

- Как тогда, когда ты дралась со мной?

- На этот раз меня будет еще труднее победить, это точно. Теперь я помню, как правильно сражаться.

«Оох...» - простонал Диабло, вспоминая мощные заклинания, которые, как он видел, произносила Крэм.

Он не мог представить себе бой с ней один на один.

- Модиналаам расширил свои собственные возможности и стал сильнее, поглощая других Повелителей Демонов. Это приблизило его к силе Изначального Повелителя Демонов.

- Да, я помню, как он говорил что—то подобное. «Великий Повелитель Демонов, приближающийся к силе Изначального Повелителя Демонов...» Что-то вроде того.

- Прямо сейчас я даже сильнее, чем Модиналаам был тогда.

- П-Правда?

Если бы прямо сейчас появился более сильный враг, чем Повелитель Демонов Модиналаам, Диабло не знал, как бы он справился с ним. Крэм протянула Диабло руку. Ее маленькая, как у ребенка, рука коснулась его груди. На ощупь она была приятно прохладной.

- Тогда я дарую тебе силу Повелителя Демонов.

- Что?!

Именно это Крэм имела в виду, когда сказала, что ей «нужно попробовать что-то в первый раз».

- Только не говори мне, что ты сейчас побаиваешься после всего, что случилось...? - Крэм пристально посмотрела на него.

- К-конечно, нет! - возмущенно ответил Диабло.

- Хорошо! - сказала она с улыбкой. - Вот как должен вести себя Диабло, Повелитель Демонов из другого мира!

Что-то в её поведении показалось ему странным.

— Я думаю, в этом есть смысл.

Проигрыш здесь может означать конец света. Император владел силой Бога, и он мог поглотить все сущее. И чтобы противостоять ему, ему придется положиться на силу Повелителя Демонов Кребскрэм.

- И ты никогда не пробовала этого раньше?

- Единственное, о чем я когда-либо думала раньше, это убийство смертных. Я никогда не думала, что отдам им свою силу.

Диабло чуть было не спросил ее: “Ты действительно можешь это сделать?”, но в итоге проглотил слова. Это была её первая попытка. Она сказала, что не уверена, так что давление на неё может только помешать. Вместо этого он сказал другое.

- Повелитель Демонов Крэм! Как собрат-Повелитель Демонов, я буду мудро использовать твою силу! За преступление вторжения на нашу территорию я вселю истинный страх в сердце Императора Гельмедо. Я уничтожу его и любые остатки Божьей силы, которой он обладает!

- Ободряющие слова. Вот почему ты достоин быть хозяином этой Мао! - Крэм развела руками, лучезарно улыбаясь ему.

Та небольшая, скромная броня, что покрывала ее тело, исчезла, оставив её совершенно обнаженной.

- Ннг?! - Диабло уставился на нее.

-Я оставляю это всё...в твоих руках, Диабло...

Крэм взлетела над ним и приблизила свои губы к его губам.

- Ааа?! - Диабло невольно пискнул.

Но её голос заполнил его голову, словно омывая его разум...

- Я, Владыка Демонов Кребскрэм добровольно заявляю, что силы этого Повелителя Демонов должны перейти Диабло, пребывать в Диабло и подчиняться Диабло.

- Крэ...

Пара маленьких губ запечатала губы Диабло.

- Мм...

Они были мягкими и горячими по сравнению с его собственными. Тепло тела Крэм постепенно становилось для него все более отчетливым. Он почувствовал учащенное сердцебиение и бурление переполняющей его магической энергии.

- Мха...

Его разум словно оцепенел. Его сознание помутилось, но как раз в тот момент, когда он собирался потерять его, Диабло потянуло назад.

- Уф...

- Мм...

- ...Крэм... Вы уверена, что это... необходимо...?

- Мм... я не знаю.

- Эй.

Она усмехнулась, позабавленная его минутным раздражением.

- Сделай это. Это может быть последнее зрелище, которое эта Мао когда-либо увидит.

- Ч-Что?

- Позаботься об Эдельгард.

- П-Подожди! Крэм! Мне не нужна сила Повелителя Демонов, если это означает потерять тебя...!

- Хе-хе. Ты слишком добр, для Повелителя Демонов.

Эти последние слова только звенели у него в голове. В тот момент, когда он обнял ее, тело Крэм исчезло, словно растворившись в теле Диабло.

- А?! Аааааааах, аааааааааааах...!

Крик, в котором он даже не мог опознать свой голос, сорвался с его губ. Магическая энергия поднялась из глубины его тела. Что-то окутывало его, это была металлическая броня, которая была легче, чем любая одежда, которую он когда-либо носил.

Диабло упал на колени и ударил теперь уже бронированным кулаком по земле. Крэм нигде не было видно.

— Она ушла!

Плечи Диабло дрогнули. В его глазах стояли слёзы.

“Я тупой идиот... Если это означает потерять тебя... Мне не нужна эта сила! Я мог бы сражаться и без этого! Я бы победил Императора, я бы победил любого другого, если бы пришлось! Не отдавай мне свою силу и не исчезай вот так... Почему... Почему...?! Аааааааааа!!”

Не осталось никого, кто мог бы ответить на его зов. И все же он закричал.

- Крээээээээээээм!!!

+

Тем временем, где-то в замке...

- ...Нн...

- ...ах.

- ...Мм…

- ...ах!...ди Ноа!

- ...А?

- Леди Ноа!

Почувствовав, как кто-то встряхнул её тело, Ноа наконец выплыла из небытия. Она сразу же села.

-ああ！ 寝てない! そんなんじゃない! 私はほとんどこれらの文書を記入し終えています... (Ах! Я не сплю! Я не такая! Я почти закончила заполнять эти документы...)

Ее руки слепо шарили вокруг, но единственное, что она чувствовала, был холодный пол. Затем её пальцы скользнули по ткани, и она обнаружила, что под ее телом расстелен толстый плащ. Она подняла взгляд вверх, но увидела, что Макс озабоченно смотрит ей в лицо. Утата и Дейзи стояли позади него, явно удивленные.

- Ты только что говорила на каком-то иностранном языке...? - спросил ее Макс.

Ноа почувствовала, как ее щеки запылали, затем прочистила горло и заговорила на языке Лифелии.

- ...Все в порядке?

- Да. По крайней мере, у нас все в порядке, - ответил Макс. - Мы не знаем, где оказались Повелитель Демонов, ичадие и Диабло.

Потеря Повелителя Демонов была большим ударом по их боевому потенциалу. Исчадие была просто ее лакеем, Диабло был против объединения, а Гевальт исчез примерно в то время, когда они проникли в замок.

- ...Что насчет Алана? - Ноа огляделась.

Выражение лица Макса омрачилось, Дейзи огорчённо вздохнула. Они ведь не потеряли своего сильнейшего бойца, не так ли?! Нет, основываясь на том, что только что сказал Макс...

Она услышала чьи-то шаги, приближающиеся к ним.

- Эй! Я нашел проход в ту сторону!

Алан.

- Мы все пытались остановить его! - сказала Дейзи, пытаясь оправдаться. - Но этот идиот сказал, что пойдет патрулировать и никого не послушает...

- Хорошо, - ответила Ноа.

Алан остановился прямо перед ней.

- О, ты проснулась! - весело воскликнул он.

- ...Разве я не говорила тебе подчиняться приказам твоего капитана, пока меня не будет? - строго спросила она его.

- Просто Макс был занят, ухаживая за тобой! – оправдался Алан. - Мы продолжали говорить ему, что ты дышишь, у тебя нет кровотечения, и что ты просто без чувств, но он только твердил: "Леди Ноа, леди Ноа".

Щеки Макса вспыхнули: - Н-Ну... Конечно, я беспокоился о благополучии леди Ноа.

- И если бы нам пришлось ждать, пока ты очнешься, прежде чем мы выясним ситуацию, мы бы снова в не лучшем положении! - Алан нетерпеливо повысил голос.

- Прекрати это, Алан... - сказала Дейзи, слегка расстроенная. - Ты говоришь слишком громко. Что, если Император снова найдет нас?”

- Мы не крадущиеся воры! - сказал Алан, нахмурившись. - Мы здесь, чтобы победить Императора, верно?!

- ...Да, но, похоже, мы не справляемся, - проворчала Утата. - Нам нужна сила, в три раза превышающая нашу, чтобы победить его в бою.

- Тогда нам следует привести больше войск?

Для этой миссии они выбрали только элиту Дворцовых рыцарей. Были и другие члены Ордена, которых они могли привести, но все они были слабее, чем кто-либо в этой группе.

- Привлечение большего количества людей не сильно увеличит нашу огневую мощь”, - покачала головой Ноа. - Особенно не против такого врага.

- Тогда что нам делать, Ноа?! - спросил Алан.

- Ну, мы не выиграли, но... Все это соответствует моим ожиданиям. Однако мы не располагаем запасом времени. Нам нужно было знать, насколько велики ряды сторонников Империи и какую тактику они будут использовать.

- Ты думаешь, у нас получится в следующий раз?

- Конечно.

Но какими бы обнадеживающими ни были ее слова, все не могли просто забыть, как чуть не погибли и были вынуждены бежать. Макс с тревогой посмотрел на нее, его преданность едва пересиливала страх. Казалось, Ноа придется объясниться, но у них не было больше времени, чтобы откладывать.

- Император напал на нас раньше, чем ожидала Айри, и она знакома со структурой замка. Он изо всех сил старался уничтожить нас как можно скорее. Другими словами, он чувствует, что давать нам время опасно.

- Я согласна, - кивнула Айри.

- Он бы так не действовал, если бы не чувствовал, что мы представляем угрозу, - продолжила Ноа. - Он притворился, что мы эффективно боремся с его щупальцами, чтобы заманить нас в ловушку, и мы попались на это, даже зная о риске.

- Ха, ты знала, что мы попадем в ловушку?! - спросила Дейзи.

Ноа кивнула.

- Я не знаю, как Император наблюдал или подслушивал за нами, поэтому я ничего не сказала... Но если бы мы действовали слишком осторожно, избегая его, нам потребовалось бы слишком много времени, чтобы добраться до Императора.

- Да.

- И самое главное, если бы мы прорвались через его ловушки, мы бы знали, насколько силен Император.

- О, я понимаю, - сказала Дейзи, складывая ладони вместе.

- Все так, как вы говорите, леди Ноа, - понимающе кивнул Макс. - Он заманил нас в такое место, где щупальца могли окружить нас и напасть со всех сторон одновременно. Это должно было уничтожить нас, но твоя магия позволила нам сбежать.

- Значит, если у Императора был какой-то туз в рукаве, он уже использовал его?

- Скорее всего.

- Таким образом, мы можем с уверенностью предположить, что Император ничего не может сделать, кроме как окружить нас щупальцами.

- Хм, но эти извивающиеся штуки довольно сильные, - заметил Алан. - Например, я режу и режу их, но они продолжают отрастать снова. Он просто окружит нас, пока я буду сражаться. Я, наверное, мог бы справиться сам, но я не могу прикрывать слабых.

- Единственная причина, по которой ты все еще жив, это то, что ”слабая" вытащила тебя с того света своими чарами, - поддразнила Утата.

- Ааа, я не это имел в виду!

- И не называй нас слабыми, называй нас милыми! Мы же девочки, ты, болван!

- Не лезь не в своё дело!

Видя, что разговор сбивается с курса, Ноа остановила их обоих, чтобы они больше не ссорились.

- Алан прав, - сказала она. - Если бы мы могли справиться со щупальцами Императора, нам не пришлось бы бежать.

- Значит, даже ты не можешь победить это?! Тогда что нам делать?!

- Ну, для начала мы избегаем открытых пространств, где он может нас окружить. Айри, мы рассчитываем, что ты покажешь нам дорогу.

- Да, мэм, - Айри отдала честь идеально, как сделал бы бывший солдат.

- Алан, мы рассчитываем на тебя, чтобы блокировать атаки сзади.

- Только это? Понял, шеф.

- Я использую свою магию, чтобы убрать щупальца, приближающиеся к нам спереди. Макс, ты защищаешь меня

- Я буду охранять тебя ценой своей жизни, - кивнул Макс.

- Утата и Дейзи, поддержите нас, как и раньше.

- Принято.

- Предоставьте это мне, леди Ноа!

Это нельзя было назвать конкретным планом, но они должны были действовать быстро. У них не осталось выбора.

- Все в порядке! Нам придется поторопиться, так что не отставайте! - поторопила Ноа.

Все кивнули. Они вышли через проход, который нашел Алан, и обнаружили, что находятся на заброшенном складе.

+

Они двинулись вперед, Айри показывала им дорогу.

- Здесь поверните направо!

Поскольку они довольно глубоко проникли в замок, они были довольно близко к резиденции Императора. Это означало, что атаки щупалец стали гораздо более настойчивыми.

- "Извержение магмы"! - атаковала Ноа.

Пол стал красным и расплавился в светящуюся магму, которая опалила все щупальца на их пути. Некоторые из них выжили,но Дейзи быстро сбила их своим мано-пистолетом. Тот факт, что щупальца все еще были живы, свидетельствовал о том, что они были наполнены энергией магии воды, которая сопротивлялась огню, поэтому Дейзи сделала выстрелы магией земли.

Она не совсем выделялась среди Дворцовых рыцарей, но Дейзи была мано-стрелком 130-го уровня, способным покончить со щупальцами одним выстрелом. Она была ровней даже Ламинитис, владетельнице Циркониевой башни.

- Я сделала это!

- Хорошая работа, давайте продолжать!

Радуясь похвале Ноа, Дейзи продолжала двигаться вперед с серьезным выражением лица. Идти в темпе постоянного марш-броска было для нее настоящим испытанием, даже большим, чем огневая поддержка, необходимая для того, чтобы держать щупальца на расстоянии. Она была демоном, а представители этой расы не обладали высокой мускульной силой. Даже если бы она тренировалась так же, как и все остальные, ее физподготовка никогда не дотянула бы до уровня других рас.

Лифелия была страной, где преобладали люди, и считалось, что демоны смешали свою кровь с исчадиями. Дейзи была изгнана со своей родины, и в минуту отчаяния ее спасла Ноа. Ноа помогла ей найти место в жизни (дала жильё, профессию и указала цель, ради которой стоит жить).

— Если это ради нее, я буду бороться столько, сколько потребуется.

Она была немного удивлена, когда человек, к которому она так сильно привязалась, оказался женщиной... но это ни на йоту не поколебало преданность Дейзи. Она всегда не сводила глаз с Ноа. Макс был исключительно ревностным сторонником Ноа, и другие участники смотрели на нее с чем-то близким к восхищению, но Дейзи была самой преданной из них всех.

Она заметила трещину у ног Ноа, а Макс еще не сдвинулся с места. Она рванулась, чтобы предупредить её, когда...

Трещина расширилась, и из земли вырвалось щупальце. Его кончик раздвинулся, открыв большую пасть, раздалось шипение.

- Что?!

- О, нет...!

Прежде чем Макс успел прикрыть Ноа, Дейзи прыгнула вперед. Ее мано-пистолет уже был заряжен элементарной пулей, и если бы щупальце имело иммунитет этому элементу, пуля не была бы достаточно сильной, чтобы уничтожить его. Поэтому... Дейзи прыгнула вперед.

- Леди Ноа!

- А?! Дей…

Человек, о котором она так заботилась, позвал ее по имени... но, к сожалению, она его не услышала. Последнее, что она услышала, был хруст раздавленного черепа.

+

“Дейзииииииии!”

Макс и Алан рассекли щупальце. Оно безвольно упало на землю, где рассыпалось в пыль, как сгоревшая бумага, и исчезло. Все, что осталось после него, - это искалеченное тело Дейзи, которое ничем не напоминало красоте, которой она когда-то обладала при жизни.

- Вернись! - Макс ударил в нее своим "Исцеляющим кулаком".

Но ничего не произошло. Ноа тяжело дышала рядом.

- Их еще больше приближается! - крикнула Утата.

Ноа поспешно произнесла заклинание.

- "Ледниковый период"!

Но в тот момент, когда она это сделала, потолок обрушился на них. Макс, схватив Ноа, отскочил в сторону. Зловещий хруст донесся до ушей Ноа, и кровь начала собираться вокруг нее. По его шее текла кровь.

- Уух...

- Макс?!

- Леди Ноа... Вы... целы...?”

- Забудь обо мне, это тебе нужна помощь!

Макс начал исцелять себя сам. Вся ситуация выходила из под контроля. Было ли это потому, что они потеряли огневую поддержку Дейзи? Нет, дело было не только в этом. Щупальца явно становились сильнее, что, вероятно, означало, что они приближались к Императору. В конце концов, до сих пор они могли блокировать врага, пока оставались осторожными, но теперь щупальца становились быстрее, сильнее и с ними было труднее справляться.

— Мы отступаем?

Но что тогда? Если они побегут, кто остановит Императора? Он просто разнесет город вдребезги, когда сядет солнце.

- Не стой просто так, Ноа! - Алан закричал, его голос перекрыл звук удара.

Щупальца, которые обрушились на нее сверху, издали какофонический визг и выплюнули какую-то жидкость на пол. Желтый дым поднимался от него и распространялся с отвратительным зловонием. К счастью, у Ноа была устойчивость к отравлениям, но Утата поспешно прикрыла рот, ее начало сильно рвать.

- Это яд! - воскликнула Айри.

- Черт возьми, держись! - Алан обладал устойчивостью к ядам и использовал зелье восстановления.

Но как раз в этот момент щупальца двинулись вперед. Число врагов вокруг них увеличилось с тех пор, как Ноа перестала атаковать.

-Ху... "Буря мечей"!

Появились бесчисленные мечи, сделанные из камня, и разрубили щупальца в клочья. Ноа обернулась, тяжело дыша. Утата неподвижно лежала на земле. Она выглядела так, словно только что задохнулась. Алан вздрогнул и горько стиснул зубы.

- Смотри вперед, Алан! Враги все еще приближаются! - одёрнул его Макс.

- Я знаю это! Но Утата! Она отравлена!

- Уже слишком поздно! Если ты не будешь продолжать сражаться, ты будешь следующим, кто умрет! Она знала, во что ввязывается! Мы все дали клятву, не так ли?! Чтобы защитить леди Ноа!

- Черт побери! - Алан рванулся вперед.

Всякий раз, когда Алан выходил из себя, он становился неуправляемым. Ноа сомневалась, что он услышит ее приказы. Однако она не собиралась останавливать его — они не продвинулись ни на шаг, двигаясь обычным порядком. Алан же в слепой ярости рубил всех врагов на своем пути, в то время как Ноа и остальные бросились за ним.

Вскоре еще больше щупалец протянулись, чтобы перехватить их, но они были быстро срублены. Другие щупальца начали стрелять в них, но Алан быстро увернулся, отсекая их, и продолжал бежать вперед, не теряя ни секунды.

- Аааааааах! - завыл он, как зверь.

Однако он не мог блокировать каждую атаку, и получаемый урон постепенно нарастал. Его кости хрустели, органы были раздавлены, из ран лилась кровь, но даже в таком состоянии Алан не останавливался. Он продолжал размахивать своим клинком.

- Араааааааааааа!

Губы Ноа изогнулись в улыбке. Алан вел себя так, как она и надеялась. Он срубил бесчисленное количество щупалец... И, в конце концов, он столкнулся с чем-то, что было не столько мешаниной щупалец, сколько стеной из плоти. Но он прорвался сквозь это и буквально расчистил для них путь.

+

Они вошли в просторное помещение. Потолок был таким высоким, что казалось, будто он тянется к небу, и хотя здесь не было никаких украшений, о которых можно было бы говорить, на стенах были узоры, которые слабо светились. Было ясно, что это место отличалось от всего остального, что они видели в замке до сих пор.

Айри поспешила за остальными членами группы и проговорила голосом сочетающим благоговение и угрозу:

- Это тронный зал Императора Гельмедо.

Но на вершине платформы не было места, которое мог бы занять любой человек. На самом деле, тот, кто там находился, даже отдаленно не походило на человека. Это было гигантское дерево, которое стояло там, где должен был быть трон, возвышаясь над ними, как башня, простирающаяся до небес. Поверхность его ствола была шершавой и узловатой, а ветви дерева тянулись до потолка, но нигде не было листьев, как будто оно замерзло в вечную зиму.

И на грубой, похожей на камень, поверхности выделялось человеческое лицо, по которому пробегали искажения, создавая причудливые гримасы. Уродливое морщинистое лицо Императора устремило на них злобный взгляд.

- Кто это добивается моей аудиенции?

Его голос гулким эхом разнесся по огромному залу. Казалось, что звук исходил сразу из нескольких мест. Лицо на стволе дерева, видимо, не было его настоящим, и его уничтожение, вероятно, просто привело бы к появлению новых лиц в других местах.

Ноа стиснула зубы, взбешенная словами Императора.

- Кто мы такие?.. Он спрашивает нас об этом сейчас?!

- Прекрати молоть чушь, Император Гельмедо... Ты боишься нас. Ты бы не послал так много частей своего тела за нами, если бы не испытывал этого страха.

Но в голосе Императора не было ни малейших признаков замешательства или блефа. В его голосе вообще не было никаких эмоций.

- ...Мое тело...? А, ты имеешь в виду ранее произошедшее... Я почувствовал, как что-то коснулось моих придатков. Так это была ты?

- Ты - подонок! Ты называешь эту битву с нами... прикосновением?!

Дерево, казалось, глубоко вдохнуло.

- Еще раз. Опять одно и то же. Еще одно повторение. Даже не взглянув на меня, ты предстаешь передо мной, говоришь о битве и умираешь по собственной воле.

Наконец он выразил какую-то эмоцию - раздражение. Усталость.

- Ты даже не знал, что мы здесь были?

- Ты не... привела девушку-сосуд, не так ли?.. Тогда кем бы ты ни была... Ты мне не нужна...

И как бы для того, чтобы закончить разговор, даже не дожидаясь ответа Ноа, старое, морщинистое лицо Императора исчезло. Ствол дерева снова превратился в не более чем неочищенный столб. Его присутствие исчезло.

А потом они услышали, как со всех сторон ползут щупальца. Император не выказывал ни враждебности, ни высокомерия. Он не приказывал им удалять или устранять незваных гостей. Он относился к ним с полным и абсолютным безразличием, как бы говоря, что они в любом случае умрут.

Император Гельмедо оставался совершенно равнодушен ко всему, что не было Девушкой-сосудом. Ни один незваный гость не мог причинить ему вреда, поэтому он даже не считал их чем-то, на что ему стоит обратить внимание.

Император Гельмедо был недостижимым существом. Он был не просто силен — он был величиной совершенно другого порядка, и ничем не примечательные существа, такие как Дворцовые Рыцари, даже не могли с ним взаимодействовать. Для него они были как насекомые. Травинки. Камешки на обочине дороги. Он мог бы растоптать их и даже не заметить.

Ноа потеряла дар речи. Разница в силе была больше, чем она когда-либо себе представляла, и это оставило ее в полной растерянности. Они потеряли драгоценных товарищей из-за того, кто даже не признал их своими противниками.

Ноа повидала бесчисленное множество нелепостей с тех пор, как пришел в этот мир, но эта превзошла их все.

Первым, кто сделал шаг вперед, был Алан. Из той безрассудной атаки он вышел тяжело раненым, но Макс вовремя исцелил его. Его кости, внутренние органы и раздавленный глаз пришли в норму.

- Да, я понимаю... Если мы для тебя меньше, чем комары... Я думаю, нам просто нужно будет ударить тебя по лицу и заставить тебя понять, кого ты должен здесь бояться!

- Алан?! - Ноа потрясенно посмотрела на него.

- Ноа, наложи на него все заклинания, какие сможешь! - сказал он, подняв меч над головой.

Он собирался раскрыть мощный навык, который заставил Ноа восстановить свой боевой дух. Она не в первый раз сталкивалась с людьми, которые смотрели на нее свысока, и все они пожалели об этом.

- Это верно... Я использую вас, ребята, чтобы победить Императора! Покажи ему ад! "Бездна Апокалипсиса"!”

Вокруг великого дерева образовался магический круг. До того, как в Перекрёстке Мечтаний был изменен баланс, это было трудное заклинание, но к тому времени, когда Ноа начала играть его активация значительно упростилась. Это было очень мощное заклинание, которое использовало каждый из четырех элементов. Внутри магического круга земля треснула, завертелись вихри, трещал мороз, и магма вырвалась наружу.

- Провались в преисподнюю, Император Гельмедо!

+

Макс вонзил свой широкий меч в землю.

- "Смертельное проклятие"!

У него было несколько специализаций, но его первоначальным классом был темный рыцарь. Его исцеление совсем не походило на чудеса, которые совершали священнослужители, — все, что он делал, это передавал жизненную силу другим. Каждый раз, когда он кого-то исцелял, камень вызова в его инвентаре разбивался вдребезги.

Смертельное проклятие, однако, было заклинанием, уникальным для класса темных рыцарей. Это было проклятие, которое навлекло на противника дебаф, который мешал ему исцелиться. Это был временный эффект, но ему невозможно было сопротивляться.

Класс темного рыцаря был дебаффером. Его сборка включала в себя ряд заклинаний, которые были чрезвычайно эффективны при борьбе с мощными одиночными целями, такими как заклинания, которые снижали скорость или предотвращали использование заклинаний и физических навыков.

Магия Ноа содрала похожую на камень кору с огромного дерева. Щупальца вокруг них рассыпались в пыль вместе со всем, что было сорвано с дерева, неспособное восстановиться из-за действия Смертельного Проклятия. Их усилия оказались эффективными.

Закончив атаку, Алан опустил свой длинный меч.

“Солнечный клинок"!”

Удар стихии света прорвался сквозь массивное дерево. По похожему на башню стволу пробежали трещины, и он тоже начал осыпаться. Однако, хотя казалось, что все закончилось, огромное количество магической энергии вылилось из остатков дерева.

Ноа услышала, как хриплый голос эхом отозвался в ее голове.

- ...Еще слишком рано разбивать скорлупу яйца... Если мне не позволят вырасти в Девушке-сосуде, я переполню весь этот мир...

Внутри осыпающегося дерева была пустота, в которой... что-то находилось внутри. Это был чисто-белый Магиматик Сол. Именно он был источник испускаемой огромной магической энергии, которая, казалось, физически давит на них, угрожая сдуть. Это было все равно, что стоять посреди тайфуна.

Айри, стоявшая рядом с Ноа, в шоке открыла глаза.

- Э-это...?!

- Ты знаешь, что это такое?! - спросила ее Ноа.

- Оригинальный магиматический конструкт...говорили, что он был утерян в древней войне. Говорят, что это источник всех магических технологий. Привратник иного мира... Магиматический Доспех Цвета Слоновой Кости, «Перекресток Мечтаний»! Краеугольный камень Империи Гельмедо и священное одеяние Бога!

- «Перекресток Мечтаний?!» - Ноа ошеломленно повторила эти слова.

- Да, «Перекресток Мечтаний»... - Айри кивнула. - Леди Ноа, вы слышали о нём...?

MMORPG Перекресток Мечтаний никогда не объясняла причину своего названия. Но в этом другом мире это было название какой-то брони, используемой Богом? Было ли это как-то связано с игрой? Ноа покачала головой. У нее не было времени обдумывать это.

- Как это называется, не имеет значения! Скажи нам, как уничтожить эту штуку! Есть ли у него слабое место?!

- Я...Я даже не знала, что Магиматический Доспех существует до сих пор...

- Тьфу, ты бесполезна! - Ноа в отчаянии прищелкнула языком.

Айри сделала шаг назад, опустив голову.

- Боги и Повелители Демонов не просто показываются людям, черт возьми! - с горечью пробормотала Ноа себе под нос. - Это абсурд! Вот почему я ненавижу фэнтезийные игровые миры!

Бездна Апокалипсиса имела ограничение на то, сколько раз её можно было использовать. В следующий раз она сможет активировать его только завтра. Ей придется использовать что-то другое.

Ноа подняла левую руку, решаясь на другое заклинание.

- Алан, вернись! Неважно, какие доспехи на Императоре; это должно отправить его в пустоту между мирами — ”Гравитационная бездна"!

Как и Бездна Апокалипсиса, это было заклинание, активация которого в более старых версиях игры занимало много времени, но когда Ноа его выучила, она смогла запустить его без необходимости ждать. Это было мощное заклинание темной стихии, которое наносило огромный урон одной цели. Она выпустила темную стрелу в сторону того, что называлось Перекрестком Мечтаний.

- Тебе просто нужно было устроить сцену, когда ты появился, так что не смей увиливать!

Она слышала, что Диабло использовал это заклинание для уничтожения Магиматиков Сол, так что оно должно было быть эффективным. В конце концов, Магиматические Солы, вероятно, были собраны по образцу Магиматического Доспеха и действовали аналогично. Как и они, он был в три раза больше человека и покрыт броневыми пластинами. Самым большим отличием было то, что Магиматический Доспех имел три пары белых лебединых крыльев на спине.

— А что, если эти крылья заблокируют заклинание? Неужели Гравитационная Бездна просто поглотит одно из них и отправит его в пустоту?

Это было бы плохо. Даже у колдуна 300-го уровня не было безграничного запаса MP.

Но беспокойство Ноа оказалось необоснованным. Магиматический Доспех остался неподвижным, и заклинание ударило ее прямо в корпус — туда, где были люки кабины Магиматиков Сол.

Ноа не знала, что находится внутри кабины «Перекрестка Мечтаний». Был ли это старый Император, или, может быть, просто его душа? Может быть, просто какая-нибудь марионетка, сделанная из его щупалец? Был ли Император где-то в другом месте, манипулируя всем издалека?

Она не знала. Но в любом случае, заклинание Гравитационной Бездны сработало и начало засасывать все вокруг себя внутрь. Это уже было невозможно остановить.

- Ты сделала это! - Алан сжал кулак.

На нагруднике Магиматического Доспеха появилась чёрная дыра, втягивающая в себя всё находящееся в комнате, включая сам воздух. Броня мялась и рвалась, когда ее втягивало в дыру. Айри почувствовала, что ее тоже засасывает в дыру.

- Ааа?! Хух...!

- Мы поймали тебя! - Макс протянул свою мощную руку и уперся ногами, чтобы поймать ее как раз в тот момент, когда она уже начала наклоняться вперед.

- С-спасибо тебе!

- Мисс Айри, я слышал, что вы убили генерал-лейтенанта Куданиса в городе-крепостии Кенстоун...?

Когда империя Гельмедо впервые вторглась в Лифелию, она победила генерала, охранявшего границу. Он был опытным воином высокого уровня.

- ...Тогда мне помогали мои подчиненные, Рикка и Эрина. И что еще более важно, я использовал Магиматический Сол.

Она бы не победила его в поединке на мечах один на один. Если бы она не была совместима с "Арьяносом Серебряным", ее никогда бы не поставили во главе армии, не говоря уже об участии в нападении на Лифелию. Хотя, если бы она не была совместима, щупальца Магиматического Сола поглотили бы ее...

- Я уверен, что у вас были свои причины, но мы можем обсудить это, когда все вернемся живыми. Но сейчас мы должны выложиться на все сто, если хотим выжить. Прости, но у меня не всегда будет время защищать тебя.

- Я... я пришла сюда, чтобы помочь вам, чтобы я могла отомстить тому, кто разрушил мою родину. Я пожертвую своей жизнью, если это приблизит победу над Императором Гельмедо!

- Вот это дух! - восхитился Макс, затем он поднял свой широкий меч и произнес заклинание.

Айри тоже вытащила свой клинок и слегка отодвинулась от Ноа и остальных. Основное внимание Макс уделял защите Ноа, но он был добрым человеком. Он говорил, что не может сосредотачиваться на защите Айри, но она знала, что он не бросит ее, если на нее нападут. Поэтому она держалась на расстоянии, чтобы не быть для него обузой.

Без Серебряного Арьяноса Айри была просто воином-кобольдом, который даже не достиг 100-го уровня. Но она должна была быть в состоянии, по крайней мере, остановить атаки врага. Она впилась взглядом в Императора Гельмедо — в Магиматический Доспех «Перекрёсток Мечтаний». Половина его уже проваливалась в дыру в пространстве, созданную заклинанием Ноа, разваливаясь на части, как будто ее раздавили тисками. Его голова начала трескаться.

- Ух ты...

Она слышала, что Демон Диабло использовал то же заклинание, Гравитационную Бездну, чтобы уничтожить " Белого Вьятоноса " Рикки. И это же сработало с Магиматическим Доспехом.

«Мы побеждаем его?!» - подумала Айри про себя, затаив дыхание в ожидании. Она всегда была слишком запугана, чтобы противостоять Императору, но ни на секунду не забывала о гибели своей семьи и друзей на родине, а также о трудностях, пережитых выжившими. Дни унизительного рабства, которые она была вынуждена пережить, промелькнули у нее в голове.

- Ааааа, Император Гельмедо! - крикнула Айри, взмахнув клинком и подняв его вверх. - Познай боль... тех, кого ты растоптал!

Айра применил боевое искусство. По сравнению с атаками Дворцовых Рыцарей и Магиматиков Сол, его сила была мизерной, но вспышка света пересеклась и объединилась с ее атакой - Алан поддержал её своим боевым искусством.

- Аааааах, разбейся вдребезги!- крикнул он.

Сияющее искусство продвигалось вперед, заставляя землю под ним дрожать. Он нанес прямой удар по частично разрушенному Доспеху, уничтожив оставшуюся половину.

Айри сглотнула от страха. Она всегда ждала этого — момента, когда Император Гельмедо падет.

Взрыв окутал Магиматический Доспех. Воздух, втянутый заклинанием, был выброшен наружу ударной волной, которая заставила Айри упасть на пол.

- Уух!

Ударная волна, казалось, совсем раздавит её, уши пронзило острой болью. А потом она услышала что-то похожее на шум дождя. Неужели взрыв повредил ей слух? Нет, это все еще было немного трудно расслышать, но ее уши не были полностью повреждены. Она услышала звук, похожий на лязг металла о землю. Айри подняла глаза к потолку.

- Что это?! - воскликнула она в шоке.

- Хм?! - Алан тоже поднял глаза. Казалось, пространство деформировалось, и искажение становилось все больше и больше. В воздухе образовалась дыра, открывая за ней бескрайнюю тьму. Внутри сверкали огни, похожие на мерцание звезд.

- Это... - сказала Ноа напряженным голосом. - Это дыра в другой мир?!

Это было то же явление, что и Гравитационная Бездна, только гораздо больше. Когда давление воздуха в комнате быстро изменилось, вихрь унес Айри прочь, ударив ее о стену. Когда сила тяжести потянула ее вниз, она обнаружила, что находится рядом с большой дырой в полу — какой-то дренажной трубой. Поняв, что вот-вот упадет, она поспешно ухватилась за выступ.

- Уух...

Пространство над ними исказилось, белый Доспех появился из пустоты — из врат, которые он открыл.

— Император Гельмедо вернулся?!

На «Перекрёстке Мечтаний» не было ни единой царапины. Он изящно взмахнул крыльями, как какая-то белая птица, парящая в небесах. Враг, изгнанный из этого мира заклинанием Гравитационной Бездны, снова появился перед ними с необычайной легкостью.

Император Гельмедо заговорил, каждый слог его голоса сотрясал комнату.

- Слепые, глупые смертные, которые ползают и корчатся под ногами! Я Император Империи Гельмедо! Правитель всего сущего, живой бог! Падите предо мной на колени!

Прежде чем Айри осознала это, щупальца появились по всей комнате. Бездна Апокалипсиса и боевое искусство Алана должны были уничтожить ствол дерева, но действие Смертельного Проклятия темного рыцаря ослабло, позволив врагу снова восстановиться.

Щупалец появлялось все больше и больше. Когда Айри попыталась выбраться из дренажного туннеля, щупальце пронеслось над ее головой, заставив ее рефлекторно пригнуться. В этот момент ее руки соскользнули с выступа. Даже с ее острыми когтями кобольда она не смогла бы выбраться из туннеля по мокрой стенке.

- Аааааааааааах!

Она рухнула вниз, в темноту.

+

Ноа не дрогнула. Император Гельмедо был достаточно опасным монстром, чтобы заставить даже Повелителя Демонов Кребскрэм объединить свои силы против него. Его возвращение не стало таким уж большим сюрпризом. На самом деле, она видела так много сюрпризов сегодня, что устала удивляться.

- Тч... Ты вернешься даже после того, как я вышвырну тебя в другое измерение?! - крикнула Ноа. - Хорошо, тогда я уничтожу тебя в этом мире!

Она выставила вперед посох, который держала в руке.

- Пусть бесчисленные взрывы превратят тебя в пепел! «Взрыв Бесконечности!»

Это было заклинание, которое использовал Повелитель Демонов Кребскрэм — заклинание стихии огня 260-го уровня. Вспышки света окутали врага, и грохочущий звук взрыва ударил по ушам. Казалось, что взрыв был достаточно мощным, чтобы превратить все в пепел. Но когда дым рассеялся, «Перекрёстке Мечтаний» спокойно стоял с поднятой рукой.

- Я так понимаю... Ты достигла своего предела. Очень хорошо, я сам с тобой разберусь. Почувствуй обжигающее пламя Бога своей плотью!

Ноа почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь. Император Гельмедо наконец-то атаковал их. Она чувствовала, как покалывает кожу от его жажды крови.

- Оох... - всхлип сорвался с её губ.

- Я не позволю тебе! - Алан бросился вперед. Он был не из тех, кто просто сидит, сложа руки, и дает врагу время для атаки. Он применил рубящее боевое искусство, в то время как Макс произносил проклятие.

- «Замок Замедления!»

Это заклинание имело эффект замедления действий врага. Заклинание и эффекты боевых искусств пересеклись, и в полу и стенах вокруг них образовались трещины.

В отличие от Императора Гельмедо и его доспехов, у них не было какой-то легендарной защиты. Даже несмотря на то, что они собрали лучшее снаряжение, которое смогли найти в Королевстве Лифелия...

- Мы должны продолжать!

- Мы просто будем продолжать атаковать, пока ты не будешь уничтожен! «Миллионы Прорывов»! - На этот раз Ноа произнесла мощное заклинание стихии воздуха. Алан также продолжал бить боевыми искусствами.

- Оооооо! Бей!

Ноа выпустила второе заклинание, затем третье. Все они были заклинаниями, приближающимися к 300-му уровню, мощной магией, которую у нее никогда не было необходимости использовать раньше. Теперь она почти исчерпала свои резервы МР, отчего у неё закружилась голова, и потемнело в глазах.

- Хаа... Хаа... Хаа...

Дым рассеялся, открыв пару, величесвенно распахнутых жемчужно-белых крыльев. «Перекрёсток Мечтаний» всё также был невредим.

- Ты осознала тщетность своих усилий? - спросил Император Гельмедо.

- Я никогда не сдаюсь! - Алан бросился вперед с мечом в руке.

- Глупец, - Магиматический Доспех взмахнул рукой. В следующее мгновение невидимый удар достиг Алана.

- Аааааааааах?!

- Алан! - крикнул Макс. Обычно он бросался ему на помощь, но на этот раз остался неподвижен. Он не знал, какова дальность атаки противника, ему все еще нужно было защищать Ноа, и в довершение всего... Возможно, было уже поздно. Удар нанёс гному несколько секущих ран, и он лежал на полу совершенно неподвижно.

- ...Алан? - Ноа прошептала имя гнома.

Ответа не было. Её тяжёлый вздох, не был связан с усталостью. Сильнейший из Дворцовых Рыцарей был повержен одним ударом. У них больше не было бафов... Нет времени на исцеление... Только дикая самоотверженность могла завести их так далеко. Они использовали все свои самые мощные атаки … безрезультатно.

- Мы... бессильны.

Щупальца императора Гельмедо подползли ближе. Несколько из них роились над телом Алана, скрывая его из виду. Ноа обернулась назад, только чтобы обнаружить, что Айри там не было. Может быть, она убежала, а может быть, щупальца сожрали её.

Что-то горячее появилось в уголках глаз Ноа, и слезы безудержно потекли по ее щекам. Она боялась. Она потерпела крупную неудачу, от которой никогда не сможет оправиться. Ее стратегия была совершенно неправильной, и она вступила в бой не с тем врагом.

И теперь она умрет. Она была следующей.

+

Макс встал перед Ноа.

Используй магический инструмент, чтобы сбежать, - сказал он ей.

- Хм?

- Я отвлеку его атакой. Используй этот момент, чтобы сбежать.

«Я не могу бросить своих союзников и бежать! Если это мой единственный выбор, я бы предпочла умереть с честью, потерпев поражение!»

...Но, конечно, она была не в том положении, чтобы цепляться за такую честь.

- Хо-хорошшо... Ппоняла.

Ноа постыдно цеплялась за свой единственный шанс на выживание. Она боялась. Боялась смерти, которая теперь приближается к ней... Боялась потерять ту жизнь, которая у неё была сейчас... И Макс оставался верен ей до самого конца.

- Пожалуйста, спасайтесь, леди Ноа!

- Мне жаль... Мне жаль... Мне так жаль...

Насколько жалкой и презренной личностью она была? Мысли Ноа пребывали в состоянии полного хаоса. Макс наполнил свой меч магической энергией.

- Император Гельмедо, я вложил всю свою жизнь в этот смертельный удар. Останови его, если сможешь! - проревел он.

- Твоя жизнь? Как глупо, - ответил Император Гельмедо. - Жизни смертных мало что значат... Ты в лучшем случае не более чем топливо для Магиматика Сол.

- Тогда попробуй! «Меч Темного Метеорита»!

Широкий меч Макса вспыхнул черным пламенем. Макс вскочил, держа клинок над головой, и обрушил его на Магиматический Доспех. «Перекрёсток Мечтаний» оставался неподвижным. Но в тот момент, когда воин был готов нанести удар, невидимый барьер преградил путь его клинку. Атакующий меч вонзился в барьер, высекая искры.

- Получиии!

Послышался громкий треск. Это было отчётливо слышно, несмотря на шум. В полупрозрачной стене образовались трещины, и клинок Макса наконец пробился сквозь них, соприкоснувшись с головой «Перекрёстка Мечтаний».

- Аааааааааах! - взревел Макс.

- Оо? - воскликнул Император Гельмедо, удивленный тем, что меч действительно соприкоснулся с ним. Тон его голоса явно изменился.

-...Жаль, - прошептал он, глядя на Макса. - Мне бы хотелось посмотреть твою совместимость с Магиматиком Сол...

Гельмедо вздохнул.

- Но твоё время истекло.

Макс ещё продолжал стоять, его тело все еще оставалось в том положении, в котором он был, когда опустил меч, он больше не дышал. Ноа застыла с каким-то предметом в руке. Она не сидела, сложа руки, и наблюдала за происходящим; она пыталась использовать магические инструменты, которые приготовила на случай чрезвычайной ситуации, но все они оказались бесполезными и отказались активироваться именно тогда, когда она больше всего в них нуждалась.

Дыхание Ноа участилось. Ей не хватало воздуха. «Перекрёсток Мечтаний» повернулся к ней.

- Никому не позволено пересекать мой барьер... Вы не сможете ни войти, ни выйти.

Он установил какой-то барьер, чтобы предотвратить вторжение незваных гостей, что помешало ей телепортироваться. А Тканевые Ворота, которые она использовала, чтобы проникнуть в Магический замок Виовикс, можно было использовать только для проникновения в места, которые она могла видеть. Неважно, куда она попытается переместиться в этом замкнутом пространстве, это мало что будет значить.

- Я... я... Я маг высочайшего уровня в «Перекрёстке Мечтаний»... - заикаясь, пробормотала Ноа.

Магиматический Доспех ничего не сказал.

- Я могла бы победить любого рейдового босса в одиночку...

И снова тишина.

- Да... К-кто ты такой?! - крикнула Ноа, её нервы, наконец, сдали.

- Хм... Понятно... Эти способности, эти знания... Ты чужак... - в конце концов, сказал «Перекрёсток Мечтаний».

Тот, кто был либо реинкарнирован, либо призван в этот мир - Посторонний. Именно так называли это те немногие ученые, которые у неё были, расследующие этот вопрос. Неужели Император Гельмедо тоже знал о ее старом мире? Сила, которой он обладал, заставила Ноа поверить, что он, вероятно, знал все и вся.

- ...В этом мире не должно быть врагов, на которых моя магия не действует, - сказала Ноа дрожащим голосом. - Будь то Император или Повелитель Демонов, я должна быть в состоянии сразиться с тобой. К-кто ты такой?.. Ты пришел из другого мира...?

- Я достиг многого не благодаря незаслуженному таланту или бессмысленным уловкам, - злобно сказал Император Гельмедо. - Благодаря упорству и усилиям я стал Недостижимым, тем, кто уничтожит Бога... Не трать мое время впустую.

Ветер заревел в ушах Ноа. Кончики ее пальцев начали замерзать. Вокруг внезапно похолодало, ее лицо заломило от холода. Её тело быстро теряло чувствительность. Ветер продолжал завывать.

+

Внезапно в поле зрения Ноа всё перевернулось вверх дном, и земля ушла из-под ног.

- Что...?!

Животный крик пронзил ее уши. Большой трубчатый монстр вырвался из дыры, которая только что открылась под ней, его клыкастая пасть была широко открыта.

— Еще одно щупальце?

Но как раз в тот момент, когда Ноа собиралась выпустить еще одно заклинание, она поняла, что это не так.

— Это "Червь-ловушка"!

Фамильяр. В гигантской, разинутой пасти червя появилась фигура в доспехах, протягивающая к ней руку.

- Приди в себя, дурнушка! - упрекнул он её.

- Ты?!

Бывший святой рыцарь Гевальт. Он схватил Ноа за шиворот и затащил её в Червя-Ловушку, который тут же зарылся обратно в пол.

- А?!

- Не отпускай меня! - крикнул Гевальт. - И не вздумай блевать! Никакое количество стирок не уберет твою блевотину с моей одежды!

- Ты появился только сейчас...?!

Гевальт с сомнением посмотрел Ноа в лицо.

- Тебя действительно любят, не так ли? - сказал он. - Это был приказ, который отдал мне капитан Макс. Вытащить тебя отсюда и бежать, если все остальное не удастся.

- М-Макс сказал тебе...?!

- Пизнаюсь, мое сердце ёкнуло, когда он это сказал. Я не могу просто отклонить просьбу хорошего человека.

Ноа горько прикусила губы. Она никогда не понимала, насколько важны были те, кто был рядом с ней на самом деле, пока не стало слишком поздно, после того, как она потеряла их. Слезы снова потекли, и ничто больше не могло их сдержать.

- Я потеряла их.

- Однако ещё слишком рано ослаблять бдительность, - прокомментировал Гевальт, его губы скривились в ухмылке. Как только он это сказал, поле зрения Ноя снова изменилось. Что-то ударило их с огромной силой. Червь был разорван на две части, позади них зияла огромная дыра.

- Ого?!

Это была скользкая и липкая и совсем не приятная поездка, но фамильяр все же уносил их от опасности... а теперь он был разделен надвое, рассыпаясь в облачке света. Кристалл вызова вернулся в руку Гевальта.

- Хм! Этот старик не отпустит нас, не так ли? Что значит убить такую страшненькую девушку, как ты, по сравнению с управлением всем сущим?! Или может его притягивает моя красота?!

- Я выбью тебе зубы, придурок!

Они куда-то падали. Но даже когда Ноа кричала на Гевальта, она осторожно оглядывалась по сторонам. Вероятно, они находились на более низком уровне, чем комната, где она сражалась с Императором, так как фамильяр не успел покинуть замок.

Удерживаемая на руках Гевальта, Ноа продолжала стремительно падать вниз. Падение с такой высоты убило бы обычного человека, но ее тело 300-го уровня было более прочным. Это падение не причинило бы ей такого большого вреда.

Но поверхность, на которую они падали, была подозрительно черной.

— Что?!

Она поняла что это только перед самым ударом. Они ударились о черную поверхность с большим, громким всплеском.

Бултых!

Это была вода. Виовикс был гигантским замком, способным двигаться, но, из-за этого он был лишён естественного источника воды. Даже если замок был в основном населен машинами и монстрами со щупальцами, ему все равно требовался надежный источник воды. Бассейн был относительно неглубоким, так что их ноги доставали до дна.

- Отпусти меня, - сказала Ноа, стряхивая руки Гевальта и отстраняясь от него.

- Можешь мне поверить, я тоже не горю желанием прикасаться к тебе! Я не хочу, чтобы на мне остался твой запах!

- Хух... Это водохранилище замка?

- Если это так, я думаю, что это их питьевая вода.

- Основываясь на том, что мне сказала Айри... Большая часть защиты здесь осуществляется магическими стражами, но здесь также есть инженеры и рабочие.

«Но если это было правдой, то почему мы никого не видели с тех пор, как попали сюда?»

- Тьфу... От одной мысли о том, чтобы выпить это, меня тошнит! - сказал Гевальт, поморщившись.

- Действительно? - спросила Ноа. С гигиенической точки зрения вода ничем не отличалась от колодезной...

- Посмотри на это дерево! - указал он.

- Дерево?

- Разве это не тоже дерево? Хотя цвет коры немного отличается.

Ноа наконец заметила, что из воды растет массивное дерево. И действительно, его размер и грубая кора действительно напоминали ей о другом дереве.

- Нет... Это дерево Императора Гельмедо?!

- Я не хочу даже думать, что таких монстров может быть несколько. Должно быть, это корни того дерева!

Это дерево было самим императором Гельмедо и источником этих щупалец. Увидев, что его корни погружены в воду, Ноа внезапно тоже расхотелось пить эту воду.

+

Поверхность воды покрылась рябью. Стены заскрипели, когда корни начали вибрировать.

- Мои фамильяры еще не восстановились... - Гевальт в отчаянии прищелкнул языком.

- Он идет за нами! - сказала Ноа.

Бесчисленные щупальца плюхнулись в воду, быстро приближаясь к ним. На этот раз не осталось союзников, которые могли бы остановить их, прежде чем они доберутся до нее.

- Грр...- Гевальт стиснул зубы. - Ты раньше бросала заклинания направо и налево, не так ли?! А что сейчас?!

- У меня почти не осталось маны... Я не могу использовать заклинания, способные их уничтожить... - беспомощно пробормотала Ноа.

- У тебя что, нет никаких магических инструментов?!

- Есть, но только для производства одежды и продуктов питания.

- Дурочка! Мы здесь не для пикника, знаешь ли!

Ноа тщательно подготовилась к этому нападению, разработав ряд планов на случай непредвиденных обстоятельств. У нее были инструменты, которые действовали как фонари, звуковые бомбы, инструменты для ремонта сломанного оружия и брони и так далее...но ни один из них не был здесь полезен. Все, что произошло, было просто слишком неожиданно.

А потом появился Он, сопровождаемый щупальцами.

Магиматический Доспех «Перекрёсток Мечтаний». Император Гельмедо.

- Я могу похвалить тебя... - его хриплый голос гремел вокруг них. - Тебе удалось ускользнуть от моего пристального взгляда. Впечатляет...

Гевальт вытащил меч, висевший в ножнах у него на поясе.

- Тч... Я сомневаюсь, что Ифрит даже выиграет нам время... - с горечью пробормотал он.

Нагрудник Магиматического Доспеха распахнулся. Он был заполнен щупальцами, среди которых находилась морщинистая голова старика.

- Ты хозяин того фамильяра? - спросил старик.

- А что, если это так? - подозрительно ответил Гевальт.

- Тогда я хотел бы попробовать кое-что на тебе, вместо моих пропавших подчиненных.

- Попробовать что?

Несколько тонких щупалец скользнули под воду, схватив Гевальта за лодыжки. Прежде чем он успел среагировать, они обвились вокруг его конечностей, и не успел он закричать, как щупальце вонзилось ему в рот.

-Ннннгах?!

Выражение лица императора Гельмедо исказилось в жуткой улыбке. Его глаза сузились так сильно, что их было невозможно отличить от морщин на лице.

- Если ты подойдёшь, это даст тебе силу. А если же нет – тебя съедят изнутри. Служи мне верно.

- Ннннгаа?! Уух?! Бваааах?! - Гевальт хрипел и метался.

Ноа застыла на месте. Она чувствовала, что должна спасти его... Но одно неверное движение - и ее убьют. Никакая магия не действовала на Магиматический Доспех, а он атаковал быстрее, чем самый могучий из воинов. От ужаса, который она испытала в тот момент, ей стало трудно дышать.

Ее прошлая жизнь, время полное неудач, отчаяния и унижения, промелькнула в её голове. Капли пота выступили у нее на лбу.

- Уух...

Она даже не могла сопротивляться. Не было бы никакой возможности бегства или сопротивления. Император Гельмедо пристально посмотрел на нее.

- Давай мы попробуем это на тебе в следующий раз, - сказал он.

Если и был какой-то способ выжить в её положении, то это было совмещение с Магиматиком Сол и служение пешкой Императора. Взгляд Ноа затуманился.

- Хех... Хе-хе... - она усмехнулась, протягивая руку вперед. - Я должна провести свою вторую жизнь... снова кланяясь таким старым пердунам, как ты?! Никогда!

Она никогда больше не будет проживать свою жизнь, вылизывая сапоги начальнику, которого ненавидела. Она активировала заклинание.

— "Сияющее копье"!

Нагрудник Магического Доспеха все еще был открыт, поэтому она направила свое световое копье прямо в морщинистое лицо. Магическое копьё летело по прямой линии, рассекая воздух.

- Получай!

- Ты глупа...

Снова невидимый барьер блокировал заклинание Ноа.

- Божественное возмездие постигнет каждого, кто попытается причинить мне вред... И ты поступила достаточно глупо, чтобы заслужить такую участь. Приговор уже вынесен!

Огромное количество маны собралось и атаковало заклинанием, которое не было похоже ни на что, что когда-либо видела Ноа. Ледяной воздух обрушился на нее. Ноа закричала, ее зрение затуманилось от слез. Но как раз в тот момент, когда слезы превратились в ледяную корку у нее на лице... из-за спины Ноа протянулась рука, и эта рука не принадлежала человеку. Покрытая броней, она походила на Доспех «Перекрёсток Мечтаний» тем, что в металле не было видно стыков. Холодный воздух внезапно рассеялся.

— Император Гельмедо отступил...?

Нет, дело было не в этом. Ноа поняла, что владелец этой бронированной руки остановил атаку, и рассудила, что это, был маг, который намного превосходит ее.

— Кто ты?!

Она обернулась и снова завизжала от страха.

Перед ней стояло чудовище.

Его тело было облачено в пурпурные доспехи, а на угловатой голове поблескивали пять алых глаз. Рога торчали из его головы и плеч, а на месте рта была длинная складка, которая тянулась от уха до уха.

-Это Император? - спросил монстр голосом Диабло.